Abeja sin aguijón

En una colonia de SB, las obreras constituyen el segmento predominante de la población, sirviendo como la fuerza laboral principal de la colonia. Asumen múltiples responsabilidades vinculadas al bienestar de la colonia, incluyendo la defensa, la limpieza, el manejo de materiales de construcción y la recolección y procesamiento de alimentos. Reconocibles por la corbícula —una estructura distintiva en sus patas traseras que se asemeja a una pequeña cesta—, las obreras transportan eficientemente polen, resina, arcilla y otros materiales recolectados del entorno. Dada su abundancia y característica física única, las obreras desempeñan un papel central en el sostenimiento de la colonia. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

La principal ponedora de huevos en las colonias de abejas sin aguijón es la reina, que se distingue de las obreras por diferencias tanto en tamaño como en forma. Las reinas de abejas sin aguijón —excepto en el caso del género Melipona , donde reinas y obreras reciben cantidades similares de alimento y, por lo tanto, presentan tamaños similares— son generalmente más grandes y pesan más que las obreras (aproximadamente 2 a 6 veces). Después del apareamiento, las reinas meliponinas experimentan fisogastría , desarrollando un abdomen distendido. Esta transformación física las distingue de las reinas de abejas melíferas, e incluso las reinas Melipona pueden identificarse fácilmente por su abdomen agrandado después del apareamiento. ^{[ 25 ] [ 33 ] [ 34 ]}

Las colonias de abejas sin aguijón suelen tener una estructura monógina, con una sola reina ponedora. Una excepción se observa en las colonias de Melipona bicolor , que a menudo son poligínicas (las poblaciones grandes pueden tener hasta 5 reinas fisogástricas participando simultáneamente en la oviposición). ^{[ 34 ] [ 26 ] [ 35 ]} Dependiendo de la especie, las reinas pueden poner cantidades variables de huevos diariamente, desde una docena (p. ej., Plebeia julianii ) hasta varios cientos (p. ej., Trigona recursa ). Si bien la información sobre la longevidad de las reinas es limitada, los datos disponibles sugieren que generalmente viven más que las obreras, con una longevidad que suele oscilar entre 1 y 3 años, aunque algunas reinas pueden vivir hasta 7 años. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

La reina ponedora asume el rol de producir los huevos que dan origen a todas las castas dentro de la colonia. Además, la reina desempeña un papel fundamental en la organización de la colonia, supervisando un complejo sistema de comunicación que depende principalmente del uso de feromonas . ^{[ 33 ]}

La función principal de los machos, o zánganos, es aparearse con las reinas, realizando tareas limitadas dentro del nido y abandonándolo a las 2-3 semanas de edad, para no regresar jamás. La producción de machos puede variar, ocurriendo de forma continua, esporádica o en grandes brotes cuando numerosos zánganos emergen de los panales de cría durante breves periodos. Identificar a un macho puede ser difícil debido a su tamaño corporal similar al de las obreras, pero características distintivas como la ausencia de corbícula, ojos más grandes, mandíbulas ligeramente más pequeñas, antenas ligeramente más largas y en forma de V , y a menudo un color facial más claro los distinguen. Se pueden observar grupos de machos, que suman cientos, fuera de las colonias, esperando la oportunidad de aparearse con reinas vírgenes. ^{[ 31 ] [ 36 ] [ 37 ]}

En una colonia de abejas sin aguijón, los machos, ya sean producidos principalmente por la reina ponedora o por las obreras, desempeñan un papel importante en la reproducción. Las obreras pueden producir machos poniendo huevos no fertilizados, gracias al sistema haplodiploide , donde los machos son haploides (tienen un solo conjunto de cromosomas) , mientras que las obreras son diploides e incapaces de producir huevos femeninos debido a su incapacidad para aparearse. Este sistema de determinación del sexo es común a todos los himenópteros . ^{[ 37 ]}

Si bien la existencia de una casta de soldados es bien conocida en hormigas y termitas , el fenómeno era desconocido entre las abejas hasta 2012, cuando se descubrió que algunas abejas sin aguijón tenían una casta similar de especialistas defensivos que ayudan a proteger la entrada del nido contra intrusos. ^{[ 38 ]} Hasta la fecha, se ha documentado que al menos 10 especies poseen tales "soldados", incluyendo Tetragonisca angustula , T. fiebrigi y Frieseomelitta longipes , con guardianes no solo más grandes, sino también a veces de un color diferente al de las obreras comunes. La casta de soldados en estas abejas sin aguijón es en promedio un 30% más grande que sus contrapartes obreras. También duran más tiempo luchando contra intrusos, a menudo sujetando con sus mandíbulas el cuerpo del intruso. Esta lucha a menudo lleva a que los soldados sean decapitados con su cabeza sujeta al cuerpo del intruso. Los investigadores creen que el mayor tamaño de las abejas soldado contribuye a la tasa de éxito al inmovilizar al intruso. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]}

Cuando las abejas obreras jóvenes emergen de sus celdas, tienden a permanecer inicialmente dentro de la colmena, realizando diferentes tareas. A medida que envejecen, se convierten en guardianas o recolectoras. A diferencia de las larvas de las abejas melíferas y muchas avispas sociales, las larvas de meliponinos no son alimentadas activamente por los adultos ( aprovisionamiento progresivo ). El polen y el néctar se colocan en una celda, dentro de la cual se deposita un huevo , y la celda se sella hasta que la abeja adulta emerge después de la pupación ( aprovisionamiento masivo ). ^{[ 41 ]}

En un momento dado, las colmenas pueden contener desde 300 hasta más de 100.000 obreras (algunos autores afirman calcular más de 150.000 obreras, pero sin explicación metodológica), dependiendo de la especie. ^{[ 42 ]}

Cabe destacar que ciertas especies, como la Dactylurina africana , construyen nidos colgantes en la parte inferior de ramas grandes para protegerse de las inclemencias del tiempo. Además, algunas especies de Trigona americanas, como T. corvina , T. spinipes y T. nigerrima, así como Tetragonisca weyrauchi , construyen nidos completamente expuestos. ^{[ 54 ]}

Una minoría de especies de meliponinos, pertenecientes a géneros como Camargoia , Geotrigona , Melipona , Mourella , Nogueirapis , Paratrigona , Partamona , Schwarziana y otros, optan por nidos en el suelo. Estas especies aprovechan las cavidades en el suelo, utilizando a menudo nidos abandonados de hormigas, termitas o roedores. A diferencia de otras abejas que anidan en cavidades, las abejas sin aguijón de esta categoría no excavan sus propias cavidades, sino que pueden agrandar las ya existentes. ^{[ 54 ]}

Numerosas especies de abejas sin aguijón han evolucionado para coexistir con las termitas. Habitan partes de nidos de hormigas o termitas, tanto en la superficie como bajo tierra. Estos nidos suelen estar asociados con diversas especies de hormigas, como Azteca , Camponotus o Crematogaster , y especies de termitas como Nasutitermes , Constrictotermes , Macrotermes , Microcerotermes , Odontotermes o Pseudocanthotermes . Esta estrategia permite a las abejas sin aguijón utilizar cavidades preexistentes sin necesidad de realizar excavaciones extensas. ^{[ 54 ]}

La mayoría de las abejas sin aguijón prefieren anidar en cavidades preexistentes dentro de los troncos o ramas de los árboles. Las alturas de anidación varían: algunas colonias se ubican cerca del suelo, generalmente por debajo de los 5 metros, mientras que otras, como Trigona y Oxytrigona , pueden anidar a mayor altura, entre 10 y 25 metros. Algunas especies, como Melipona nigra , presentan hábitos de anidación únicos al pie del árbol, en cavidades de las raíces o entre ellas. La elección de la altura de anidación tiene implicaciones para la presión de depredación y el microclima que experimenta la colonia. ^{[ 54 ]}

La mayoría de las especies de abejas sin aguijón muestran una preferencia no específica a la hora de seleccionar especies de árboles para anidar. En cambio, aprovechan de forma oportunista cualquier sitio de anidación disponible. Además, las especies que anidan en cavidades pueden utilizar de forma oportunista construcciones humanas, anidando bajo techos, en espacios huecos de paredes, cajas eléctricas o incluso tubos metálicos. En algunos casos, ciertas especies de abejas sin aguijón ( Melipona quadrifasciata ) pueden preferir especies de árboles específicas, como Caryocar brasiliense , lo que ilustra cierto grado de selectividad en la elección de lugares de anidación entre diferentes grupos. ^{[ 54 ] [ 58 ]}

Los tubos de entrada presentan un amplio espectro de características, desde ser duros y quebradizos hasta blandos y flexibles. En muchos casos, la parte cercana a la abertura permanece blanda y flexible, lo que facilita a los trabajadores el sellado de la entrada durante la noche. Los tubos también pueden presentar perforaciones y un recubrimiento de gotas de resina, lo que aumenta la complejidad de su diseño. ^{[ 59 ]}

Las entradas sirven como puntos de referencia visuales esenciales para las abejas que regresan, y suelen ser las primeras estructuras que se construyen en un nuevo nido. La diversidad en el tamaño de las entradas influye en el flujo de forrajeo: las entradas más grandes facilitan un tránsito más fluido, pero potencialmente requieren más guardianes para garantizar una defensa adecuada. ^{[ 59 ]}

Algunas especies de Partamona presentan una arquitectura de entrada distintiva, donde las obreras de P. helleri construyen una gran entrada exterior de barro que conduce a una entrada adyacente más pequeña. Este diseño único permite a las recolectoras entrar a gran velocidad, rebotando contra el techo de la entrada exterior hacia la entrada interior más pequeña. La apariencia de esta entrada ha dado lugar a nombres locales como "boca de sapo", relacionados con estas adaptaciones que se encuentran en las entradas de los nidos de abejas sin aguijón. ^{[ 59 ]}

• Entradas de nidos de diferentes especies de abejas sin aguijón brasileñas
• 
  Lestrimelitta limao
• 
  Frieseomelitta varia
• 
  Partamona helleri
• 
  Scaptotrigona postica
• 
  Oxytrigona tataira
• 
  Melipona quadrifasciata
• 
  Tetragonisca angustula
• 
  Nannotrigona testaceicornis

Las colonias de abejas sin aguijón presentan una diversidad de patrones de construcción de celdas de cría, compuestas principalmente de cerumen blando, una mezcla de cera y resina. Cada celda está diseñada para criar a una sola abeja. ^{[ 59 ]}

La cantidad de celdas de cría dentro de un nido varía entre las diferentes especies de abejas sin aguijón. El tamaño del nido puede variar desde unas pocas celdas de cría, como se observa en la Lisotrigona carpenteri asiática , hasta grandes colonias extensas con más de 80 000 celdas de cría, particularmente en algunas especies de Trigona americanas . ^{[ 59 ]}

Las colonias de meliponinos presentan diversas disposiciones de celdas de cría, clasificadas principalmente en tres tipos principales: panales horizontales, panales verticales y celdas agrupadas. A pesar de estos tipos principales, son frecuentes las variaciones y las formas intermedias, lo que contribuye a la flexibilidad de las estructuras del nido. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

El primer tipo implica panales horizontales, a menudo caracterizados por un patrón espiral o capas de celdas. La presencia de espirales puede no ser constante dentro de una especie, variando entre colonias o incluso dentro de la misma colonia. Algunas especies, como Melipona , Plebeia , Plebeina , Nannotrigona , Trigona y Tetragona , pueden ocasionalmente construir espirales junto con otras estructuras de panal, como se observa en Oxytrigona mellicolor . A medida que disminuye el espacio para la construcción hacia arriba, las obreras inician la creación de un nuevo panal en la parte inferior de la cámara de cría. Este enfoque innovador optimiza el espacio disponible cuando las abejas emergentes abandonan los panales de cría más antiguos e inferiores. ^{[ 59 ]}

La segunda disposición predominante de celdas de cría consiste en grupos de celdas unidas por finas conexiones de cerumen. Este estilo agrupado se observa en varios géneros distantemente relacionados, como Trigonisca , Frieseomelitta y Leurotrigona ( americanos), Austroplebeia (australianos) e Hypotrigona (africanos ). Esta disposición es particularmente útil para colonias en cavidades irregulares inadecuadas para la construcción tradicional de panales. ^{[ 59 ]}

La construcción de panales verticales es un rasgo distintivo que se encuentra únicamente en dos especies de abejas sin aguijón: la africana Dactylurina y la americana Scaura longula . Esta disposición vertical distingue a estas especies de las estructuras de panales horizontales que se observan con mayor frecuencia en otros géneros de abejas sin aguijón. ^{[ 59 ]}

La cría de larvas de abejas sin aguijón es un proceso sofisticado y coordinado que involucra diversas tareas realizadas por las abejas obreras, estrechamente sincronizadas con las actividades de la reina. La secuencia comienza con la finalización de una nueva celda de cría, lo que marca el inicio del aprovisionamiento masivo. ^{[ 61 ]}

Al terminar una celda de cría, varias obreras participan en el aprovisionamiento masivo, regurgitando alimento larval en la celda. Este esfuerzo colectivo es seguido rápidamente por la reina depositando su huevo sobre el alimento larval proporcionado. El sellado inmediato de la celda se produce poco después, culminando esta importante fase del proceso de cría. ^{[ 61 ]}

La práctica del aprovisionamiento masivo, la oviposición y el sellado de celdas se considera un rasgo ancestral, compartido con avispas y abejas solitarias. Sin embargo, en el contexto de las abejas sin aguijón, estas acciones representan distintas etapas de un proceso social altamente integrado. Cabe destacar que la reina desempeña un papel central en la coordinación de estas actividades, actuando como marcapasos para toda la colonia. ^{[ 61 ]}

Este proceso difiere de la cría en Apis spp. En las colonias de abejas melíferas, las reinas ponen huevos en celdas vacías reutilizables, que luego se abastecen progresivamente durante varios días antes del sellado final. ^{[ 61 ]}

Las moscas fóridas del género Pseudohypocera representan una amenaza significativa para las colonias de abejas sin aguijón, causando problemas a los apicultores. Estos parásitos depositan sus huevos en celdas abiertas de polen y miel, lo que puede provocar su extinción si no se controlan. La detección temprana es esencial para su eliminación manual o mediante trampas de vinagre . Es importante no dejar nunca una colmena infestada sin supervisión para evitar que el ciclo se reinicie y contaminar otras colonias. El manejo cuidadoso de los frascos de alimento, especialmente durante los traslados de enjambres, es fundamental. Se recomienda retirar rápidamente los frascos rotos, sellar las grietas con cera o cinta adhesiva y mantener la vigilancia durante la temporada de lluvias debido a la mayor actividad de las moscas fóridas. Combatir estas moscas suele ser una prioridad, sobre todo durante los períodos de mayor reproducción. ^{[ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]}

Las termitas generalmente no atacan a las abejas ni a sus recipientes de alimento. Sin embargo, pueden dañar la estructura de las colmenas, ya que existen muchas especies xilófagas . Si bien las termitas no suelen representar un problema grave para los apicultores, es importante vigilarlas de cerca. ^{[ 68 ] [ 69 ]}

Las hormigas se sienten atraídas por las colonias de abejas debido al olor de la comida. Para prevenir los ataques de hormigas, es importante manipular las cajas de las colmenas con cuidado y evitar exponer los frascos de polen y miel. Aunque son poco frecuentes, cuando ocurren ataques, se producen intensos conflictos entre hormigas y abejas. Las abejas sin aguijón suelen defenderse, pero el daño a la población de abejas puede ser significativo. Para prevenir las infestaciones de hormigas en meliponarios con soportes individuales, una estrategia útil es impregnar los soportes de las cajas con aceite quemado. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Otro grupo de moscas enemigas son las moscas soldado negras ( Hermetia illucens ). Depositan sus huevos en las grietas de las cajas y pueden extender la punta de su abdomen durante la puesta, facilitando así el acceso al interior de la colmena. Las larvas de esta especie se alimentan de polen, heces y otros materiales presentes en las colonias. En general, las colonias de abejas sanas pueden coexistir pacíficamente con las moscas soldado. Sin embargo, en zonas donde estos insectos son frecuentes, los apicultores deben mantenerse alerta y proteger los huecos en las colmenas para prevenir posibles problemas. ^{[ 72 ]}

La cleptobiosis, también conocida como cleptoparasitismo , es un comportamiento observado en diversas especies de abejas sin aguijón, con más de 30 especies identificadas que atacan nidos, incluidos los de abejas melíferas. Este comportamiento tiene como objetivo robar recursos o usurpar el nido al enjambrar en una cavidad ya ocupada; a estas abejas se las denomina abejas ladronas. El género neotropical Lestrimelitta y el género africano Cleptotrigona representan abejas con un estilo de vida cleptobiótico obligado, ya que no visitan las flores en busca de néctar o polen. ^{[ 73 ]}

Además, se ha informado que otras especies como Melipona fuliginosa , Oxytrigona tataira , Trigona hyalinata , T. spinipes y Tetragona clavipes tienen hábitos comparables de saqueo e invasión. ^{[ 73 ]}

Otros enemigos incluyen: arañas saltarinas ( Salticidae ), polillas, chinches asesinas ( Reduviidae ), escarabajos, avispas parasitoides, ácaros depredadores ( Amblyseius ), mantis ( Mantodea ), moscas asesinas ( Asilidae ), etc. ^{[ 74 ]}

Las actividades humanas representan una gran amenaza para las abejas sin aguijón, ya sea por la extracción de miel y nidos, la destrucción del hábitat , el uso de pesticidas o la introducción de especies competidoras no nativas. Las alteraciones ambientales a gran escala, en particular la conversión de hábitats naturales en zonas urbanas o tierras de cultivo intensivo , son las amenazas más graves que provocan la pérdida de hábitat, la reducción de la densidad de nidos y la desaparición de especies . ^{[ 75 ]}

Se sabe que los primates , incluidos los chimpancés , los gorilas , los babuinos y varias especies de monos, amenazan las colonias de abejas sin aguijón. Elefantes , tejones de miel , osos malayos , osos andinos , osos hormigueros , zorrillos de nariz de cerdo , armadillos , tayras , gatos eyra , kinkajús , grisones y coyotes se encuentran entre los mamíferos que consumen o destruyen nidos de abejas sin aguijón. Algunos, como la tayra y el gato eyra, tienen preferencias específicas para robar miel. Los geckos , lagartos y sapos también representan una amenaza al cazar abejas adultas o consumir obreras en las entradas de los nidos. Los pájaros carpinteros y diversas especies de aves, incluyendo abejarucos , trepatroncos , drongos , jacamares , garzas , tiranos , papamoscas , vencejos y melífagos , ocasionalmente se alimentan de abejas sin aguijón. Los indicadores de miel africanos han desarrollado una relación de mutualismo con los recolectores de miel humanos, guiándolos activamente a los nidos de abejas para la extracción de miel y luego consumiendo la cera y las larvas sobrantes. ^{[ 75 ]}

Al ser tropicales , las abejas sin aguijón están activas todo el año, aunque su actividad disminuye en climas fríos, y algunas especies presentan diapausa . ^{[ 76 ] [ 77 ] [ 78 ]} A diferencia de otras abejas eusociales, no pican, pero se defienden mordiendo si su nido es perturbado. Además, algunas (del género Oxytrigona ) tienen secreciones mandibulares, incluido ácido fórmico , que causan ampollas dolorosas. ^{[ 79 ] [ 80 ]} A pesar de no tener aguijón , las abejas sin aguijón, al ser eusociales, pueden tener colonias muy grandes, formidables por la cantidad de defensores. ^{[ 81 ] [ 82 ]}

Las abejas sin aguijón emplean otras tácticas de defensa sofisticadas para proteger sus colonias y asegurar su supervivencia. Una estrategia importante es elegir hábitats de anidación con menos enemigos naturales para reducir el riesgo de ataques. Además, utilizan el camuflaje y el mimetismo para mimetizarse con su entorno o imitar a otros animales y así evitar ser detectadas. Una estrategia eficaz consiste en anidar cerca de colonias que les brinden protección, aprovechando la fuerza colectiva para defenderse de posibles invasores. ^{[ 76 ]}

Las abejas guardianas de la entrada del nido desempeñan un papel fundamental en la defensa de la colonia, impidiendo activamente la entrada no autorizada mediante el ataque a los intrusos y la liberación de feromonas de alarma para reclutar a otros defensores. Cabe destacar que las guardianas del nido suelen transportar sustancias pegajosas, como resinas y cera, en sus corbículas o mandíbulas. Las abejas sin aguijón aplican estas sustancias a los atacantes para inmovilizarlos, frustrando así posibles amenazas a la colonia. Algunas especies ( como Tetragonisca angustula y Nannotrigona testaceicornis ) también cierran las entradas de sus nidos con una capa suave y porosa de cerumen durante la noche, lo que refuerza aún más la seguridad de la colonia en periodos vulnerables. Estos complejos mecanismos de defensa demuestran la adaptabilidad y la resistencia de las abejas sin aguijón para proteger sus nidos y recursos. ^{[ 76 ]}

Los agricultores australianos dependen casi exclusivamente de la abeja melífera occidental introducida para polinizar sus cultivos. Sin embargo, las abejas nativas podrían ser mejores polinizadoras para ciertos cultivos agrícolas. Se ha demostrado que las abejas sin aguijón son polinizadoras valiosas de plantas tropicales como las macadamias y los mangos . ^{[ 90 ]} Su actividad de recolección también podría beneficiar a las fresas, las sandías, los cítricos, los aguacates, los lichis y muchas otras. ^{[ 90 ] [ 92 ]} La investigación sobre el uso de abejas sin aguijón para la polinización de cultivos en Australia aún se encuentra en sus primeras etapas, pero estas abejas muestran potencial. Estudios realizados en la Universidad de Western Sydney han demostrado que estas abejas son polinizadoras eficaces incluso en áreas confinadas, como los invernaderos. ^{[ 105 ]}

Aunque la población de la colonia de la mayoría de estas abejas es mucho menor que la de las abejas europeas, la productividad por abeja puede ser bastante alta. Curiosamente, la producción de miel está más relacionada con el tamaño corporal que con el tamaño de la colonia. La manduri ( Melipona marginata ), la jandaíra ( Melipona subnitida ) y la guaraipo ( M. bicolor ) viven en enjambres de tan solo unos 300 individuos, pero aun así pueden producir hasta 5 litros (1,3 galones estadounidenses) de miel al año en las condiciones adecuadas. ^{[ 113 ]} En las grandes granjas apícolas, solo la disponibilidad de flores limita la producción de miel por colonia. Sin embargo, se requiere un número mucho mayor de colmenas para producir cantidades de miel comparables a las de las abejas europeas. Además, debido a que estas abejas almacenan la miel en recipientes de cerumen en lugar de panales estandarizados como en la cría de abejas melíferas, la extracción resulta mucho más difícil y laboriosa. ^{[ 114 ]}

La miel de abejas sin aguijón tiene un mayor contenido de agua, entre un 25 % y un 35 %, en comparación con la miel del género Apis . Esto contribuye a su sabor menos empalagoso, pero también hace que se estropee con mayor facilidad. Por lo tanto, para su comercialización, esta miel necesita ser procesada mediante desecación, fermentación o pasteurización. En su estado natural, debe conservarse refrigerada. ^{[ 115 ]}

Debido a la falta de un aguijón funcional y al comportamiento no agresivo característico de muchas especies brasileñas de abejas sin aguijón, se pueden criar sin problemas en entornos densamente poblados (edificios residenciales, escuelas, parques urbanos), siempre que tengan a su disposición suficientes flores cerca. Algunos criadores ( meliponicultores ) pueden producir miel incluso en apartamentos hasta el piso 12. ^{[ 116 ]}

Las mandaçaias ( Melipona quadrifasciata ) son extremadamente dóciles y rara vez atacan a los humanos, incluso cuando se abren sus colmenas para la extracción de miel o la división de la colonia. Forman colonias pequeñas y manejables de tan solo 400 a 600  individuos. Son abejas bastante grandes, de hasta 11 mm ( 7/16 pulg .) de longitud, y como resultado tienen un mejor control de la temperatura corporal, lo que les permite vivir en regiones donde las temperaturas pueden descender un poco por debajo de los 0 ° C (32 °F) . Sin embargo, son algo selectivas en cuanto a las flores que visitan, prefiriendo la flora que se encuentra en su entorno natural. Por lo tanto, son difíciles de mantener fuera de su región de origen (la costa este de Brasil). La mandaçaia, que alguna vez fue muy común, ahora es bastante rara en la naturaleza, principalmente debido a la destrucción de sus bosques nativos en Brasil. ^{[ 117 ] [ 110 ]}    

Otros grupos de abejas sin aguijón brasileñas, los géneros Plebeia y Leurotrigona , también son muy dóciles y mucho más pequeños; una de ellas ( Plebeia minima ) no alcanza más de 2,5 mm ( 3/32 pulg . ) de longitud, y la abeja lambe-olhos ("abeja de los ojos lamedores", Leurotrigona muelleri ) es aún más pequeña, con no más de 1,5 mm ( 1/16 pulg . ) . Muchas de estas especies se conocen como mirim (que significa "pequeño" en las lenguas tupí-guaraní ). Por lo tanto, se pueden mantener en colmenas artificiales muy pequeñas, lo que las hace interesantes para los apicultores que las desean como polinizadoras en pequeños invernaderos o simplemente por el placer de tener una colonia de abejas "de juguete" en casa. ^{[ 110 ] [ 118 ] [ 119 ]} Al ser tan pequeñas, estas especies producen solo una cantidad muy pequeña de miel, normalmente menos de 500 ml (1/2 pinta estadounidense) al año, por lo que no son viables para la producción comercial de miel.     

Pertenecientes al mismo grupo, la jataí ( Tetragonisca angustula ), la marmelada ( Frieseomelitta varia ) y la moça-branca ( Frieseomelitta doederleini ) tienen un tamaño intermedio entre las especies más pequeñas y la abeja europea. Son especies muy adaptables; la jataí, por ejemplo, puede criarse en diversas regiones y entornos, siendo bastante común en la mayoría de las ciudades brasileñas. La jataí puede morder si se siente amenazada, pero sus mandíbulas son débiles y, en la práctica, inofensivas, mientras que la marmelada y la moça-branca suelen depositar propóleo sobre sus agresores. La jataí es una de las primeras especies que crían los apicultores domésticos. Sus nidos se identifican fácilmente en árboles o cavidades de paredes por el tubo de cera amarilla que construyen en la entrada, generalmente custodiado por abejas soldado. La miel de la abeja marmelada y la moça-branca produce un poco menos de miel, pero es más densa y dulce que la mayoría de las mieles de otras abejas sin aguijón y se considera muy sabrosa. ^{[ 110 ] [ 120 ]}

Los meliponinos nativos ( M. beecheii es la especie más común) han sido criados por los mayas de las tierras bajas durante miles de años. El nombre en lengua maya yucateca para esta abeja es xunan kab , que significa "(amarilla real, noble)". ^{[ 122 ] [ 123 ]} Las abejas fueron en su momento objeto de ceremonias religiosas y un símbolo del dios abeja Ah-Muzen-Cab , conocido por el Códice de Madrid . ^{[ 124 ]}

Las abejas eran, y aún son, tratadas como mascotas. Las familias tenían una o varias colmenas de troncos colgadas dentro y alrededor de sus casas. Aunque no pican, las abejas sí pican y pueden dejar ronchas similares a las de un mosquito . La forma tradicional de recolectar abejas, todavía popular entre los lugareños, consiste en encontrar una colmena silvestre y cortar una rama alrededor de ella para crear un tronco portátil que encierre la colonia. Con el mantenimiento adecuado, se ha registrado que algunas colmenas duran más de 80 años y se transmiten de generación en generación. En el registro arqueológico de Mesoamérica, se han encontrado discos de piedra que generalmente se consideran las tapas de troncos desintegrados que alguna vez albergaron las colmenas. ^{[ 124 ] [ 125 ]}

Tulum , el sitio de una ciudad maya precolombina en la costa caribeña, a 130 km (81 mi) al sur de Cancún, tiene una deidad representada repetidamente en todo el sitio. Invertida, aparece como una pequeña figura sobre muchas puertas y entradas. Uno de los templos, el Templo del Dios Descendente , se encuentra justo a la izquierda de la plaza central. Se especula que podría ser el "Dios Abeja", Ah Muzen Cab, como se menciona en el Códice de Madrid . Es posible que este fuera un centro religioso y comercial con énfasis en xunan kab , la "dama real". ^{[ 125 ]}  

El balché , una bebida alcohólica tradicional mesoamericana similar al hidromiel , se elaboraba a partir de miel fermentada y la corteza del árbol leguminoso balché ( Lonchocarpus violaceus ), de ahí su nombre. Tradicionalmente se elaboraba en canoa. Se sabía que la bebida tenía propiedades enteogénicas , es decir, que producía experiencias místicas, y se consumía en prácticas medicinales y rituales. Los apicultores colocaban los nidos cerca de la planta psicoactiva Turbina corymbosa y posiblemente cerca de árboles de balché , obligando a las abejas a usar el néctar de estas plantas para producir su miel. Además, los productores añadían extractos de la corteza del árbol de balché a la mezcla de miel antes de la fermentación. La bebida resultante es responsable de los efectos psicotrópicos cuando se consume, debido a los compuestos de ergolina presentes en el polen de la T. corymbosa , el néctar de Melipona recolectado de las flores de balché o los compuestos alucinógenos de la corteza del árbol de balché . ^{[ 126 ]}

La fundición a la cera perdida , un método común de metalurgia que se encuentra típicamente en lugares donde los habitantes crían abejas, también fue utilizada por los mayas. La cera de Melipona es blanda y fácil de trabajar, especialmente en las tierras bajas húmedas de los mayas. Esto les permitió crear obras de arte más pequeñas, joyas y otros objetos de metalurgia que serían difíciles de forjar. También aprovecha los restos de la extracción de miel. Si la colmena estaba dañada sin posibilidad de reparación, se podía usar todo el panal, aprovechando así toda la colmena. Sin embargo, con apicultores experimentados, solo se podía retirar el recipiente de la miel, extraer la miel y usar la cera para fundición u otros fines. ^{[ 127 ]}

El panorama para los meliponinos en Mesoamérica es incierto. El número de apicultores meliponinos activos es escaso en comparación con los criadores de Apis mellifera africanizada. La alta producción de miel, 100 kg (220 lb) o más al año, junto con la facilidad de cuidado de las colmenas y la capacidad de crear nuevas colmenas a partir de ejemplares existentes, suele compensar las consecuencias negativas del mantenimiento de colmenas con abejas asesinas. ^{[ 57 ]}  

Un golpe adicional para el arte de la apicultura meliponina es que muchos de los apicultores son ahora ancianos, y sus colmenas podrían quedar desatendidas tras su muerte. Las colmenas se consideran similares a una antigua colección familiar, que se reparte tras el fallecimiento del coleccionista o se entierra, total o parcialmente, junto con el apicultor. De hecho, un estudio realizado en una zona otrora popular de las tierras bajas mayas muestra el rápido declive de los apicultores, que pasaron de miles a finales de la década de 1980 a unos 70 en 2004. Se están llevando a cabo esfuerzos de conservación en varias partes de Mesoamérica. ^{[ 57 ] [ 128 ]}