Macrotermes

Macrotermes es un género de termitas perteneciente a la subfamilia Macrotermitinae y ampliamente distribuido por África y el sudeste asiático . Las especies bien estudiadas incluyen Macrotermes natalensis ^{[ 3 ]} y M. bellicosus .

Al igual que otros géneros de la subfamilia Macrotermitinae , consumen materia vegetal muerta indirectamente mediante el cultivo de un hongo basidiomiceto del género Termitomyces en galerías dentro de los termiteros, que suelen ser muy grandes. Con frecuencia, al comienzo de la temporada de lluvias , enormes enjambres de adultos alados se dispersan para establecer nuevas colonias.

Las esporas se siembran en la madera del nido y se tratan con una hormona de crecimiento. Las termitas se alimentan del jardín de hongos resultante. ^{[ 4 ]} Los hongos producen calor en el nido, que asciende hacia la chimenea cerrada. El calor se intercambia a través de la chimenea y sus túneles más pequeños que conducen a la superficie. El dióxido de carbono y el oxígeno se intercambian cerca de la superficie del nido, y las obreras pueden abrir o bloquear túneles individuales para regular la temperatura .

Poco después del vuelo nupcial, las parejas formadas por machos y hembras, que viven en un entorno completamente claustral, parten de inmediato en busca de un lugar seguro para fundar una nueva colonia. A diferencia de sus parientes xilófagos , se refugian en los suelos arenosos y arcillosos propios de su hábitat. Los huevos pueden tardar entre 15 y 30 días en eclosionar, dando lugar a varias docenas de ninfas, que posteriormente se diferencian y maduran hasta convertirse en las primeras obreras y soldados.

De forma similar a las hormigas cultivadoras de hongos del género Attini , el ciclo de vida de estas termitas está íntimamente ligado al de su simbionte. Macrotermes , al igual que la mayoría de los Macrotermitinae, practica principalmente la transmisión horizontal de sus hongos simbióticos obligados, con la única excepción de Macrotermes bellicosus , que practica la transmisión vertical de su simbionte; es decir, los individuos reproductores transportan material fúngico dentro de su buche para iniciar nuevos cultivos de hongos, a diferencia de la transmisión horizontal, donde las esporas de su simbionte Termitomyces deben buscarse en el ambiente.

Un par de meses después de los vuelos nupciales, las colonias maduras de especies que practican la transmisión horizontal desarrollan hongos que brotan de la superficie de sus nidos. Estos hongos liberan esporas al ambiente, coincidiendo con el inicio de la búsqueda de alimento por parte de las primeras obreras de las colonias jóvenes. Las obreras recogen estas esporas durante la búsqueda de alimento y las ingieren incidentalmente al consumir detritos compuestos por madera muerta, hierbas y hojas en diferentes etapas de descomposición. El intestino de las termitas actúa como estación de esterilización, de modo que solo sobreviven las esporas de Termitomyces . Posteriormente, las esporas se defecan junto con el material lignocelulósico parcialmente digerido , que se moldea formando el panal primordial del hongo: una estructura marrón en forma de pilar. Las esporas germinan poco después y crecen hasta cubrir el panal primordial, apareciendo como una capa lisa de micelio blanco, sedoso y densamente entrelazado . A medida que digiere la celulosa y madura, el hongo desarrolla nódulos blancos en la superficie del panal, que son los que las termitas consumen directamente. A medida que el hongo agota el sustrato en el panal, se añade sustrato nuevo y las termitas también se comen el sustrato viejo.

Las termitas del género Macrotermes son plagas de gran importancia económica que dañan cultivos, pastizales, estructuras de madera y libros. Pueden causar pérdidas de rendimiento de hasta el 100%.

Un estudio realizado en Nigeria sobre postes de madera para servicios públicos reveló que más de dos tercios estaban infestados por M. bellicosus . Las termitas erosionaron visiblemente la base y la resistencia estructural de los postes, lo que provocó que el 53 % de los postes infestados se inclinaran. ^{[ 5 ]}

Algunas especies de Macrotermes son consumidas por los humanos en África. Las aladas son las más consumidas, pero las obreras y los soldados también se consumen y están disponibles durante todo el año, a diferencia de las aladas. Un método para recolectarlas consiste en verter agua sobre los termiteros secos en invierno, imitando las lluvias de primavera, cuando las termitas están más activas. En la provincia sudafricana de Limpopo , los soldados y las obreras de Macrotermes suelen encontrarse en patios de zonas rurales y en aceras de pueblos. ^{[ 6 ]}

En Kenia , las termitas Macrotermes aladas se venden comercialmente a precios minoristas comparables a los de la carne de cabra . El comercio de termitas está dominado por mujeres e involucra a recolectoras que venden a mayoristas, quienes a su vez venden a minoristas. Las termitas se conservan generalmente secándolas, y con menos frecuencia friéndolas. Se muelen para obtener harina que se utiliza en la repostería. ^{[ 7 ]}

Se incluyen las siguientes especies: ^{[ 2 ] [ 8 ] [ 9 ]}

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  alado
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  desalar
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  soldados y trabajadores
• 
  trabajadores

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