zepelín

El uso principal del dirigible era el reconocimiento sobre el Mar del Norte y el Báltico , y la mayoría de los dirigibles fabricados fueron utilizados por la Armada. El patrullaje tenía prioridad sobre cualquier otra actividad de los dirigibles. ^{[ 46 ]} Durante la guerra, se realizaron casi 1000 misiones solo sobre el Mar del Norte, ^{[ 37 ]} en comparación con unos 50 bombardeos estratégicos. La Armada alemana contaba con unos 15 zepelines en servicio a finales de 1915 y podía tener dos o más patrullando continuamente en cualquier momento. Sus operaciones estaban limitadas por las condiciones meteorológicas. ^{[ 47 ]}

El 17 de febrero de 1915, los zepelines L 3 y L 4 se perdieron debido a una combinación de falla del motor, formación de hielo y fuertes vientos. El L 3 realizó un aterrizaje forzoso en la isla danesa de Fanø sin que se produjeran víctimas mortales. El L 4 realizó un aterrizaje de emergencia en la playa de Børsmose , en la costa de Jutlandia , dañando su góndola delantera. Once tripulantes lograron escapar, pero el dirigible volvió a ascender involuntariamente, llevando a cuatro mecánicos mar adentro. Se presume que los cuatro se ahogaron. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

En esta etapa de la guerra, no existía una doctrina clara para el uso de dirigibles navales. Un único Zeppelin de gran tamaño, el L 5, tuvo una participación insignificante en la Batalla del Banco Dogger el 24 de enero de 1915. El L 5 realizaba una patrulla de rutina cuando captó la señal de radio del almirante Hipper, quien anunciaba que estaba combatiendo contra el escuadrón de cruceros de batalla británicos. Dirigiéndose hacia la posición de la flota alemana, el Zeppelin se vio obligado a ascender por encima de la capa de nubes debido al fuego de la flota británica; su comandante decidió entonces que su deber era cubrir la retirada de la flota alemana en lugar de observar los movimientos británicos. ^{[ 50 ]}

En 1915, las patrullas se realizaron solo durante 124 días, y en otros años el total fue considerablemente menor. ^{[ 51 ]} Impidieron que los barcos británicos se acercaran a Alemania, detectaron cuándo y dónde colocaban minas los británicos y, posteriormente, ayudaron en la destrucción de dichas minas. ^{[ 46 ]} En ocasiones, los zepelines aterrizaban en el mar junto a un dragaminas, subían a bordo a un oficial y le mostraban la ubicación de las minas. ^{[ 46 ]}

En 1917, la Royal Navy comenzó a tomar contramedidas efectivas contra las patrullas de dirigibles sobre el Mar del Norte. En abril, los primeros hidroaviones de largo alcance Curtiss H.12 Large America fueron entregados a RNAS Felixstowe , y en julio de 1917, el portaaviones HMS Furious entró en servicio y se instalaron plataformas de lanzamiento para aeroplanos en las torretas de proa de algunos cruceros ligeros. El 14 de mayo, L 22 fue derribado cerca de Terschelling Bank por un H.12 pilotado por el teniente Galpin y el subteniente Leckie, que había sido alertado tras la interceptación de su tráfico de radio. ^{[ 52 ]} Galpin y Leckie realizaron dos interceptaciones fallidas el 24 de mayo y el 5 de junio. El 14 de junio, L 43 fue derribado por un H.12 pilotado por los subtenientes Hobbs y Dickie. El mismo día, Galpin y Leckie interceptaron y atacaron al L 46. Los alemanes creían que los ataques anteriores, que habían fracasado, habían sido realizados por un avión que operaba desde uno de los portaaviones de hidroaviones de la Royal Navy; ahora, al darse cuenta de que había una nueva amenaza, Strasser ordenó a los dirigibles que patrullaban en la zona de Terschilling que mantuvieran una altitud de al menos 4000 m (13 000 pies) , reduciendo considerablemente su efectividad. ^{[ 53 ]} El 21 de agosto, el L 23, que patrullaba frente a la costa danesa, fue avistado por el 3.er escuadrón de cruceros ligeros británico, que se encontraba en la zona. El HMS Yarmouth lanzó su Sopwith Pup , y el subteniente BA Smart logró derribar el zepelín en llamas. Los alemanes no descubrieron la causa de la pérdida del dirigible, y creyeron que el zepelín había sido derribado por fuego antiaéreo de barcos. ^{[ 54 ]}    

Al comienzo del conflicto, el mando alemán tenía grandes esperanzas puestas en los dirigibles, que eran considerablemente más capaces que las máquinas ligeras de ala fija contemporáneas: eran casi igual de rápidos, podían transportar múltiples ametralladoras y tenían un alcance y una autonomía de carga de bombas enormemente mayores . Contrariamente a lo esperado, no era fácil encender el hidrógeno con balas y metralla estándar. Los Aliados solo comenzaron a explotar la gran vulnerabilidad del Zeppelin al fuego cuando se utilizó una combinación de munición explosiva Pomeroy y Brock con munición incendiaria Buckingham en las ametralladoras de los aviones de combate durante 1916. ^{[ 55 ]} Esto llevó a que más de una docena de Zeppelines fueran derribados sobre el Reino Unido .

Los británicos estaban preocupados por la amenaza que representaban los zepelines desde 1909 y atacaron las bases de zepelines al comienzo de la guerra. El LZ 25 fue destruido en su hangar en Düsseldorf el 8 de octubre de 1914 por bombas lanzadas por el teniente de vuelo Reginald Marix, RNAS, ^{[ 56 ]} y los hangares en Colonia, mientras que las fábricas de zepelines en Friedrichshafen también fueron atacadas. A estos ataques les siguió el ataque a Cuxhaven el día de Navidad de 1914, una de las primeras operaciones llevadas a cabo por aviones lanzados desde buques.

El káiser aprobó los bombardeos con dirigibles sobre Gran Bretaña el 7 de enero de 1915, aunque excluyó Londres como objetivo y exigió además que no se atacaran edificios históricos. ^{[ 57 ]} Los bombardeos tenían como objetivo únicamente instalaciones militares en la costa este y alrededor del estuario del Támesis, pero la precisión de los ataques fue deficiente debido a la altura a la que volaban los dirigibles, y la navegación resultó problemática. Los dirigibles dependían en gran medida de la navegación a estima , complementada por un sistema de radiogoniometría de precisión limitada. Tras los apagones generalizados, muchas bombas cayeron al azar sobre zonas rurales deshabitadas.

1915

El primer ataque aéreo contra Gran Bretaña tuvo lugar la noche del 19 al 20 de enero de 1915. Dos zepelines, el L 3 y el L 4 , tenían previsto atacar objetivos cerca del río Humber, pero, desviados por fuertes vientos, acabaron lanzando sus bombas sobre Great Yarmouth , Sheringham , King's Lynn y los pueblos de los alrededores, causando cuatro muertos y dieciséis heridos. Los daños materiales se estimaron en 7740 libras esterlinas. ^{[ 58 ]}

El káiser autorizó el bombardeo de los muelles de Londres el 12 de febrero de 1915, ^{[ 59 ]} pero no se realizaron incursiones en Londres hasta mayo. Dos incursiones de la Armada fracasaron debido al mal tiempo los días 14 y 15 de abril, y se decidió posponer nuevos intentos hasta que los zepelines de clase P, más capaces , estuvieran en servicio. El Ejército recibió el primero de estos, el LZ 38, y Erich Linnarz lo comandó en una incursión sobre Ipswich los días 29 y 30 de abril y otra, atacando Southend los días 9 y 10 de mayo. El LZ 38 también atacó Dover y Ramsgate los días 16 y 17 de mayo, antes de regresar para bombardear Southend los días 26 y 27 de mayo. Estas cuatro incursiones causaron la muerte de seis personas y heridas a otras seis, además de daños materiales estimados en 16.898 libras esterlinas. ^{[ 60 ]} En dos ocasiones, aeronaves del Royal Naval Air Service (RNAS) intentaron interceptar LZ 38, pero en ambas ocasiones, o bien pudo ascender más que la aeronave o ya estaba a una altitud demasiado elevada para que la aeronave pudiera interceptarlo.

El 31 de mayo, Linnarz comandó el LZ 38 en el primer ataque contra Londres. En total, se lanzaron unas 120 bombas sobre una línea que se extendía desde Stoke Newington hacia el sur hasta Stepney y luego hacia el norte, en dirección a Leytonstone . Siete personas murieron y 35 resultaron heridas. Se iniciaron 41 incendios, que arrasaron siete edificios, y los daños totales se estimaron en 18.596 libras esterlinas. Consciente de los problemas de navegación que experimentaban los alemanes, este ataque provocó que el gobierno emitiera una orden de restricción que prohibía a la prensa informar sobre cualquier aspecto de los ataques que no estuviera mencionado en las declaraciones oficiales. Solo una de las 15 salidas defensivas logró establecer contacto visual con el enemigo, y uno de los pilotos, el teniente de vuelo DM Barnes, murió al intentar aterrizar. ^{[ 61 ]}

El primer intento naval sobre Londres tuvo lugar el 4 de junio: los fuertes vientos hicieron que el comandante del L 9 calculara mal su posición, y las bombas cayeron sobre Gravesend . El L 9 también fue desviado por el mal tiempo entre el 6 y el 7 de junio, atacando Hull en lugar de Londres y causando daños considerables. ^{[ 62 ]} Esa misma noche, un ataque del Ejército con tres zepelines también fracasó debido al mal tiempo, y cuando los dirigibles regresaban a Evere (Bruselas) se toparon con un contraataque de aviones del RNAS que volaban desde Furnes , Bélgica . El LZ 38 fue destruido en tierra, y el LZ 37 fue interceptado en el aire por el RAJ Warneford , quien arrojó seis bombas sobre el dirigible, incendiándolo. Todos los tripulantes, excepto uno, murieron. Warneford fue condecorado con la Cruz Victoria por su hazaña. Como consecuencia del ataque del RNAS, tanto el Ejército como la Armada se retiraron de sus bases en Bélgica. ^{[ 63 ]}

Después de un ataque ineficaz del L 10 en Tyneside el 15 y 16 de junio, las cortas noches de verano desalentaron nuevos ataques durante algunos meses, y los Zeppelines restantes del Ejército fueron reasignados a los frentes oriental y balcánico. La Armada reanudó los ataques contra Gran Bretaña en agosto, cuando se llevaron a cabo tres ataques en gran medida ineficaces. El 10 de agosto, los cañones antiaéreos tuvieron su primer éxito, haciendo que el L 12 cayera al mar frente a Zeebrugge , ^{[ 64 ]} y el 17 y 18 de agosto el L 10 se convirtió en el primer dirigible de la Armada en llegar a Londres. Confundiendo los embalses del valle del Lea con el Támesis, arrojó sus bombas sobre Walthamstow y Leytonstone. ^{[ 65 ]} El L 10 fue destruido poco más de dos semanas después: fue alcanzado por un rayo y se incendió frente a Cuxhaven , y toda la tripulación murió. ^{[ 66 ]} Tres dirigibles del Ejército partieron para bombardear Londres entre el 7 y el 8 de septiembre, de los cuales dos tuvieron éxito: SL 2 lanzó bombas entre Southwark y Woolwich ; LZ 74 dispersó 39 bombas sobre Cheshunt antes de dirigirse a Londres y lanzar una sola bomba sobre la estación de Fenchurch Street .

La Armada intentó aprovechar el éxito del Ejército la noche siguiente. Un Zeppelin apuntó a la fábrica de benceno en Skinningrove y tres partieron para bombardear Londres: dos se vieron obligados a regresar, pero el L 13, comandado por el Kapitänleutnant Heinrich Mathy, llegó a Londres. La carga de bombas incluía una bomba de 300 kilogramos (660 libras) , la más grande transportada hasta entonces. Esta explotó cerca del mercado de Smithfield , destruyendo varias casas y matando a dos hombres. Más bombas cayeron sobre los almacenes textiles al norte de la Catedral de San Pablo , provocando un incendio que, a pesar de la presencia de 22 camiones de bomberos, causó daños por valor de más de medio millón de libras: Mathy entonces viró hacia el este, lanzando las bombas restantes sobre la estación de Liverpool Street . El Zeppelin fue blanco de fuego antiaéreo concentrado, pero no se logró ningún impacto, y la metralla que caía causó daños y alarma en tierra. El ataque causó la muerte de 22 personas e hirió a 87. ^{[ 67 ]} El costo monetario de los daños representó más de una sexta parte del costo total de los daños causados ​​por los bombardeos durante la guerra. ^{[ 68 ]} 

Después de que tres incursiones más fueran dispersadas por el mal tiempo, la Armada lanzó una incursión de cinco zepelines el 13 de octubre, la "Incursión de Theatreland". Al llegar a la costa de Norfolk alrededor de las 18:30, los zepelines se encontraron con nuevas defensas terrestres instaladas desde la incursión de septiembre; estas no tuvieron éxito, aunque los comandantes de los dirigibles comentaron sobre las defensas mejoradas de la ciudad. ^{[ 69 ]} El L 15 comenzó a bombardear sobre Charing Cross , las primeras bombas impactaron el Teatro Lyceum y la esquina de las calles Exeter y Wellington, matando a 17 e hiriendo a 20. Ninguno de los otros zepelines llegó al centro de Londres: las bombas cayeron sobre Woolwich, Guildford , Tonbridge , Croydon , Hertford y un campamento militar cerca de Folkestone. Un total de 71 personas murieron y 128 resultaron heridas. ^{[ 70 ]} Este fue el último ataque de 1915, ya que el mal tiempo coincidió con la luna nueva tanto en noviembre como en diciembre de 1915 y continuó hasta enero de 1916.

Aunque estas incursiones no tuvieron un impacto militar significativo, el efecto psicológico fue considerable. El escritor D.H. Lawrence describió una incursión en una carta a Lady Ottoline Morrell : ^{[ 71 ]}

Entonces vimos el Zeppelin sobre nosotros, justo delante, entre un resplandor de nubes: alto, como un brillante dedo dorado, bastante pequeño (...) Luego hubo destellos cerca del suelo, y el ruido tembloroso. Fue como Milton , luego hubo guerra en el cielo. (...) No puedo superarlo, que la luna no sea la Reina del cielo por la noche, y las estrellas las luces menores. Parece que el Zeppelin está en el cenit de la noche, dorado como una luna, habiendo tomado el control del cielo; y los proyectiles que estallan son las luces menores.

1916

Los ataques continuaron en 1916. En diciembre de 1915, se entregaron más zepelines de la clase P y el primero de los nuevos dirigibles de la clase Q. La clase Q era una versión ampliada de la clase P, con mayor techo de vuelo y capacidad de carga de bombas.

El Ejército tomó el control total de las defensas terrestres en febrero de 1916, y se adaptaron varios cañones de calibre inferior a 4 pulgadas (menos de 102 mm) para uso antiaéreo . Se introdujeron reflectores , inicialmente operados por la policía. A mediados de 1916, había 271 cañones antiaéreos y 258 reflectores en toda Inglaterra. Las defensas aéreas contra los zepelines se dividieron entre el RNAS y el Royal Flying Corps (RFC), con la Armada enfrentándose a los dirigibles enemigos que se acercaban a la costa, mientras que el RFC se hacía cargo una vez que el enemigo había cruzado la línea costera. Inicialmente, el Ministerio de Guerra había creído que los zepelines usaban una capa de gas inerte para protegerse de las balas incendiarias y favorecía el uso de bombas o dispositivos como el Ranken dart . Sin embargo, a mediados de 1916, se había desarrollado una mezcla eficaz de proyectiles explosivos, trazadores e incendiarios. En 1916 se produjeron 23 ataques con dirigibles, en los que se lanzaron 125 toneladas de bombas, causando la muerte de 293 personas e hiriendo a 691.

El primer ataque de 1916 fue llevado a cabo por la Armada alemana. Nueve zepelines fueron enviados a Liverpool la noche del 31 de enero al 1 de febrero. Una combinación de mal tiempo y problemas mecánicos los dispersó por las Midlands , y varias ciudades fueron bombardeadas. Se reportaron un total de 61 muertos y 101 heridos por el ataque. ^{[ 72 ]} A pesar de la niebla en tierra, 22 aeronaves despegaron para encontrar los zepelines, pero ninguna lo logró, y dos pilotos murieron al intentar aterrizar. ^{[ 73 ]} Un dirigible, el L 19 , se estrelló en el Mar del Norte debido a una falla en el motor y daños por fuego terrestre holandés. Aunque los restos se mantuvieron a flote durante un tiempo y fueron avistados por un arrastrero pesquero británico , la tripulación del barco se negó a rescatar a la tripulación del zepelín porque estaban en inferioridad numérica, y los 16 tripulantes murieron. ^{[ 74 ]}

Los ataques posteriores se retrasaron debido a un período prolongado de mal tiempo y también por la retirada de la mayoría de los Zeppelines navales en un intento de resolver las fallas recurrentes del motor. ^{[ 75 ]} Tres Zeppelines partieron para bombardear Rosyth entre el 5 y el 6 de marzo, pero los fuertes vientos los obligaron a desviarse a Hull, matando a 18, hiriendo a 52 y causando daños por £25,005. ^{[ 76 ]} A principios de abril se intentaron ataques durante cinco noches consecutivas. Diez dirigibles partieron el 31 de marzo: la mayoría regresó, y el L 15, dañado por fuego antiaéreo y un avión que atacaba con dardos Ranken, cayó al mar cerca de Margate. La mayoría de los 48 muertos en el ataque fueron víctimas de una sola bomba que cayó sobre un alojamiento del Ejército en Cleethorpes . ^{[ 77 ]} La noche siguiente, dos zepelines de la Armada bombardearon objetivos en el norte de Inglaterra, matando a 22 e hiriendo a 130. En la noche del 2 al 3 de abril, se realizó un ataque con seis dirigibles, dirigido a la base naval de Rosyth , el puente de Forth y Londres. Ninguno de los dirigibles bombardeó sus objetivos previstos; 13 murieron, 24 resultaron heridos y gran parte de los daños de 77.113 libras esterlinas fueron causados ​​por la destrucción de un almacén en Leith que contenía whisky. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]} Los ataques del 4 al 5 de abril y del 5 al 6 de abril tuvieron poco efecto, ^{[ 81 ]} al igual que un ataque con cinco zepelines el 25 al 26 de abril y un ataque con un solo zepelín del Ejército la noche siguiente. Entre el 2 y el 3 de julio, un ataque con nueve zepelines contra Manchester y Rosyth resultó en gran medida ineficaz debido a las condiciones meteorológicas, y uno de ellos se vio obligado a aterrizar en la neutral Dinamarca, donde su tripulación fue internada. ^{[ 82 ]}

Entre el 28 y el 29 de julio tuvo lugar el primer ataque aéreo que incluyó uno de los nuevos y mucho más grandes Zeppelines de clase R , el L 31. El ataque de 10 Zeppelines tuvo muy poco éxito; cuatro regresaron antes de tiempo y el resto vagó sobre un paisaje cubierto de niebla antes de desistir. ^{[ 83 ]} El mal tiempo dispersó los ataques entre el 30 y el 31 de julio y entre el 2 y el 3 de agosto, y entre el 8 y el 9 de agosto nueve dirigibles atacaron Hull con escaso efecto. ^{[ 84 ]} Entre el 24 y el 25 de agosto se lanzaron 12 Zeppelines de la Armada: ocho regresaron sin atacar y solo el L 31 de Heinrich Mathy llegó a Londres; volando sobre nubes bajas, se lanzaron 36 bombas en 10 minutos sobre el sureste de Londres. Nueve personas murieron, 40 resultaron heridas y se causaron daños por valor de 130.203 libras esterlinas. ^{[ 85 ]}

Los zepelines eran muy difíciles de atacar con éxito a gran altitud, aunque esto también imposibilitaba el bombardeo preciso. Los aviones tenían dificultades para alcanzar una altitud típica de 3000 metros (10 000 pies ) , y disparar las balas sólidas que solían usar las ametralladoras de los aviones resultaba ineficaz: solo producían pequeños agujeros, causando fugas de gas insignificantes. Gran Bretaña desarrolló nuevas balas: la Brock, que contenía clorato de potasio como oxidante , y la Buckingham, rellena de fósforo , que reaccionaba con el clorato para incendiarse y, por lo tanto, encender el hidrógeno del zepelín. Estas balas estuvieron disponibles en septiembre de 1916. ^{[ 86 ]} 

El mayor ataque hasta la fecha se lanzó entre el 2 y el 3 de septiembre, cuando doce dirigibles de la Armada alemana y cuatro del Ejército partieron para bombardear Londres. Una combinación de lluvia y tormentas de nieve dispersó los dirigibles mientras aún se encontraban sobre el Mar del Norte. Solo uno de los dirigibles navales se acercó a siete millas del centro de Londres, y tanto los daños como las bajas fueron leves. El recién comisionado Schütte-Lanz SL 11 lanzó algunas bombas sobre Hertfordshire mientras se aproximaba a Londres: fue detectado por reflectores mientras bombardeaba Ponders End y alrededor de las 02:15 fue interceptado por un BE2c pilotado por el teniente William Leefe Robinson , quien disparó tres tambores de 40 proyectiles de munición Brocks y Buckingham contra el dirigible. El tercer tambor provocó un incendio, y el dirigible quedó rápidamente envuelto en llamas. Cayó al suelo cerca de Cuffley , presenciado por las tripulaciones de varios de los otros Zeppelines y muchos en tierra; no hubo supervivientes. La victoria le valió a Leefe Robinson la Cruz Victoria; ^{[ 87 ]} Las piezas del SL 11 fueron recogidas y vendidas como recuerdos por la Cruz Roja para recaudar dinero para los soldados heridos.

La pérdida del SL 11 a causa de la nueva munición acabó con el entusiasmo del ejército alemán por los ataques a Gran Bretaña. La Armada alemana se mantuvo agresiva, ^{[ 88 ]} y se lanzó otro ataque con 12 zepelines entre el 23 y el 24 de septiembre. Ocho dirigibles más antiguos bombardearon objetivos en las Midlands y el noreste, mientras que cuatro zepelines de clase R atacaron Londres. El L 30 ni siquiera cruzó la costa, arrojando sus bombas al mar. El L 31 se aproximó a Londres desde el sur, lanzando algunas bombas sobre los suburbios del sur antes de cruzar el Támesis y bombardear Leyton , matando a ocho personas e hiriendo a 30.

El L 32 fue pilotado por el Oberleutnant Werner Peterson del Servicio Naval de Dirigibles, quien había asumido el mando del L 32 en agosto de 1916. El L 32 se aproximó desde el sur, cruzando el Canal de la Mancha cerca del faro de Dungeness, pasando por Tunbridge Wells a las 12:10 y lanzando bombas sobre Sevenoaks y Swanley antes de sobrevolar Purfleet . Tras recibir un intenso fuego de artillería y encontrarse con una multitud de reflectores antiaéreos sobre Londres, Peterson decidió dirigirse hacia la costa de Essex desde Tilbury y abortar la misión. Se arrojó lastre de agua para ganar altitud, y el L 32 ascendió a 13.000 pies. Poco después, a las 12:45, el L 32 fue avistado por el subteniente Frederick Sowrey del Real Cuerpo Aéreo, quien había despegado de la cercana base de la RAF Hornchurch (conocida en aquel entonces como Sutton's Farm). Cuando Sowrey se aproximaba, disparó tres tambores de munición contra el casco del L 32, incluyendo las últimas municiones incendiarias de Bock & Pomeroy. Según los testimonios de los testigos, el L 32 giró violentamente y perdió altitud, ardiendo por ambos extremos y a lo largo de su parte trasera. El dirigible pasó rozando la calle principal de Billericay, y una testigo afirmó que las ventanas de su casa vibraron y que el Zeppelin sonaba como un tren de mercancías silbando. El L 32 continuó su descenso por Hillside y aterrizó en Snail's Hall Farm, cerca de Green Farm Lane en Great Burstead , estrellándose a la 1:30 de la madrugada en terrenos agrícolas; el dirigible de 198 metros de largo impactó contra un gran roble.

Los 22 tripulantes fallecieron. Dos de ellos saltaron para evitar ser quemados (uno de ellos, según se dice, era Werner Peterson). Los cuerpos permanecieron en un granero cercano hasta el 27 de septiembre, fecha en que el Real Cuerpo Aéreo los trasladó a la cercana iglesia de Great Burstead . Allí fueron enterrados hasta 1966, cuando fueron trasladados al cementerio militar alemán de Cannock Chase . La Real Inteligencia Naval acudió al lugar del accidente y recuperó el último libro de códigos secretos, hallado en la góndola del L32 accidentado.

El L 33 lanzó algunas bombas incendiarias sobre Upminster y Bromley-by-Bow , donde fue alcanzado por un proyectil antiaéreo, a pesar de estar a una altitud de 13 000 pies (4000 m) . Mientras se dirigía hacia Chelmsford, comenzó a perder altura y cayó cerca de Little Wigborough . ^{[ 89 ]} El dirigible fue incendiado por su tripulación, pero la inspección de los restos proporcionó a los británicos mucha información sobre la construcción de los Zeppelines, que se utilizó en el diseño de los dirigibles británicos de la clase R33 . 

El siguiente ataque tuvo lugar el 1 de octubre de 1916. Se lanzaron once zepelines contra objetivos en las Midlands y en Londres. Solo el L 31, comandado por el experimentado Heinrich Mathy, en su decimoquinto ataque, llegó a Londres. Cuando el dirigible se acercaba a Cheshunt alrededor de las 23:20, fue detectado por reflectores y atacado por tres aviones del Escuadrón n.º 39. ​​El subteniente Wulstan Tempest logró incendiar el dirigible, que se estrelló cerca de Potters Bar. Los 19 tripulantes murieron, muchos saltando del dirigible en llamas. ^{[ 90 ]}

Para el siguiente ataque, entre el 27 y el 28 de noviembre, los zepelines evitaron Londres y atacaron objetivos en las Midlands. Una vez más, los aviones defensores tuvieron éxito: el L 34 fue derribado sobre la desembocadura del Tees y el L 21 fue atacado por dos aviones y se estrelló en el mar frente a Lowestoft . ^{[ 91 ]} No hubo más ataques en 1916, aunque la Armada perdió tres aeronaves más, todas el 28 de diciembre: el SL 12 fue destruido en Ahlhorn por fuertes vientos tras sufrir daños en un aterrizaje deficiente, y en Tondern el L 24 se estrelló contra el hangar durante el aterrizaje: el incendio resultante destruyó tanto el L 24 como el L 17 adyacente. ^{[ 92 ]}

1917

Para contrarrestar las defensas cada vez más efectivas, se introdujeron nuevos zepelines, que tenían una mayor altitud operativa de 16 500 pies (5000 m) y un techo de 21 000 pies (6400 m) . El primero de estos zepelines de clase S, el LZ 91 (L 42), entró en servicio en febrero de 1917. ^{[ 93 ]} Eran básicamente una modificación de la clase R, sacrificando fuerza y ​​potencia por una mayor altitud. Los zepelines de clase R que sobrevivieron fueron adaptados quitando uno de los motores. ^{[ 94 ]} La mayor seguridad se vio contrarrestada por el esfuerzo adicional para las tripulaciones de los dirigibles causado por el mal de altura y la exposición al frío extremo y las dificultades operativas causadas por los vientos fuertes, fríos e impredecibles que se encontraban en altura.  

El primer ataque de 1917 no se produjo hasta el 16-17 de marzo: los cinco zepelines se toparon con vientos muy fuertes y ninguno alcanzó sus objetivos. ^{[ 95 ]} Esta experiencia se repitió el 23-24 de mayo. Dos días después, 21 bombarderos Gotha intentaron un ataque diurno sobre Londres. Se vieron frustrados por la densa nubosidad, pero el esfuerzo llevó al káiser a anunciar que los ataques aéreos sobre Londres debían cesar; bajo presión, posteriormente cedió y permitió que los zepelines atacaran en "circunstancias favorables".

Entre el 16 y el 17 de junio se intentó otro ataque. Seis zepelines iban a participar, pero dos quedaron atrapados en su hangar debido a los fuertes vientos, y otros dos se vieron obligados a regresar por una falla en el motor. El L 42 bombardeó Ramsgate, alcanzando un depósito de municiones. El L 48, de tan solo un mes de antigüedad y primer zepelín de la clase U, se vio obligado a descender a 4000 metros (13 000 pies ) , donde fue interceptado por cuatro aviones y destruido, estrellándose cerca de Theberton , Suffolk. ^{[ 96 ]} 

Después de ineficaces ataques en las Midlands y el norte de Inglaterra los días 21-22 de agosto y 24-25 de septiembre, el último gran ataque de zepelines de la guerra se lanzó los días 19-20 de octubre, con 13 dirigibles que se dirigían a Sheffield , Manchester y Liverpool . Todos se vieron obstaculizados por un viento de frente inesperadamente fuerte a gran altitud. El L 45 intentaba llegar a Sheffield, pero en su lugar lanzó bombas sobre Northampton y Londres: la mayoría cayeron en los suburbios del noroeste, pero tres bombas de 300 kg (660 lb) cayeron en Piccadilly , Camberwell y Hither Green , causando la mayoría de las bajas esa noche. El L 45 redujo entonces su altitud para intentar escapar de los vientos, pero un BE2e lo obligó a regresar a las corrientes de aire más altas. El dirigible sufrió entonces una falla mecánica en tres motores y fue arrastrado sobre Francia , cayendo finalmente cerca de Sisteron ; fue incendiado y la tripulación se rindió. El L 44 fue derribado por fuego terrestre sobre Francia; los L 49 y L 50 también se perdieron debido a fallas en el motor y las condiciones meteorológicas sobre Francia. El L 55 resultó gravemente dañado al aterrizar y posteriormente fue desguazado. ^{[ 97 ]}  

En 1917 no se produjeron más incursiones, aunque los dirigibles no fueron abandonados, sino reacondicionados con motores nuevos y más potentes.

La tecnología de los zepelines mejoró considerablemente como resultado de las crecientes exigencias de la guerra. La empresa pasó a estar bajo control gubernamental y se contrató nuevo personal para hacer frente a la mayor demanda, incluyendo al aerodinamista Paul Jaray y al ingeniero de análisis de esfuerzos Karl Arnstein . Muchos de estos avances tecnológicos se originaron en el único competidor serio de Zeppelin, la empresa Schütte-Lanz, con sede en Mannheim . Si bien sus dirigibles nunca tuvieron tanto éxito, el enfoque más científico del profesor Schütte en el diseño de aeronaves condujo a importantes innovaciones, incluyendo la forma aerodinámica del casco, las aletas cruciformes más simples (que reemplazaron las disposiciones más complejas en forma de caja de los zepelines más antiguos), los vagones de motor de transmisión directa individuales, las posiciones de ametralladoras antiaéreas ^{[ 101 ]} y los conductos de ventilación de gas que transferían el hidrógeno liberado a la parte superior de la aeronave. Se establecieron nuevas instalaciones de producción para ensamblar zepelines a partir de componentes fabricados en Friedrichshafen. ^{[ 102 ]}

Los diseños de la clase M de antes de la guerra se ampliaron rápidamente para producir la clase P de duraluminio de 163 metros (536 pies) de largo, que aumentó la capacidad de gas de ^22.500 a 31.880 m³ ( 794.500 a 1.126.000 pies³ ⁾ , introdujo una góndola completamente cerrada y tenía un motor adicional. Estas modificaciones agregaron 610 m (2.000 pies) al techo máximo, alrededor de 9 km/h (5,6 mph) a la velocidad máxima, y ​​aumentaron en gran medida la comodidad de la tripulación y por lo tanto la resistencia. Se construyeron veintidós dirigibles de la clase P; el primero, LZ 38, fue entregado al Ejército el 3 de abril de 1915. ^{[ 103 ]} A la clase P le siguió una versión alargada, la clase Q.       

^{En julio de} 1916, Luftschiffbau Zeppelin presentó la clase R, de 199,49 metros (654 pies 6 pulgadas) de largo y con un volumen de 55.210 m³ (1.949.600 pies³ ) . Estos podían transportar cargas de tres a cuatro toneladas de bombas y alcanzar velocidades de hasta 103 km/h (64 mph) , impulsados ​​por seis motores Maybach ^de 240 hp (180 kW) . ^{[ 104 ]}        

En 1917, tras las pérdidas sufridas por las defensas aéreas británicas, se crearon nuevos diseños capaces de volar a altitudes mucho mayores, operando normalmente a unos 6100 m (20 000 pies) . Esto se logró reduciendo el peso del dirigible mediante la disminución del peso de la estructura, la reducción a la mitad de la carga de bombas, la eliminación del armamento defensivo y la reducción del número de motores a cinco. ^{[ 105 ]} Sin embargo, estos no tuvieron éxito como bombarderos: la mayor altitud a la que operaban dificultaba enormemente la navegación, y su menor potencia los hacía vulnerables a las condiciones meteorológicas adversas.  

Al comienzo de la guerra, el capitán Ernst A. Lehmann y el barón Gemmingen, sobrino del conde Zeppelin, desarrollaron una cabina de observación para dirigibles. ^{[ 106 ]} Mientras el zepelín volaba invisiblemente dentro o por encima de las nubes, el observador de la cabina colgaba de un cable debajo de las nubes y transmitía las órdenes de navegación y lanzamiento de bombas. ^{[ 107 ] [ 108 ]} Estaba equipada con una silla de mimbre, una mesa de cartas, una lámpara eléctrica y una brújula, con una línea telefónica y un pararrayos integrados en el cable de suspensión. Aunque fueron utilizadas por los dirigibles del Ejército, no lo fueron por la Armada, ya que Strasser consideraba que su peso implicaba una reducción inaceptable en la carga de bombas. ^{[ 109 ]}

La derrota alemana también marcó el fin de los dirigibles militares alemanes, ya que los Aliados victoriosos exigieron la abolición total de las fuerzas aéreas alemanas y la entrega de los dirigibles restantes como reparaciones . Específicamente, el Tratado de Versalles contenía los siguientes artículos que trataban explícitamente sobre los dirigibles:

Artículo 198

"Las fuerzas armadas de Alemania no deben incluir fuerzas aéreas militares ni navales... No se conservará ningún dirigible."

Artículo 202

"Al entrar en vigor el presente Tratado, todo el material aeronáutico militar y naval... deberá ser entregado a los Gobiernos de las Principales Potencias Aliadas y Asociadas... En particular, este material incluirá todos los artículos que se engloban en los siguientes apartados y que estén o hayan estado en uso o hayan sido diseñados para fines bélicos:

[...]

• "Dirigibles capaces de despegar, en proceso de fabricación, reparación o ensamblaje."
• "Planta para la fabricación de hidrógeno."
• "Hambrias y refugios de todo tipo para aeronaves."

"Mientras se entregan, los dirigibles se mantendrán inflados con hidrógeno a expensas de Alemania; la planta para la fabricación de hidrógeno, así como los hangares para los dirigibles, podrán, a discreción de dichas Potencias, permanecer en manos de Alemania hasta el momento de la entrega de los dirigibles."

El 23 de junio de 1919, una semana antes de la firma del tratado, muchas tripulaciones de zepelines destruyeron sus aeronaves en sus hangares para impedir su entrega, siguiendo el ejemplo del hundimiento de la flota alemana en Scapa Flow dos días antes. Los dirigibles restantes fueron transferidos a Francia, Italia , Gran Bretaña y Bélgica en 1920.

Durante la guerra se construyeron un total de 84 zepelines. Se perdieron más de 60, repartidos casi a partes iguales entre accidentes y acciones enemigas. Solo en Inglaterra se realizaron 51 incursiones, ^{[ N 1 ]} en las que se lanzaron 5.806 bombas, causando la muerte de 557 personas, heridas a 1.358 y daños estimados en 1,5 millones de libras esterlinas. Se ha argumentado que las incursiones fueron efectivas mucho más allá del daño material, al desviar y obstaculizar la producción bélica: una estimación indica que, debido a las incursiones de 1915-1916, "se perdió por completo una sexta parte de la producción normal total de municiones". ^{[ 110 ]}

El conde von Zeppelin había fallecido en 1917, antes del final de la guerra. Hugo Eckener , quien durante mucho tiempo había concebido los dirigibles como instrumentos de paz en lugar de guerra, tomó las riendas de la compañía Zeppelin, con la esperanza de reanudar rápidamente los vuelos civiles. A pesar de considerables dificultades, completaron dos pequeños dirigibles de pasajeros: el LZ 120 Bodensee (desguazado en julio de 1928), que realizó su primer vuelo en agosto de 1919 y en los meses siguientes transportó pasajeros entre Friedrichshafen y Berlín, y un dirigible gemelo, el LZ 121 Nordstern (desguazado en septiembre de 1926), destinado a operar en una ruta regular a Estocolmo . ^{[ 111 ]}

Sin embargo, en 1921, las Potencias Aliadas exigieron que estos dirigibles se entregaran como reparaciones de guerra, en compensación por los dirigibles destruidos por sus tripulaciones en 1919. A Alemania no se le permitió construir aeronaves militares y solo se autorizaron dirigibles de menos de ^28 000 m³ ( 1 000 000 ft³ ) . Esto detuvo los planes de Zeppelin para el desarrollo de dirigibles, y la compañía tuvo que recurrir temporalmente a la fabricación de utensilios de cocina de aluminio. ^{[ 112 ]}  

Eckener y sus colaboradores se negaron a rendirse y siguieron buscando inversores y una forma de sortear las restricciones aliadas. Su oportunidad llegó en 1924. Estados Unidos había comenzado a experimentar con dirigibles rígidos, construyendo uno propio, el ZR-1 USS Shenandoah , y comprando el R38 (basado en el Zeppelin L 70) cuando se canceló el programa británico de dirigibles. Sin embargo, este se desintegró y se incendió durante un vuelo de prueba sobre el Humber el 23 de agosto de 1921, causando la muerte de 44 tripulantes. ^{[ 113 ]}

En estas circunstancias, Eckener logró obtener un pedido para el siguiente dirigible estadounidense. Alemania tuvo que costear este dirigible, ya que el precio se cargó a las reparaciones de guerra, pero para la compañía Zeppelin, esto no tenía importancia. El LZ 126 realizó su primer vuelo el 27 de agosto de 1924. ^{[ 114 ]}

El 12 de octubre a las 07:30 hora local, el Zeppelin despegó rumbo a Estados Unidos bajo el mando de Hugo Eckener. La nave completó su viaje de 8050 kilómetros (5000 millas) sin ninguna dificultad en 80 horas y 45 minutos. ^{[ 115 ]} Multitudes estadounidenses celebraron con entusiasmo la llegada, y el presidente Calvin Coolidge invitó a Eckener y su tripulación a la Casa Blanca , calificando al nuevo Zeppelin como un "ángel de la paz". 

Tras ser rebautizado como ZR-3 USS Los Angeles y recargado con helio (en parte procedente del Shenandoah ) después de cruzar el Atlántico, el dirigible se convirtió en el más exitoso de Estados Unidos. Operó de forma fiable durante ocho años hasta que fue retirado en 1932 por motivos económicos. Fue desmantelado en agosto de 1940.

Con la entrega del LZ 126 , la compañía Zeppelin reafirmó su liderazgo en la construcción de dirigibles rígidos, pero aún no había recuperado completamente su actividad. En 1926, se relajaron las restricciones a la construcción de dirigibles, pero conseguir los fondos necesarios para el siguiente proyecto resultó ser un problema en la difícil situación económica de la Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial, y Eckener necesitó dos años de cabildeo y publicidad para asegurar la realización del LZ 127 .

Transcurrieron otros dos años antes del 18 de septiembre de 1928, cuando el nuevo dirigible, bautizado Graf Zeppelin en honor al Conde, realizó su primer vuelo. ^{[ 116 ]} Con una longitud total de 236,6 metros (776 pies) y un volumen de 105 000 m³ ^, era el dirigible más grande construido hasta entonces. El propósito inicial de Eckener era utilizar el Graf Zeppelin con fines experimentales y de demostración para preparar el camino para los viajes regulares en dirigible, transportando pasajeros y correo para cubrir los costos. ^{[ 117 ]} 

En octubre de 1928, su primer viaje de largo alcance lo llevó a Lakehurst . El viaje duró 112 horas y estableció un nuevo récord de resistencia para dirigibles. ^{[ 118 ]} Eckener y su tripulación, que incluía a su hijo Hans, fueron recibidos una vez más con entusiasmo, con desfiles de confeti en Nueva York y otra invitación a la Casa Blanca. El Graf Zeppelin recorrió Alemania y visitó Italia, Palestina y España . Un segundo viaje a los Estados Unidos fue abortado en Francia debido a una falla en el motor en mayo de 1929.

En agosto de 1929, el Graf Zeppelin partió para otra empresa audaz: una circunnavegación del globo. La creciente popularidad del "gigante del aire" facilitó que Eckener encontrara patrocinadores. Uno de ellos fue el magnate de la prensa estadounidense William Randolph Hearst , quien solicitó que la gira comenzara oficialmente en Lakehurst. ^{[ 119 ]} Al igual que en el vuelo de octubre de 1928 a Nueva York, Hearst había colocado a una reportera, Grace Marguerite Hay Drummond-Hay , a bordo: ella se convirtió así en la primera mujer en circunnavegar el globo por aire. Desde allí, el Graf Zeppelin voló a Friedrichshafen, luego a Tokio, Los Ángeles y de regreso a Lakehurst, en 21 días, 5 horas y 31 minutos. Incluyendo los viajes inicial y final entre Friedrichshafen y Lakehurst y de regreso, el dirigible había recorrido 49.618 kilómetros (30.831 millas) . 

Al año siguiente, Graf Zeppelin emprendió viajes por Europa, y tras una exitosa gira a Recife , Brasil, en mayo de 1930, se decidió abrir la primera línea regular transatlántica de dirigibles. Esta línea operaba entre Frankfurt y Recife, y posteriormente se extendió a Río de Janeiro , con escala en Recife. A pesar del inicio de la Gran Depresión y la creciente competencia de los aviones de ala fija, el LZ 127 transportó un volumen cada vez mayor de pasajeros y correo a través del océano cada año hasta 1936. El barco realizó otro viaje espectacular en julio de 1931 cuando realizó un viaje de investigación de siete días al Ártico . ^{[ 120 ] [ N 2 ]} Este ya había sido un sueño del conde von Zeppelin veinte años antes, que no pudo realizarse en ese momento debido al estallido de la guerra.

Eckener tenía la intención de continuar el éxito del dirigible con otro Zeppelin más grande, designado LZ 128. Este estaría propulsado por ocho motores, tendría 232 m (761 pies) de longitud y una capacidad de 199.980 m³ (7.062.100 pies³ ) . Sin embargo , la pérdida ^{del dirigible} de pasajeros británico R101 el 5 de octubre de 1930 llevó a la compañía Zeppelin a reconsiderar la seguridad de las aeronaves llenas de hidrógeno, y el diseño fue abandonado en favor de un nuevo proyecto, el LZ 129. Este último estaba destinado a llenarse con helio inerte . ^{[ 122 ]}    

La llegada al poder del Partido Nazi en 1933 tuvo importantes consecuencias para la industria de la aviación Zeppelin. Los zepelines se convirtieron en una herramienta de propaganda para el nuevo régimen: ahora exhibían la esvástica nazi en sus aletas y ocasionalmente recorrían Alemania interpretando marchas militares y pronunciando discursos propagandísticos. En 1934, Joseph Goebbels , ministro de Propaganda, aportó dos millones de Reichsmarks para la construcción del LZ 129. ^{[ 123 ]}

En 1935, Hermann Göring fundó una nueva aerolínea dirigida por Ernst Lehmann , la Deutsche Zeppelin Reederei , como filial de Lufthansa para hacerse cargo de las operaciones de los zepelines. Hugo Eckener , padre del renacimiento de los zepelines de la posguerra, era un antinazi declarado: las quejas sobre el uso de los zepelines con fines propagandísticos en 1936 llevaron a Goebbels a declarar: «El Dr. Eckener se ha apartado de la sociedad. De ahora en adelante, su nombre no debe mencionarse en los periódicos y su fotografía no debe publicarse». ^{[ 124 ]}

El 4 de marzo de 1936, el LZ 129 Hindenburg (nombrado en honor al expresidente de Alemania , Paul von Hindenburg ) realizó su primer vuelo. El Hindenburg fue el dirigible más grande jamás construido. Había sido diseñado para usar helio no inflamable, pero los únicos suministros de este gas raro estaban controlados por Estados Unidos, que se negó a permitir su exportación. ^{[ 125 ]} Se tomó la decisión fatal de llenar el Hindenburg con hidrógeno inflamable . Además de los vuelos de propaganda, el LZ 129 se utilizó en el servicio transatlántico junto con el Graf Zeppelin .

El 6 de mayo de 1937, durante el aterrizaje en Lakehurst tras un vuelo transatlántico, la cola del avión se incendió y, en cuestión de segundos, el Hindenburg estalló en llamas, causando la muerte de 35 de las 97 personas a bordo y un miembro del personal de tierra. La causa del incendio nunca se determinó con certeza. La investigación del accidente concluyó que la electricidad estática había encendido el hidrógeno que se había filtrado de las bolsas de gas, aunque también hubo acusaciones de sabotaje . Murieron 13 pasajeros y 22 tripulantes, entre ellos Ernst Lehmann. ^{[ 126 ]}

A pesar del peligro evidente, aún quedaba una lista de 400 personas que querían volar como pasajeros del Zeppelin y que habían pagado el viaje. Su dinero fue reembolsado en 1940.

El Graf Zeppelin fue retirado un mes después del accidente del Hindenburg y convertido en museo. ^{[ 127 ]} Un nuevo Zeppelin, concebido como buque insignia, se completó en 1938 y, inflado con hidrógeno, realizó algunos vuelos de prueba (el primero el 14 de septiembre), pero nunca transportó pasajeros. ^{[ 128 ]} Otro proyecto, el LZ 131 , diseñado para ser incluso más grande que el Hindenburg y el Graf Zeppelin II , nunca pasó de la producción de unos pocos armazones de anillos.

El Graf Zeppelin II fue asignado a la Luftwaffe y realizó unos 30 vuelos de prueba antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de estos vuelos se llevaron a cabo cerca de la frontera polaca , primero en la región de los montes Sudetes en Silesia y luego en la región del mar Báltico. Durante uno de estos vuelos , el LZ 130 cruzó la frontera polaca cerca de la península de Hel , donde fue interceptado por un avión polaco Lublin R-XIII procedente de la base aérea naval de Puck y obligado a abandonar el espacio aéreo polaco. Durante este tiempo, el LZ 130 se utilizó para misiones de reconocimiento electrónico y fue equipado con diversos equipos de medición. En agosto de 1939, realizó un vuelo cerca de la costa de Gran Bretaña en un intento por determinar si las torres de 100 metros erigidas desde Portsmouth hasta Scapa Flow se utilizaban para la localización por radio de aeronaves. ^{[ 129 ]}

La fotografía, la interceptación de ondas de radio y el análisis magnético y de radiofrecuencia no lograron detectar el radar británico Chain Home en funcionamiento debido a que la búsqueda se realizó en el rango de frecuencia incorrecto. Las frecuencias buscadas eran demasiado altas, una suposición basada en los propios sistemas de radar alemanes. La conclusión errónea fue que las torres británicas no estaban conectadas con operaciones de radar, sino que se utilizaban para comunicaciones de radio navales.

Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre, la Luftwaffe ordenó el traslado de los dirigibles LZ 127 y LZ 130 a un gran hangar de zepelines en Fráncfort, donde también se encontraba el esqueleto del LZ 131. En marzo de 1940, Göring ordenó el desguace de los dirigibles restantes y, el 6 de mayo, los hangares de Fráncfort fueron demolidos. ^{[ 130 ]}