Guerra del Pacífico

Los principales participantes aliados fueron China , Estados Unidos y el Imperio Británico . China ya estaba en guerra contra Japón desde 1937. Estados Unidos y sus territorios, incluyendo la Mancomunidad Filipina , entraron en la guerra después del ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, al que siguieron declaraciones de guerra de Japón contra Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido, así como contra el gobierno neerlandés en el exilio que mantenía el control de las Indias Orientales Neerlandesas . Todos ellos eran miembros del Consejo de Guerra del Pacífico . ^{[ 43 ]} Desde 1944, el grupo de comandos francés Corps Léger d'Intervention también participó en operaciones de resistencia en Indochina. Algunos grupos guerrilleros proaliados activos en Asia incluían al Hukbalahap , ^{[ 44 ] [ 45 ]} el Ejército de Liberación de Corea , el Movimiento Tailandés Libre , el Viet Minh , ^{[ 46 ]} el Khmer Issarak y el Ejército Antijaponés del Pueblo Malayo .

La Unión Soviética libró dos breves conflictos fronterizos no declarados con Japón en 1938 y nuevamente en 1939 , luego permaneció neutral a través del Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés de abril de 1941, ^{[ 47 ]} hasta agosto de 1945 cuando (junto con Mongolia ) se unió al resto de los Aliados e invadió el territorio de Manchukuo , China, Mongolia Interior y los territorios japoneses como Corea y Sajalín del Sur (Karafuto). ^{[ 48 ]}

México proporcionó apoyo aéreo en forma del 201.º Escuadrón de Caza ^{[ 49 ]} y la Francia Libre envió apoyo naval en forma de Le Triomphant y posteriormente el Richelieu .

El Reino de Italia, tras el armisticio de Cassibile del 9 de septiembre de 1943, se vio involucrado en múltiples enfrentamientos militares con Japón en las numerosas concesiones italianas en China , ^{[ 50 ] [ 51 ]} y más tarde, poco después de la declaración oficial de guerra de Italia a Japón el 15 de julio de 1945, envió el destructor italiano Carabiniere, que participó en un total de 38 misiones en la guerra del Pacífico. ^{[ 52 ]}

Entre los estados alineados con el Eje que ayudaron al Imperio de Japón se encontraba Tailandia, bajo el gobierno militar de Plaek Phibunsongkhram . También participaron miembros de la Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental, que incluía al Ejército Imperial de Manchukuo y al Ejército Chino Colaboracionista de los estados títeres japoneses de Manchukuo (que comprendía la mayor parte de Manchuria ), y al régimen colaboracionista de Wang Jingwei (que controlaba las regiones costeras de China), respectivamente.

Japón reclutó a muchos soldados de sus colonias de Corea y Taiwán . También se formaron unidades de seguridad colaboracionistas en Hong Kong , Singapur , Filipinas , las Indias Orientales Neerlandesas , la Malasia británica , Borneo británico , Birmania británica , la antigua Indochina francesa (tras el derrocamiento del régimen francés en 1945 ), así como milicias timorenses . Macao era la única colonia europea desocupada de importancia en la región, pero sus administradores, Gabriel Maurício Teixeira y Pedro José Lobo, se vieron obligados a aceptar las exigencias japonesas. ^{[ 53 ]}

Tanto Alemania como Italia tuvieron una participación limitada en la Guerra del Pacífico. Las armadas alemana e italiana operaron submarinos y buques de asalto en los océanos Índico y Pacífico, en particular el Grupo Monsun .

Para 1937, Japón controlaba Manchuria y estaba preparado para avanzar más en China. El incidente del puente Marco Polo, el 7 de julio de 1937, provocó una guerra a gran escala entre China y Japón. El Partido Nacionalista y los comunistas chinos suspendieron su guerra civil para formar una alianza nominal contra Japón, y la Unión Soviética rápidamente brindó apoyo proporcionando grandes cantidades de material a las tropas chinas. En agosto de 1937, el generalísimo Chiang Kai-shek desplegó algunas de sus mejores tropas para defender Shanghái contra unos 300.000 soldados japoneses que intentaban tomar la ciudad, la cual cayó en manos de Japón tras tres meses de combates. ^{[ 55 ]} Los japoneses continuaron avanzando en China, capturando la capital, Nankín, a mediados de diciembre de 1937 y cometiendo atrocidades en la masacre de Nankín , incluyendo violaciones, asesinatos y torturas. ^{[ 56 ]}

En marzo de 1938, las fuerzas nacionalistas obtuvieron su primera victoria en Taierzhuang , ^{[ 57 ]} pero la ciudad de Xuzhou (徐州) fue tomada por los japoneses en mayo. En junio de 1938, Japón desplegó aproximadamente 350 000 soldados para invadir Wuhan y la capturó en octubre tras una campaña de cuatro meses. ^{[ 58 ]} Los japoneses lograron importantes victorias militares, pero la opinión mundial —en particular en Estados Unidos— era hostil a la invasión japonesa, especialmente después del incidente de Panay . Además, los japoneses no habían logrado destruir al ejército chino, que continuó resistiendo desde la nueva capital nacionalista en Chongqing , o en el caso de los comunistas, Yan'an . ^{[ 59 ]}

En 1939, las fuerzas japonesas intentaron avanzar hacia el Lejano Oriente soviético . Fueron derrotadas en la Batalla de Khalkhin Gol por una fuerza mixta soviética y mongola liderada por Georgy Zhukov . Esto provocó que los japoneses abandonaran sus intentos de expansión hacia el norte , mientras que la ayuda soviética a China cesó como resultado del Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés. ^{[ 60 ]} En septiembre de 1940, Japón decidió invadir la Indochina francesa , que en ese momento estaba controlada por la Francia de Vichy . El 27 de septiembre, Japón firmó una alianza militar con Alemania e Italia, convirtiéndose en una de las tres principales potencias del Eje .

La guerra entró en una nueva fase con las derrotas japonesas en la batalla de Suixian-Zaoyang , la primera batalla de Changsha , la batalla del paso de Kunlun y la batalla de Zaoyi . Tras estas victorias, las fuerzas nacionalistas chinas lanzaron una contraofensiva a gran escala a principios de 1940; sin embargo, debido a la falta de capacidad militar-industrial, fueron rechazadas a finales de marzo de 1940. ^{[ 61 ]} En agosto de 1940, los comunistas chinos lanzaron una ofensiva en el centro de China ; en represalia, Japón instituyó la " Política de los Tres Todo " ("Matar a todos, quemar todo, saquear todo") en las zonas ocupadas, causando la muerte de al menos 2,7 millones de civiles . ^{[ 62 ]}

Para 1941, el conflicto se encontraba en un punto muerto. Si bien Japón había ocupado gran parte del norte, centro y costa de China, el Gobierno Nacionalista se había replegado al interior y establecido una capital provisional en Chongqing , mientras que los comunistas chinos mantenían el control de las bases en Shaanxi . La ofensiva japonesa contra las fuerzas chinas en retirada y reagrupación se vio obstaculizada en gran medida por el terreno montañoso del suroeste de China, mientras que los comunistas organizaban extensas actividades de guerrilla y sabotaje en el norte y este de China, tras la línea del frente japonesa.

Japón patrocinó varios gobiernos títeres , uno de los cuales estaba encabezado por Wang Jingwei . ^{[ 63 ]} Los conflictos entre las fuerzas comunistas y nacionalistas chinas que competían por el control territorial tras las líneas enemigas culminaron en un importante enfrentamiento armado en enero de 1941 , poniendo fin de facto a su cooperación. ^{[ 64 ]}

Los bombardeos estratégicos japoneses se dirigieron principalmente a grandes ciudades chinas como Shanghái, Wuhan y Chongqing , con alrededor de 5000 ataques desde febrero de 1938 hasta agosto de 1943. Las campañas de bombardeos estratégicos de Japón causaron entre 260 000 y 350 934 muertos entre los no combatientes . ^{[ 65 ] [ 66 ]}

En vísperas del ataque a Pearl Harbor, unos 7.500.000 soldados y civiles chinos habían muerto en la invasión japonesa. Las bajas japonesas a finales de 1941, según sus propios registros, ascendían a unos 600.000, incluyendo 185.000 muertos. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Ya en 1935, los estrategas militares japoneses habían concluido que las Indias Orientales Neerlandesas, debido a sus abundantes reservas de petróleo, eran de vital importancia para la expansión del Imperio japonés. Para 1940, los japoneses también incluyeron Indochina, Malasia y Filipinas dentro de su concepto de la Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental. Los medios de comunicación extranjeros informaron sobre el aumento de tropas japonesas en Hainan, Taiwán y Haiphong ; los oficiales militares japoneses hablaban cada vez más abiertamente sobre la posibilidad de una guerra, y se informó que el almirante Sankichi Takahashi declaró que era necesario un enfrentamiento con Estados Unidos. ^{[ 69 ]}

En un intento por desalentar el militarismo japonés, las potencias occidentales, incluyendo Australia, Estados Unidos, Gran Bretaña y el gobierno neerlandés en el exilio , que controlaba las Indias Orientales Neerlandesas, dejaron de vender petróleo , mineral de hierro y acero a Japón. En Japón, el gobierno y los nacionalistas japoneses consideraron estos embargos como actos de agresión; el petróleo importado representaba aproximadamente el 80% del consumo interno, sin el cual la economía japonesa se paralizaría. Los medios de comunicación japoneses, influenciados por la propaganda militar, ^{comenzaron a referirse} a los embargos como la " línea ABCD " ("estadounidense-británica-china-neerlandesa").

El Cuartel General Imperial Japonés (GHQ) comenzó a planificar una guerra con las potencias occidentales en abril o mayo de 1941. Japón aumentó su presupuesto naval y puso grandes formaciones del Ejército, junto con sus componentes aéreos adjuntos, bajo el mando de la Armada Imperial Japonesa. Históricamente, el Ejército Imperial Japonés (EJI) consumía la mayor parte del presupuesto militar del estado (con una división del 73% - 27% en 1940), pero de 1942 a 1945 el EJI representaría el 60% del gasto militar de Japón, mientras que la Armada Imperial Japonesa (AJJ) representaría el 40%. ^{[ 72 ]} El objetivo inicial clave de Japón era apoderarse de los recursos económicos de las Indias Orientales Neerlandesas y Malasia, para aliviar los efectos del embargo aliado. ^{[ 73 ]} Esto se conocía como el Plan del Sur . Se decidió —debido a la estrecha relación entre el Reino Unido y los Estados Unidos, ^{[ 74 ] [ 75 ]} y la creencia de que los Estados Unidos inevitablemente se involucrarían en la guerra en curso en Europa— que Japón también se apoderaría de Filipinas, la isla Wake y Guam .

Japón había planeado inicialmente una guerra limitada, en la que las fuerzas japonesas tomarían objetivos clave y luego establecerían un perímetro defensivo para absorber y derrotar los contraataques aliados; los responsables de la toma de decisiones japoneses creían que tal situación militar conduciría a una paz negociada que preservaría las ganancias territoriales japonesas. ^{[ 76 ]} La planificación japonesa dividió el inicio de la guerra en dos fases operacionales. La primera fase operacional se dividió a su vez en tres partes separadas en las que se ocuparían los principales objetivos de Filipinas, la Malasia británica, Borneo, Birmania, Rabaul y las Indias Orientales Neerlandesas. La segunda fase operacional contemplaba una mayor expansión en el Pacífico Sur mediante la toma del este de Nueva Guinea, Nueva Bretaña, Fiyi, Samoa y puntos estratégicos en Australia y sus alrededores. En el Pacífico Central, se apuntó a la isla Midway, así como a las islas Aleutianas en el Pacífico Norte. Los estrategas japoneses creían que la toma de estas áreas clave proporcionaría profundidad defensiva y negaría a los Aliados puntos de partida desde los cuales lanzar una contraofensiva. ^{[ 76 ]}

En noviembre de 1941, estos planes estaban prácticamente terminados y solo se modificaron ligeramente durante el mes siguiente. Los planificadores militares japoneses confiaban en que el éxito se basaría en la incapacidad del Reino Unido y la Unión Soviética para responder eficazmente a un ataque japonés debido a la amenaza que la Alemania nazi representaba para cada uno; en particular, se consideraba improbable que la Unión Soviética iniciara hostilidades.

Los líderes japoneses eran conscientes de que una victoria militar total en el sentido tradicional contra Estados Unidos era imposible, y en cambio preveían que una conquista rápida, agresiva y expansiva obligaría a Estados Unidos a aceptar una paz negociada que reconociera la hegemonía japonesa en Asia. ^{[ 77 ]}

En las primeras horas del 7 de diciembre (hora de Hawái), aviones japoneses embarcados lanzaron un ataque aéreo sorpresa a gran escala contra el fondeadero de la Flota del Pacífico de EE. UU. en Pearl Harbor, Honolulu , que dejó fuera de combate a ocho acorazados estadounidenses, destruyó 188 aviones estadounidenses y causó la muerte de 2403 estadounidenses. ^{[ 78 ]} Los japoneses creían que los estadounidenses, ante un golpe tan repentino y masivo a su poder naval en el Pacífico, aceptarían una solución negociada. Sin embargo, las pérdidas estadounidenses fueron menos graves de lo que se pensaba inicialmente: los tres portaaviones estadounidenses estaban en alta mar durante el ataque, y la infraestructura naval vital, la base de submarinos de Honolulu y las unidades de inteligencia de señales resultaron ilesas. El hecho de que el bombardeo ocurriera cuando EE. UU. no estaba oficialmente en guerra ^{[ j ]} provocó una ola de indignación en todo el país. ^{[ 78 ]} La estrategia de repliegue de Japón, basada en una guerra de desgaste contra Estados Unidos, estaba más allá de las capacidades de la Armada Imperial Japonesa. ^{[ 79 ] [ 80 ]}

La oposición a la guerra en Estados Unidos desapareció tras el ataque. El 8 de diciembre, el Reino Unido, ^{[ k ] [ 81 ]} Estados Unidos, ^{[ l ] [ 82 ]} Canadá, ^{[ 83 ]} y los Países Bajos ^{[ 84 ]} declararon la guerra a Japón, seguidos por Australia ^{[ 85 ]} al día siguiente.

Tailandia, cuyo territorio ya servía de trampolín para la Campaña Malaya de Japón , se rindió a las pocas horas de la invasión japonesa. ^{[ 86 ]} El gobierno de Tailandia se alió formalmente con Japón el 21 de diciembre. Al sur, el Ejército Imperial Japonés (IJA) se apoderó de la colonia británica de Penang el 19 de diciembre, encontrando poca resistencia. ^{[ 87 ]} Hong Kong fue atacada el 8 de diciembre y cayó en manos de las fuerzas japonesas el 25 de diciembre de 1941. Las bases estadounidenses en Guam y la isla Wake fueron tomadas por Japón casi al mismo tiempo. Las fuerzas británicas, australianas y holandesas, ya mermadas en personal y material tras dos años de guerra con Alemania, y fuertemente comprometidas en Oriente Medio, el norte de África y otros lugares, no pudieron ofrecer más que una resistencia simbólica. Dos importantes buques de guerra británicos, el crucero de batalla HMS Repulse  y el acorazado HMS Prince of Wales  , fueron hundidos por un ataque aéreo japonés frente a Malasia el 10 de diciembre de 1941. ^{[ 88 ]}

Tras la Declaración de las Naciones Unidas del 1 de enero de 1942 , los gobiernos aliados designaron al general británico Archibald Wavell al mando del Comando Americano-Británico-Holandés-Australiano (ABDACOM), el mando supremo de las fuerzas aliadas en el sudeste asiático. Esto le otorgó a Wavell el control nominal de una enorme fuerza, aunque dispersa en una vasta área que abarcaba desde Birmania hasta Filipinas y el norte de Australia. Otras regiones, como India, Hawái y el resto de Australia, permanecieron bajo mandos locales. El 15 de enero, Wavell se trasladó a Bandung, en Java, para asumir el mando del ABDACOM.

En enero, Japón invadió la Birmania británica , las Indias Orientales Neerlandesas , Nueva Guinea y las Islas Salomón , y capturó Manila , Kuala Lumpur y Rabaul . Después de ser expulsadas de Malasia, las fuerzas aliadas en Singapur intentaron resistir a los japoneses durante la Batalla de Singapur, pero se vieron obligadas a rendirse a los japoneses el 15 de febrero de 1942. Alrededor de 130.000 militares indios, británicos, australianos y neerlandeses se convirtieron en prisioneros de guerra de los japoneses. ^{[ 89 ]} Bali y Timor cayeron en febrero. ^{[ 90 ] [ 91 ]} El rápido colapso de la resistencia aliada dejó el "área ABDA" dividido en dos. Wavell renunció a ABDACOM el 25 de febrero, entregando el control del Área ABDA a los comandantes locales y regresando al puesto de Comandante en Jefe, India .

Mientras tanto, los aviones japoneses habían eliminado casi por completo el poder aéreo aliado en el sudeste asiático y estaban llevando a cabo ataques aéreos en el norte de Australia , comenzando con un bombardeo de la ciudad de Darwin el 19 de febrero, que mató al menos a 243 personas. ^{[ 92 ]}

En la batalla del mar de Java, a finales de febrero y principios de marzo, la Armada Imperial Japonesa derrotó a la principal fuerza naval de la ABDA, al mando del almirante Karel Doorman . ^{[ 93 ]} La campaña de las Indias Orientales Neerlandesas terminó con la rendición de las fuerzas aliadas en Java y Sumatra. ^{[ 94 ] [ 95 ]}

En marzo y abril, una fuerza de portaaviones de la Armada Imperial Japonesa lanzó una incursión en el Océano Índico . Las bases de la Marina Real Británica en Ceilán fueron atacadas y el portaaviones HMS Hermes  fue hundido, junto con otros buques aliados. El ataque obligó a la Marina Real a retirarse a la parte occidental del Océano Índico, ^{[ 96 ]} allanando el camino para un asalto japonés a Birmania e India.

En Birmania, los japoneses capturaron Moulmein el 31 de enero de 1942 y luego hicieron retroceder a las tropas británicas e indias, en inferioridad numérica, hacia el río Sittang . El 23 de febrero, un puente sobre el río fue demolido prematuramente, dejando aislada a la mayor parte de una división india. El 8 de marzo, los japoneses ocuparon Rangún . Los Aliados intentaron defender el centro de Birmania, con divisiones indias y birmanas que controlaban el valle del río Irrawaddy y la Fuerza Expedicionaria China en Birmania defendiendo Toungoo . El 16 de abril, 7000 soldados británicos fueron cercados por la 33.ª División japonesa durante la batalla de Yenangyaung , pero posteriormente fueron rescatados por la 38.ª División china, liderada por Sun Li-jen . ^{[ 97 ]} Mientras tanto, en la batalla de la carretera Yunnan-Birmania , los japoneses capturaron Toungoo después de duros combates y enviaron unidades motorizadas para capturar Lashio . Esto cortó la carretera de Birmania , que era la línea de suministro de los Aliados occidentales a las tropas nacionalistas chinas. Muchas tropas chinas se vieron obligadas a retirarse a la India o a replegarse en pequeños grupos a Yunnan . Acompañados por un gran número de refugiados civiles, los británicos se retiraron a Imphal , en Manipur, abandonando la mayor parte de su transporte y equipo. Llegaron a Imphal en mayo, justo cuando comenzó el monzón, lo que paralizó las operaciones de ambos bandos en la zona.

En China, la cooperación entre los nacionalistas chinos y los comunistas había disminuido desde su apogeo en la batalla de Wuhan , y la relación entre ambos se había deteriorado a medida que ambos intentaban expandir sus áreas de operación e influencia. Los japoneses aprovecharon esta falta de unidad para intensificar sus operaciones ofensivas en China.

El 8 de diciembre de 1941, bombarderos japoneses atacaron aeródromos estadounidenses en Luzón. Alcanzaron a la mayoría de los aviones estadounidenses en tierra, destruyendo 103 aeronaves, más de la mitad de la fuerza aérea estadounidense en Filipinas. ^{[ 98 ]} Dos días después, nuevos ataques aéreos destruyeron el astillero naval de Cavite . Para el 13 de diciembre, los ataques japoneses habían destruido todos los aeródromos importantes y prácticamente aniquilado el poder aéreo estadounidense en la región. ^{[ 98 ]} El mes anterior, una parte de la Flota Asiática de los Estados Unidos había sido enviada al sur de Filipinas. Sin embargo, con poca protección aérea, los buques de superficie restantes en Filipinas, especialmente los más grandes, recibieron la orden de zarpar hacia Java o Australia, y los bombarderos estadounidenses restantes en la zona volaron a Australia a mediados de diciembre. ^{[ 98 ]} Las únicas fuerzas estadounidenses que quedaron para defender Filipinas fueron las tropas terrestres, algunos aviones de combate, unos 30 submarinos y algunos buques pequeños.

Los principales desembarcos japoneses en Luzón tuvieron lugar el 22 y 24 de diciembre. Mientras las tropas japonesas convergían en Manila, el general Douglas MacArthur comenzó a ejecutar planes para resistir hasta el final en la península de Bataán y la isla de Corregidor . Una serie de acciones de retaguardia llevaron al grueso de sus tropas a salvo a Bataán, mientras que los japoneses entraron en Manila sin oposición el 2 de enero de 1942. ^{[ 99 ]} El 7 de enero, los japoneses atacaron Bataán . Tras algunos éxitos iniciales, se vieron frenados por las enfermedades y las bajas; sin embargo, las fuerzas japonesas pudieron ser reforzadas, mientras que los estadounidenses y filipinos quedaron completamente aislados del reabastecimiento. El 11 de marzo de 1942, por orden del presidente Roosevelt, MacArthur abandonó Corregidor y se dirigió a Australia, y el teniente general Jonathan M. Wainwright asumió el mando en Filipinas. Los defensores en Bataán, con escasez de municiones y suministros, ya no pudieron resistir la presión de los ataques japoneses. Bataan cayó el 9 de abril, y los 76.000 prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos capturados en la península fueron sometidos a la Marcha de la Muerte de Bataan, de 106 kilómetros (66 millas) . En la noche del 5 al 6 de mayo, tras un intenso bombardeo aéreo y de artillería, los japoneses desembarcaron en Corregidor y Wainwright se rindió. En el sur de Filipinas, donde ya se habían tomado puertos y aeródromos clave, las fuerzas estadounidenses y filipinas restantes se rindieron el 9 de mayo. 

A finales de 1941, cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor, la mayoría de las mejores fuerzas australianas estaban desplegadas en el Teatro del Mediterráneo . Australia no estaba preparada para un ataque, pues carecía de armamento, aviones de combate modernos, bombarderos pesados ​​y portaaviones. Si bien seguía solicitando refuerzos a Churchill, el primer ministro australiano, John Curtin, pidió apoyo estadounidense con un anuncio el 27 de diciembre de 1941: ^{[ 100 ] [ 101 ]}

El Gobierno australiano  considera que la lucha en el Pacífico es, ante todo, una contienda en la que Estados Unidos y Australia deben tener la máxima influencia en la dirección del plan de combate de ambas democracias. Sin reservas de ningún tipo, dejo claro que Australia mira a Estados Unidos, libre de cualquier resentimiento por nuestros vínculos tradicionales o parentesco con el Reino Unido.

Australia quedó conmocionada por la rapidez del colapso de las fuerzas de la Commonwealth en la Malasia británica y Singapur , donde alrededor de 15.000 soldados australianos fueron hechos prisioneros de guerra. Curtin predijo que la " batalla por Australia " era inminente. Los japoneses establecieron una importante base en el territorio australiano de Nueva Guinea, comenzando con la captura de Rabaul el 23 de enero de 1942. ^{[ 102 ]} El 19 de febrero de 1942, Darwin fue atacada por un bombardeo aéreo , siendo la primera vez que el territorio continental australiano sufría un ataque extranjero. Durante los siguientes 19 meses, Australia fue atacada desde el aire por los japoneses casi 100 veces.

A principios de 1942, elementos de la Armada Imperial Japonesa propusieron una invasión de Australia . El Ejército Imperial Japonés se opuso al plan y este fue rechazado en favor de aislar a Australia mediante un bloqueo naval, avanzando a través del Pacífico Sur. ^{[ 103 ]} Los japoneses decidieron realizar una invasión marítima de Port Moresby, en la costa sur de Nueva Guinea, lo que pondría al norte de Australia al alcance de los bombarderos japoneses.

En marzo de 1942, el presidente Franklin Roosevelt ordenó a MacArthur que elaborara un plan de defensa del Pacífico en colaboración con Australia. Curtin accedió a poner a las fuerzas australianas bajo el mando de MacArthur, quien se convirtió en Comandante Supremo del Pacífico Sudoccidental. MacArthur trasladó su cuartel general a Melbourne en marzo de 1942 y las tropas estadounidenses comenzaron a concentrarse en Australia. La actividad naval japonesa llegó a Sídney a finales de mayo de 1942, cuando submarinos enanos de la Armada Imperial Japonesa lanzaron un ataque contra el puerto de Sídney . El 8 de junio de 1942, dos submarinos japoneses bombardearon brevemente los suburbios orientales de Sídney y la ciudad de Newcastle. ^{[ 104 ]}

La segunda fase operativa se planeó para expandir la profundidad estratégica de Japón mediante la conquista del este de Nueva Guinea , Nueva Bretaña , las Aleutianas , Midway , Fiyi , Samoa y puntos estratégicos en el área australiana. ^{[ 105 ]} El Estado Mayor Naval abogó por un avance hacia el sur para apoderarse de partes de Australia, pero con un gran número de tropas desplegadas en China y Manchuria, el Ejército Imperial Japonés se negó a aportar las fuerzas terrestres necesarias para la operación. ^{[ 105 ]} El Estado Mayor Naval aún quería cortar las conexiones marítimas entre Australia y Estados Unidos capturando Nueva Caledonia , Fiyi y Samoa. Dado que esto requería muchas menos tropas, el 13 de marzo el Estado Mayor Naval y el Ejército acordaron prepararse para las operaciones de captura de Fiyi y Samoa. ^{[ 105 ]} La segunda fase operativa comenzó cuando Lae y Salamaua, ubicadas en el este de Nueva Guinea, fueron capturadas el 8 de marzo. Sin embargo, el 10 de marzo, aviones de portaaviones estadounidenses atacaron a las fuerzas de invasión japonesas e infligieron pérdidas considerables. La incursión tuvo importantes implicaciones operacionales, ya que obligó a los japoneses a posponer su avance en el Pacífico Sur hasta que la Flota Combinada asignara suficientes fuerzas navales para proteger futuras operaciones ofensivas en la región. ^{[ 105 ]}

Simultáneamente, Estados Unidos llevó a cabo la incursión Doolittle en territorio japonés en abril de 1942, en la que 16 bombarderos despegaron del portaaviones USS Hornet  , a 970 km (600 millas ) de Japón. La incursión causó daños materiales mínimos en suelo japonés, pero supuso un importante impulso para la moral estadounidense; además, tuvo repercusiones psicológicas en Japón, al exponer el peligro que las fuerzas de portaaviones estadounidenses representaban para el territorio japonés. ^{[ 106 ] [ 107 ]} Con solo la isla Marcus y una línea de arrastreros reconvertidos patrullando las vastas aguas que separan la isla Wake de Kamchatka , la costa este japonesa quedó expuesta a nuevos ataques similares a Doolittle. ^{[ 107 ]} 

El almirante Yamamoto propuso una estrategia para destruir la Armada estadounidense ocupando el atolón de Midway, un objetivo por el que, según él, los estadounidenses lucharían sin duda, dado que los aviones japoneses con base en Midway podían amenazar Hawái. ^{[ 108 ]} Durante una serie de reuniones celebradas del 2 al 5 de abril, el Estado Mayor Naval y representantes de la Flota Combinada llegaron a un compromiso. Se le permitió a Yamamoto intentar su operación en Midway, pero solo después de amenazar con dimitir. A cambio, Yamamoto tuvo que destinar una división de portaaviones a la operación contra Port Moresby, así como realizar desembarcos anfibios en puntos estratégicos de las Islas Aleutianas simultáneamente con la operación de Midway. Estas concesiones desviaron valiosos recursos militares japoneses del ataque a Midway y fueron suficientes para eliminar la superioridad japonesa en dicho ataque. ^{[ 109 ]}

El asalto japonés a Port Moresby, denominado Operación MO , se dividió en varias fases. La isla de Tulagi, en el archipiélago de las Salomón, sería ocupada el 3 de mayo; los portaaviones de la Armada Imperial Japonesa realizarían entonces un rastreo por el mar del Coral hacia el sur para localizar y destruir las fuerzas navales aliadas. Los japoneses tenían previsto realizar desembarcos anfibios para capturar Port Moresby el 10 de mayo. ^{[ 109 ]} La Operación MO contemplaba una fuerza de 60 buques, con dos portaaviones como base, y 250 aeronaves. ^{[ 109 ]} Sin embargo, la batalla naval subsiguiente no se desarrolló según lo planeado por los japoneses; aunque Tulagi fue tomada el 3 de mayo, al día siguiente, aviones del portaaviones estadounidense Yorktown atacaron a la fuerza de invasión. ^{[ 109 ]} El factor sorpresa se perdió debido al éxito de los descifradores de códigos aliados . Desde la perspectiva aliada, si Port Moresby caía, los japoneses controlarían los mares al norte y al oeste de Australia, y podrían aislar efectivamente al país de sus aliados en Norteamérica. Se formó una fuerza operativa aliada al mando del almirante Frank Fletcher , con los portaaviones USS Lexington  y Yorktown , para detener el avance japonés. El 7 de mayo, los portaaviones japoneses lanzaron un ataque frontal contra un contacto que se reportó como portaaviones aliados, pero el informe resultó ser falso. La fuerza de ataque localizó y atacó únicamente un buque cisterna, el Neosho , y el destructor Sims . ^{[ 110 ]}

Los portaaviones estadounidenses también lanzaron un ataque con reconocimiento incompleto, y solo localizaron y hundieron el portaaviones ligero Shōhō . El 8 de mayo, las fuerzas de portaaviones enemigas finalmente se encontraron e intercambiaron ataques aéreos. Aviones de los dos portaaviones japoneses lograron hundir el portaaviones Lexington y dañar el portaaviones Yorktown . En respuesta, los estadounidenses dañaron el Shōkaku . Aunque el Zuikaku quedó intacto, las pérdidas de aeronaves y personal fueron cuantiosas y las fuerzas navales japonesas no pudieron apoyar un desembarco anfibio en Port Moresby. Como resultado, la Operación MO fue cancelada, ^{[ 111 ]} y los japoneses se vieron obligados a abandonar sus intentos de aislar a Australia. ^{[ 112 ]}

Aunque lograron hundir un portaaviones estadounidense, los japoneses también sufrieron daños significativos, ya que los tres portaaviones que habían sido desplegados en la batalla quedarían indisponibles para la operación contra Midway. ^{[ 111 ]} Después del Mar del Coral, los japoneses contaban con cuatro portaaviones operativos: Sōryū , Kaga , Akagi e Hiryū , y creían que los estadounidenses tenían un máximo de dos: Enterprise y Hornet . El Saratoga estaba en reparación tras un ataque con torpedos, mientras que el Yorktown había resultado dañado en el Mar del Coral y la inteligencia naval japonesa lo creía hundido. En cambio, zarpó hacia Midway tras solo tres días de reparaciones en Hawái.

El almirante Yamamoto consideraba la operación contra Midway como la batalla potencialmente decisiva de la guerra, que podría conducir a la destrucción del poder estratégico estadounidense en el Pacífico, ^{[ 113 ]} y posteriormente permitir un acuerdo de paz negociado. ^{[ 111 ]} Mediante la sorpresa estratégica y táctica, los japoneses neutralizarían la fuerza aérea de Midway y debilitarían sus defensas para un desembarco de 5000 soldados. ^{[ 111 ]} Tras la captura de la isla, la Flota Combinada planeaba sentar las bases para la parte más importante de la operación. Yamamoto esperaba que la operación atrajera a la flota de superficie estadounidense a una trampa. ^{[ 114 ]} Los japoneses pretendían que su ataque a Midway sirviera de señuelo para el grueso de la fuerza naval estadounidense en el Pacífico, que los planificadores japoneses anticipaban que abandonaría Pearl Harbor para defender la isla. Cuando llegaran los buques estadounidenses, Yamamoto pretendía concentrar sus dispersas fuerzas navales para derrotarlos. Es importante destacar que, simultáneamente a su ataque a Midway, los japoneses lanzaron la Operación AL , una operación para apoderarse de dos islas en las Aleutianas. ^{[ 111 ]}

En mayo, los criptógrafos estadounidenses descubrieron el ataque planeado contra Midway. El complejo plan de Yamamoto no contemplaba ninguna contingencia en caso de que su flota fuera encontrada por los estadounidenses antes de lo previsto por los japoneses. La vigilancia planificada de la flota estadounidense en Pearl Harbor mediante hidroaviones de largo alcance no se llevó a cabo debido a una operación idéntica fallida en marzo. Además, las líneas de reconocimiento de submarinos japoneses que debían estar desplegadas a lo largo de las islas hawaianas no estaban listas a tiempo. ^{[ 115 ]}

La batalla comenzó el 3 de junio, cuando aviones estadounidenses de Midway avistaron y atacaron al grupo de transporte japonés a 1100 km al oeste del atolón. ^{[ 116 ]} El 4 de junio, los japoneses lanzaron un ataque con 108 aviones contra la isla, pero no lograron asestar un golpe decisivo a las instalaciones de la isla. ^{[ 117 ]} Aviones estadounidenses con base en Midway ya estaban en el aire, sumándose a los 116 aviones del portaaviones que se dirigían a atacar a los japoneses. Los aviones de Midway atacaron la flota japonesa, pero no lograron un solo impacto. En medio de estos ataques descoordinados, un avión de reconocimiento japonés informó de la presencia de una fuerza de tarea estadounidense, pero no fue hasta más tarde que se confirmó la presencia de un portaaviones estadounidense. ^{[ 117 ]} El vicealmirante Chuichi Nagumo se encontró en una difícil situación táctica. ^{[ 118 ]} Tras una rápida deliberación, optó por un ataque retrasado, pero mejor preparado, contra la fuerza de tarea estadounidense. ^{[ 118 ]} 

A las 10:22 a. m., los bombarderos en picado estadounidenses SBD Dauntless sorprendieron y atacaron a tres de los portaaviones japoneses. ^{[ 118 ]} Sōryū , Kaga y Akagi fueron destruidos rápidamente. Un único portaaviones japonés, el Hiryū , permaneció operativo y lanzó un contraataque inmediato. Sus aviones alcanzaron al Yorktown y lo dejaron fuera de combate. Más tarde, por la tarde, aviones de los dos portaaviones estadounidenses restantes localizaron y destruyeron al Hiryū . El Yorktown , dañado, junto con el destructor Hammann , fueron hundidos posteriormente por el submarino japonés I-168 . Con la destrucción del poder de ataque del Kido Butai , la ofensiva naval de Japón se vio significativamente mermada. A primera hora de la mañana del 5 de junio, los japoneses cancelaron la operación de Midway. ^{[ 119 ]}

Las fuerzas terrestres japonesas continuaron avanzando en las Islas Salomón y en el Territorio de Nueva Guinea, administrado por Australia . Desde julio de 1942, varios batallones de reserva australianos libraron una tenaz acción de retaguardia en Nueva Guinea, retrasando el avance japonés a lo largo de la Ruta de Kokoda hacia Port Moresby. Estas unidades de milicia fueron relevadas a finales de agosto por tropas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana . A principios de septiembre de 1942, infantes de marina japoneses atacaron una base estratégica de la Real Fuerza Aérea Australiana en Milne Bay , cerca del extremo oriental de Nueva Guinea. Fueron rechazados por las fuerzas aliadas, lo que supuso la primera derrota de las fuerzas japonesas en tierra durante la guerra. ^{[ 120 ]}

En Nueva Guinea, las tropas japonesas en la ruta de Kokoda estuvieron a la vista de Port Moresby, pero recibieron la orden de retirarse a la costa noreste a medida que se intensificaban los combates entre las fuerzas japonesas y aliadas en Guadalcanal . Las fuerzas australianas y estadounidenses atacaron las posiciones fortificadas del Ejército Imperial Japonés en el norte y, tras más de dos meses de lucha en la zona de Buna-Gona , finalmente capturaron la cabeza de playa japonesa clave en Nueva Guinea a principios de 1943.

Guadalcanal

Las fuerzas aliadas se enteraron, a través de observadores costeros, de un aeródromo japonés en construcción en Guadalcanal, en las Islas Salomón. ^{[ 121 ]} El 7 de agosto de 1942, 16.000 infantes de marina estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal y la isla de Tulagi , en las Islas Salomón. El vicealmirante Gunichi Mikawa , comandante de la recién formada Octava Flota de la Armada Imperial Japonesa en Rabaul, zarpó con los barcos bajo su mando para enfrentarse a la fuerza aliada frente a la costa norte de Guadalcanal. En la noche del 8 al 9 de agosto, los barcos de Mikawa sorprendieron a las fuerzas navales aliadas en la Batalla de la Isla Savo , hundiendo cuatro cruceros pesados ​​aliados ^{[ 119 ]} y retirándose sin bajas. La batalla fue una de las peores derrotas navales aliadas de la guerra. ^{[ 119 ]} La victoria japonesa solo se vio atenuada por el fracaso de Mikawa al no atacar los buques de transporte aliados, que habían quedado vulnerables tras la derrota en la Isla Savo. Si Mikawa hubiera actuado de esa manera, las tropas estadounidenses en Guadalcanal habrían quedado aisladas y con escaso suministro, y el primer contraataque estadounidense en el Pacífico podría haberse detenido. Por otra parte, y esto es importante, los japoneses inicialmente percibieron los desembarcos estadounidenses en las Islas Salomón como una mera operación de reconocimiento. ^{[ 122 ]}

Con las fuerzas japonesas y aliadas ocupando partes de Guadalcanal, durante los siguientes seis meses ambos bandos invirtieron recursos en una creciente guerra de desgaste sobre la isla y su zona litoral . Los aviones estadounidenses con base en Henderson Field aseguraron el control estadounidense de las aguas alrededor de Guadalcanal durante el día, mientras que la superior capacidad de combate nocturno de la Armada Imperial Japonesa (IJN) dio a los japoneses la ventaja por la noche. En agosto, las fuerzas de portaaviones japonesas y estadounidenses lucharon en la Batalla de las Salomón Orientales , que resultó en el hundimiento del portaaviones ligero IJN Ryūjō . En octubre, las fuerzas estadounidenses desafiaron con éxito a los japoneses en combates nocturnos durante la Batalla del Cabo Esperance , hundiendo un crucero y un destructor japoneses a cambio de la pérdida de un destructor propio. Durante la noche del 13 de octubre, los acorazados japoneses Kongō y Haruna bombardearon Henderson Field, dejándolo temporalmente inoperativo; el aeródromo fue rápidamente puesto en servicio por ingenieros estadounidenses. El 26 de octubre, los portaaviones japoneses Shōkaku y Zuikaku hundieron al portaaviones estadounidense Hornet y dañaron gravemente al Enterprise en la Batalla de las Islas Santa Cruz . La pérdida del Hornet , junto con la pérdida previa del Wasp a manos del submarino I-19 de la Armada Imperial Japonesa y los graves daños sufridos por el submarino Saratoga en septiembre, significó que la fuerza de portaaviones estadounidense en la región se redujera a un solo buque, el Enterprise . Sin embargo, los dos portaaviones de la Armada Imperial Japonesa se vieron obligados a regresar a aguas territoriales para reparaciones y reemplazo de tripulaciones aéreas. Del 12 al 15 de noviembre, buques de superficie japoneses y estadounidenses participaron en acciones nocturnas en la Batalla Naval de Guadalcanal , una de las dos únicas batallas de la Guerra del Pacífico en las que se enfrentaron acorazados; dos almirantes estadounidenses murieron y dos acorazados japoneses fueron hundidos. Posteriormente, los japoneses cesaron sus intentos de bombardear posiciones estadounidenses en Guadalcanal desde el mar.

Durante la campaña, la mayoría de los aviones japoneses con base en el Pacífico Sur fueron redesplegados para la defensa de Guadalcanal. Muchos se perdieron en enfrentamientos con las fuerzas aéreas aliadas , y los japoneses fueron prácticamente incapaces de rescatar a sus pilotos derribados en la región, lo que provocó altas tasas de bajas entre su experimentado contingente de aviadores de combate.

Las fuerzas terrestres japonesas lanzaron repetidos ataques contra posiciones estadounidenses fuertemente defendidas alrededor del aeródromo de Henderson, pero fueron rechazadas con numerosas bajas. Para sostener estas ofensivas, el reabastecimiento de las fuerzas del Ejército Imperial Japonés (IJA) en Guadalcanal se realizaba mediante convoyes japoneses nocturnos, denominados " Tokio Express " por los Aliados. Los convoyes fueron desafiados por las fuerzas navales estadounidenses con creciente intensidad a medida que avanzaba la campaña, y las tropas del IJA en Guadalcanal comenzaron a sufrir enfermedades y desnutrición al verse restringidas sus líneas de suministro desde la Armada Imperial Japonesa (IJN). Las múltiples batallas navales, que involucraron buques de mayor tamaño, así como las batallas diurnas de portaaviones, dieron lugar a que las aguas al norte de Guadalcanal se conocieran como " Ironbottom Sound " (Estrecho de Fondo de Hierro), debido a las decenas de barcos de ambos bandos que fueron hundidos en la zona. Sin embargo, a lo largo de la campaña, los Aliados lograron reponer sus pérdidas mucho mejor que los japoneses, y a finales de 1942, los japoneses decidieron abandonar Guadalcanal. Los japoneses evacuaron a las tropas restantes de la isla y se retiraron en febrero de 1943. Durante seis meses, los japoneses habían desplegado sus fuerzas en Guadalcanal de forma fragmentada y habían demostrado ser incapaces de resistir el desgaste de una campaña tan prolongada e intensa. ^{[ 123 ]} La batalla había puesto de manifiesto, de forma dolorosa, las divisiones y rivalidades internas que dividían al régimen militar japonés y, con frecuencia, paralizaban su capacidad para elaborar estrategias coherentes y reaccionar con dinamismo ante los desafíos de las fuerzas aliadas.

En comparación con las poco más de 7000 muertes estadounidenses, más de 25 000 soldados japoneses murieron en Guadalcanal, de los cuales 15 000 murieron de hambre. ^{[ 124 ]} Los japoneses también perdieron un número significativo de transportes y tripulaciones aéreas experimentadas, valiosos recursos que no podían reemplazar fácil ni rápidamente. Además, el desgaste en Guadalcanal agotó tantos recursos japoneses que se vieron obligados a cancelar la Operación Gogo , su ataque planeado a la cuenca de Sichuan para derrocar al gobierno nacionalista chino. ^{[ 125 ]} La victoria en Guadalcanal proporcionó un impulso significativo a la moral aliada y les otorgó la iniciativa estratégica en el teatro del Pacífico.

A principios de 1942, en la China continental , las divisiones japonesas 3.ª, 6.ª y 40.ª, con un total de aproximadamente 120 000 soldados, se concentraron en Yueyang y avanzaron hacia el sur en tres columnas, intentando nuevamente cruzar el río Miluo para llegar a Changsha. En enero de 1942, las fuerzas chinas lograron una victoria en Changsha , el primer éxito aliado contra Japón. ^{[ 126 ]}

Tras la incursión de Doolittle, el Ejército Imperial Japonés (IJA) llevó a cabo la Campaña de Zhejiang-Jiangxi , con el objetivo de localizar a los aviadores estadounidenses supervivientes, castigar a los chinos que los habían ayudado y destruir las bases aéreas. Esta operación comenzó el 15 de mayo de 1942 con 40 batallones de infantería y entre 15 y 16 de artillería, pero fue repelida por las fuerzas chinas en septiembre. ^{[ 127 ]} Durante esta campaña, el IJA llevó a cabo una guerra biológica , propagando cólera , tifus , peste y disentería por las zonas de China ocupadas por los japoneses. Las estimaciones chinas sitúan el número de muertos por la guerra biológica japonesa en 250.000 civiles. Alrededor de 1.700 soldados japoneses murieron, de un total de 10.000 que enfermaron cuando las armas biológicas japonesas infectaron a sus propias fuerzas. ^{[ 128 ] [ 129 ] [ 130 ]}

El 2 de noviembre de 1943, Isamu Yokoyama , comandante del 11.º Ejército japonés, desplegó alrededor de 100 000 soldados para atacar Changde. ^{[ 131 ]} Durante la batalla de Changde , que duró siete semanas , los chinos obligaron a Japón a librar una campaña de desgaste. Aunque los japoneses capturaron la ciudad, los chinos lograron mantenerlos acorralados el tiempo suficiente para que llegaran refuerzos y los rodearan. Posteriormente, los chinos cortaron las líneas de suministro japonesas, lo que provocó la retirada de los japoneses, perseguidos por las fuerzas chinas. ^{[ 131 ] [ 45 ]} Durante la batalla, Japón empleó armas químicas. ^{[ 132 ]}

Tras la conquista japonesa de Birmania, se desató un desorden público generalizado y una agitación independentista en el este de la India, además de una hambruna en Bengala que causó hasta 3  millones de muertes. A pesar de estas dificultades, Wavell (comandante en jefe en la India) estaba ansioso por lanzar contraataques británicos en Birmania.

Posteriormente, los británicos iniciaron una ofensiva en Arakan con el objetivo de asegurar la isla de Akyab , considerada vital por su puerto y aeródromo. La 14.ª División de Infantería India avanzó por tierra a lo largo de la península de Mayu. La ofensiva se estancó en Rathedaung y Donbaik, a pocos kilómetros al norte de Akyab, debido a las fuerzas japonesas, numéricamente inferiores pero bien fortificadas. Los repetidos asaltos de las fuerzas de la Commonwealth entre enero y marzo de 1942 no lograron superar estas posiciones. ^{[ 133 ]} Una división japonesa fue redesplegada a Arakan desde Birmania Central y procedió a atacar el flanco izquierdo expuesto de la 14.ª División India, arrollando a varias unidades. El cuartel general de la 26.ª División de Infantería India tomó el mando del frente y pretendía lanzar un contraataque, pero sus tropas estaban exhaustas y la división se vio obligada a replegarse a la frontera india durante la primera semana de mayo.

La mayoría de los oficiales británicos aceptaron que el fracaso se debió a un entrenamiento inadecuado para la guerra en la jungla. ^{[ 134 ]} Para contrarrestar los resultados de la ofensiva de Arakan, los Aliados dieron amplia publicidad a una incursión de largo alcance llevada a cabo por los Chindits bajo el mando del Brigadier Orde Charles Wingate . La incursión en sí tuvo un éxito desigual; los Chindits sufrieron grandes pérdidas (1138 de una fuerza de poco más de 3000) y solo causaron daños menores a las líneas de comunicación japonesas. Wingate insistió en que las tropas británicas e indias regulares podían luchar en la jungla con la misma facilidad que los japoneses. La incursión también contribuyó a la decisión japonesa de invadir la India durante 1944.

En agosto de 1943, los Aliados formaron un nuevo Comando del Sudeste Asiático (SEAC) para asumir las responsabilidades estratégicas para Birmania e India del Comandante en Jefe de la India , quien dirigía el Ejército Indio Británico. En octubre de 1943, Winston Churchill nombró al Almirante Lord Louis Mountbatten como su Comandante Supremo. Wavell fue nombrado Virrey de la India e inmediatamente tomó medidas para abordar la hambruna en Bengala. El General Claude Auchinleck se convirtió en comandante en jefe del Ejército Indio y reestructuró sus departamentos de administración y entrenamiento. ^{[ 135 ]} El Decimocuarto Ejército Británico e Indio se formó para enfrentar a los japoneses en Birmania. Bajo el mando del Teniente General William Slim , su entrenamiento, moral y salud mejoraron notablemente. El General estadounidense Joseph Stilwell , quien comandaba las fuerzas estadounidenses en el Teatro de Operaciones China-Birmania-India , dirigió la ayuda a China y se preparó para construir la Carretera de Ledo para unir India y China.

En 1943, el ejército tailandés Phayap invadió Xishuangbanna, en China, pero fue rechazado por la Fuerza Expedicionaria China .

En junio de 1943, los Aliados lanzaron la Operación Cartwheel , una serie de invasiones anfibias para recuperar las Islas Salomón y Nueva Guinea, y finalmente aislar la principal base avanzada japonesa en Rabaul. Tras la invasión japonesa de Salamaua-Lae en marzo de 1942, Cartwheel comenzó con la campaña de Salamaua-Lae en el norte de Nueva Guinea en abril de 1943, a la que siguió, de junio a octubre, la campaña de Nueva Georgia , en la que los Aliados utilizaron los desembarcos en Rendova , así como el avance hacia Punta Munda y la batalla de Punta Munda para asegurar un aeródromo japonés construido en secreto en Munda y el resto del grupo de islas de Nueva Georgia . Los desembarcos de septiembre a diciembre aseguraron las Islas del Tesoro y permitieron el desembarco de tropas aliadas en Choiseul , Bougainville y Cabo Gloucester .

Estos desembarcos allanaron el camino para la campaña de Chester W. Nimitz , que consistía en saltar de isla en isla hacia Japón.

En noviembre de 1943, las fuerzas de la Infantería de Marina de EE. UU. sufrieron numerosas bajas al derrotar a la guarnición japonesa de 4500 hombres en el atolón de Tarawa . Esta experiencia impulsó a los Aliados a mejorar sus técnicas de desembarco anfibio, implementando cambios como bombardeos aéreos preventivos y bombardeos costeros exhaustivos, una planificación más cuidadosa en cuanto a las mareas y los horarios de desembarco, y una mejor coordinación de las unidades. A las operaciones en las Islas Gilbert les siguieron, a finales de enero y mediados de febrero de 1944, nuevos desembarcos en las Islas Marshall, aunque con menor coste.

El 22 de noviembre de 1943, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, el primer ministro británico Winston Churchill y el generalísimo Chiang Kai-shek de la República de China se reunieron en El Cairo , Egipto, para discutir una estrategia para derrotar a Japón. La reunión, también conocida como la Conferencia de El Cairo , concluyó con la Declaración de El Cairo .

Durante toda la guerra, los submarinos estadounidenses, británicos y holandeses operaron desde bases en Cavite en Filipinas (1941-1942), Fremantle y Brisbane en Australia, Pearl Harbor, Trincomalee en Ceilán, Midway y, posteriormente, Guam. Las fuerzas submarinas aliadas desempeñaron un papel fundamental en la derrota de Japón , a pesar de que los submarinos constituían solo una pequeña proporción de las armadas aliadas: menos del dos por ciento en el caso de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 138 ] [ 139 ]} Los submarinos estrangularon el transporte marítimo comercial y militar japonés, infligiendo graves daños a su flota mercante, interceptando numerosos transportes de tropas y cortando casi todas las importaciones de petróleo esenciales para la producción de armas y las operaciones militares. En particular, la situación del combustible se agudizó tanto que, antes de la Batalla del Golfo de Leyte a finales de 1944, los estrategas navales japoneses dudaban de que la flota atacante de la Armada Imperial Japonesa tuviera la capacidad de retirarse a un lugar seguro, independientemente del resultado de la batalla. ^{[ 140 ]} A principios de 1945, los suministros de petróleo japoneses eran tan limitados que la flota restante de la Armada Imperial Japonesa estaba prácticamente varada en sus fondeaderos.

El ejército japonés afirmó haber hundido 468 submarinos aliados durante la guerra. ^{[ 141 ]} En realidad, solo 42 submarinos estadounidenses fueron hundidos en el Pacífico debido a acciones hostiles, y otros 10 se perdieron por accidentes o fuego amigo . ^{[ 142 ] [ 143 ]} Los holandeses perdieron cinco submarinos por ataques japoneses o campos de minas, ^{[ 144 ]} y los británicos perdieron tres.

Los submarinos estadounidenses fueron responsables del 56% de los buques mercantes japoneses hundidos; minas o ataques aéreos destruyeron la mayor parte del resto. ^{[ 142 ]} Los submarinistas estadounidenses también reclamaron el 28% de todos los buques de guerra japoneses destruidos. ^{[ 145 ]} Además, los submarinos desempeñaron importantes funciones de reconocimiento y rescataron a cientos de aviadores derribados.

A las pocas horas del ataque a Pearl Harbor, en represalia contra Japón, Roosevelt promulgó una nueva doctrina: la guerra submarina sin restricciones contra la navegación japonesa. Esto significaba hundir cualquier buque de guerra, mercante o de pasajeros en aguas controladas por Japón, sin previo aviso y sin prestar auxilio a los supervivientes. ^{Estados Unidos contaba con una larga línea de suministro, lo que lo hacía vulnerable a los} ataques submarinos, pero Japón utilizaba sus submarinos principalmente para el reconocimiento de largo alcance, atacando las líneas de suministro estadounidenses solo ocasionalmente.

A medida que la guerra se volvía en contra de Japón, los submarinos de la Armada Imperial Japonesa sirvieron cada vez más para reabastecer las fortalezas insulares que habían quedado aisladas, como Truk y Rabaul. Además, Japón respetó su tratado de neutralidad con la Unión Soviética e ignoró a los cargueros estadounidenses que transportaban suministros militares desde San Francisco a Vladivostok , ^{[ 146 ] [ 147 ]} para gran consternación de su aliado alemán.

Los submarinos estadounidenses, por el contrario, participaron en extensas incursiones comerciales desde el inicio de las hostilidades. Sin embargo, el problema de las fuerzas aliadas cercadas en Filipinas a principios de 1942 llevó a la desviación de submarinos a misiones de "submarinos guerrilleros". El hecho de estar basados ​​en Australia exponía a los submarinos a la amenaza aérea japonesa mientras se dirigían a las zonas de patrulla, lo que reducía su efectividad, y el Nimitz dependía de los submarinos para la vigilancia cercana de las bases japonesas. El torpedo estándar Mark 14 y su detonador Mark VI resultaron defectuosos y no se corrigieron hasta septiembre de 1943. Antes de la guerra, un oficial de aduanas estadounidense había confiscado una copia del código de la marina mercante japonesa , sin saber que la Oficina de Inteligencia Naval lo había descifrado. ^{[ 148 ]} Los japoneses lo cambiaron rápidamente, y el nuevo código no fue descifrado de nuevo por el OP-20-G hasta 1943.

En 1944, la Armada de los EE. UU. reestructuró su flota de submarinos, instalando radares efectivos a bordo de sus 150 submarinos, reemplazando a los comandantes considerados poco agresivos y corrigiendo fallas de diseño en los torpedos. La protección del comercio japonés era "indescriptiblemente negligente" ^{[ n ]} y los convoyes japoneses estaban mal organizados y defendidos en comparación con los de los Aliados. El número de patrullas (y hundimientos) de submarinos estadounidenses aumentó drásticamente a medida que avanzaba la guerra: 350 patrullas (180 barcos hundidos) en 1942, 350 (335) en 1943 y 520 (603) en 1944. ^{[ 150 ]} Para 1945, los hundimientos de buques japoneses habían disminuido porque quedaban muy pocos barcos a los que atacar. En resumen, los submarinos aliados destruyeron 1200 buques mercantes japoneses, aproximadamente cinco millones de toneladas de carga. En etapas críticas de las campañas de Guadalcanal, Saipán y Leyte, miles de soldados japoneses murieron o fueron desviados de sus objetivos debido a las acciones o la amenaza de ataques submarinos. Más de 200 buques de guerra de la Armada Imperial Japonesa fueron hundidos, incluyendo un acorazado y no menos de ocho portaaviones.

La guerra submarina era especialmente peligrosa; de los 16.000 estadounidenses que salieron en patrulla submarina, 3.500 (el 22%) nunca regresaron, la tasa de bajas más alta de cualquier fuerza estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 151 ]} Las pérdidas japonesas, 130 submarinos en total, ^{[ 152 ]} fueron aún mayores. ^{[ 153 ]}

A mediados de 1944, Japón movilizó a más de 500.000 soldados ^{[ 154 ]} en la China continental y lanzó su mayor ofensiva terrestre de la guerra, denominada Operación Ichi-Go . El objetivo de la ofensiva era conectar por tierra el territorio controlado por Japón en China con la Indochina francesa, en parte para paliar las catastróficas pérdidas sufridas por la marina mercante japonesa, así como para capturar bases aéreas en el sureste de China donde estaban estacionados los bombarderos estadounidenses. ^{[ 155 ]} Aunque Japón sufrió alrededor de 100.000 bajas, ^{[ 156 ]} ganó territorio significativo en China antes de que la Operación Ichi-Go se detuviera cerca de Guangxi . A pesar de las importantes victorias tácticas, la operación en general no proporcionó a Japón ninguna ventaja estratégica significativa. La mayoría de las fuerzas chinas involucradas en la batalla pudieron retirarse de la zona y posteriormente regresarían para atacar posiciones japonesas en la Batalla de Hunan Occidental . Las pérdidas japonesas en el Pacífico significaron que Japón no pudo acumular el tiempo y los recursos necesarios para lograr la victoria sobre China. La Operación Ichi-Go generó confusión social en las zonas de China afectadas. Tras los combates, la guerrilla comunista china supo aprovechar esta confusión para expandir su influencia y controlar amplias zonas rurales. ^{[ 157 ]}

Tras los reveses aliados de 1943, el Comando del Sudeste Asiático se preparó para lanzar ofensivas en Birmania en varios frentes. A principios de 1944, las tropas chinas y estadounidenses del Comando del Área de Combate del Norte (NCAC), comandado por el general estadounidense Joseph Stilwell, comenzaron a extender la carretera de Ledo desde la India hacia el norte de Birmania, mientras que el XV Cuerpo indio inició un avance a lo largo de la costa en la provincia de Arakan . En febrero de 1944, los japoneses lanzaron un contraataque local en Arakan. Tras un éxito inicial japonés, este contraataque fue derrotado en la Batalla de la Caja Administrativa, cuando las aisladas divisiones indias del XV Cuerpo repelieron un asalto japonés coordinado, gracias a los suministros lanzados en paracaídas.

Los japoneses lanzaron una ofensiva largamente planeada, impulsada por el teniente general Renya Mutaguchi y denominada Operación U-Go , hacia la India a mediados de marzo de 1944. ^{[ 158 ]} El teniente general Slim, comandante del Decimocuarto Ejército, y su comandante de avanzada, el teniente general Geoffry Scoones , planearon retirarse a la llanura de Imphal y obligar a los japoneses a luchar con sus comunicaciones que se extendían a lo largo de kilómetros de senderos primitivos en la jungla. Sin embargo, tardaron en responder cuando comenzó el ataque japonés y no previeron varios objetivos japoneses. ^{[ 159 ]} Algunas unidades británicas e indias tuvieron que abrirse paso luchando para salir del cerco, pero a principios de abril las fuerzas de la Commonwealth se habían concentrado alrededor de Imphal. Varias unidades fueron transportadas por aire desde Arakan para reforzarlas. Una división japonesa que había avanzado hasta Kohima en Nagaland cortó la carretera principal a Imphal y aisló una pequeña guarnición británica, pero no logró romper las defensas de Kohima. Durante el mes de abril, los ataques japoneses contra Imphal fracasaron, mientras que nuevas formaciones aliadas relevaron a la guarnición de Kohima y expulsaron a los japoneses de las posiciones que habían capturado en la cresta de Kohima.

Como muchos planificadores militares japoneses temían, sus deficientes líneas de comunicación y el fracaso de la arriesgada apuesta de Mutaguchi por una victoria temprana provocaron que sus tropas comenzaran a sufrir hambruna. Una vez que las lluvias monzónicas llegaron a mediados de mayo, las tropas del Ejército Imperial Japonés también comenzaron a sucumbir a las enfermedades en gran número. Durante mayo, mientras Mutaguchi continuaba ordenando ataques, los Aliados avanzaron hacia el sur desde Kohima y hacia el norte desde Imphal. Los dos ataques aliados se encontraron el 22 de junio, rompiendo el asedio japonés de Imphal. Los japoneses finalmente abandonaron la operación el 3 de julio. Habían perdido más de 50.000 soldados, principalmente por hambruna y enfermedad, la peor derrota sufrida por el Ejército Imperial Japonés hasta la fecha. ^{[ 160 ]}

Aunque el avance en Arakan se había detenido para poner tropas y aviones a disposición para la Batalla de Imphal , los estadounidenses y los chinos habían continuado avanzando en el norte de Birmania, ayudados por unidades Chindit reforzadas que operaban contra las líneas de comunicación japonesas. A mediados de 1944, la Fuerza Expedicionaria China invadió el norte de Birmania , capturando una posición fortificada en el Monte Song . ^{[ 161 ]} Para cuando la campaña cesó durante el monzón, el Comando del Área de Combate del Norte había asegurado un aeródromo vital en Myitkyina después de un prolongado asedio , lo que facilitó los problemas del reabastecimiento aéreo de la India a China a través de " La Joroba ".

El 12 de marzo de 1944, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos ordenó la toma de las Islas Marianas del Norte , con fecha objetivo del 15 de junio. Todas las fuerzas para la operación en las Marianas —535 buques de guerra y auxiliares junto con una fuerza terrestre de más de 127.500 soldados— estarían bajo el mando del almirante Raymond A. Spruance. ^{[ 166 ]} Para los estadounidenses, asegurar las Marianas interrumpiría el movimiento de la fuerza aérea japonesa hacia y desde el Pacífico Sur, permitiría la construcción de bases navales avanzadas más cerca de Japón y proporcionaría aeródromos desde los cuales los bombarderos B-29 podrían alcanzar las islas principales de Japón. La toma de las Marianas también ofrecería a los comandantes estadounidenses varios objetivos posibles para la siguiente fase de las operaciones, lo que mantendría a los japoneses en incertidumbre y obstaculizaría sus preparativos defensivos. También se esperaba que una penetración en la zona de defensa interior japonesa pudiera provocar que la flota japonesa zarpara con fuerza para un enfrentamiento decisivo, ofreciendo la oportunidad de paralizar la armada japonesa en una sola batalla. ^{[ 167 ]} La capacidad de planificar y ejecutar una operación tan compleja en el espacio de 90 días fue indicativa del alto grado de superioridad logística y operativa que los estrategas aliados disfrutaban sobre sus homólogos japoneses en esta etapa de la guerra.

El 15 de junio, la 2.ª y la 4.ª División de Infantería de Marina desembarcaron en la isla de Saipán, apoyadas por bombardeos navales. Sin embargo, la resistencia japonesa en tierra fue intensa, y el objetivo del primer día no se alcanzó hasta el día D+3. A pesar de la fanática oposición japonesa y algunos combates desesperados, los Marines capturaron el aeródromo de Aslito el 18 de junio. ^{[ 168 ]} Nafutan, el extremo sur de Saipán, fue asegurado el 27 de junio. En el norte, el monte Tapotchau , el punto más alto de la isla, también fue tomado el 27 de junio. Los Marines avanzaron entonces constantemente hacia el norte. En la noche del 6 al 7 de julio, entre tres mil y cuatro mil japoneses llevaron a cabo una carga banzai masiva que penetró las líneas estadounidenses cerca de Tanapag antes de ser rechazada. Tras este ataque, cientos de civiles en Saipán cometieron suicidio colectivo, la mayoría de ellos colonos japoneses, a menudo instigados por tropas fanáticas del Ejército Imperial Japonés. Para el 9 de julio, la resistencia japonesa organizada en Saipán había cesado. Los marines estadounidenses alcanzaron el extremo norte de Saipán, Punta Marpi, veinticuatro días después del desembarco. Solo quedaban grupos aislados de japoneses que se escondían en el lugar . ^{[ 169 ]}

Un mes después de la invasión de Saipán, Estados Unidos recapturó Guam y capturó Tinian , al sur de Saipán. Saipán y Tinian fueron utilizadas intensamente por el ejército estadounidense, ya que finalmente colocaron el territorio continental de Japón dentro del alcance de ida y vuelta de los bombarderos estadounidenses B-29. Las unidades aéreas japonesas atacaron las bases de Saipán y Tinian de forma intermitente desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945. Hasta el final de la guerra, las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos, con base en estas islas, llevaron a cabo una intensa campaña de bombardeos estratégicos contra ciudades japonesas de importancia militar e industrial, como Tokio , Nagoya , Osaka y Kobe .

La invasión de Peleliu en las Islas Palaos el 15 de septiembre se caracterizó por un cambio drástico en las tácticas defensivas japonesas, lo que resultó en la mayor tasa de bajas entre las fuerzas estadounidenses en una operación anfibia durante la Guerra del Pacífico. ^{[ 170 ]} A diferencia de la estrategia japonesa en batallas insulares anteriores, como Tarawa y Saipán, donde las tropas del Ejército Imperial Japonés defendieron intensamente las playas de desembarco pero no el interior de la isla, en Peleliu los japoneses construyeron extensas fortificaciones dentro de las crestas que dominaban el centro de la isla. Este fue un ejemplo de tácticas de fukkaku , o de panal, que las guarniciones insulares japonesas volverían a utilizar durante las batallas de Iwo Jima y Okinawa en 1945. ^{[ 140 ]} En lugar de los cuatro días previstos, las fuerzas estadounidenses tardaron más de dos meses y sufrieron más de 10 000 bajas para asegurar la isla. El valor estratégico de los desembarcos aún se debate. ^{[ 171 ]}

Cuando los estadounidenses desembarcaron en Saipán , en las Marianas, los japoneses consideraron imperativo mantener el control de la isla e iniciaron el Plan A-GO. La armada japonesa desplegó su mayor flota de portaaviones de la guerra para la inminente batalla: la Flota Móvil de nueve portaaviones al mando del vicealmirante Jisaburō Ozawa , complementada con 500 aviones con base en tierra. Frente a ellos se encontraba la Quinta Flota estadounidense al mando del almirante Raymond A. Spruance : 15 portaaviones y 956 aviones. El enfrentamiento fue la mayor batalla de portaaviones de la historia .

El 19 de junio, una serie de ataques aéreos de portaaviones japoneses contra la Quinta Flota fueron frustrados por las sólidas defensas estadounidenses. El desigual enfrentamiento fue posteriormente apodado la Gran Masacre de las Marianas , un testimonio de las catastróficas pérdidas sufridas por las tripulaciones aéreas japonesas en la batalla. Todos los portaaviones estadounidenses contaban con centros de información de combate , que interpretaban el flujo de datos de radar y transmitían por radio las órdenes de interceptación a las patrullas aéreas de combate . Los pocos aviones japoneses que lograron atravesar las patrullas de cazas estadounidenses y alcanzar la Quinta Flota lo hicieron de forma escalonada, solo para encontrarse con un intenso fuego antiaéreo con espoletas de proximidad . Solo un buque de guerra estadounidense sufrió daños leves. Ese mismo día, el Shōkaku fue alcanzado por cuatro torpedos del submarino Cavalla y se hundió con una gran pérdida de vidas. El Taihō también fue hundido por un solo torpedo del submarino Albacore . Al día siguiente, el 20 de junio, la fuerza de portaaviones japonesa fue sometida a un ataque aéreo sostenido de portaaviones estadounidenses y sufrió la pérdida del portaaviones Hiyō . ^{[ 164 ]} Los cuatro ataques aéreos de portaaviones japoneses involucraron 373 aeronaves, de las cuales 130 regresaron. ^{[ 172 ]} Muchos de estos supervivientes se perdieron posteriormente cuando el Taihō y el Shōkaku fueron hundidos por ataques de submarinos estadounidenses. Después del segundo día de la batalla, las pérdidas japonesas totalizaron tres portaaviones y 445 tripulantes aéreos, junto con más de 433 aeronaves embarcadas y alrededor de 200 aeronaves con base en tierra. Los estadounidenses perdieron 130 aeronaves y 76 tripulantes aéreos, muchos debido a que las aeronaves se quedaron sin combustible al regresar a sus portaaviones por la noche.

Aunque la derrota japonesa en el Mar de Filipinas fue severa en términos de la pérdida de los tres portaaviones de la flota, el impacto más significativo en el esfuerzo bélico de Japón fue la aniquilación de los grupos aéreos embarcados de la Armada Imperial Japonesa (IJN). ^{[ 173 ]} La IJN había dedicado la mayor parte de un año a reconstituir su fuerza aérea embarcada, y los estadounidenses destruyeron el 90% de ella en dos días. A los japoneses solo les quedaban pilotos suficientes para formar un grupo aéreo para un solo portaaviones ligero. La Flota Móvil regresó a casa con solo 35 aeronaves de las 430 con las que había embarcado. ^{[ 164 ]} La batalla terminó en una derrota japonesa total y prácticamente eliminó la capacidad de la IJN para proyectar poder aéreo en el mar. ^{[ 174 ]}

La derrota en el mar de Filipinas dejó a los japoneses con dos opciones: lanzar una ofensiva total empleando los buques de superficie restantes de la Armada Imperial Japonesa contra el siguiente desembarco anfibio estadounidense, o permitir que los estadounidenses cortaran las rutas marítimas entre las islas principales y el sudeste asiático. Los japoneses optaron por la primera opción y buscaron utilizar su última fuerza restante —la potencia de fuego de sus cruceros pesados ​​y acorazados— contra la cabeza de playa estadounidense en Leyte , en las islas Filipinas, en octubre de 1944. Los japoneses planearon usar sus portaaviones restantes como señuelo para alejar a los portaaviones estadounidenses del golfo de Leyte el tiempo suficiente para que los buques de guerra pesados ​​entraran y destruyeran cualquier barco estadounidense presente. ^{[ 175 ]}

Los japoneses reunieron cuatro portaaviones, nueve acorazados, 14 cruceros pesados, siete cruceros ligeros y 35 destructores para esta operación. ^{[ 175 ]} Estas fuerzas se dividieron en tres formaciones: la "Fuerza Central", bajo el mando del vicealmirante Takeo Kurita , que incluía los acorazados Yamato y Musashi ; la "Fuerza del Norte", bajo el mando de Ozawa, que tenía cuatro portaaviones y dos acorazados parcialmente convertidos en portaaviones, pero carecía en gran medida de aviones; y la "Fuerza del Sur", que contenía un grupo de acorazados, cruceros y destructores bajo el mando de Shōji Nishimura y otro bajo el mando de Kiyohide Shima . La Fuerza Central pasaría por el estrecho de San Bernardino hacia el mar de Filipinas, giraría hacia el sur y luego atacaría los transportes anclados cerca de la cabeza de playa estadounidense en Leyte. La Fuerza del Sur atacaría el litoral de la cabeza de playa a través del estrecho de Surigao , mientras que la Fuerza del Norte atraería a las principales fuerzas de cobertura estadounidenses lejos de Leyte. Funcionando como señuelo, los portaaviones de Ozawa embarcaron solo 108 aeronaves. ^{[ 175 ]}

Sin embargo, después de que la Fuerza Central partiera de la Bahía de Brunei el 23 de octubre, dos submarinos estadounidenses la atacaron, lo que resultó en la pérdida de dos cruceros pesados ​​y otro resultó dañado. Después de entrar en el Mar de Sibuyan el 24 de octubre, la Fuerza Central fue nuevamente interceptada por aviones de portaaviones estadounidenses, lo que obligó a otro crucero pesado a retirarse. Los estadounidenses luego hundieron al Musashi . Muchos otros barcos de la Fuerza Central también fueron atacados, pero continuaron su marcha. ^{[ 175 ]} Convencidos de que sus ataques habían vuelto ineficaz a la Fuerza Central y que esta había retrocedido, los portaaviones estadounidenses navegaron hacia el norte para abordar la amenaza recién detectada de la Fuerza del Norte de Ozawa y sus portaaviones. En la noche del 24 al 25 de octubre, la Fuerza del Sur bajo el mando de Nishimura intentó entrar en el Golfo de Leyte desde el sur a través del Estrecho de Surigao, donde una fuerza estadounidense-australiana liderada por el Contralmirante Jesse Oldendorf emboscó a los japoneses. ^{[ 176 ]} Los destructores estadounidenses y el fuego naval destruyeron dos acorazados y tres destructores, sobreviviendo solo un destructor japonés. Como resultado del silencio de radio , el grupo de Shima no pudo coordinar sus movimientos con el grupo de Nishimura y llegó al estrecho de Surigao en el peor momento posible, en medio del enfrentamiento; tras un ataque de torpedos improvisado, Shima se retiró. ^{[ 176 ]}

Frente al cabo Engaño , a 800 km al norte del golfo de Leyte, los estadounidenses lanzaron más de 500 salidas aéreas contra la Fuerza del Norte, seguidas por un grupo de superficie de cruceros y destructores. Los cuatro portaaviones japoneses fueron hundidos, pero los japoneses lograron alejar a los portaaviones estadounidenses del golfo de Leyte. ^{[ 176 ]} El 25 de octubre tuvo lugar la última gran acción naval de superficie entre las flotas japonesa y estadounidense frente a Samar , cuando la Fuerza Central de Kurita atacó a un grupo de portaaviones de escolta estadounidenses acompañados únicamente por destructores y escoltas de destructores. Ambos bandos fueron sorprendidos, pero el resultado parecía seguro, dada la abrumadora ventaja en potencia de fuego que poseían los japoneses. Sin embargo, la Fuerza Central llevó a cabo un duelo de artillería en gran medida indeciso antes de retirarse, logrando solo hundir varios destructores estadounidenses y dos portaaviones de escolta. 

Las pérdidas japonesas en la batalla fueron extremadamente elevadas, con cuatro portaaviones, tres acorazados, seis cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros y once destructores hundidos. ^{[ 177 ]} Los estadounidenses perdieron un portaaviones ligero, dos portaaviones de escolta, dos destructores y dos escoltas de destructores. La batalla del golfo de Leyte fue la mayor batalla naval de la Segunda Guerra Mundial y posiblemente la mayor batalla naval de la historia . Fue solo la segunda vez que un portaaviones fue hundido por buques de guerra de superficie en la Segunda Guerra Mundial, cuando la Fuerza Central japonesa hundió el portaaviones de escolta Gambier Bay frente a Samar. El primer caso de este tipo fue el hundimiento del portaaviones HMS Glorious frente a Noruega en 1940. Para los japoneses, la derrota en el golfo de Leyte fue catastrófica: la mayor pérdida de barcos y hombres en combate de su armada. ^{[ 178 ]} La inevitable liberación de Filipinas también significó que las islas principales de Japón quedarían prácticamente aisladas de los recursos vitales de los territorios ocupados por Japón en el sudeste asiático. ^{[ 178 ]}

El 20 de octubre de 1944, el Sexto Ejército estadounidense , apoyado por bombardeos navales y aéreos, desembarcó en la favorable costa oriental de Leyte, al norte de Mindanao . El Sexto Ejército estadounidense continuó su avance desde el este, mientras que los japoneses enviaban refuerzos al oeste. Estados Unidos reforzó con éxito al Sexto Ejército, pero la Quinta Fuerza Aérea estadounidense frustró los intentos japoneses de reabastecer a las tropas del Ejército Imperial Japonés en la isla. Bajo lluvias torrenciales y a través de un terreno difícil, el avance estadounidense continuó por Leyte y la vecina isla de Samar, al norte. El 7 de diciembre, unidades del Ejército estadounidense desembarcaron y, tras una importante batalla terrestre y aérea, cortaron la capacidad japonesa de reforzar y abastecer Leyte. Aunque los feroces combates continuaron en Leyte durante meses, el Ejército estadounidense tenía el control.

El 15 de diciembre de 1944, se produjeron desembarcos con escasa resistencia en las playas del sur de la isla de Mindoro , un punto clave en las operaciones planeadas en el golfo de Lingayen , en apoyo de los desembarcos principales programados en Luzón . El 9 de enero de 1945, el Sexto Ejército del general Krueger desembarcó sus primeras unidades en la costa occidental de Luzón. Casi 175 000 hombres llegaron en los días siguientes. Con un fuerte apoyo aéreo, las unidades del Ejército avanzaron tierra adentro, tomando el aeródromo de Clark , a 64 km al noroeste de Manila, durante la última semana de enero. 

Le siguieron dos desembarcos importantes: uno para aislar la península de Bataan y otro, que incluyó un lanzamiento de paracaidistas, al sur de Manila. Las fuerzas estadounidenses estrecharon el cerco sobre la ciudad y, el 3 de febrero de 1945, entraron en Manila. La batalla por Manila, que duró un mes , dejó más de 100 000 civiles muertos y fue escenario de los peores combates urbanos librados por las fuerzas estadounidenses en el teatro de operaciones del Pacífico. Mientras el avance sobre Manila continuaba desde el norte y el sur, la península de Bataan fue asegurada rápidamente. El 16 de febrero, paracaidistas y unidades anfibias asaltaron la fortaleza insular de Corregidor, y la resistencia japonesa terminó allí el 27 de febrero.

En total, diez divisiones estadounidenses y cinco regimientos independientes lucharon en Luzón, convirtiéndola en la mayor campaña terrestre de la Guerra del Pacífico, con más tropas que las que Estados Unidos había utilizado en el norte de África, Italia o el sur de Francia. Entre las fuerzas se encontraba el Escuadrón 201 mexicano , perteneciente a la Fuerza Aérea Expedicionaria Mexicana , adscrito al 58.º Grupo de Caza de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que realizaba misiones de apoyo táctico. ^{[ 49 ]} De los 250 000 soldados japoneses que defendían Luzón, el 80 % murió. ^{[ 179 ]} El último reducto japonés en Filipinas, Hiroo Onoda , finalmente se rindió el 9 de marzo de 1974. ^{[ 180 ]}

El Octavo Ejército invadió la isla de Palawan , entre Borneo y Mindoro (la quinta isla más grande y occidental de Filipinas), el 28 de febrero de 1945, con desembarcos en Puerto Princesa . Los japoneses opusieron poca resistencia directa a Palawan, pero la eliminación de focos de resistencia japonesa se prolongó hasta finales de abril, ya que emplearon su táctica habitual de replegarse a las selvas montañosas, dispersos en pequeñas unidades. En todo Filipinas, las guerrillas filipinas ayudaron a las fuerzas estadounidenses a derrotar a los rezagados.

El Octavo Ejército estadounidense realizó su primer desembarco en Mindanao (17 de abril), la última de las principales islas filipinas en ser conquistada. Posteriormente, se produjo la invasión y ocupación de Panay , Cebú , Negros y varias islas del archipiélago de Sulu . Estas islas sirvieron de base para que las Fuerzas Aéreas Quinta y Decimotercera de Estados Unidos atacaran objetivos en Filipinas y el Mar de China Meridional.

A finales de 1944 y principios de 1945, el Comando Aliado del Sudeste Asiático lanzó ofensivas contra Birmania con la intención de recuperar la mayor parte del país, incluida la capital, Rangún, antes del inicio del monzón en mayo. Las ofensivas fueron libradas principalmente por fuerzas de la Commonwealth británica, China y Estados Unidos contra Japón, con el apoyo, en cierta medida, de Tailandia, el Ejército Nacional de Birmania y el Ejército Nacional de la India. Las fuerzas terrestres de la Commonwealth procedían principalmente del Reino Unido, la India británica y África.

El XV Cuerpo Indio (que incluía dos divisiones de África Occidental ) ^{[ 181 ]} avanzó a lo largo de la costa en la provincia de Arakan, capturando finalmente la isla de Akyab. Desembarcaron tropas tras la retirada japonesa, infligiéndoles numerosas bajas, y capturaron las islas de Ramree y Cheduba , estableciendo aeródromos utilizados para apoyar la ofensiva en el centro de Birmania. La Fuerza Expedicionaria China capturó Mong-Yu y Lashio, ^{[ 182 ]} mientras que el Comando del Área de Combate del Norte chino y estadounidense reanudaba su avance en el norte de Birmania. A finales de enero de 1945, estas dos fuerzas se unieron en Hsipaw . La carretera de Ledo se completó, uniendo India y China, pero demasiado tarde en la guerra para tener un efecto estratégico significativo en las operaciones en China.

El Ejército japonés de Birmania intentó frustrar el ataque principal aliado replegando sus tropas tras el río Irrawaddy. El teniente general Heitarō Kimura , nuevo comandante japonés en Birmania, esperaba que las líneas de comunicación aliadas se vieran saturadas al intentar cruzar este obstáculo. Sin embargo, el Decimocuarto Ejército británico, que avanzaba, cambió su eje de avance para flanquear a los japoneses.

Durante febrero, el Decimocuarto Ejército aseguró cabezas de puente al otro lado del río Irrawaddy. El 1 de marzo, unidades mecanizadas del IV Cuerpo capturaron el nodo de abastecimiento de Meiktila , desorganizando las defensas japonesas. Mientras los japoneses intentaban recuperar Meiktila, el XXXIII Cuerpo capturó Mandalay . Los ejércitos japoneses sufrieron una dura derrota y, con la captura de Mandalay, la población birmana y el Ejército Nacional de Birmania (creado inicialmente por los japoneses) se volvieron contra ellos.

Durante abril, el Decimocuarto Ejército avanzó 480 km al sur hacia Rangún, pero fue retrasado por la retaguardia japonesa a 64 km al norte. Slim temía que los japoneses defendieran Rangún casa por casa durante el monzón, lo que comprometería a su ejército a una acción prolongada con suministros desastrosamente insuficientes, y en marzo había solicitado que se retomara un plan para capturar Rangún mediante una fuerza anfibia, la Operación Drácula , que había sido abandonada anteriormente. ^{[ 183 ]} La Operación Drácula se lanzó el 1 de mayo, solo para descubrir que los japoneses ya habían evacuado la ciudad. Las tropas que ocuparon Rangún se unieron al Decimocuarto Ejército cinco días después, asegurando las líneas de comunicación de los Aliados.  

Las fuerzas japonesas que habían sido eludidas por los avances aliados intentaron cruzar el río Sittaung durante junio y julio para reunirse con el Ejército del Área de Birmania, que se había reagrupado en Tenasserim, en el sur de Birmania. Sufrieron 14 000 bajas, la mitad de sus efectivos. En total, los japoneses perdieron unos 150 000 hombres en Birmania. Solo 1700 soldados japoneses se rindieron y fueron hechos prisioneros. ^{[ 184 ]} Los aliados se preparaban para realizar desembarcos anfibios en Malasia cuando llegó la noticia de la rendición japonesa.

Aunque las Marianas eran seguras y las bases estadounidenses estaban firmemente establecidas, la larga distancia de 1900 km (1200 millas) desde las Marianas significaba que las tripulaciones de los B-29 que bombardeaban Japón se veían obligadas a amerizar si sufrían daños graves. Para mitigar este problema, los estrategas estadounidenses centraron su atención en la pequeña isla de Iwo Jima , aproximadamente a medio camino entre las Marianas y Japón. Los planificadores estadounidenses reconocieron la importancia estratégica de la isla. Era utilizada por los japoneses como estación de alerta temprana contra inminentes ataques aéreos a ciudades japonesas. ^{[ 185 ]} Los aviones japoneses con base en Iwo Jima podían atacar a los B-29 en sus misiones de bombardeo, e incluso atacar instalaciones en las propias Marianas. ^{[ 185 ]} La captura de Iwo Jima proporcionaría aeródromos de aterrizaje de emergencia para los B-29 y una base para los cazas de escolta P-51 , ^{[ 186 ]} así como apoyo aéreo terrestre para proteger a las flotas navales estadounidenses que navegaban cerca de las islas principales de Japón. ^{[ 187 ]} Los japoneses también se dieron cuenta del valor estratégico de Iwo Jima, y ​​el teniente general Tadamichi Kuribayashi fue asignado al mando de la guarnición de la isla en mayo de 1944. Los japoneses comenzaron a construir elaboradas defensas, aprovechando al máximo las cuevas naturales y el terreno rocoso e irregular de la isla. La isla se transformó en una enorme red de búnkeres, cañones ocultos y pasadizos subterráneos que conectaban un punto fuerte con otro. ^{[ 188 ]} Los japoneses también se esforzaron por construir grandes cámaras subterráneas, algunas de hasta cinco pisos de profundidad, para servir como almacenes y hospitales, con gruesas paredes y techos de hormigón armado. ^{[ 188 ]} También se construyó una serie de puntos fuertes que cubrían las zonas de desembarco, la mayoría cubiertos de arena y cuidadosamente camuflados. Se emplazaron cañones de 120 mm y 6 pulgadas bien ocultos para que su fuego pudiera dirigirse hacia las playas. La artillería de menor calibre, los cañones antiaéreos y los morteros también estaban ocultos y ubicados donde solo un impacto directo podía destruirlos. ^{[ 189 ]} Los japoneses estaban decididos a hacer que los estadounidenses pagaran un alto precio por Iwo Jima y estaban preparados para defenderla hasta la muerte. Kuribayashi sabía que no podía ganar la batalla, pero esperaba infligir bajas tan costosas que ralentizaran el avance estadounidense sobre Japón y tal vez le dieran a Japón poder de negociación en las negociaciones para poner fin a la guerra. ^{[ 188 ]} Para febrero de 1945, un total de 21.000 soldados japoneses estaban desplegados en Iwo Jima. ^{[ 188 ]} 

La operación estadounidense («Operación Destacamento») para capturar la isla involucró a tres divisiones de la Infantería de Marina del V Cuerpo Anfibio , un total de 70.647 soldados, ^{[ 190 ]} bajo el mando de Holland Smith . Desde mediados de junio de 1944, Iwo Jima fue bombardeada aérea y navalmente por Estados Unidos, hasta los días previos a la invasión. ^{[ 189 ]}

Un intenso bombardeo naval y aéreo precedió al desembarco, pero solo sirvió para obligar a los defensores japoneses a refugiarse aún más bajo tierra y devastar aún más el árido terreno volcánico de la isla. La mayoría de las fortificaciones japonesas sobrevivieron al bombardeo prácticamente intactas. En la mañana del 19 de febrero de 1945, 30.000 hombres al mando del mayor general Harry Schmidt desembarcaron en la costa sureste, cerca del monte Suribachi , el volcán inactivo alrededor del cual se concentraba la mayor parte de las defensas de la isla. Tan pronto como los marines avanzaron tierra adentro, fueron sometidos a un devastador fuego de ametralladoras y artillería. Al final del día, los marines alcanzaron la costa oeste, pero sus pérdidas fueron cuantiosas: casi 2.000 hombres muertos o heridos. El 23 de febrero, el 28.º Regimiento de Marines alcanzó la cima del monte Suribachi, lo que dio lugar a la ahora famosa fotografía « Izando la bandera en Iwo Jima» , a menudo citada como la fotografía más reproducida de la historia y la representación arquetípica de la Guerra del Pacífico. Durante el resto de febrero, los estadounidenses avanzaron penosamente hacia el norte a través de un laberinto de defensas japonesas. Para el 1 de marzo, habían tomado dos tercios de la isla. No fue hasta el 26 de marzo que la isla quedó asegurada.

Iwo Jima fue una de las batallas más sangrientas libradas por los estadounidenses durante la Guerra del Pacífico. Las bajas estadounidenses fueron de 6.821 muertos y 19.207 heridos. ^{[ 191 ]} Las pérdidas japonesas ascendieron a más de 20.000 hombres muertos, con tan solo 1.083 prisioneros. ^{[ 191 ]} Fue la única gran batalla insular de la Guerra del Pacífico donde las bajas estadounidenses superaron a las japonesas. Los historiadores siguen debatiendo si Iwo Jima justificó estratégicamente las bajas sufridas en su captura. ^{[ 192 ]}

La batalla más grande y sangrienta librada por los estadounidenses contra los japoneses tuvo lugar en Okinawa . La toma de las islas Ryukyu pretendía ser el último paso antes de una invasión de Japón propiamente dicha. Okinawa, la mayor de las islas Ryukyu, se encontraba a 550 km (340 millas ) de Kyushu . ^{[ 193 ]} La captura de Okinawa proporcionaría bases aéreas que podrían intensificar el bombardeo aéreo de Japón y ofrecer apoyo aéreo directo desde tierra a una invasión de Kyushu. La toma de las islas también permitiría a los estadounidenses estrechar aún más el bloqueo a Japón y servir como zona de operaciones y base de suministros para cualquier invasión de las islas principales. ^{[ 194 ]} 

Las tropas japonesas que defendían Okinawa, bajo el mando del teniente general Mitsuru Ushijima , eran una fuerza mixta de entre 75 000 y 100 000 hombres, reforzada por miles de civiles reclutados. Las fuerzas estadounidenses para la operación sumaban 183 000 soldados en siete divisiones (cuatro del Ejército de EE. UU. y tres de la Infantería de Marina) bajo el mando del Décimo Ejército . ^{[ 195 ]} La Flota Británica del Pacífico operaba como una unidad separada; su objetivo era atacar los aeródromos en la cadena de islas entre Formosa y Okinawa, para impedir que los japoneses reforzaran Okinawa.

Tras un intenso bombardeo de siete días, el desembarco principal en Okinawa tuvo lugar el 1 de abril de 1945 en las playas de Hagushi , en la costa oeste de la isla. ^{[ 196 ]} Los japoneses no se opusieron al desembarco y la resistencia en las playas fue escasa, ya que habían decidido encontrarse con los estadounidenses tierra adentro, fuera del alcance del fuego naval. Unos 60 000 soldados estadounidenses desembarcaron el primer día, tomando dos aeródromos cercanos y avanzando a lo largo de la estrecha franja de la isla.

El primer gran contraataque japonés tuvo lugar el 6 y 7 de abril, en forma de ataques de aviones kamikaze y una operación naval, denominada Ten-Go . Bajo el mando del almirante Seiichi Itō , el acorazado Yamato , el crucero ligero Yahagi y ocho destructores zarparon de Kyushu como señuelo, con el objetivo de alejar al mayor número posible de aviones embarcados estadounidenses de Okinawa, para dejar a las fuerzas navales aliadas vulnerables a ataques kamikaze a gran escala. Debido a la grave escasez de combustible japonesa, el Yamato solo tenía suficiente para llegar a Okinawa. Si lograba llegar a la isla, se le ordenó encallar y usar sus cañones de 46 cm (18,1 pulgadas) para apoyar a las fuerzas japonesas con fuego indirecto. ^{[ 197 ]} Tras ser avistados por un submarino y un avión de reconocimiento estadounidenses, el Yamato , el Yahagi y cuatro de los destructores fueron hundidos en una ráfaga de ataques aéreos de varias horas por parte de aviones embarcados estadounidenses. ^{[ 198 ]} Los ataques kamikaze masivos contra buques estadounidenses cerca de Okinawa se intensificaron durante los tres meses siguientes, con 5.500 salidas aéreas realizadas por los japoneses. ^{[ 199 ]} 

En la parte norte de Okinawa, las tropas estadounidenses solo encontraron una leve resistencia, y la zona fue capturada en aproximadamente dos semanas. Sin embargo, las principales defensas japonesas se encontraban en el sur. Se libraron encarnizados combates contra tropas japonesas bien atrincheradas, pero las fuerzas estadounidenses avanzaron lentamente. La toma del castillo de Shuri el 29 de mayo, pieza clave de la resistencia japonesa en el sur, representó un golpe tanto estratégico como psicológico para los defensores japoneses restantes. ^{[ 200 ]} La resistencia organizada no cesó hasta el 21 de junio; ^{[ 201 ]} y muchos japoneses se escondieron. La campaña no se declaró terminada hasta el 2 de julio.

La batalla de Okinawa resultó costosa y duró mucho más de lo que los estadounidenses habían previsto. Los japoneses utilizaron hábilmente el terreno para infligir el máximo número de bajas a las fuerzas terrestres aliadas. ^{[ 202 ]} El total de bajas estadounidenses fue de 49.451, incluyendo 12.520 muertos o desaparecidos y 36.631 heridos. ^{[ 203 ]} Las bajas japonesas fueron aproximadamente 110.000 muertos y 7.400 prisioneros. ^{[ 203 ]} El 94% de los soldados japoneses murieron, junto con muchos civiles. ^{[ 204 ]} Los ataques kamikaze hundieron 36 barcos, dañaron 368 más y mataron a 4.900 marineros estadounidenses, a cambio de la pérdida de 7.800 aviones japoneses. ^{[ 205 ]}

A pesar de las victorias japonesas en la Operación Ichi-Go, Japón estaba perdiendo la batalla en Birmania y enfrentaba constantes ataques de las fuerzas nacionalistas chinas y las guerrillas comunistas en el campo. El Ejército Imperial Japonés (IJA) comenzó los preparativos para la Batalla de Hunan Occidental en marzo de 1945, movilizando a 80.000 hombres para tomar los aeródromos chinos y asegurar las vías férreas en Hunan Occidental a principios de abril. ^{[ 206 ]} En respuesta, el Consejo Militar Nacional Chino envió el 4.º Ejército de Frente y los Grupos de Ejército 10.º y 27.º con He Yingqin como comandante en jefe. ^{[ 207 ]} Al mismo tiempo, transportó por vía aérea a todo el Nuevo 6.º Cuerpo chino, equipado por los estadounidenses, junto con veteranos de la Fuerza Expedicionaria de Birmania, desde Kunming hasta Zhijiang . ^{[ 206 ]} Las fuerzas chinas sumaban 110.000 hombres, apoyados por unos 400 aviones de las fuerzas aéreas chinas y estadounidenses. ^{[ 208 ]} Las fuerzas chinas rechazaron decisivamente el avance japonés y posteriormente lanzaron un gran contraataque. Simultáneamente, los chinos rechazaron una ofensiva japonesa en Henan y Hubei . ^{[ 207 ]} Posteriormente, las fuerzas chinas retomaron Hunan y Hubei en el sur de China. Las fuerzas chinas lanzaron una contraofensiva para retomar Guangxi , el último gran bastión japonés en el sur de China. En agosto de 1945, las fuerzas chinas retomaron Guangxi.

La campaña de Borneo de 1945 fue la última gran campaña en el área del Pacífico Sudoccidental . En una serie de asaltos anfibios entre el 1 de mayo y el 21 de julio, el I Cuerpo australiano , al mando del general Leslie Morshead , atacó a las fuerzas japonesas que ocupaban la isla. Las fuerzas navales y aéreas aliadas, centradas en la Séptima Flota estadounidense al mando del almirante Thomas Kinkaid , la Primera Fuerza Aérea Táctica australiana y la Decimotercera Fuerza Aérea estadounidense, también desempeñaron papeles importantes en la campaña.

La campaña comenzó con un desembarco en la pequeña isla de Tarakan el 1 de mayo. A este le siguieron, el 1 de junio, asaltos simultáneos en el noroeste, en la isla de Labuan y la costa de Brunéi. Una semana después, los australianos atacaron posiciones japonesas en el norte de Borneo . La atención de los Aliados se centró entonces de nuevo en la costa este central, donde tuvo lugar el último gran asalto anfibio de la Segunda Guerra Mundial en Balikpapan el 1 de julio.

Aunque la campaña fue criticada en Australia como un «desperdicio» de vidas de soldados, logró varios objetivos, como aumentar el aislamiento de importantes fuerzas japonesas que ocupaban las Indias Orientales Neerlandesas, capturar importantes reservas de petróleo y liberar a prisioneros de guerra aliados, que se encontraban en condiciones cada vez peores. ^{[ 209 ]} En uno de los peores lugares, cerca de Sandakan en Borneo, solo seis de los 2500 prisioneros británicos y australianos sobrevivieron. ^{[ 184 ]}

Las encarnizadas batallas en las islas japonesas de Iwo Jima , Okinawa y otras resultaron en bajas horribles en ambos bandos antes de producir finalmente una derrota japonesa. De los 117.000 soldados okinawenses y japoneses que defendían Okinawa, el 94 por ciento murió. ^{[ 179 ]} Ante la pérdida de la mayoría de sus pilotos experimentados, los japoneses aumentaron el uso de tácticas kamikaze en un intento de crear bajas inaceptablemente altas para los Aliados. La Armada de los EE. UU. propuso forzar una rendición japonesa mediante un bloqueo naval total y ataques aéreos. ^{[ 210 ]} Muchos historiadores militares creen que la campaña de Okinawa condujo directamente a los bombardeos atómicos como un medio para evitar la invasión terrestre de Japón . Victor Davis Hanson explica esta perspectiva : «Debido a la feroz defensa de los japoneses en Okinawa (incluso aislados y sin suministros), y a la terrible cantidad de bajas, muchos estrategas estadounidenses buscaron una alternativa para someter al Japón continental, distinta a una invasión directa. Esta alternativa surgió con la llegada de las bombas atómicas, que resultaron sumamente eficaces para convencer a los japoneses de que pidieran la paz incondicionalmente, sin bajas estadounidenses». ^{[ 211 ]}

Hacia el final de la guerra, a medida que el bombardeo estratégico se volvía más importante, se creó un nuevo mando para las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en el Pacífico para supervisar todos los bombardeos estratégicos estadounidenses en el hemisferio, bajo el mando del general Curtis LeMay . La producción industrial japonesa se desplomó cuando casi la mitad de las áreas urbanizadas de 67 ciudades fueron destruidas por los bombardeos incendiarios de los B-29 . El 9 y 10 de marzo de 1945, LeMay supervisó la Operación Meetinghouse, en la que 300 B-29 arrojaron 1665 toneladas de bombas, en su mayoría bombas incendiarias M-69 con napalm, sobre la capital japonesa. ^{[ 212 ]} Este ataque es considerado el bombardeo más destructivo de la historia y mató entre 80 000 y 100 000 personas en una sola noche, destruyó más de 270 000 edificios y dejó a más de un millón de personas sin hogar. ^{[ 212 ]} En los diez días siguientes, se lanzaron casi 10.000 bombas, destruyendo el 31% de Tokio, Nagoya, Osaka y Kobe.

LeMay también supervisó la Operación Hambruna , en la que se minaron extensamente desde el aire las vías fluviales interiores de Japón, lo que interrumpió el escaso tráfico marítimo costero japonés que aún existía. El 26 de julio de 1945, el presidente estadounidense Harry S. Truman , Chiang Kai-shek y Churchill emitieron la Declaración de Potsdam , que describía los términos de rendición de Japón acordados en la Conferencia de Potsdam . Este ultimátum establecía que, si Japón no se rendía, se enfrentaría a una «destrucción rápida y total». ^{[ 213 ]}

El 6 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó una bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Hiroshima en el primer ataque nuclear de la historia. En un comunicado de prensa emitido tras el bombardeo, Truman advirtió a Japón que se rindiera o "esperaría una lluvia de destrucción desde el aire, como nunca antes se ha visto en esta Tierra". ^{[ 214 ]} El 9 de agosto, Estados Unidos lanzó otra bomba atómica sobre Nagasaki .

Más de 140 000 a 240 000 personas murieron como resultado directo de estos dos bombardeos. ^{[ 215 ]} La necesidad de los bombardeos atómicos ha sido objeto de debate durante mucho tiempo , y sus detractores afirman que un bloqueo naval y una campaña de bombardeos incendiarios ya habían hecho innecesaria la invasión, y por lo tanto la bomba atómica. ^{[ 216 ]} Sin embargo, otros académicos han argumentado que los bombardeos atómicos conmocionaron al gobierno japonés hasta la rendición y ayudaron a evitar la Operación Downfall, o un bloqueo prolongado y una campaña de bombardeos convencionales, cualquiera de los cuales habría causado muchas más bajas entre la población civil japonesa. ^{[ 215 ]} El historiador Richard B. Frank escribió que una invasión soviética de Japón nunca fue probable porque tenían una capacidad naval insuficiente. ^{[ 217 ]}

En febrero de 1945, durante la Conferencia de Yalta, la Unión Soviética acordó entrar en la guerra contra Japón 90 días después de la rendición de Alemania. ^{[ 218 ]} En ese momento, la participación soviética se consideró crucial para inmovilizar al gran número de fuerzas japonesas en Manchuria y Corea, impidiendo su traslado a las islas principales para defenderse de una invasión. ^{[ 218 ]}

El 9 de agosto, según lo previsto, la Unión Soviética entró en la guerra invadiendo Manchuria. Una fuerza soviética de un millón de hombres, curtida en combate y transferida desde Europa, ^{[ 219 ]} atacó a las fuerzas japonesas del Kantōgun (Ejército de Kwantung) a lo largo de la mayor parte de la frontera manchú. ^{[ 220 ]}

La ofensiva estratégica de Manchuria comenzó el 9 de agosto de 1945 con la invasión soviética del estado títere japonés de Manchukuo. Esta fue la última campaña de la Segunda Guerra Mundial y la mayor de la guerra soviético-japonesa de 1945 , que reanudó las hostilidades entre la URSS y Japón tras casi seis años de paz. Las fuerzas soviéticas conquistaron Manchukuo, Mengjiang (Mongolia Interior) y el norte de Corea. La entrada de la URSS en la guerra fue un factor determinante en la decisión japonesa de rendirse, ya que el gobierno de Tokio se percató de que los soviéticos ya no estaban dispuestos a actuar como intermediarios para una solución negociada en términos favorables a Japón. ^{[ 221 ]}

A finales de 1945, los soviéticos lanzaron una serie de invasiones exitosas de territorios del norte de Japón, en preparación para la posible invasión de Hokkaido :

• Invasión del sur de Sajalín (11-25 de agosto)
  • Desembarco de Maoka (19 a 22 de agosto)
• Invasión de las Islas Kuriles (18 de agosto al 1 de septiembre)
  • Batalla de Shumshu (18-23 de agosto)

Meses de ataques aéreos y navales estadounidenses, ^{[ 222 ]} dos bombardeos atómicos y la invasión soviética de Manchuria tuvieron un profundo impacto en la toma de decisiones japonesa. El 10 de agosto de 1945, el primer ministro japonés Kantarō Suzuki y su gabinete decidieron aceptar los términos de Potsdam con una condición: la "prerrogativa de Su Majestad como Soberano". Al mediodía del 15 de agosto, tras la respuesta intencionadamente ambigua del gobierno estadounidense, que afirmaba que la "autoridad" del Emperador "estará sujeta al Comandante Supremo de las Potencias Aliadas", el Emperador Hirohito transmitió el decreto de rendición . ^{[ 223 ]}

Si continuáramos luchando, no solo se produciría el colapso y la aniquilación definitiva de la nación japonesa, sino que también se conduciría a la extinción total de la civilización humana.

En Japón, el 14 de agosto se considera el fin de la Guerra del Pacífico . Sin embargo, dado que el Imperio japonés se rindió el 15 de agosto, este día se conoció en los países de habla inglesa como el Día de la Victoria sobre Japón (VJ Day). ^{[ 225 ]} El Instrumento de Rendición formal de Japón se firmó el 2 de septiembre de 1945. La rendición fue aceptada por MacArthur como Comandante Supremo de las Potencias Aliadas . Posteriormente, MacArthur se trasladó a Tokio para supervisar la ocupación de Japón (desde el 28 de agosto de 1945 hasta el 28 de abril de 1952, fecha en que entró en vigor el Tratado de San Francisco ).

Ochocientos mil civiles japoneses y más de dos  millones de soldados japoneses murieron durante la guerra. Según un informe de la Oficina de Socorro del Ministerio de Salud y Bienestar de Japón de 1964, las muertes combinadas del Ejército y la Armada japoneses durante la guerra (1937-1945) ascendieron a aproximadamente 2.121.000 hombres. Las pérdidas militares japonesas en la guerra contra los Estados Unidos se estiman en 1,1 millones ^{[ 272 ] [ 273 ]} , o contra las facciones chinas (más de 500.000), pero un número significativo de soldados japoneses también murió en la guerra contra la Commonwealth británica (más de 200.000) y contra la URSS (alrededor de 140.000, si se tienen en cuenta los 60.000 que murieron en cautiverio soviético después de la guerra) ^{[ 274 ]} . Las pérdidas se desglosaron de la siguiente manera: ^{[ 13 ]}

El general George C. Marshall cifró las bajas japonesas en combate contra los estadounidenses en 965 000 (Pacífico Sur: 684 000, Pacífico Central: 273 000, Aleutianas: 8 000), con 37 308 capturados, desde el 7 de diciembre de 1941 hasta el 30 de junio de 1945 (la guerra aún no había concluido). Estas cifras se comparan con las pérdidas del Ejército estadounidense en el teatro de operaciones, lo que sugiere que no se incluyeron las bajas navales japonesas. Su cifra de bajas japonesas en combate en China fue de 126 000 en el mismo período. ^{[ 275 ]}

La Armada Imperial Japonesa (IJN) perdió más de 341 buques de guerra, incluyendo 11 acorazados, 25 portaaviones, 39 cruceros, 135 destructores y 131 submarinos, casi todos en combate contra la Armada de los Estados Unidos. La IJN y el Ejército Imperial Japonés (IJA) perdieron en conjunto 45 125 aeronaves. ^{[ 276 ]}

Alemania perdió diez submarinos y cuatro cruceros auxiliares ( Thor , Michel , Pinguin y Kormoran ) en los océanos Índico y Pacífico. ^{[ 256 ]}