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Joe Zawinul y Wayne Shorter se conocieron y entablaron amistad en 1959 mientras tocaban en la Big Band de Maynard Ferguson . Zawinul pasó a tocar con el grupo de Cannonball Adderley en la década de 1960, mientras que Shorter se unió a los Jazz Messengers de Art Blakey y, posteriormente, en 1964, al segundo gran quinteto de Miles Davis. Durante esta década, ambos se consolidaron como dos de los mejores compositores de jazz.

Más tarde, Zawinul se unió a Shorter para contribuir a las primeras grabaciones de música fusión de Miles Davis, y ambos formaron parte de los grupos de estudio que grabaron los álbumes clave de Davis, In a Silent Way (1969) y Bitches Brew (1970). ^{[ 1 ]} Weather Report se formó inicialmente para explorar una música más impresionista e individualista (o, como lo expresó Zawinul, "lejos de toda esa mierda de ocho compases y luego vas al puente..."). ^{[ 3 ]}

Existe cierta controversia sobre cómo se formó Weather Report inicialmente. Según Zawinul, todo comenzó cuando él y Shorter reclutaron a otro colaborador de Miles Davis, el bajista checo de formación clásica Miroslav Vitouš, quien ya había tocado con cada uno de ellos por separado (así como con Herbie Mann , Bob Brookmeyer , Stan Getz y Chick Corea ). Según el propio Vitouš, fueron él y Shorter quienes fundaron Weather Report, y Shorter incorporó a Zawinul posteriormente. ^{[ 4 ]} Sea cual sea la versión verdadera, fueron esos tres músicos —todos compositores— quienes conformaron el núcleo inicial del proyecto.

Para completar la banda, Zawinul, Shorter y Vitouš incorporaron al ex baterista de McCoy Tyner , Alphonse Mouzon , y comenzaron a grabar su álbum debut mientras buscaban un percusionista auxiliar a tiempo completo. ^{[ 1 ]} Los primeros reclutas fueron el percusionista de sesión Don Alias ​​y la percusionista de orquesta sinfónica Barbara Burton. Durante la grabación, Alias ​​tuvo un altercado con Zawinul (supuestamente porque Zawinul era demasiado autoritario con el enfoque de la percusión) y se incorporó al innovador percusionista brasileño Airto Moreira (otro ex alumno de Davis) para completar el disco. El guitarrista John McLaughlin también fue invitado a unirse al grupo, pero decidió seguir su carrera en solitario.

El álbum debut de Weather Report, también titulado Weather Report, presentaba un sonido más suave que el de años posteriores, utilizando predominantemente el bajo acústico, con Shorter tocando exclusivamente el saxofón soprano. Se basaba en los experimentos vanguardistas que Zawinul y Shorter habían iniciado con Miles Davis en Bitches Brew , incluyendo la evitación de la composición de tema y estribillo en favor del ritmo y el movimiento continuos. La revista DownBeat describió el álbum como "música inclasificable". ^{[ 5 ]}

En 1972, Weather Report lanzó su segundo álbum, I Sing the Body Electric . ^{[ 1 ]} La primera cara presentaba nuevas grabaciones de estudio, mientras que la segunda cara provenía de grabaciones en vivo de un concierto en Tokio , con la formación completa de la banda compuesta por Zawinul, Shorter, Vitouš, Eric Gravatt y Dom Um Romão (y posteriormente disponible en su totalidad como el álbum doble exclusivo de Japón de 1972, Live in Tokyo ). ^{[ 6 ]} La cara de estudio utilizaba versiones extendidas de la banda, incluyendo a varios artistas invitados, lo que sugiere que Weather Report no era necesariamente una banda de jazz integral, sino que posiblemente funcionaba como un proyecto expandible creado para realizar la música de sus tres compositores. ^{[ 7 ]} El álbum también presentaba el primer uso por parte de Zawinul de un sintetizador (un instrumento con el que se convertiría en sinónimo dentro del jazz) y de efectos de sonido.

En Sweetnighter , de 1973 , Weather Report comenzó a abandonar el formato de improvisación grupal principalmente acústica y la banda empezó a tomar una nueva dirección. Principalmente por iniciativa de Zawinul, Weather Report se volvió más jazz funk y orientado al groove, recurriendo más a las influencias del R&B y a un trabajo denso de teclados eléctricos, a la vez que añadía más estructura tanto a las secciones preescritas como a las improvisadas.

Gravatt no se tomó bien a su reemplazo en las sesiones de estudio y dejó la banda al final de la grabación, mudándose a Minneapolis para unirse a la banda Natural Life. Muchos años después, Zawinul rindió homenaje a las habilidades de Gravatt y afirmó que había sido el mejor de los bateristas de "puro jazz" de la banda ^{[ 9 ]} además de ser "del lado del jazz... mi favorito de todos ellos". ^{[ 10 ]} Con Gravatt fuera y el ex baterista Herschel Dwellingham no disponible para la gira, el ex baterista de Sly & the Family Stone, Greg Errico, tocó en la gira de Sweetnighter , pero no permaneció en la banda después.

En este punto, Vitouš y Zawinul se encontraron en un punto muerto creativo, ya que el primero prefería el enfoque original de Weather Report y el segundo deseaba continuar por el camino del funk. Retrospectivamente, Zawinul acusó a Vitouš de ser incapaz de tocar funk de forma convincente (algo que Greg Errico corroboró) y afirmó que no había aportado suficiente música a la banda. Vitouš replicó que, de hecho, había aportado composiciones, pero que Zawinul no había sido capaz de interpretarlas. Vitouš también acusó a Zawinul de haber sido "un manipulador de primera clase" interesado principalmente en el éxito comercial. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Por su parte, Zawinul recordaría más tarde que Vitouš planeaba concentrarse en más solos con arco y conseguir que el grupo contratara a un segundo bajista para tocar las líneas de bajo estándar, a lo que la respuesta de Zawinul fue "¿por qué no conseguimos un bajista que pueda hacer todo eso?". Zawinul afirmó que "no había nada irrespetuoso en ello... teníamos que tomar esta decisión. Y la historia ha demostrado que teníamos razón". ^{[ 13 ]}

Cuando Shorter se alió con Zawinul, la sociedad original de tres hombres se rompió de forma conflictiva y Vitouš dejó Weather Report, iniciando una carrera en solitario como compositor y líder de banda. Su última contribución a Weather Report fue tocar el bajo en una sola canción, que apareció en el álbum de la banda de 1974, Mysterious Traveller ("American Tango", que había coescrito con Zawinul). La partida de Vitouš marcó el final de la primera fase de Weather Report y el cambio del dominio creativo general de la banda a Josef Zawinul, aunque Shorter siguió siendo una parte integral, influyente y vital del proyecto. Posteriormente, Vitouš acusó tanto a Zawinul como a Shorter de haberlo apartado de la banda con malas intenciones, de negar la magnitud de su contribución a la historia y el enfoque creativo de Weather Report, y de haberle negado la remuneración correspondiente. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El sustituto de Vitouš fue el bajista eléctrico de Filadelfia Alphonso Johnson (anteriormente músico de acompañamiento del artista de pop-fusión Chuck Mangione ). Reclutado por Shorter, Johnson era un músico versátil, más que capaz de aportar el toque funk que Zawinul deseaba. También fue uno de los primeros defensores del Chapman Stick , instrumento que se le puede escuchar tocando en algunas grabaciones en directo de Weather Report de la época.

Según Zawinul, el nuevo baterista, Ishmael Wilburn, aparentemente se desanimó durante la gira (a pesar de su buen desempeño en el estudio). Para reforzar la música, la banda contrató a otro baterista, Darryl Brown, para que tocara con él. Al final de la gira, tanto Wilburn como Brown abandonaron la banda (al igual que Dom Um Romão) y Weather Report se quedó, una vez más, sin baterista.

Para la siguiente serie de sesiones de estudio, Weather Report incorporó a un nuevo percusionista brasileño (Alyrio Lima) y a un nuevo baterista, Leon "Ndugu" Chancler .

El nuevo álbum, Tale Spinnin' , se publicó en 1975. Fue el primer álbum de Weather Report en presentar una sección rítmica estable (en lugar de una variada formación de bateristas, percusionistas y bajistas) desde su debut. El álbum también supuso un avance significativo en el uso de los avances tecnológicos en sintetizadores, llegando incluso a utilizar el gigantesco sistema TONTO en el estudio .

Ese mismo año, Shorter también grabó Native Dancer bajo su propio nombre (junto al compositor y vocalista brasileño Milton Nascimento ). Tale Spinnin ' ganó el premio DownBeat al mejor álbum de 1975 (el tercer álbum de Weather Report en lograrlo) y Native Dancer quedó en segundo lugar.

El álbum Black Market de 1976 fue quizás el trabajo más orientado al rock que el grupo había producido hasta la fecha. ^{[ 1 ]} La música de Weather Report había evolucionado aún más desde las improvisaciones funk abiertas hacia formas más melódicas y concisas, que también ofrecían un mayor atractivo para el mercado masivo. Zawinul consolidó aún más su uso de sintetizadores de teclado, mientras que Shorter experimentó con una forma temprana de sintetizador de viento, el Lyricon .

Sin embargo, el álbum se grabó durante otro período de cambios para el grupo, con múltiples cambios de personal. Aunque Alyrio Lima tocó la percusión en una pista, fue reemplazado durante las sesiones por Don Alias ​​(su primera aparición con el grupo desde el álbum debut) y por Alex Acuña (un baterista y percusionista peruano radicado en Las Vegas, que había tocado con Elvis Presley e Ike Turner , entre otros). ^{[ 14 ]} Alphonso Johnson también estaba agotado por la tensión que ejercían sobre el ritmo los frecuentes cambios de baterista de la banda. Durante un descanso en la mitad de la grabación de Black Market , Johnson optó por dejar Weather Report para tocar con la Billy Cobham / George Duke Band (que contaba con un joven John Scofield en la guitarra).

Antes de su partida, Johnson tocó en casi todas las canciones del nuevo álbum. Su reemplazo fue Jaco Pastorius , un virtuoso bajista sin trastes de Florida, quien había estado en contacto con Zawinul durante varios años y que se unió para tocar en "Cannonball" y su propia composición "Barbary Coast". Zawinul y Shorter habían asumido que el nuevo baterista Chester Thompson se iría junto con su amigo Johnson, y para la segunda serie de sesiones, lo reemplazaron (por recomendación de Pastorius) con el ex baterista de Mahavishnu Orchestra, Narada Michael Walden . Aunque Walden tocó en varias canciones del álbum, finalmente demostró no ser adecuado. Thompson regresó para las últimas sesiones de Black Market , pero se fue nuevamente después de no lograr compenetrarse como sección rítmica con Pastorius (cuyo estilo era mucho más complejo que el de Johnson). Posteriormente, Thompson se unió a Genesis como su baterista de gira.

Black Market continuó la racha de éxitos de Weather Report, ^{[ 1 ]} vendiéndose bien y siendo el cuarto álbum de la banda en ganar el premio al álbum del año de la revista DownBeat . Para la gira posterior, Alex Acuña pasó de la percusión a la batería, y Don Alias ​​fue reemplazado por el joven percusionista puertorriqueño Manolo Badrena , quien había tocado previamente con varias bandas de rock latino y con Art Blakey . La banda tuvo una presentación muy bien recibida en julio en el Festival de Jazz de Montreux de 1976, que fue filmada para su posterior lanzamiento.

La incorporación de Jaco Pastorius impulsó a Weather Report a la cima de su popularidad. Pastorius aportó una cualidad melódica al bajo. Era capaz de interpretar líneas de bajo complejas, lo que aumentó las capacidades musicales de la banda. Pastorius también era multiinstrumentista (contribuyó con batería, steel pan y mandocello en las últimas sesiones de grabación), un compositor talentoso (responsable de algunas piezas emblemáticas de Weather Report como " Teen Town " y "Three Views of a Secret"), y un valioso colaborador en la producción para Zawinul gracias a su conocimiento de los estudios y las técnicas de grabación. Finalmente, la presencia escénica y el enérgico carisma de Pastorius ayudaron a la banda a atraer a un nuevo público.

El siguiente álbum de la banda fue el aclamado Heavy Weather de 1977 , que se convirtió en su disco más exitoso en ventas, a la vez que conservó un amplio reconocimiento de la crítica. Incluía su mayor éxito, la enérgica y bailable " Birdland " (que destacaba las líneas de bajo vocales de Pastorius y los metales sintetizados de Zawinul), que se convirtió en un éxito pop y posteriormente en un estándar del jazz . Weather Report apareció en la serie producida por Burt Sugarman, The Midnight Special , interpretando tanto "Birdland" como " Teen Town ". Heavy Weather continuó la racha de premios de Weather Report, incluyendo su último premio DownBeat al Álbum del Año.

Durante este período, la estrecha relación profesional de Pastorius con Joni Mitchell (para quien tocó el bajo durante la segunda mitad de la década de 1970) propició otra colaboración musical. En los años siguientes, Mitchell contrató a la formación completa de Weather Report (aunque sin Zawinul en ninguno de los casos) para que participaran en sus álbumes de estudio Don Juan's Reckless Daughter (1977) y Mingus (1979).

Durante agosto de 1978, la banda se unió al sello discográfico independiente de Maurice White , ARC, en Columbia. ^{[ 15 ]} En ese momento, nuevamente no contaban con baterista ni percusionista a tiempo completo, ya que Alex Acuña había regresado a Las Vegas para dedicarse a la música de estudio y Manolo Badrena había sido despedido por "razones no musicales". Shorter había estado concentrando la mayor parte de su atención e ideas compositivas en su trabajo en solitario, mientras que Zawinul esbozaba ideas para un álbum en solitario propio, que implicaba alejarse del sonido crudo del grupo para construir una grabación de estudio mucho más orquestada y experimental con múltiples sobregrabaciones. Sin embargo, el contrato y el calendario de trabajo de Weather Report requerían otro álbum, por lo que el trabajo en solitario de Zawinul se integró en lo que se convertiría en el octavo álbum de Weather Report, Mr. Gone (1978).

Las sesiones de estudio contaron con la participación de varios bateristas: Pastorius tocó la batería en dos temas y también colaboraron Tony Williams , Steve Gadd y Peter Erskine (este último, exbaterista de Stan Kenton y Maynard Ferguson, reclutado por Pastorius para el proyecto). Erskine se convirtió en miembro permanente de la banda para la siguiente gira y permaneció con Weather Report hasta 1982. El álbum también incluyó colaboraciones de Deniece Williams y Maurice White, líder de Earth, Wind & Fire . El álbum alcanzó el número 1 en la lista Billboard Jazz Albums . ^{[ 16 ]}

Como es bien sabido, el álbum Mr. Gone (1978) recibió una calificación de tan solo una estrella por parte de DownBeat, tras una serie de lanzamientos del grupo que habían obtenido cinco estrellas. El grupo concedió una entrevista a la revista para defender su trabajo. Zawinul y Pastorius fueron inflexibles en sus intervenciones, Shorter se mostró más filosófico y Erskine el más reservado de los cuatro.

A finales de los 70, Weather Report era un cuarteto formado por Zawinul, Shorter, Pastorius y Erskine, y (por primera vez) había prescindido del percusionista auxiliar, que había sido fundamental desde los inicios de la banda. En su lugar, los cuatro miembros tocaban la percusión en distintos momentos de las actuaciones en directo. Zawinul comentó que este sonido más pulido y menos saturado ofrecía un mayor rango de escucha y hacía que la música fuera menos caótica ahora que la banda se centraba más en la melodía y la armonía. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

La puesta en escena a mayor escala y multimedia de las giras de la banda (con tramoyistas, láser y proyecciones de películas) comenzó a adquirir proporciones de estrella de rock, prácticamente desconocidas en los círculos del jazz. El álbum doble en vivo de 1979, 8:30 (que ganó el premio a la Mejor Interpretación de Jazz Fusión de ese año ), fue grabado durante la gira Mr. Gone y capturó la potencia y energía directas de esta formación de Weather Report. Zawinul describió posteriormente a esta formación como "¡una de las mejores bandas de todos los tiempos! ¡Esa banda era una maravilla !" ^{[ 19 ]}

Entre el 2 y el 4 de marzo de 1979, Weather Report viajó a La Habana , Cuba , para participar en el histórico festival Havana Jam , un momento de tregua en las hostilidades políticas entre Cuba y Estados Unidos. En él, artistas estadounidenses como Stephen Stills , los CBS Jazz All-Stars, Bonnie Bramlett , Kris Kristofferson , Rita Coolidge y Billy Joel tocaron junto a artistas cubanos como Irakere , Pacho Alonso , Tata Güines y la Orquesta Aragón . Otra actuación destacada fue la del Trio of Doom (una efímera colaboración entre Pastorius, John McLaughlin y Tony Williams ). La actuación de Weather Report apareció en Havana Jam '79, el documental de Ernesto Juan Castellanos que celebra el evento.

A principios de 1980, Pastorius reclutó al percusionista Robert Thomas Jr. (también de Florida, con quien ya había improvisado anteriormente) para la banda. Thomas participó en el álbum Night Passage de 1980. Con una grabación más compacta y tradicional que los lanzamientos anteriores, el disco presentó un papel más destacado para Shorter, un fuerte elemento de bebop y un guiño a la época dorada del jazz a través de una versión a alta velocidad de " Rockin' in Rhythm " de Duke Ellington (que demostró la capacidad pionera y cada vez mayor de Zawinul para crear sonidos de big band sintéticos con sus sintetizadores).

Para entonces, Pastorius ya mostraba signos de la inestabilidad mental y los problemas de abuso de sustancias que, en última instancia, arruinaron su carrera; la estrecha relación que antes mantenía con Zawinul se estaba deteriorando, ya que Zawinul perdía la paciencia con la teatralidad de Pastorius en el escenario (empezando a sentir que le restaba importancia a la música). Hacia finales de año, Pastorius comenzó a trabajar en su segundo álbum en solitario, largamente postergado ( Word of Mouth ) (1981), en Nueva York, mientras que Zawinul trabajaba en nuevo material de Weather Report en California.

El siguiente álbum de Weather Report, Weather Report (1982) (su segundo lanzamiento homónimo, tras su debut en 1971), se grabó en 1981, aunque no se publicó hasta un año después. El dominio de Zawinul como instrumentista y compositor (además de director del grupo) se hizo aún más patente en este disco. La música de la banda se componía cada vez más en lugar de improvisarse. Al mismo tiempo, Pastorius dedicaba más tiempo creativo a su proyecto Word of Mouth : su única contribución al álbum Weather Report fue a una pieza compuesta por el grupo. Shorter (que solo aportó una composición al álbum de 1982, además de las composiciones grupales) ya adoptaba un enfoque menos activo. Más tarde comentó, filosóficamente: «Durante mucho tiempo en Weather Report, me abstuve. Opté por no hacer nada».

El compromiso de Erskine con Word of Mouth (y su compromiso de verano con Steps Ahead ) significó que su puesto también debía ser reemplazado; al mismo tiempo, Robert Thomas Jr. dejó la banda. Reducidos a un dúo, y con compromisos de gira inminentes, Zawinul y Shorter se vieron obligados a formar rápidamente una nueva banda.

Por recomendación de Michał Urbaniak , ^{[ 20 ]} Zawinul y Shorter reclutaron al baterista de 23 años Omar Hakim , un talentoso músico de sesión y multiinstrumentista, que había tocado con una variedad de músicos, incluyendo a Mike Mainieri , David Bowie y Carly Simon . A Hakim se le confió de inmediato el reclutamiento del resto de la nueva formación. Al no haber logrado conseguir a Marcus Miller como bajista, ^{[ 21 ]} seleccionó a Victor Bailey (un recién graduado del Berklee College of Music , con quien Hakim había tocado mientras acompañaba a Miriam Makeba ). Hakim también reclutó al percusionista/concertinista José Rossy, con quien había trabajado en Labelle .

El nuevo Weather Report salió directamente de gira. La música desarrollada durante la gira se grabó posteriormente para el álbum Procession de 1983 , que mostraba a la banda comenzando a retomar el enfoque de "música del mundo" que había sido pionero a mediados de la década de 1970, y que contó con una aparición especial de The Manhattan Transfer . ^{[ 20 ]}

Manteniendo la misma formación, Weather Report grabó el álbum Domino Theory en 1984, con Hakim asumiendo el antiguo rol de Jaco Pastorius como coproductor de Zawinul. El álbum fue el primero de Weather Report en utilizar cajas de ritmos y samplers (el Emulator), profundizando la participación de la banda en tecnología musical de vanguardia, y también contó con la voz invitada de Carl Anderson .

El percusionista y cantante Mino Cinélu reemplazó a Rossy en la primavera de 1984 y apareció en el lanzamiento en video de la banda, Live in Japan (reeditado en DVD en 2007). La misma formación tocó en el álbum Sportin' Life de 1985 , que incluía una versión de " What's Going On " de Marvin Gaye y apariciones de los cantantes Bobby McFerrin y Carl Anderson. En consonancia con la curiosidad tecnológica de Zawinul, el álbum anunció la llegada del MIDI , que le permitió componer, demostrar y grabar música de forma rápida y económica mediante un conjunto de sintetizadores.

Tanto Zawinul como Shorter comenzaban a darse cuenta de que la naturaleza refrescante de otros proyectos era más satisfactoria que el trabajo con Weather Report, y ambos sentían en general que la banda había cumplido su ciclo. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1986, el San Diego Union-Tribune anunció que Shorter había dejado la banda para concentrarse en su trabajo en solitario. ^{[ 22 ]} Tras aceptar a regañadientes que Shorter dejara de usar el nombre de la banda, Zawinul disolvió Weather Report. El último álbum bajo el nombre de Weather Report, This is This!, se lanzó en junio de 1986 y cumplió con el contrato de la banda con Columbia Records. Dos de sus temas contaron con la participación de Carlos Santana en la guitarra , y también marcó el regreso de Peter Erskine a la batería, con Hakim apareciendo solo en un tema.

Tras separarse de la banda, Zawinul intentó reformarla rápidamente, a su manera, como Weather Update. ^{[ 1 ]} Para este proyecto, se reunió con los exmiembros de Weather Report Victor Bailey, Mino Cinélu y Peter Erskine, pero sustituyó a Shorter por el guitarrista John Scofield . Esta formación duró poco, ya que el guitarrista de sesión de Los Ángeles Steve Khan y el ex percusionista de Weather Report Robert Thomas Jr. reemplazaron a Scofield y Cinélu antes de las presentaciones en vivo. ^{[ 23 ]} Weather Update realizó giras en 1986 y 1987 antes de que Zawinul disolviera la banda. A partir de 1988, Zawinul disfrutó de una exitosa carrera de diecinueve años al frente del grupo de música del mundo/jazz The Zawinul Syndicate (que ha continuado, tras la muerte de Zawinul, como The Syndicate).

En lugar de formar otra banda, Wayne Shorter se centró en su carrera en solitario y en su trabajo como líder de grupo, actividad que continuó hasta su fallecimiento el 2 de marzo de 2023.

A pesar de la popularidad perdurable de la banda, nunca se produjo una reunión de Weather Report. Lo más cerca que estuvieron de reunirse fue cuando Zawinul y Shorter tocaron en vivo con Miles Davis el 10 de julio de 1991 en París (la única vez que se sabe que Zawinul compartió escenario con Davis). ^{[ 6 ]} Un CD de reunión proyectado para mediados de la década de 1990 con Verve nunca se materializó; según Zawinul, las decepcionantes ventas del CD High Life de Shorter de 1995 pudieron haber influido en que se descartara la idea. ^{[ 24 ]}

Seis de los miembros de la banda han fallecido desde entonces. El propio Zawinul murió el 11 de septiembre de 2007 en Viena a causa de un cáncer de piel ( carcinoma de células de Merkel ). ^{[ 25 ] [ 26 ]} Le precedió en la muerte el bajista de la etapa intermedia, Jaco Pastorius, quien murió el 21 de septiembre de 1987, tras una paliza mortal en su ciudad natal de Fort Lauderdale , Florida. El sucesor de Pastorius en el bajo, Victor Bailey, murió el 11 de noviembre de 2016 (aparentemente por complicaciones de la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth y esclerosis lateral amiotrófica ). ^{[ 27 ] [ 28 ]} Alphonse Mouzon, el primer baterista, murió el 25 de diciembre de 2016, por un paro cardíaco tras un cáncer neuroendocrino. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Dom Um Romão, percusionista del grupo de 1971 a 1974, murió en 2005 a los 79 años. ^{[ 31 ]} Wayne Shorter murió el 2 de marzo de 2023 a los 89 años. ^{[ 32 ]}