Billy Gilbert

Hijo de cantantes de la Metropolitan Opera , nació el 12 de septiembre de 1894, ^{[ 2 ]} en un camerino de la Hopkins Opera House en Louisville, Kentucky . ^{[ 3 ]} De niño, vivió en San Francisco y dejó la escuela para unirse a una compañía de niños cantantes. Sus primeros trabajos incluyeron un acto de imitación femenina y boxeo profesional. ^{[ 4 ]} Gilbert comenzó a trabajar en el vodevil a los 12 años y actuó en burlesque en los circuitos Columbia y Mutual .

Gilbert realizó sus primeras películas para Pat Powers , un productor independiente de cine mudo que quería incursionar en el nuevo campo del cine sonoro. Powers invirtió en la compañía Phonofilm del inventor Lee de Forest e hizo una oferta de adquisición fallida. Powers pronto contrató a un antiguo técnico de de Forest, William Garity , para replicar el sistema de grabación de sonido Phonofilm , que se convirtió en Powers Cinephone. Powers abrió un estudio Cinephone para la producción de películas sonoras en junio de 1929, en la Avenida 40 en Long Island City, Nueva York. ^{[ 5 ]} Entre sus primeras producciones se encontraban cortometrajes cómicos con los comediantes de vodevil Billy Gilbert y Gene Schuler. Las instalaciones físicas eran muy pequeñas para un estudio de cine; los cortometrajes de Cinephone que se conservan limitan el movimiento de la cámara a un único plató estrecho.

Gilbert se unió a una revista musical, Sensations of 1929. El comediante Stan Laurel , que entonces trabajaba para el productor de comedia Hal Roach , estaba entre el público en una función (probablemente en Londres, donde el espectáculo se presentaba en agosto de 1929 durante el receso de verano del estudio Roach). ^{[ 6 ]} Laurel fue tras bambalinas para conocer a Gilbert y quedó tan impresionado que se lo presentó a Roach. Gilbert trabajó para Roach como guionista de gags, actor y director.

Gilbert también se consolidó en el estudio Vitaphone en 1930; aparece sin figurar en los créditos en la comedia de Joe Frisco, The Happy Hottentots (restaurada y lanzada en DVD). Su complexión robusta y su voz ronca lo convirtieron en un buen villano cómico, y en menos de un año ya trabajaba de forma regular para Hal Roach. Apareció junto a las estrellas cómicas de Roach, Laurel y Hardy , Charley Chase , Thelma Todd y Our Gang . Participó en el cortometraje de Laurel y Hardy ganador del Premio de la Academia, The Music Box (1932). Gilbert generalmente interpretaba a tipos duros y fanfarrones en las comedias de Roach, pero podía interpretar otros personajes cómicos, desde modistos extravagantes hasta locutores de radio pomposos y borrachos escandalosos. Su habilidad con los dialectos impulsó a Roach a darle su propia serie: el gran Billy Gilbert se unió al pequeño Billy Bletcher como los cómicos holandeses "Schmaltz Brothers". ^{[ 7 ]} El más conocido de estos cortos musicales de comedia poco convencionales es Rhapsody in Brew (que Gilbert también dirigió). Gilbert protagonizó regularmente la serie de cortos de comedia de Roach, The Taxi Boys , junto a los comediantes Clyde Cook , Billy Bevan , Franklin Pangborn y Ben Blue .

Al igual que muchos otros actores contratados por Roach, Gilbert encontró trabajo en otros estudios. Participó en las primeras comedias de los Tres Chiflados en Columbia Pictures , así como en cortometrajes de RKO . Esto le abrió las puertas a papeles protagónicos en largometrajes, y a partir de 1934, Gilbert se convirtió en uno de los rostros más conocidos del cine. En 1944, Billy firmó con la prestigiosa agencia William Morris , lo que le permitió obtener papeles protagónicos y de reparto destacados en numerosas películas.

Una de sus rutinas habituales se introdujo en el vodevil y se había consolidado en su actuación para 1929: Gilbert se emocionaba o ponía nervioso progresivamente por algo, y su discurso se interrumpía con espasmos faciales, culminando en un estornudo fuerte y estruendoso. Gilbert hizo la rutina del estornudo en un cameo memorable en la comedia de Paramount Million Dollar Legs (1932) protagonizada por WC Fields , Jack Oakie , Susan Fleming y Ben Turpin . Usaba este número con tanta frecuencia que Walt Disney pensó en él inmediatamente al elegir la voz de Estornudo en Blancanieves y los siete enanitos (1937). Gilbert y Disney volverían a trabajar juntos más tarde en la secuencia de "Mickey y las habichuelas mágicas" en Fun and Fancy Free (1947), ^{[ 3 ]} con Gilbert prestando su voz a Willie el Gigante con una voz similar a la de "Estornudo".

Gilbert es prominente en la mayoría de las películas en las que apareció, y a menudo usaba dialectos. Apareció como "Herring" —una parodia del funcionario nazi Hermann Göring— el ministro de guerra en El gran dictador de Charlie Chaplin . ^{[ 3 ]} Bailó con Alice Faye y Betty Grable en Tin Pan Alley ; se robó escenas como un agente judicial despistado en la comedia trepidante Luna nueva ; interpretando a un personaje italiano, actuó junto a la cantante Gloria Jean en The Under-Pup y A Little Bit of Heaven . Le sirvió un refresco a Freddie Bartholomew en Capitanes intrépidos . Apareció en la película de John Wayne y Marlene Dietrich, Seven Sinners . Todos estos fueron papeles selectos de Gilbert, y todos se filmaron en un solo año, lo que demuestra lo prolífico y talentoso que era.

Gilbert rara vez protagonizó películas, pero sí tuvo oportunidades ocasionales de interpretar papeles principales. En 1943, encabezó una breve serie de comedias de dos rollos para Columbia Pictures . Ese mismo año, Monogram Pictures lo unió al sofisticado comediante teatral Frank Fay para una serie de cuatro comedias de larga duración. Fay abandonó la serie después de la primera entrega, Spotlight Scandals (1943). Gilbert le pidió a su amigo más cercano, el veterano del vodevil Shemp Howard , que reemplazara a Fay en las tres comedias restantes. Howard había sido el tercer miembro original de los Tres Chiflados antes de dejar el grupo para emprender una carrera en solitario.

Durante finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, Gilbert trabajó en Broadway en varias producciones como actor, escritor y director. Estas incluyen papeles de actuación en Fanny , The Chocolate Soldier y Gypsy Lady , y papeles de dirección en The Red Mill y otras obras. ^{[ 8 ]} En la década de 1950, Billy Gilbert trabajó frecuentemente en televisión, incluyendo un memorable sketch de pantomima con Buster Keaton en You Asked for It . Apareció regularmente en el programa infantil Andy's Gang con Andy Devine , y protagonizó como el gigante en Jack and the Beanstalk (1956), con Celeste Holm , y Joel Grey como Jack, en un episodio de Producers' Showcase TV. Se retiró de la pantalla después de su aparición en el largometraje Five Weeks in a Balloon (1962).