Stephen Decatur

Stephen Decatur Jr. ( / d ɪ ˈ k eɪ t ər / ; ^{[ 1 ]} 5 de enero de 1779  – 22 de marzo de 1820) fue un oficial de la Armada de los Estados Unidos . Nació en la costa este de Maryland , en el condado de Worcester . Su padre, Stephen Decatur Sr. , fue comodoro de la Armada Continental durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos ; introdujo al joven Stephen en el mundo de los barcos y la navegación desde temprana edad. Poco después de asistir a la universidad, Decatur siguió los pasos de su padre y se unió a la Armada de los Estados Unidos a los 19 años como guardiamarina . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Decatur supervisó la construcción de varios buques de la Armada estadounidense, uno de los cuales comandó posteriormente. Ascendido a los 25 años, es el hombre más joven en alcanzar el rango de capitán en la historia de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 4 ]} Sirvió bajo tres presidentes y desempeñó un papel fundamental en el desarrollo inicial de la Armada estadounidense. En casi todos los teatros de operaciones, el servicio de Decatur se caracterizó por actos de heroísmo y un desempeño excepcional. Su servicio en la Armada estadounidense lo llevó a través de las dos Guerras de Berbería en el norte de África, la Cuasi-Guerra con Francia y la Guerra de 1812 con Gran Bretaña. Fue reconocido por su habilidad natural para liderar y por su genuina preocupación por los marineros bajo su mando. ^{[ 5 ]} Las victorias navales de Decatur en los tres conflictos ayudaron a establecer a la Armada de los Estados Unidos como una potencia en ascenso.

Durante este período sirvió a bordo y comandó numerosos buques de guerra, llegando a ser miembro de la Junta de Comisionados de la Armada . En 1818 construyó una gran casa en Washington conocida como Decatur House en Lafayette Square , y fue una figura central de la sociedad de Washington a principios del siglo XIX. ^{[ 6 ]} Se convirtió en un miembro adinerado de la sociedad de Washington y contaba entre sus amigos personales a James Monroe y otros dignatarios de la ciudad. ^{[ 7 ]}

En 1820, la carrera de Decatur terminó prematuramente cuando murió en un duelo con el comodoro James Barron ^{[ 8 ] [ 9 ]} después de negarse a retractarse de los comentarios que había hecho sobre la conducta de Barron en el incidente del Chesapeake - Leopard en 1807. Decatur se había convertido en un héroe nacional en vida, siendo el primer héroe posterior a la Guerra de Independencia . Su nombre y legado, al igual que los de John Paul Jones , se identificaron con la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Decatur nació el 5 de enero de 1779 en Sinepuxent, Maryland, hijo de ^Stephen Decatur Sr. ^{, capitán} mercante y posteriormente oficial de la joven armada estadounidense durante la Revolución Americana , y de su esposa Ann (Pine) Decatur. La familia Decatur era de ascendencia francesa por parte paterna de Stephen, mientras que la familia materna era de ascendencia inglesa e irlandesa. ^{Sus padres habían} llegado de Filadelfia apenas tres meses antes ^del nacimiento de Stephen, huyendo de la ciudad durante la ^Guerra de Independencia Americana debido a su ocupación por las fuerzas ^británicas . Posteriormente regresaron a la misma residencia que habían dejado en Filadelfia ^{y Decatur creció} allí, graduándose finalmente de la ^{Academia Episcopal .}

Decatur llegó a amar el mar y la navegación de una manera indirecta. Cuando Stephen tenía ocho años, desarrolló un caso grave de tos ferina . En aquellos tiempos, se creía que un tónico para esta afección era la exposición al aire salado del mar. Se decidió que Stephen Jr. acompañaría a su padre a bordo de un barco mercante en su siguiente viaje a Europa. Navegar a través del Atlántico y regresar resultó ser un remedio eficaz, y Decatur volvió a casa completamente recuperado. En los días posteriores al regreso del joven Stephen, estaba eufórico por su aventura en alta mar y hablaba de querer navegar a menudo. Sus padres tenían otras aspiraciones, especialmente su madre, que esperaba que Stephen se convirtiera algún día en clérigo episcopal , e intentó disuadir al niño de ocho años de tales ambiciones, temiendo que lo distrajeran de sus estudios. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Decatur asistió a la Academia Woodbury en Woodbury, Nueva Jersey . ^{[ 18 ]} Por indicación de su padre, Decatur asistió a la Academia Episcopal , ^{[ 19 ]} en ese entonces una escuela solo para varones especializada en latín, matemáticas y religión; sin embargo, Decatur no se había esforzado lo suficiente y apenas se graduó de la academia. Luego se matriculó por un año en la Universidad de Pensilvania en 1795, ^{[ 20 ]} donde se esforzó más y se concentró en sus estudios. En la universidad, Decatur conoció y entabló amistad con Charles Stewart y Richard Somers , quienes más tarde se convertirían en oficiales de la marina. ^{[ 21 ]}

Decatur encontró los estudios clásicos prosaicos y la vida en la universidad desagradable, y a la edad de 17 años, con el corazón y la mente puestos en los barcos y el mar, abandonó sus estudios allí. Aunque sus padres no estaban contentos con su decisión, continuaron apoyándolo. ^{[ 22 ]} Gracias a la influencia de su padre, Stephen consiguió empleo en la empresa de construcción naval Gurney and Smith, socios comerciales de su padre, actuando como supervisor en la construcción inicial de la fragata United States . ^{[ 23 ] [ 24 ]} Servía a bordo de este buque como guardiamarina cuando fue botado el 10 de mayo de 1797, ^{[ 17 ]} bajo el mando del comodoro John Barry . ^{[ 25 ]}

En los años previos a la Cuasi-Guerra , una guerra naval no declarada con la República Francesa revolucionaria que involucró disputas sobre el comercio y el transporte marítimo de Estados Unidos con Gran Bretaña, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la « Ley para proveer un armamento naval » el 27 de marzo de 1794. La ley preveía la puesta en servicio de seis fragatas para la Armada. Fue firmada rápidamente por George Washington ese mismo día. Hubo mucha oposición al proyecto de ley, y fue enmendado y permitido su aprobación con la condición de que las obras de los barcos propuestos se detendrían en caso de que se obtuviera la paz con el Pachá de Argel . ^{[ 26 ]} La construcción de las seis nuevas fragatas estadounidenses progresaba lentamente cuando, debido a un acuerdo de paz con Argel en marzo de 1796, las obras se detuvieron. Después de cierto debate y ante la insistencia del presidente Washington, el Congreso aprobó una ley el 20 de abril de 1796 que permitía que la construcción y la financiación continuaran, pero solo en los tres barcos más próximos a su finalización en ese momento: el USS United States  , el USS Constellation  y el USS Constitution  . ^{[ 27 ]}

En 1798, John Barry consiguió que Decatur fuera nombrado guardiamarina a bordo del United States , bajo su mando. Barry era un veterano y héroe de la Guerra de la Independencia y un buen amigo y mentor de Decatur. Decatur aceptó el nombramiento el 1 de mayo. ^{[ 25 ]} Durante sus primeros años en la marina, Decatur aprendió las artes de la guerra naval con Barry y también con James Barron , quienes le tomaron cariño. ^{[ 28 ]}

Para asegurar el éxito de su hijo en su carrera naval, el Sr. Decatur padre contrató a un tutor, Talbot Hamilton, un antiguo oficial de la Marina Real , para que lo instruyera en navegación y ciencias náuticas. Mientras servía a bordo del USS United States, Decatur recibió lo que equivalía a una formación naval formal, no solo de Hamilton, sino también a través del servicio activo a bordo de un buque comisionado, lo que distinguió al joven guardiamarina de muchos de sus contemporáneos. ^{[ 29 ] [ 30 ]} También tenía talento para dibujar barcos y diseñar y construir maquetas navales, y cuando el tiempo se lo permitía, también se dedicaba a esta afición. ^{[ 22 ] [ 31 ]}

Una vez que Estados Unidos obtuvo su independencia y dejó de contar con la protección de Gran Bretaña, se enfrentó a la tarea de proteger sus propios barcos e intereses. Había pocos barcos estadounidenses capaces de defender la costa estadounidense, y mucho menos de proteger a los buques mercantes en alta mar y en el extranjero. ^{[ 32 ]} Los pocos buques de guerra disponibles fueron convertidos en buques mercantes. Los franceses, en particular, estaban indignados porque Estados Unidos seguía comerciando con Gran Bretaña, un país con el que estaban en guerra, y por la negativa estadounidense a pagar una deuda contraída con la corona francesa, que acababa de ser derrocada por la recién establecida República Francesa. Como resultado, Francia comenzó a interceptar barcos estadounidenses que comerciaban con Gran Bretaña. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Esta provocación llevó al presidente Adams a nombrar a Benjamin Stoddert como el primer Secretario de Marina. Stoddert ordenó inmediatamente a sus comandantes superiores que «sometieran, incautaran y tomaran cualquier buque armado que navegara bajo la autoridad o pretexto de autoridad de la República Francesa». ^{[ 34 ]} En ese momento, Estados Unidos ni siquiera estaba clasificado al nivel de las fuerzas navales europeas. ^{[ 35 ]}

El 22 de mayo de 1799, Decatur fue ascendido a teniente por el presidente John Adams ^{[ 36 ]} después de servir durante más de un año como guardiamarina a bordo de la fragata United States . Mientras el United States estaba en reparaciones, Decatur recibió órdenes de permanecer en Filadelfia para reclutar y reunir una tripulación para el buque. Estando allí, el primer oficial de un barco mercante , usando lenguaje soez, hizo varios comentarios despectivos sobre Decatur y la Armada de los Estados Unidos, aparentemente porque había perdido a parte de su tripulación debido a los esfuerzos de reclutamiento de Decatur. Decatur mantuvo la calma y se retiró del lugar sin más incidentes. Sin embargo, cuando le contó el asunto a su padre, el capitán Decatur recalcó que el honor de la familia y de la Armada había sido insultado y que su hijo debía regresar y desafiar al primer oficial a un duelo. El amigo y compañero de barco de Stephen, el teniente Somers, fue enviado por adelantado con una carta de Decatur pidiendo si se podía obtener una disculpa del hombre. Negándose a disculparse, el primer oficial aceptó el desafío de Decatur y consiguió un lugar para el duelo. Decatur, experto tirador con pistola, le dijo a su amigo, el teniente Charles Stewart, que creía que su oponente no era tan hábil y que, por lo tanto, intentaría herirlo solo en la cadera, y así fue como se desarrolló el duelo. Habiendo quedado satisfechos el honor y el valor de ambos duelistas, el asunto se resolvió sin víctimas mortales. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Para el 1 de julio de 1799, el United States había sido reacondicionado y reparado y comenzó su misión de patrullar la costa del Atlántico Sur y las Indias Occidentales en busca de barcos franceses que atacaban a los buques mercantes estadounidenses. Después de completar esta misión, el barco fue llevado a Norfolk, Virginia , para reparaciones menores, y luego zarpó hacia Newport, Rhode Island , llegando el 12 de septiembre. Mientras el barco estaba atracado allí, el comodoro Barry recibió órdenes de preparar un viaje para transportar a dos enviados estadounidenses a España y el 3 de diciembre zarpó en el United States hacia Lisboa vía Inglaterra. Durante la travesía, el barco se encontró con vientos huracanados , y a insistencia de los enviados, los dos enviados fueron desembarcados en el puerto más cercano de Inglaterra. ^{[ 39 ]} Al regresar a casa y llegar al río Delaware el 3 de abril de 1800, se descubrió que el United States había sufrido daños por las tormentas que había capeado en el mar. En consecuencia, el buque fue llevado río arriba por el Delaware hasta Chester, Pensilvania , para reparaciones. ^{[ 40 ]} Al no querer permanecer en Estados Unidos durante los meses de reparaciones y equipamiento, Decatur obtuvo un traslado al bergantín USS Norfolk  ^{[ 41 ]} bajo el mando de Thomas Calvert. En mayo, el Norfolk zarpó hacia las Indias Occidentales para patrullar sus aguas en busca de corsarios y buques de guerra franceses . Durante los meses siguientes, 25 embarcaciones enemigas armadas fueron capturadas o destruidas. Con órdenes de reunirse con los mercantes que se dirigían a América, el Norfolk continuó hacia Cartagena (Colombia) con órdenes de escoltar a los barcos de regreso a Estados Unidos, protegiéndolos de piratas y corsarios. ^{[ 42 ]}

El Decatur regresó a Estados Unidos en junio de 1800; con cañones y velas adicionales y una estructura mejorada, el barco reacondicionado navegó por el río Delaware. A bordo del barco se encontraban en ese momento los antiguos compañeros de clase del Decatur, el teniente Charles Stewart y el guardiamarina Richard Somers , junto con el teniente James Barron. ^{[ 43 ]}

Tras la Cuasi-Guerra, la Armada de los Estados Unidos sufrió una importante reducción de buques y oficiales en servicio; el Decatur fue uno de los pocos seleccionados para permanecer en servicio. Para cuando cesaron las hostilidades con Francia, Estados Unidos había renovado su aprecio por el valor de una armada. En 1801, la Armada estadounidense contaba con 42 buques de guerra, tres de los cuales eran el USS President  , el Constellation y el USS Chesapeake  . ^{[ 44 ]}

La primera guerra contra los Estados Berberiscos fue en respuesta a la frecuente piratería de buques estadounidenses en el mar Mediterráneo y a la captura y esclavización de tripulaciones estadounidenses a cambio de enormes rescates. El presidente Jefferson , conocido por su aversión a los ejércitos permanentes y a la armada, actuó en contra de este sentimiento y comenzó su presidencia enviando fuerzas navales estadounidenses a luchar contra los Estados Berberiscos en lugar de seguir pagando enormes tributos anuales a los pequeños reinos del norte de África. El 13 de mayo de 1801, al comienzo de la guerra, Decatur fue asignado a bordo de la fragata USS Essex  como primer teniente. El Essex , con 32 cañones, estaba al mando de William Bainbridge y pertenecía al escuadrón del comodoro Richard Dale ^{[ 45 ]} , que también incluía al USS Philadelphia  , al USS President y al USS Enterprise  . Partiendo hacia el Mediterráneo el 1 de junio, este escuadrón fue el primero de la armada estadounidense en cruzar el Atlántico. ^{[ 46 ]}

El 1 de julio, tras encontrarse con vientos adversos que les impidieron avanzar, el escuadrón zarpó hacia el Mediterráneo con la misión de enfrentarse a los piratas berberiscos . Al llegar a Gibraltar , el comodoro Dale se enteró de que Trípoli ya había declarado la guerra a Estados Unidos. En ese momento, dos buques de guerra tripolitanos de considerable importancia atracados en el puerto de Gibraltar afirmaron desconocer la guerra. Dale supuso que estaban a punto de embarcarse en el Atlántico para atacar a los buques mercantes estadounidenses. Con órdenes de zarpar hacia Argel , Túnez y Trípoli, Dale ordenó que el Philadelphia se quedara atrás para proteger a los buques tripolitanos. ^{[ 47 ]}

En septiembre de 1802, Decatur fue transferido a la fragata de 36 cañones USS New York  como primer teniente bajo el mando del comodoro James Barron. De camino a Trípoli, el escuadrón de cinco barcos al que pertenecía el New York se topó con vientos huracanados que duraron más de una semana, lo que obligó al escuadrón a refugiarse en Malta . Allí, Decatur y otro oficial estadounidense se vieron envueltos en un altercado personal con un oficial británico, lo que provocó el regreso de Decatur a Estados Unidos. Allí tomó el mando temporal del recién construido bergantín de 18 cañones USS Argus  ^{[ 48 ]} , con el que navegó hasta Gibraltar, cediendo el mando del barco al teniente Isaac Hull a su llegada . A cambio, a Decatur se le asignó el mando del Enterprise , una goleta de 12 cañones . ^{[ 49 ]}

El 23 de diciembre de 1803, el Enterprise y el USS Constitution  se enfrentaron al ketch tripolitano Mastico , que navegaba bajo bandera turca , armado únicamente con dos cañones y sin pasaportes, rumbo a Constantinopla desde Trípoli. A bordo se encontraba un pequeño grupo de soldados tripolitanos. Tras un breve enfrentamiento, Decatur y su tripulación capturaron el barco, matando o hiriendo a los pocos hombres que lo defendían. Tras su captura, el pequeño navío fue llevado a Siracusa , declarado por el comodoro Preble como botín de guerra legítimo , y rebautizado como USS Intrepid  . ^{[ 50 ]}

Incendio del USS Philadelphia

El 31 de octubre de 1803, el Philadelphia , bajo el mando del comodoro William Bainbridge , encalló en un arrecife no cartografiado (conocido como arrecife Kaliusa) cerca del puerto de Trípoli. Tras intentos desesperados y fallidos de reflotar el barco, fue capturado y su tripulación encarcelada por las fuerzas tripolitanas. Tras idear un plan elaborado, ^{[ 51 ]} el Decatur zarpó hacia Trípoli con 80 voluntarios (la mayoría de ellos infantes de marina estadounidenses) con la intención de entrar en el puerto con el Intrepid sin levantar sospechas para abordar e incendiar la fragata Philadelphia , negándole así su uso a los corsarios. El USS Syren  , ^{[ b ]} comandado por el teniente Charles Stewart , acompañó al Intrepid para proporcionar fuego de apoyo durante y después del asalto. Antes de entrar en el puerto, ocho marineros del Syren abordaron el Intrepid , entre ellos Thomas Macdonough , quien había servido recientemente a bordo del Philadelphia y conocía íntimamente la distribución del barco. ^{[ 53 ]} Decatur entabló una estrecha amistad con Macdonough y se convirtió en su mentor durante el transcurso de sus carreras. ^{[ 54 ]}

El 16 de febrero de 1804, a las siete de la tarde, bajo la tenue luz de una luna creciente, el Intrepid navegó lentamente hacia el puerto de Trípoli. El barco de Decatur fue hecho para parecer un barco mercante común de Malta y estaba equipado con colores británicos . Para evitar aún más sospechas, a bordo se encontraban cinco voluntarios sicilianos, incluido el piloto Salvatore Catalano , que hablaba árabe . El grupo de abordaje permaneció oculto en la bodega, preparado para abordar el capturado Philadelphia . Los hombres fueron divididos en varios grupos, cada uno asignado para asegurar áreas específicas del barco, con la instrucción explícita adicional de abstenerse de usar armas de fuego a menos que fuera absolutamente necesario. ^{[ 55 ]} A medida que el barco de Decatur se acercaba al Philadelphia , Catalano gritó al personal del puerto en árabe que su barco había perdido sus anclas durante una tormenta reciente y buscaba refugio en Trípoli para reparaciones. ^{[ 56 ]} A las 9:30  p.m. El barco de Decatur estaba a 200 yardas del Philadelphia , cuyas vergas inferiores ahora descansaban sobre la cubierta al faltarle el palo mayor, ya que Bainbridge había ordenado cortarlo y también había arrojado algunos de sus cañones en un esfuerzo inútil por reflotar el barco aligerando su carga. ^{[ 57 ]}

Cuando Decatur se acercaba al Philadelphia atracado , encontró un viento ligero que dificultó su aproximación. Tuvo que posicionar su barco con disimulo lo suficientemente cerca del Philadelphia para permitir que sus hombres abordaran sin levantar sospechas. Cuando finalmente los dos barcos estuvieron lo suficientemente cerca, Catalano obtuvo permiso para que Decatur amarrara el Intrepid al Philadelphia capturado . Decatur sorprendió a los pocos tripolitanos a bordo cuando gritó la orden "¡aborden!", indicando a la tripulación oculta abajo que saliera y asaltara el barco capturado. ^{[ 58 ]} Sin perder un solo hombre, Decatur y 60 de sus hombres, vestidos como marineros malteses o árabes y armados con espadas y picas de abordaje , abordaron y recuperaron el Philadelphia en menos de 10 minutos, matando al menos a 20 tripulantes tripolitanos, capturando a un tripulante herido y obligando al resto a huir saltando por la borda. Solo uno de los hombres de Decatur resultó levemente herido por una hoja de sable . Había esperanza de que la pequeña tripulación de abordaje pudiera botar el barco capturado, pero la embarcación no estaba en condiciones de zarpar hacia mar abierto. Decatur pronto se dio cuenta de que el pequeño Intrepid no podía remolcar el buque de guerra, más grande y pesado, fuera del puerto. La orden del comodoro Preble a Decatur fue destruir el Philadelphia donde estaba atracado como último recurso, si no era apto para navegar. Con el barco asegurado, la tripulación de Decatur comenzó a colocar combustibles alrededor del Philadelphia con órdenes de prenderle fuego. Después de asegurarse de que el fuego fuera lo suficientemente grande como para mantenerse, Decatur ordenó a sus hombres que abandonaran el barco y fue el último en irse. ^{[ 59 ]} A medida que las llamas se intensificaban, los cañones a bordo del Philadelphia , todos cargados y listos para la batalla, se calentaron y comenzaron a disparar, algunos contra la ciudad y las baterías costeras, mientras que las cuerdas que aseguraban el barco se quemaron, permitiendo que la embarcación derivara hacia las rocas en la entrada occidental del puerto. ^{[ 60 ]}

Mientras el Intrepid era atacado por los tripolitanos que ahora se reunían a lo largo de la costa y en pequeñas embarcaciones, el Syren, de mayor tamaño , se encontraba cerca proporcionando fuego de cobertura a las baterías costeras y cañoneras tripolitanas. Decatur y sus hombres abandonaron el barco en llamas en el puerto de Trípoli y zarparon hacia mar abierto, escapando por poco en medio de la confusión. Con la oscuridad de la noche ayudando a ocultar el fuego enemigo, el Intrepid y el Syren regresaron a Siracusa, llegando el 18 de febrero. ^{[ 61 ] [ 62 ]} Tras enterarse de la audaz captura y destrucción de Filadelfia por parte del destacamento de Decatur sin sufrir una sola baja, se dice que el vicealmirante británico Lord Horatio Nelson , que en ese momento bloqueaba el puerto francés de Toulon , declaró que era "el acto más audaz y osado de la época". ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} La hazaña de Decatur lo convirtió de inmediato en un héroe nacional en los Estados Unidos. ^{[ 52 ] [ 66 ]} El reconocimiento a los esfuerzos de Preble y Decatur no se limitó a sus colegas y compatriotas. En Nápoles , Decatur fue elogiado y apodado "Terror del Enemigo" por los medios locales. Al enterarse de la noticia de su victoria en Trípoli, el Papa Pío VII declaró públicamente que "los Estados Unidos, aunque en su infancia, habían hecho más para humillar y doblegar a los bárbaros anticristianos en la costa africana en una sola noche que todos los estados europeos juntos en mucho tiempo". ^{[ 67 ]} A su regreso a Siracusa, Decatur retomó el mando del Enterprise . ^{[ 68 ]}

Segundo ataque a Trípoli

Tras la importante victoria conseguida con la quema de Filadelfia , Preble tenía motivos para creer que lograr la paz en Trípoli estaba al alcance. Preble planeó otro ataque contra Trípoli y reunió un escuadrón compuesto por la fragata Constitution , los bergantines Syren , Argus y Scourge , y las goletas Nautilus , Vixen y Enterprise , que remolcaban cañoneras y queches.

Para el ataque que se avecinaba, Preble tomó prestadas seis cañoneras del rey Fernando I de las Dos Sicilias, quien también estaba en guerra con Trípoli. Se necesitaban embarcaciones ligeras de poco calado para navegar por las aguas poco profundas y confinadas del puerto de Trípoli. ^{[ c ]} Al entrar en el extremo oeste del puerto de Trípoli, comenzaron a bombardear la ciudad el 3 de agosto de 1804. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Preble dividió sus cañoneras en dos divisiones, poniendo a Decatur al mando de la segunda. A la 1:30, Preble izó su bandera de señales para comenzar el ataque a Trípoli. Fue un ataque elaborado y bien planificado, con bergantines, goletas y queches bombarderos que se unieron al ataque en varias etapas. ^{[ 72 ]} El pachá tripolitano , Murad Reis , esperaba el ataque y tenía sus propias cañoneras alineadas y esperando en varios puntos del puerto. ^{[ 73 ] [ 74 ]}

Durante todo el mes de agosto de 1804, Preble utilizó estas cañoneras para lanzar una serie de feroces ataques contra Trípoli, obligando a los residentes a huir al campo. Durante este tiempo, Decatur, al mando de las cañoneras, capturó tres cañoneras tripolitanas y hundió otras tres. ^{[ 71 ]} Los tripolitanos también infligieron daños considerables a algunos de los buques atacantes; el barco de Decatur fue alcanzado por un proyectil de 24 libras que atravesó su casco por encima de la línea de flotación. Antes de que terminara la batalla, el USS John Adams  , comandado por Isaac Chauncey , llegó al lugar. A bordo del buque se encontraban documentos oficiales que ascendían a Decatur al rango de capitán . John Adams también trajo noticias de que, tras la pérdida de la fragata Philadelphia , el gobierno enviaría cuatro fragatas adicionales, President , Congress , Constellation y Essex , a Trípoli con la fuerza suficiente para convencer al Pachá de Trípoli de que la paz era su única alternativa viable. Debido a que el rango de Preble no era lo suficientemente alto para este mando, John Adams también trajo la noticia de que tendría que ceder el mando a Barron. ^{[ 75 ]}

El combate entre los escuadrones y el bombardeo de Trípoli duró tres horas, con los escuadrones de Preble saliendo victoriosos. ^{[ 76 ]} Sin embargo, el éxito y el ascenso se vieron ensombrecidos por un desafortunado giro de los acontecimientos para Decatur. Durante el combate, el hermano menor de Decatur, James Decatur , al mando de una cañonera, fue herido de muerte por un capitán tripolitano durante el abordaje de un barco que fingía rendirse. ^{[ 77 ] [ 78 ]} El guardiamarina Brown, que era el siguiente al mando después de James, logró escapar del barco emboscador e inmediatamente se acercó a la cañonera de Decatur para llevar la noticia de la herida mortal de su hermano. Decatur acababa de capturar su primer barco tripolitano y, al recibir la noticia, cedió el mando de su presa al teniente Jonathan Thorn y partió inmediatamente para vengar la traicionera herida de su hermano. ^{[ 79 ] [ 80 ]} Tras alcanzar y acercarse al barco tripolitano, Decatur fue el primero en abordar la nave enemiga con el guardiamarina Macdonough pisándole los talones junto con nueve tripulantes voluntarios. Decatur y su tripulación estaban en inferioridad numérica de 5 a 1, pero estaban organizados y mantuvieron su formación, luchando furiosamente codo con codo. ^{[ 81 ]} A Decatur no le costó mucho identificar al capitán corsario, el hombre responsable de la herida mortal de James, e inmediatamente se enfrentó a él. Era un hombre grande y formidable con vestimenta musulmana, y armado con una pica de abordaje, le clavó su arma en el pecho a Decatur. Armado con un sable , Decatur desvió la embestida, rompiendo su propia arma por la empuñadura. ^{[ 82 ]} Durante la lucha, Decatur casi muere a manos de otro miembro de la tripulación tripolitana, pero su vida fue perdonada por el ya herido Daniel Frazier , ^{[ 83 ] [ 84 ] [ d ]} un tripulante que se arrojó sobre Decatur justo a tiempo, recibiendo en su propia cabeza un golpe destinado a Decatur; el acto de heroísmo de Frazier fue posteriormente atribuido erróneamente a Reuben James . La lucha continuó, con el capitán tripolitano, siendo más grande y fuerte que Decatur, tomando la delantera. Armado con una daga, el tripolitano intentó apuñalar a Decatur en el corazón, pero mientras forcejeaba con el brazo de su adversario, Decatur logró agarrar su pistola y disparó a quemarropa , matando inmediatamente a su formidable enemigo. ^{[ 87 ]} Cuando terminó la lucha, 21 tripolitanos habían muerto y solo tres fueron capturados con vida ^{.88 ] [ 89 ]}

Más tarde, James Decatur fue llevado a bordo del Constitution, donde se le unió su hermano Stephen, quien permaneció con él hasta su muerte. Al día siguiente, tras un funeral y una ceremonia militar oficiada por Preble, Stephen Decatur vio cómo los restos de su hermano eran arrojados a las profundidades del Mediterráneo. ^{[ 90 ]}

Cuando transcurrieron varios días sin los refuerzos navales prometidos por el presidente Jefferson , Preble reanudó el ataque a Trípoli el 24 de agosto. Al pasar los días, Trípoli no mostró señales de rendición, lo que impulsó a Preble a idear otro plan. El Intrepid , el mismo barco que capturó Filadelfia , fue cargado con barriles de pólvora y otras municiones y enviado a navegar hacia un grupo de navíos tripolitanos que defendían el puerto, comandados por el teniente Richard Somers, con el guardiamarina Henry Wadsworth y once voluntarios a bordo. El plan consistía en colocar la goleta entre los barcos tripolitanos, encender las espoletas y evacuar a los barcos que esperaban su regreso en la entrada del puerto, pero de alguna manera el plan salió mal, explotando antes de llegar a su objetivo y matando a todos a bordo. El asedio del puerto y de Trípoli, con la trascendental captura de la fortaleza de Derna por los Marines estadounidenses («las costas de Trípoli»), resultó exitoso y, en última instancia, llevó al Bashaw de Trípoli a considerar la rendición y la liberación de los prisioneros estadounidenses, incluido el comodoro Bainbridge de Filadelfia , quien había estado prisionero desde octubre de 1803, cuando su barco fue capturado tras encallar cerca del puerto de Trípoli. El 4 de junio de 1805, el Bashaw de Trípoli finalmente se rindió y firmó un tratado de paz con los Estados Unidos. ^{[ 91 ]}

Mando del USS Constitution

Poco después de la reconquista y destrucción de Filadelfia , Decatur recibió el mando de la fragata Constitution , puesto que ocupó del 28 de octubre al 9 de noviembre de 1804. ^{[ 92 ] [ 93 ]} El día del regreso de Decatur con el Intrepid , el comodoro Preble escribió al secretario de Marina, Benjamin Stoddert, recomendando al presidente Jefferson que Decatur fuera ascendido a capitán. Decatur fue ascendido a capitán con fecha de ascenso el 16 de febrero de 1804. ^{[ 94 ]} Fue ascendido a capitán a los veinticinco años, principalmente por su audaz captura y destrucción de Filadelfia en el puerto de Trípoli , convirtiéndose así en el hombre más joven en ostentar dicho rango. ^{[ 95 ] [ 96 ] [ 97 ]}

El 10 de septiembre de 1804, Barron llegó a Trípoli con dos barcos, el President y el Constellation , tras lo cual el comodoro Preble le cedió el mando de su escuadrón de bloqueo. Antes de regresar a Estados Unidos, zarpó hacia Malta en el Constitution el 14 de septiembre para que fuera calafateado y reacondicionado. Desde allí, navegó hacia Siracusa en el Argus , donde el 24 de septiembre ordenó a Decatur que llevara este barco de regreso a Malta para tomar el mando del Constitution . Desde allí, Decatur llevó el Constitution de vuelta a Trípoli para unirse al Constellation y al Congress , la fuerza de bloqueo estacionada allí ahora bajo el mando de Barron. El 6 de noviembre, cedió el mando del Constitution al comodoro John Rodgers , su superior, a cambio del barco más pequeño Congress . Necesitando velas nuevas y otras reparaciones, Rodgers llevó el Constitution a Lisboa el 27 de noviembre, donde permaneció durante aproximadamente seis semanas. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

El 8 de marzo de 1806, Decatur se casó con Susan Wheeler (1776-1860), ^{[ 100 ]} hija de Luke Wheeler, alcalde de Norfolk, Virginia . Era muy conocida por su belleza e inteligencia en la sociedad de Norfolk y Washington. Se conocieron en una cena y baile ofrecidos por el alcalde en honor de un embajador tunecino que se encontraba en Estados Unidos negociando los términos de paz tras la reciente derrota de su país en Túnez bajo los cañones silenciosos de John Rodgers y Decatur. ^{[ 101 ] [ 102 ]} Antes de casarse con Susan, Decatur ya había jurado servir en la Marina de los Estados Unidos y sostenía que abandonar su servicio a su país por motivos personales lo haría indigno de su mano. Susan fue pretendida en una ocasión por el vicepresidente Aaron Burr y Jérôme Bonaparte , hermano de Napoleón , a quienes rechazó. Durante varios meses después de su matrimonio, la pareja residió con los padres de Susan en Norfolk, tras lo cual Stephen recibió órdenes de ser enviado a Newport para supervisar la construcción de cañoneras. ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 105 ]} La pareja nunca tuvo hijos durante sus catorce años de matrimonio. ^{[ 106 ]}

En la primavera de 1806, Decatur recibió el mando de un escuadrón de cañoneras estacionado en la bahía de Chesapeake , en Norfolk, Virginia, lugar de residencia de su futura esposa, Susan Wheeler. Hacía tiempo que había solicitado este puesto; sin embargo, uno de sus colegas creía que su petición también estaba motivada por el deseo de estar cerca de Wheeler. Durante su estancia allí, Decatur aprovechó la oportunidad para cortejar a la señorita Wheeler, con quien se casaría ese mismo año. Tras su boda en marzo, Decatur vivió con la familia de su esposa en Norfolk hasta junio, cuando el Secretario de Marina, Robert Smith, le ordenó supervisar la construcción de cuatro cañoneras en Newport, Rhode Island, y otras cuatro en Connecticut, de las cuales tomaría el mando posteriormente. Habiendo dibujado numerosas ilustraciones y diseñado y construido muchos modelos de barcos, además de contar con experiencia como constructor y diseñador naval desde su empleo en Gurney and Smith en 1797, donde supervisó la construcción de la fragata United States , Decatur era la elección natural para este nuevo cargo. Decatur y su esposa Susan vivieron juntos durante todo este período. ^{[ 105 ] [ 107 ] [ 108 ]}

Después de supervisar la finalización de las cañoneras, Decatur regresó a Norfolk en marzo de 1807 y se le otorgó el mando del astillero naval de Gosport . Mientras estuvo allí, recibió una carta del cónsul británico residente exigiéndole que entregara a tres desertores del barco británico Melampus que se habían alistado en la Armada estadounidense a través del teniente Arthur Sinclair , quien estaba reclutando tripulantes para el Chesapeake , que en ese momento se encontraba en Washington siendo equipado para su próximo viaje al Mediterráneo. ^{[ 109 ] [ 110 ]} Dado que el grupo de reclutamiento no estaba bajo el mando de Decatur, este se negó a intervenir. Sinclair también se negó a tomar ninguna medida, alegando que no tenía autoridad ni órdenes de un oficial superior para hacerlo. El asunto fue remitido entonces al ministro británico en Washington, el Sr. Erskine, quien a su vez lo remitió al Departamento de Marina a través de Barron, exigiendo que los tres desertores fueran entregados a las autoridades británicas. Pronto se descubrió que los desertores eran ciudadanos estadounidenses que habían sido reclutados a la fuerza en la Marina Real, y dado que el tratado estadounidense vigente con Gran Bretaña solo se refería a los fugitivos de la justicia criminales, no a los desertores militares, Barron también se negó a entregarlos. ^{[ 111 ]}

Poco después, el Chesapeake zarpó de Norfolk y, tras una breve escala en Washington para realizar preparativos adicionales, partió hacia el Mediterráneo el 22 de junio. En poco tiempo, fue perseguido por el HMS Leopard  , que en ese momento formaba parte de un escuadrón británico en la bahía de Lynnhaven . Al acercarse al Chesapeake , el capitán del Leopard llamó a Barron y le informó de la exigencia del vicealmirante Humphreys de que se registrara el Chesapeake en busca de desertores. Barron consideró la exigencia extraordinariamente audaz. Al negarse a entregar a ningún miembro de su tripulación, el Leopard abrió fuego contra el Chesapeake . Acababa de zarpar, por lo que el Chesapeake no estaba preparado para el combate y no pudo responder al fuego. En veinte minutos, tres tripulantes murieron y dieciocho resultaron heridos. Barron arrió la bandera del barco ^{y lo rindió} , tras lo cual fue abordado y los supuestos desertores fueron puestos bajo custodia británica. La noticia del incidente pronto llegó al presidente Jefferson, al Departamento de la Marina y a Decatur, quien, indignado, fue el primero en ser confrontado con el asunto. El incidente pronto pasó a ser conocido como el caso Chesapeake - Leopard , ^{[ 112 ] [ 113 ] [ 114 ]} un evento cuya controversia llevaría a un duelo entre Barron y Decatur algunos años después, ya que Decatur formó parte del consejo de guerra de Barron y posteriormente fue uno de los críticos más acérrimos del manejo cuestionable del Chesapeake . ^{[ 115 ] [ 116 ]}

El 26 de junio de 1807, Decatur fue nombrado comandante del Chesapeake , una fragata de 38 cañones, junto con el mando de todas las cañoneras en Norfolk. ^{[ 117 ]} El Chesapeake acababa de regresar a Norfolk tras reparar los daños sufridos durante el incidente Chesapeake - Leopard . Barron acababa de ser relevado del mando tras su consejo de guerra por el incidente. Decatur fue miembro de dicho consejo de guerra, que declaró a Barron culpable de "falta de preparación", inhabilitándolo para el mando durante cinco años. ^{[ 118 ]} En consecuencia, las órdenes previas de Barron de zarpar hacia el Mediterráneo fueron canceladas y el Chesapeake fue asignado al comodoro Decatur, con un escuadrón de cañoneras, para patrullar la costa de Nueva Inglaterra haciendo cumplir la Ley de Embargo durante todo 1809. Incapaz de comandar, Barron abandonó el país rumbo a Copenhague y permaneció allí durante la Guerra de 1812. ^{[ 119 ]} Antes de que Decatur asumiera el mando del Chesapeake, supo por observadores, y luego informó al Secretario de Marina, que los buques británicos HMS Bellona  y HMS Triumph  estaban aligerando sus lastre para prepararse para un bloqueo en Norfolk. ^{[ 120 ]}

Durante este período de su vida, el padre de Decatur, Stephen Decatur Sr., falleció en noviembre de 1808 a la edad de 57 años, y su madre murió al año siguiente. Ambos padres fueron enterrados en la iglesia de San Pedro en Filadelfia. ^{[ 121 ]}

En mayo de 1810, Decatur fue nombrado comandante del United States , una fragata pesada con 44 cañones. Este era el mismo buque cuya construcción había supervisado mientras trabajaba en Gurney and Smith, y el mismo barco, entonces bajo el mando de John Barry , en el que había comenzado su carrera naval como guardiamarina en 1798. La fragata acababa de ser comisionada y estaba equipada y abastecida para el servicio en el mar. Después de tomar el mando del United States , ahora el punto de reunión de la joven Armada estadounidense, Decatur navegó a la mayoría de los puertos navales de la costa este y fue bien recibido en cada parada. ^{[ 122 ] [ 123 ]} El 21 de mayo de 1811, zarpó del United States desde Norfolk junto con el USS Hornet  en una misión de patrulla de la costa, regresando a Norfolk el 23 de noviembre de ese año. En 1812 navegó con el Argus y el Congress , pero pronto fueron llamados de regreso al recibir noticias sobre el estallido de la guerra con Gran Bretaña. Allí, Decatur se unió al capitán John Rodgers , comandante del President y su escuadrón. En este viaje, Rodgers no logró su misión de interceptar la flota de barcos ingleses de las Indias Occidentales. El 31 de agosto, Decatur zarpó del United States rumbo a Boston. El 8 de octubre, realizó un segundo viaje con el escuadrón de Rodgers. ^{[ 124 ]}

El deseo de expansión hacia el Territorio del Noroeste , la captura y el reclutamiento forzoso de ciudadanos estadounidenses en la Marina Real, junto con la alianza británica con las tribus indígenas americanas y su posterior reclutamiento contra Estados Unidos, fueron eventos que condujeron a la Guerra de 1812. ^{[ 125 ]} La Ley de Embargo , concebida para evitar la guerra, solo complicó las cosas y las llevó al conflicto. Finalmente, el 18 de junio de 1812, Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña. ^{[ 126 ]} Para 1814, Gran Bretaña había desplegado cerca de 100 buques de guerra a lo largo de la costa estadounidense y otros puntos. En consecuencia, la guerra se libró principalmente en el teatro naval, donde Decatur y otros oficiales navales desempeñaron un papel fundamental en el éxito de los esfuerzos de Estados Unidos durante este período. ^{[ 127 ]}

Al estallar la guerra, el presidente James Madison ordenó el envío de varios buques de guerra para patrullar la costa estadounidense. A los buques insignia estadounidenses President , Essex y Hornet se unieron en el puerto de Nueva York inferior los United States, comandados por Decatur, Congress y Argus . El secretario de Estado James Monroe ^{[ f ]} había considerado inicialmente un plan que simplemente utilizaría buques de guerra estadounidenses como barreras para proteger sus entradas, pero el impopular plan nunca se materializó. ^{[ 128 ]}

Tres días después de que Estados Unidos declarara la guerra a Gran Bretaña, un escuadrón al mando del comodoro John Rodgers a bordo del USS President , junto con el comodoro Stephen Decatur de los USS United States , Argus , Essex y Hornet , zarpó del puerto de la ciudad de Nueva York. ^{[ 129 ]} Tan pronto como Rodgers recibió la noticia de la declaración de guerra, temiendo que el Congreso reconsiderara la orden de mantener los buques de guerra en puerto, él y su escuadrón partieron de la bahía de Nueva York en menos de una hora. El escuadrón patrulló las aguas de la costa este superior de Estados Unidos hasta finales de agosto, siendo su primer objetivo una flota británica que, según se informó, había zarpado recientemente de las Indias Occidentales. ^{[ 130 ]}

Estados Unidos contra Macedonia

El escuadrón de Rodgers zarpó de nuevo el 8 de octubre de 1812, esta vez desde Boston, Massachusetts. Tres días después, tras capturar al Mandarin , el Decatur se separó de Rodgers y su escuadrón y, junto con el United States , continuó su navegación hacia el este. Al amanecer del 25 de octubre, a quinientas millas al sur de las Azores , los vigías a bordo informaron haber visto una vela a 12 millas a barlovento. Mientras el barco ascendía lentamente sobre el horizonte, el capitán Decatur distinguió las elegantes y familiares líneas del HMS Macedonian  , una fragata británica con 38 cañones. ^{[ 131 ]}

El Macedonian y el United States habían estado atracados uno al lado del otro en 1810, en el puerto de Norfolk, Virginia. El capitán del Macedonian , John Surman Carden , apostó un sombrero de castor de piel a que si los dos alguna vez se enfrentaban en batalla, el Macedonian saldría victorioso. ^{[ 132 ]} Sin embargo, el combate en medio de un fuerte oleaje demostró lo contrario, ya que el United States bombardeó ^{[ 107 ]} al Macedonian hasta convertirlo en un pecio sin mástiles desde larga distancia. Durante el combate, Decatur estaba de pie sobre una caja de balas cuando fue derribado casi inconsciente al ser alcanzado por una esquirla que salió disparada y le impactó en el pecho. Herido, pronto se recuperó y volvió a ponerse de pie al mando. ^{[ 133 ]} Debido al mayor alcance de los cañones a bordo del United States , Decatur y su tripulación lograron disparar setenta andanadas, mientras que el Macedonian solo logró treinta, y en consecuencia salió de la batalla relativamente ileso. ^{[ 134 ]} El Macedonian no tuvo más opción que rendirse, y así fue capturado como botín de guerra por Decatur. Ansiosos por presentar a la nación un premio, Decatur y su tripulación pasaron dos semanas reparando y reacondicionando su captura para prepararla para su viaje a través del Atlántico hacia los Estados Unidos. ^{[ 135 ]}

Comando del USS President

En mayo de 1814, Decatur transfirió su gallardete de comodoro al President , una fragata con 44 cañones. ^{[ 141 ]} Para el 1 de diciembre de 1814, el Secretario de Marina William Jones , un firme defensor de la defensa costera, nombró a Decatur para dirigir un escuadrón de cuatro barcos compuesto por el President , que sería el buque insignia de su nuevo escuadrón, junto con el Hornet , una balandra con 20 cañones, el USS Peacock  con 22 y el USS Tom Bowline  con 12 cañones. En enero de 1815, al escuadrón de Decatur se le asignó una misión en las Indias Orientales . Sin embargo, los británicos habían establecido un estricto bloqueo en el puerto de Nueva York, donde se encontraba el escuadrón, lo que restringió cualquier crucero. ^{[ 142 ]}

El 14 de enero se desató una fuerte tormenta de nieve que obligó al escuadrón británico a alejarse de la costa, pero al día siguiente la tormenta amainó, lo que permitió a la flota británica tomar posiciones al noroeste anticipándose a la huida de la flota estadounidense. Al día siguiente, el President emergió del oeste, ^{[ 142 ]} y el Decatur intentó romper el bloqueo solo en el President y dirigirse al punto de encuentro acordado en Tristan da Cunha , pero se encontró con el Escuadrón Británico de las Indias Occidentales compuesto por el razee HMS Majestic  , con 56 cañones, al mando del capitán John Hayes , junto con las fragatas HMS Endymion  , con 40 cañones, al mando del capitán Henry Hope , HMS Pomone  , con 38 cañones, al mando del capitán John Richard Lumley , y HMS Tenedos  , con 38 cañones, al mando del capitán Hyde Parker . ^{[ 143 ]}

Decatur había dispuesto que "barcos piloto" marcaran el camino para un paso libre hacia el mar, pero debido a un error de trazado los barcos piloto tomaron posiciones incorrectas y, en consecuencia, el President encalló accidentalmente. ^{[ 144 ]} Después de una hora en el banco de arena, con el barco de Decatur sufriendo daños en el cobre y los pivotes, el barco finalmente se liberó. Decatur continuó intentando evadir a sus perseguidores y puso rumbo a lo largo de la costa sur de Long Island . Como Endymion era el barco más rápido en el enfrentamiento, fue el único que alcanzó y entabló combate con el President . Después de una feroz lucha que duró varias horas, durante la cual ambos barcos sufrieron graves daños ( las velas de proa del Endymion y el casco del President ), Decatur se rindió a regañadientes ante Endymion , ya que aún tenía que luchar contra cuatro barcos británicos. ^{[ 145 ]} El mando de Decatur sufrió 35 muertos y 70 heridos, incluido el propio Decatur, que fue herido por una gran esquirla. ^{[ 144 ] [ 146 ]}

El Endymion había sufrido graves daños en el aparejo, y su capitán, Hope, decidió realizar reparaciones antes de amarrar al President . Mientras esto sucedía, el Decatur intentó escapar. ^{[ 145 ]} La fragata del Decatur fue finalmente alcanzada por el Pomone . Sin saber que el Decatur se había rendido y luego intentó huir, el Pomone disparó dos andanadas contra el President antes de darse cuenta de que la batalla había terminado. ^{[ 145 ]} Cuando los botes del Pomone abordaron al President , el Decatur dijo: «Entrego mi espada al capitán del barco negro», una referencia a Hope del HMS Endymion . Después de rendirse por segunda vez, el Decatur afirmó más tarde: «Mi barco está averiado, y una fuerza cuatro veces mayor se opone a mí, sin ninguna posibilidad de escape, consideré que era mi deber rendirme». ^{[ 145 ]}

El Majestic pronto alcanzó a la flota británica. Decatur, ahora vestido con su uniforme de gala, abordó el Majestic y entregó su espada al capitán Hayes. Hayes, en un gesto de admiración, le devolvió la espada a Decatur diciendo que estaba "orgulloso de devolver la espada de un oficial que había defendido su barco con tanta nobleza". Antes de tomar posesión del President , Hayes permitió a Decatur regresar a su barco para realizar los servicios funerarios de los oficiales y marineros que habían muerto en el combate. También se le permitió escribir una carta a su esposa. ^{[ 147 ]} Decatur, junto con la tripulación superviviente, fue hecho prisionero y mantenido cautivo en una prisión de las Bermudas , a la que llegó el 26 de enero, y permaneció allí hasta febrero de 1815.

A la llegada de los estadounidenses a la prisión de Bermudas, los oficiales navales británicos allí presentes les brindaron diversas atenciones y favores que consideraban merecidos para un hombre de la talla de Decatur. El oficial naval de mayor rango en la prisión aprovechó la primera oportunidad para concederle la libertad condicional a Decatur y enviarlo a New London. El 8 de febrero, con la noticia del cese de las hostilidades, Decatur viajó a bordo del HMS Narcissus  (32), desembarcando en New London el 21 de febrero. ^{[ 148 ]} El 26 de febrero, Decatur llegó a la ciudad de Nueva York, donde convaleció en una pensión. Al finalizar la guerra, Decatur recibió una espada como recompensa y agradecimiento del Congreso por su servicio en Trípoli, y también fue condecorado con la Medalla de Oro del Congreso por su distinguido servicio en la Guerra de 1812. ^{[ 149 ] [ 150 ]}

Ahora que la guerra con Gran Bretaña había terminado, Estados Unidos podía concentrarse en asuntos urgentes en el Mediterráneo, en Argel . Como había ocurrido durante la Primera Guerra de Berbería, los buques mercantes y las tripulaciones estadounidenses estaban siendo nuevamente capturados y retenidos a cambio de grandes rescates. El 23 de febrero de 1815, el presidente Madison instó al Congreso a declarar la guerra. El Congreso aprobó la ley, pero no declaró la guerra a Argel. ^{[ 151 ]} Madison había elegido a Benjamin Williams Crowninshield como nuevo Secretario de Marina , en sustitución de William Jones . ^{[ 152 ]}

Se reunieron dos escuadrones, uno en Nueva York, bajo el mando de Stephen Decatur, y otro en Boston, bajo el mando del comodoro William Bainbridge . El escuadrón de Decatur, compuesto por diez barcos, fue el primero en estar listo y zarpó hacia Argel el 20 de mayo. En ese momento, era la mayor flota estadounidense jamás reunida. Decatur estaba al mando del buque insignia USS Guerriere  . ^{[ g ]} A bordo se encontraba William Shaler, quien acababa de ser nombrado por Madison como cónsul general de los Estados Berberiscos, actuando como comisionado conjunto con los comodores Decatur y Bainbridge. ^{[ 154 ]} Shaler poseía una carta que los autorizaba a negociar los términos de paz con el gobierno argelino. Debido a los grandes éxitos de Decatur en la Guerra de 1812 y a su conocimiento y experiencia previa en el puerto argelino, Crowninshield lo eligió para comandar el buque líder del escuadrón naval con destino a Argel. ^{[ 153 ] [ 155 ]}

Estados Unidos exigía la liberación de los estadounidenses cautivos como esclavos, el cese de los pagos anuales de tributo y, finalmente, la obtención de acuerdos favorables sobre el botín. ^{[ 156 ]} Decatur estaba dispuesto a negociar la paz o recurrir a medidas militares. Ansioso por conocer la decisión del Bey, Decatur envió la carta del presidente, lo que finalmente lo impulsó a abandonar la piratería y el secuestro y a llegar a un acuerdo con Estados Unidos. ^{[ 157 ]}

Tras su victoria en el Mediterráneo, Decatur regresó a los Estados Unidos, llegando a Nueva York el 12 de noviembre de 1815 a bordo del bergantín Enterprise , junto con Bainbridge de Guerriere , quien llegó tres días después. Fue recibido con gran entusiasmo por dignatarios y compatriotas. ^{[ 167 ]} Entre los saludos más notables se encontraba una carta que Decatur recibió del Secretario de Estado James Monroe, en la que expresaba el siguiente agradecimiento: «Me complace informarle que el resultado de esta expedición, tan gloriosa para su país y honorable para usted y los oficiales y hombres bajo su mando, ha sido muy satisfactorio para el Presidente». ^{[ 168 ]}

El Secretario de Marina, Benjamin Williams Crowninshield , se mostró igualmente amable y agradecido. Dado que se avecinaba una vacante en la junta de comisionados de la Marina tras la jubilación del comodoro Isaac Hull , el Secretario estaba muy interesado en ofrecerle el puesto a Decatur, quien lo aceptó con gusto. Tras su nombramiento, Decatur viajó a Washington, donde fue recibido nuevamente con cordiales atenciones por parte de diversos dignatarios y compatriotas. Formó parte de la Junta de Comisionados de la Marina desde 1816 hasta 1820. Una de sus decisiones más notables como comisionado fue su firme oposición a la reincorporación de Barron a su regreso a Estados Unidos, después de haber sido suspendido del mando durante cinco años por su cuestionable gestión del Chesapeake , una acción que pronto llevaría a Barron a desafiarlo a un duelo. ^{[ 169 ] [ 170 ]}

Durante su mandato como comisionado, Decatur también se involucró activamente en la vida social de Washington. En una reunión social en abril de 1816, Decatur pronunció un brindis después de la cena que se haría famoso:

Que nuestro país, en sus relaciones con naciones extranjeras, siempre tenga razón y siempre tenga éxito, tenga razón o no. ^{[ 171 ] [ h ]}

Residencia en Washington, DC

Ahora que Decatur era Comisionado Naval, se había establecido en una vida rutinaria en Washington, trabajando en el Departamento de Marina durante el día y pasando muchas noches como invitado de honor en reuniones sociales, ya que tanto él como su esposa eran el centro de atención de la sociedad de Washington. ^{[ 106 ]} La primera casa de Decatur en Washington fue 1903 Pennsylvania Avenue (uno de los " Siete Edificios "), comprada en 1817. ^{[ 172 ]} En 1818, Decatur construyó una casa de ladrillo rojo de tres pisos en Washington en Lafayette Square , diseñada por el famoso arquitecto inglés Benjamin Henry Latrobe , el mismo hombre que diseñó el edificio del Capitolio de los Estados Unidos y la Iglesia de San Juan . ^{[ 173 ]} Decatur especificó que su casa debía ser adecuada para "entretenimientos impresionantes". La casa fue la primera residencia privada que se construyó cerca de la Casa Blanca . La Casa Decatur es ahora un museo que exhibe una gran colección de recuerdos de Decatur y es administrada por el National Trust for Historic Preservation . Ubicado en la Plaza del Presidente ( Plaza Lafayette ), fue construido con gran estilo para albergar grandes reuniones sociales, que, tras las numerosas victorias navales de Decatur, se habían convertido en algo casi rutinario en la vida de Decatur y su esposa. ^{[ 106 ]}

La vida y el distinguido servicio de Decatur en la Armada de los Estados Unidos terminaron prematuramente cuando, en 1820, Barron lo desafió a un duelo, relacionado en parte con los comentarios que Decatur había hecho sobre la conducta de Barron en el incidente del Chesapeake - Leopard de 1807. Debido a la pérdida del Chesapeake a manos de los británicos, Barron fue sometido a un consejo de guerra y se le prohibió el mando durante cinco años. Decatur había formado parte del consejo de guerra que declaró a Barron culpable de "falta de preparación". Barron acababa de regresar a los Estados Unidos desde Copenhague tras seis años de ausencia y buscaba su reincorporación. ^{[ 177 ]} Recibió muchas críticas de sus compañeros oficiales navales, entre los que Decatur fue uno de los más francos. Decatur, que ahora formaba parte de la junta de comisionados navales, se opuso firmemente a la reincorporación de Barron y se mostró particularmente crítico al respecto en sus comunicaciones con otros oficiales navales y funcionarios del gobierno. Como resultado, Barron se amargó con Decatur y lo retó a un duelo. ^{[ 115 ] [ 178 ]} El desafío de Barron a Decatur ocurrió durante un período en que los duelos entre oficiales eran tan comunes que estaban creando una escasez de hombres experimentados, lo que obligó al Departamento de la Marina a amenazar con dar de baja a quienes intentaran practicarlos. ^{[ 179 ]}

El segundo de Barron fue el capitán Jesse Elliott , conocido por sus modales desenfadados y su antagonismo hacia Decatur. Decatur primero le pidió a su amigo Thomas Macdonough que fuera su segundo, pero Macdonough rechazó la solicitud porque siempre se había opuesto a los duelos. ^{[ 180 ]} Entonces Decatur recurrió a su supuesto amigo, el comodoro William Bainbridge, para que actuara como su segundo, a lo que Bainbridge accedió. Sin embargo, según el historiador naval Alexander Slidell Mackenzie , Decatur hizo una mala elección: Bainbridge, que era cinco años mayor que él, llevaba mucho tiempo celoso del joven y más famoso Decatur. ^{[ 181 ]}

Los padrinos se reunieron el 8 de marzo para fijar la hora y el lugar del duelo, así como las reglas a seguir. Los preparativos fueron exactos. El duelo se celebraría a las nueve de la mañana del 22 de marzo en el Campo de Duelos de Bladensburg , cerca de Washington, a una distancia de tan solo ocho pasos. Decatur, experto tirador con pistola, planeaba herir a Barron únicamente en la cadera. ^{[ 182 ]}

Decatur no le contó a su esposa, Susan, sobre el inminente duelo, sino que le escribió a su padre pidiéndole que fuera a Washington a quedarse con ella, usando un lenguaje que sugería que se enfrentaba a un duelo y que podría perder la vida. ^{[ 183 ]} En la mañana del 22, el grupo que iba a batirse en duelo se reunió. La conferencia entre los dos padrinos duró tres cuartos de hora. ^{[ 184 ]} Justo antes del duelo, Barron habló con Decatur sobre la conciliación; sin embargo, los padrinos no intentaron detener el proceso. ^{[ 185 ]}

El duelo fue organizado por Bainbridge con Elliott de tal manera que las probabilidades de que ambos duelistas resultaran heridos o muertos eran muy altas. Los tiradores estarían de pie muy cerca el uno del otro, frente a frente; no habría marcha atrás, alejándose y girando para disparar, un procedimiento que a menudo resultaba en fallar el tiro. Al tomar sus posiciones, Bainbridge les dio instrucciones: "Voy a dar la orden rápidamente: 'Presente, uno, dos, tres'. No deben disparar ni antes de la palabra 'uno' ni después de la palabra 'tres'". Ya en sus posiciones, cada duelista levantó su pistola, amartilló el mecanismo de chispa y, mientras apuntaba, permaneció en silencio. Bainbridge gritó: "¡Uno!", y Decatur y Barron dispararon antes de la cuenta de "dos". El disparo de Decatur alcanzó a Barron en la parte baja del abdomen y rebotó en su muslo. El disparo de Barron alcanzó a Decatur en la zona pélvica, seccionándole arterias. Ambos duelistas cayeron casi al mismo instante. Decatur, mortalmente herido y agarrándose el costado, exclamó: «¡Oh, Señor, soy hombre muerto!». Yaciendo herido, el comodoro Barron (quien finalmente sobrevivió) declaró que el duelo se había llevado a cabo de manera correcta y honorable, y le dijo a Decatur que lo perdonaba de todo corazón. ^{[ 186 ] [ 187 ]}

Para entonces, otros hombres que habían sabido del duelo estaban llegando al lugar, incluido el amigo y mentor de Decatur, el oficial superior John Rodgers . Con un dolor insoportable, los cirujanos levantaron cuidadosamente a Decatur y lo colocaron en el carruaje de Rodgers, llevándolo de regreso a su casa en Lafayette Square. Antes de partir, Decatur le gritó a Barron que lo llevaran también, pero Rodgers y los cirujanos negaron con calma. Barron gritó: «Dios te bendiga, Decatur», y con voz débil, Decatur respondió: «Adiós, adiós, Barron». Al llegar a su casa, Decatur fue llevado a la sala de estar, justo a la izquierda de la entrada principal, aún consciente. Antes de permitir que lo llevaran adentro, insistió en que su esposa y sus sobrinas fueran llevadas arriba, para evitarles ver su grave estado. ^{[ 188 ]} Un doctor Thomas Simms llegó desde su casa cercana para prestar su ayuda a los médicos navales. Sin embargo, por razones que no están del todo claras para los historiadores, Decatur se negó a que le extrajeran la bala de la herida. ^{[ i ]} En ese momento, Decatur solicitó que se presentara su testamento para que lo firmara, en el que legaba a su esposa todos sus bienes, con instrucciones sobre quiénes serían los albaceas. ^{[ 189 ]} Decatur murió aproximadamente a las 10:30  p. m. de esa noche. Se dice que, mientras estaba herido, gritó: «¡No sabía que un hombre pudiera sufrir tal dolor!». ^{[ 190 ]}

La sociedad de Washington y la nación entera quedaron conmocionadas al saber que Decatur había muerto a los cuarenta y un años en un duelo con un capitán de la marina rival. Al funeral de Decatur asistieron la élite de Washington, incluyendo al presidente James Monroe y a los magistrados de la Corte Suprema, así como la mayoría del Congreso. Más de 10.000 ciudadanos de Washington y sus alrededores acudieron a dar el último adiós a un héroe nacional. Los portadores del féretro fueron los comodoros Rodgers, Chauncey , Tingey , Porter y Macdonough; los capitanes Ballard y Cassin; y el teniente Macpherson. ^{[ 191 ]} Les siguieron oficiales y marineros de la marina. En el servicio fúnebre, un marinero afligido se adelantó inesperadamente y proclamó: «Era amigo de la bandera, amigo de los marineros; la marina ha perdido a su mástil mayor». ^{[ 192 ]} Stephen Decatur murió sin descendencia. Aunque dejó a su viuda 75.000 dólares (equivalentes a 1.727.679 dólares actuales), una fortuna en aquel entonces, ella murió prácticamente sin un centavo en 1860. ^{[ 193 ] [ 194 ]} Recibió una renta vitalicia de 630 dólares al año (equivalentes a 20.318 dólares actuales) por su donación de 7.000 dólares al Georgetown College (parte de la Universidad de Georgetown ) en 1834 y, posteriormente, una pensión de 50 dólares al mes del Congreso. ^{[ 195 ] [ 196 ]}

El cuerpo de Decatur fue inhumado en la bóveda familiar de los Barlow en Kalorama , de acuerdo con la petición de Susan. Posteriormente fue trasladado a Filadelfia, donde fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Pedro en 1846, junto a su madre y su padre. ^{[ 197 ] [ 198 ]}

Tras el funeral, circularon rumores de una conversación de última hora entre los duelistas que podría haber evitado el fatal desenlace del duelo y, además, de que los padrinos podrían haber estado planeando tal resultado y, por consiguiente, no hicieron ningún intento real por detenerlo. La viuda de Decatur, Susan, tenía una visión aún más condenatoria del asunto y dedicó gran parte del resto de su vida a buscar justicia para quienes ella denominaba "los asesinos" implicados. ^{[ 199 ]} Susan Decatur también intentó durante varios años obtener una pensión del Gobierno de los Estados Unidos. Mediante una ley del Congreso del 3 de marzo de 1837, se le concedió una pensión retroactiva a la muerte de Decatur. ^{[ 200 ]}

Aunque murió a una edad relativamente joven, Decatur ayudó a determinar el rumbo de la joven nación, desempeñando un papel significativo en el establecimiento de su identidad. ^{[ 201 ]} Por su heroísmo en las Guerras Berberiscas y la Guerra de 1812, Decatur se convirtió en un ícono de la historia naval estadounidense y fue ampliamente admirado por la mayoría de sus contemporáneos, así como por la ciudadanía:

• Medalla de Oro del Congreso otorgada el 29 de enero de 1813 en honor a la captura del HMS Macedonian por el USS United States bajo su mando.
• Cinco buques de la Armada de los Estados Unidos han sido bautizados como USS Decatur  .
• A instancias de Franklin D. Roosevelt , el Departamento de Correos de los Estados Unidos emitió una serie de cinco sellos en honor a la Armada de los Estados Unidos y a varios héroes navales, siendo Decatur uno de los pocos elegidos, apareciendo en la emisión de 2 centavos, junto con su compañero oficial Macdonough . ^{[ 202 ]}
• Un retrato grabado de Decatur aparece en los certificados de plata de 20 dólares de la serie de 1878/1880 .
• Su última casa se ha convertido en un museo propiedad del National Trust for Historic Preservation .
• Al menos 46 localidades en los Estados Unidos han sido nombradas en honor a Stephen Decatur, entre ellas Decatur, Alabama , Decatur, Georgia , Decatur, Illinois , Decatur, Texas y Decatur, Mississippi .
• Siete condados de los Estados Unidos llevan el nombre de Stephen Decatur, entre ellos el condado de Decatur, Alabama (renombrado condado de Morgan, Alabama ), el condado de Decatur, Georgia , el condado de Decatur, Indiana , el condado de Decatur, Iowa , el condado de Decatur, Kansas y el condado de Decatur, Tennessee .
• El municipio de Doylestown, en Pensilvania , incorporó una calle que lleva su nombre.
• La calle Decatur en Trenton, Nueva Jersey, lleva su nombre en su honor. ^{[ 203 ]}
• La avenida Decatur en Norman, Oklahoma , recibe su nombre en honor a Decatur, al igual que la avenida Decatur en el Bronx , Nueva York, el bulevar Decatur en Las Vegas , la calle Decatur en Mineral Point, la calle Decatur en Omaha , Wisconsin, la calle Decatur, NW, y Decatur Place, NW, en Washington, DC, y la avenida Decatur en Minneapolis, Minnesota.
• La avenida Decatur en Eaton, Ohio , lleva su nombre. Eaton es la sede del condado de Preble , que recibe su nombre de Edward Preble , comandante del escuadrón de Decatur durante la Segunda Batalla del Puerto de Trípoli .
• Decatur Street es también una calle del distrito de Brooklyn , en la ciudad de Nueva York , donde Henry Miller vivió en 1901 (en el número 1063).
• La histórica calle Decatur Road en San Diego, California, atraviesa el mercado público Liberty, cerca de la base naval de San Diego, y rinde homenaje a la importancia histórica de la trayectoria naval de Decatur.
• En honor a Stephen Decatur, en el condado de Worcester, Maryland, donde nació, una calle, un monumento, un parque y escuelas secundarias llevan su nombre. Su lugar de nacimiento está marcado en la actual ciudad de Berlin, Maryland.
• La escuela primaria Stephen Decatur en Seattle lleva su nombre. ^{[ 204 ]}
• Una de las principales arterias del Barrio Francés de Nueva Orleans se llama Decatur en su honor.
• Una isla del archipiélago de San Juan (estado de Washington) se llama Isla Decatur.
• El municipio de Decatur , en el condado de Van Buren , Michigan , y el municipio de Decatur , en el condado de Clearfield , Pensilvania, llevan su nombre en su honor. ^{[ 205 ]}
• Una de las descendientes de su familia es la soprano de ópera Florence Kirk . ^{[ 206 ]}
• CD Howe , ministro del gabinete federal canadiense nacido en Estados Unidos, está emparentado con él a través de la madre de Howe, Mary Emma Hastings. ^{[ 207 ]}

• Historia de la Armada de los Estados Unidos
• Lista de personal de la Armada de los Estados Unidos
• Lista de fragatas de vela de la Armada de los Estados Unidos

• Museo Casa Stephen Decatur: Washington, DC. Archivado el 9 de abril de 2008 en Wayback Machine .
• Decatur House: Un hogar de ricos y poderosos : Plan de lección del programa "Enseñanza con Lugares Históricos" (TwHP) del Servicio de Parques Nacionales
• Documentos, oficiales y no oficiales, relativos al caso de la captura y destrucción de la fragata Philadelphia en Trípoli – 1850
• Obras de Stephen Decatur en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Stephen Decatur en el Archivo de Internet
• Correspondencia entre el difunto comodoro Stephen Decatur y el comodoro James Barron que condujo al desafortunado encuentro del veintidós de marzo.