Batalla de Timor

En la noche del 19 al 20 de febrero, 1500 soldados del 228.º Regimiento de Infantería, 38.ª División , XVI Ejército del Ejército Imperial Japonés , bajo el mando del coronel Sadashichi Doi , comenzaron a desembarcar en Dili. Inicialmente, los barcos japoneses fueron confundidos con buques que transportaban los refuerzos portugueses previstos, y los Aliados fueron tomados por sorpresa. Sin embargo, estaban bien preparados, y la guarnición inició una retirada ordenada, cubierta por la Sección n.º 2 de Comandos australianos, compuesta por 18 hombres, estacionada en el aeródromo. Según fuentes portuguesas, los Comandos mataron a unos 200 japoneses en las primeras horas de la batalla; ^{[ 8 ]} mientras que el Ejército Japonés registró 67 muertos y 56 heridos en el desembarco, además de otros 7 muertos o heridos en la posterior captura de Dili. ^{[ 13 ]}

Otro grupo de comandos australianos, la Sección n.° 7, tuvo menos suerte, al toparse accidentalmente con un control japonés. A pesar de rendirse, según el historiador militar Brad Manera, todos menos uno fueron masacrados por los japoneses en un suceso conocido como la masacre del camión de raciones . ^{[ 8 ]} Superados en número, los australianos supervivientes se retiraron hacia el sur y el este, hacia el interior montañoso. Van Straten y 200 soldados de las Indias Orientales Neerlandesas se dirigieron hacia el suroeste, hacia la frontera. ^{[ 4 ]}

Esa misma noche, las fuerzas aliadas en Timor neerlandés también sufrieron intensos ataques aéreos, que ya habían provocado la retirada de la pequeña fuerza de la RAAF a Australia. Tras el bombardeo, desembarcó el grueso del 228.º Grupo Regimental —dos batallones con un total de unos 4000 hombres— en el lado suroeste de la isla, indefenso, en el río Paha. Se desembarcaron cinco tanquetas Tipo 94 para apoyar a la infantería japonesa, y la fuerza avanzó hacia el norte, cortando las posiciones neerlandesas en el oeste y atacando las posiciones del 2.º Batallón/40.º en Penfui. Una compañía japonesa avanzó hacia el noreste, hacia Usua , con el objetivo de cortar la retirada aliada. En respuesta, el cuartel general de la Fuerza Sparrow se trasladó inmediatamente más al este, hacia Champlong. ^{[ 8 ]}

Leggatt ordenó la destrucción del aeródromo, pero la línea de retirada aliada hacia Champlong había sido cortada por el lanzamiento de unos 300 paracaidistas de la Infantería de Marina japonesa, de la 3.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka , cerca de Usua, 22 km (14 mi) al este de Kupang. ^{[ 3 ] [ 8 ]} Los paracaidistas japoneses ocuparon Usau y establecieron posiciones defensivas en una colina cercana que domina la carretera principal que conduce a Usau. El cuartel general de la Fuerza Sparrow se movió más al este, y los hombres de Leggatt lanzaron un asalto sostenido y devastador contra los paracaidistas, que culminó en una carga de bayoneta, que logró tomar rápidamente las posiciones japonesas. Para la mañana del 23 de febrero, el 2/40.º Batallón había matado a todos los paracaidistas japoneses excepto a un par que habían huido a la espesa jungla. La Fuerza Sparrow continuó su retirada hacia Champlong, pero más tarde esa mañana, la retaguardia del convoy fue atacada por tanquetas japonesas. Este asalto se detuvo momentáneamente cuando un par de bombarderos japoneses intentaron bombardear el convoy, pero accidentalmente bombardearon las tanquetas, destruyendo 3 de ellas. Durante la tarde, fueron rodeados por un batallón de soldados japoneses que había cercado a su fuerza. Con sus soldados con poca munición, exhaustos y cargando con muchos hombres con heridas graves, Leggatt aceptó una invitación japonesa para rendirse en Usua. ^{[ 14 ]} El 2/40.º Batallón había sufrido 84 muertos y 132 heridos en los combates, mientras que más del doble de esa cantidad moriría como prisioneros de guerra durante los siguientes dos años y medio. ^{[ 8 ]} Veale y la fuerza del Cuartel General de la Fuerza Sparrow, incluyendo a unos 290 soldados australianos y holandeses, continuaron hacia el este cruzando la frontera para unirse a la 2/2 Compañía Independiente. ^{[ 7 ]}  

A finales de febrero, los japoneses controlaban la mayor parte del Timor neerlandés y la zona alrededor de Dili, en el noreste. Sin embargo, los australianos permanecían en el sur y el este de la isla. La 2.ª Compañía Independiente (2.ª) estaba especialmente entrenada para operaciones de comando, permaneciendo oculta en posiciones retaguardia, y contaba con sus propios ingenieros y señaleros, aunque carecía de armamento pesado y vehículos. ^{[ 3 ]} Los comandos estaban ocultos en las montañas del Timor portugués y comenzaron incursiones contra los japoneses, con la ayuda de guías timorenses, porteadores nativos y ponis de montaña. ^{[ 3 ]}

En operaciones relativamente pequeñas como estas, se desplegaron folboats militares (kayaks plegables o embarcaciones plegables) para su uso por la Fuerza Sparrow y las Compañías Independientes, ya que les permitían penetrar mejor en la densa vegetación costera para realizar vigilancia, incursiones y rescates con un perfil mínimo expuesto al enemigo. Este fue el primer uso de folboats en el sudeste asiático para operaciones bélicas; se trataba de embarcaciones Hohn 'Kayak' de fabricación australiana. ^{[ 15 ]}

Aunque los funcionarios portugueses —bajo el mando del gobernador Manuel Ferreira de Carvalho— se mantuvieron oficialmente neutrales y a cargo de los asuntos civiles, tanto los portugueses europeos como los timorenses orientales indígenas solían simpatizar con los Aliados, quienes podían utilizar el sistema telefónico local para comunicarse entre sí y recabar información sobre los movimientos japoneses. Sin embargo, los Aliados inicialmente no contaban con equipos de radio operativos y no pudieron contactar con Australia para informarles de su continua resistencia. ^{[ 16 ]}

Doi envió al cónsul honorario australiano, David Ross , también agente local de Qantas , para encontrar a los comandos y transmitirles la exigencia de rendición. Spence respondió: "¿Rendirme? ¡Rendirme es una mierda!". Ross les dio a los comandos información sobre la disposición de las fuerzas japonesas y también les entregó una nota en portugués, indicando que cualquiera que les suministrara suministros sería posteriormente reembolsado por el gobierno australiano. ^{[ 17 ]} A principios de marzo, las fuerzas de Veale y Van Straten se unieron a la 2/2.ª Compañía. Se improvisó una radio de reemplazo, apodada " Winnie the War Winner ", y se estableció contacto con Darwin. ^{[ 4 ]} Para mayo, los aviones australianos estaban lanzando suministros a los comandos y sus aliados. ^{[ 18 ]}

El alto mando japonés envió a Timor a un veterano muy respetado de la campaña de Malasia y de la batalla de Singapur , un mayor conocido como el "Tigre de Singapur" (o "Tigre de Singapur"; se desconoce su nombre real). El 22 de mayo, el "Tigre", montado en un caballo blanco, dirigió una fuerza japonesa hacia Remexio . Una patrulla australiana, con ayuda portuguesa y timorense, tendió una emboscada y mató a cuatro o cinco soldados japoneses. Durante una segunda emboscada, un francotirador australiano disparó y mató al "Tigre". Otros 24 soldados japoneses también murieron, y la fuerza se retiró a Dili. ^{[ 18 ]} El 24 de mayo, Veale y Van Straten fueron evacuados de la costa sureste por un Catalina de la RAAF y Spence fue nombrado comandante, tras ser ascendido a teniente coronel. El 27 de mayo, las lanchas de la Marina Real Australiana (RAN) completaron con éxito las primeras misiones de suministro y evacuación a Timor. ^{[ 18 ]}

En junio, el general Douglas MacArthur —en ese entonces comandante supremo aliado en el área del Pacífico Sudoccidental— fue informado por el general Thomas Blamey —comandante de las fuerzas terrestres aliadas— de que una ofensiva aliada a gran escala en Timor requeriría un importante asalto anfibio, incluyendo al menos una división de infantería (al menos 10 000 efectivos). Debido a este requisito y a la estrategia general aliada de recuperar áreas al este, en Nueva Guinea y las Islas Salomón , Blamey recomendó que la campaña en Timor se mantuviera el mayor tiempo posible, pero sin extenderla. Esta sugerencia fue finalmente adoptada. ^{[ 18 ]}

Las relaciones entre Ferreira de Carvalho y los japoneses se deterioraron. Su enlace telegráfico con el Gobierno portugués en Lisboa fue cortado. En junio de 1942, un funcionario japonés se quejó de que el Gobernador había rechazado las demandas japonesas de castigar a los funcionarios portugueses y civiles timorenses que habían ayudado al "ejército invasor" (los australianos). El 24 de junio, los japoneses se quejaron formalmente a Lisboa, pero no tomaron ninguna medida contra Ferreira de Carvalho. ^{[ 19 ]} felicitando a la Fuerza Gorrión por su campaña hasta el momento y pidiendo nuevamente que se rindiera. El comandante japonés estableció un paralelismo con los esfuerzos de los comandos afrikáneres de la Segunda Guerra Bóer y dijo que se daba cuenta de que se necesitaría una fuerza 10 veces mayor que la de los Aliados para ganar. Sin embargo, Doi dijo que estaba recibiendo refuerzos y que eventualmente reuniría las unidades necesarias. Esta vez Ross no regresó a Dili y fue evacuado a Australia el 16 de julio. ^{[ 18 ]}

En agosto, la 48.ª División japonesa —comandada por el teniente general Yuitsu Tsuchihashi— comenzó a llegar desde Filipinas y guarneció Kupang, Dili y Malaca, relevando al destacamento de Ito. ^{[ 20 ]} Tsuchihashi lanzó entonces una importante contraofensiva en un intento de acorralar a los australianos en la costa sur de la isla. ^{[ 21 ]} Fuertes columnas japonesas se movieron hacia el sur: dos desde Dili y una desde Manatuto en la costa noreste. Otra se movió hacia el este desde el Timor neerlandés para atacar posiciones neerlandesas en el centro sur de la isla. La ofensiva terminó el 19 de agosto cuando la fuerza principal japonesa se retiró a Rabaul, pero no sin antes asegurar la ciudad central de Maubisse y el puerto sureño de Beco. Los japoneses también estaban reclutando a un número significativo de civiles timorenses, que proporcionaban inteligencia sobre los movimientos aliados. ^{[ 18 ] [ 22 ]} Mientras tanto, también a finales de agosto, comenzó un conflicto paralelo cuando Maubisse se rebeló contra los portugueses. ^{[ 23 ]}

Durante septiembre, el grueso de la 48.ª División japonesa comenzó a llegar para hacerse cargo de la campaña. Los australianos también enviaron refuerzos, en forma de la 2.ª/4.ª Compañía Independiente, de 450 hombres, conocida como «Fuerza Lancer», que llegó el 23 de septiembre. El destructor HMAS Voyager  encalló en el puerto sureño de Betano mientras desembarcaba a la 2.ª/4.ª, y tuvo que ser abandonado tras ser atacado por la aviación. La tripulación del barco fue evacuada a salvo por los HMAS Kalgoorlie  y Warrnambool el 25 de septiembre de 1942 y el barco fue destruido con cargas explosivas. ^{[ 24 ]} El 27 de septiembre, los japoneses lanzaron una ofensiva desde Dili hacia los restos del Voyager , pero sin éxito significativo. ^{[ 18 ]}

Para octubre, los japoneses habían logrado reclutar a un número significativo de civiles timorenses, quienes sufrieron graves bajas al ser utilizados en asaltos frontales contra los Aliados. A estos civiles colaboradores se les conocía popularmente como " Colunas Negras".por los portugueses. Los portugueses también estaban siendo presionados para ayudar a los japoneses, y al menos 26 civiles portugueses murieron en los primeros seis meses de la ocupación, incluyendo funcionarios locales y un sacerdote católico. El 1 de noviembre, el alto mando aliado aprobó la entrega de armas a funcionarios portugueses, una política que anteriormente se había llevado a cabo de manera informal. Casi al mismo tiempo, los japoneses ordenaron a todos los civiles portugueses que se trasladaran a una "zona neutral" antes del 15 de noviembre. Quienes no cumplieran serían considerados cómplices de los Aliados. Esto solo logró alentar a los portugueses a cooperar con los Aliados, a quienes presionaron para evacuar a unas 300 mujeres y niños. ^{[ 18 ]}

Spence fue evacuado a Australia el 11 de noviembre, y el comandante del 2.º Batallón, el mayor Bernard Callinan, fue nombrado comandante aliado en Timor. La noche del 30 de noviembre al 1 de diciembre, la Marina Real Australiana llevó a cabo una importante operación para desembarcar tropas holandesas de refuerzo en Betano, evacuando a 190 soldados holandeses y 150 civiles portugueses. La lancha HMAS Kuru  se utilizó para transportar a los pasajeros entre la costa y dos corbetas , la HMAS Armidale  y la Castlemaine . Sin embargo, la Armidale , que transportaba los refuerzos holandeses, fue hundida por aviones japoneses y casi todos los que iban a bordo perecieron. ^{[ 18 ]} También durante noviembre, la rama de relaciones públicas del Ejército Australiano organizó el envío a Timor del documentalista ganador del Premio de la Academia , Damien Parer , y de un corresponsal de guerra llamado Bill Marien. La película de Parer, Hombres de Timor , fue recibida con entusiasmo por el público en los países aliados. ^{[ 25 ]}

A finales de 1942, las posibilidades de que los Aliados retomaran Timor eran remotas, ya que había 12.000 soldados japoneses en la isla y los comandos entraban en contacto cada vez más con el enemigo. El Estado Mayor australiano estimó que se necesitarían al menos tres divisiones aliadas, con un fuerte apoyo aéreo y naval, para reconquistar la isla. ^{[ 18 ]} De hecho, a medida que los esfuerzos japoneses por desgastar a los australianos y separarlos de su apoyo local se volvían más efectivos, los comandos encontraron que sus operaciones se volvían cada vez más insostenibles. Asimismo, con el Ejército australiano librando varias batallas costosas contra las cabezas de playa japonesas alrededor de Buna en Nueva Guinea, no había recursos suficientes para continuar las operaciones en Timor. Por lo tanto, a partir de principios de diciembre, las operaciones australianas en Timor se irían reduciendo progresivamente. ^{[ 22 ]}

Los días 9, 15 y 18 de diciembre, el resto de la Fuerza Sparrow original —excepto algunos oficiales— fue evacuado junto con civiles portugueses por el destructor holandés HNLMS Tjerk Hiddes  , bajo el mando de WJ Kruys . ^{[ 26 ]} Mientras tanto, en la primera semana de enero, se tomó la decisión de retirar la Fuerza Lancer. En la noche del 9 al 10 de enero de 1943, la mayor parte del 2/4 y el 50 portugueses fueron evacuados por el destructor HMAS Arunta  . Un pequeño equipo de inteligencia conocido como Fuerza S se quedó atrás, pero su presencia fue pronto detectada por los japoneses. Con la ayuda de lanchas de desembarco, junto con los restos de la Fuerza Lancer, la Fuerza S se dirigió al extremo oriental de Timor, donde también operaba la Unidad Especial Z australiano-británica . Fueron evacuados por el submarino estadounidense USS Gudgeon  el 10 de febrero. ^{[ 18 ] [ 27 ]} Cuarenta comandos australianos murieron durante esta fase de los combates, mientras que se cree que murieron 1.500 japoneses. ^{[ 16 ]}