Operación Kikusui I

La Operación Kikusui I (菊水作戦, Kikusui Sakusen 1 ) , literalmente Operación Agua de Crisantemo 1 , más conocida como Operación Ten-Go (天号作戦, Ten-Gō Sakusen ) , literalmente Operación Cielo y en fuentes japonesas como la Batalla del Cabo Bono (坊ノ岬沖海戦, Bōno Misaki Oki-Kaisen ) fue la última gran operación naval japonesa en el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . En abril de 1945, el acorazado japonés Yamato  , el acorazado más grande del mundo, y otros nueve buques de guerra japoneses, zarparon de Japón para un ataque suicida contra las fuerzas aliadas que participaban en la Batalla de Okinawa . La fuerza japonesa fue atacada por aviones embarcados estadounidenses antes de que pudiera llegar a Okinawa ; el Yamato y otros cinco buques de guerra japoneses fueron hundidos, mientras que 10 aviones estadounidenses fueron derribados. Varios buques de la fuerza de portaaviones estadounidense sufrieron daños moderados por ataques aéreos kamikaze, mientras que se perdieron 100 aviones japoneses. La Operación Kikusui I , más conocida como Operación Ten-Go , se refiere específicamente a la salida del Yamato , mientras que la Operación Kikusui se refiere específicamente a todas las operaciones kamikaze japonesas durante toda la campaña de Okinawa.

El hundimiento del Yamato demostró la supremacía aérea estadounidense en el teatro de operaciones del Pacífico y la vulnerabilidad de los buques de superficie sin cobertura aérea ante los ataques aéreos. La batalla también puso de manifiesto la disposición de Japón a realizar sacrificios extremos en ataques kamikaze con el objetivo de retrasar el avance aliado sobre las islas principales de Japón .

Además, el enfrentamiento fue primordial al permitir que las fuerzas estadounidenses impidieran que Japón obtuviera una ventaja significativa sobre los Aliados en Okinawa. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La designación del Yamato como fortificación costera contra el bombardeo aéreo y naval aliado de Okinawa habría sido perjudicial para los ejércitos invasores, ^{[ 4 ] [ 5 ]} ya que, al igual que en la Operación Downfall , las pérdidas previstas habrían aumentado sustancialmente para los combatientes marítimos en general, ^{[ 6 ]} así como para el apoyo de infantería circundante. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Generalmente se acepta entre los historiadores que la eliminación previa del Yamato del escenario fue un objetivo preliminar de los Aliados antes de cualquier otro asalto. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

A principios de 1945, tras la campaña de las Islas Salomón , la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla del Golfo de Leyte , la otrora formidable Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa se había reducido a un puñado de buques de guerra operativos y unos pocos aviones y tripulaciones aéreas restantes. La mayoría de los buques de guerra japoneses restantes en la Flota Combinada estaban estacionados en puertos de Japón, y la mayoría de los grandes buques en el puerto de Kure, en la prefectura de Hiroshima , en la isla principal japonesa de Honshu . ^{[ 11 ]}

Como paso final antes de la planeada invasión de las islas principales de Japón , las fuerzas aliadas invadieron Okinawa el 1 de abril de 1945. En marzo, al informar al emperador Hirohito sobre la respuesta de Japón a la esperada invasión de Okinawa, los líderes militares japoneses explicaron que el Ejército Imperial Japonés estaba planeando extensos ataques aéreos, incluyendo el uso de tácticas kamikaze . Según se informa, el emperador preguntó entonces: "¿Pero qué pasa con la Armada? ¿Qué están haciendo para ayudar a defender Okinawa? ¿No nos quedan más barcos?". Presionados por el emperador para lanzar algún tipo de ataque, los comandantes de la Armada japonesa concibieron una misión tipo kamikaze para sus grandes buques operativos restantes, entre los que se encontraba el acorazado Yamato . ^{[ 12 ]}

El plan resultante, redactado bajo la dirección del Comandante en Jefe de la Flota Combinada, el Almirante Soemu Toyoda , ^{[ 13 ]} requería que el Yamato y sus escoltas atacaran a la flota estadounidense que apoyaba a las tropas que desembarcaban en la costa occidental de Okinawa. El Yamato y sus escoltas debían abrirse paso hasta Okinawa y luego encallar entre Higashi y Yomitan y combatir como baterías costeras hasta ser destruidos. Una vez destruidos los barcos, sus tripulantes supervivientes debían abandonarlos y combatir en tierra. Se podría proporcionar muy poca, o ninguna, cobertura aérea a los barcos, lo que los dejaría prácticamente indefensos ante los ataques concentrados de los aviones estadounidenses con base en portaaviones. ^{[ 12 ]} En preparación para ejecutar el plan, el 29 de marzo los barcos asignados partieron de Kure hacia Tokuyama , frente al puerto de Mitajiri en la costa sur de Honshu. ^{[ 14 ]} A pesar de obedecer las órdenes de prepararse para la misión, el comandante de la fuerza Ten-Go , el vicealmirante Seiichi Itō , se negó a ordenar a sus barcos que la llevaran a cabo, pues creía que el plan era inútil y un derroche. ^{[ 15 ]}

Otros oficiales de la Armada Imperial Japonesa también tenían opiniones muy negativas sobre la operación, creyendo que era un desperdicio de vidas humanas y combustible. El capitán Atsushi Ōi, oficial de operaciones del Comando de la Gran Escolta, se mostró crítico, ya que se desviaban combustible y recursos de otras operaciones. Cuando le dijeron que el objetivo de esta operación era "la tradición y la gloria de la Armada", gritó: "Esta guerra es de nuestra nación, ¿y por qué debería respetarse más el honor de nuestra 'flota de superficie'? ¿A quién le importa su gloria? ¡Malditos idiotas!". ^{[ 16 ]}

El vicealmirante Ryūnosuke Kusaka voló de Tokio a Tokuyama el 5 de abril en un último intento por convencer a Itō y a los comandantes reunidos de la Flota Combinada de que aceptaran el plan. ^{[ 16 ]} Al enterarse de la operación propuesta —que se había mantenido en secreto para la mayoría de ellos—, los comandantes y capitanes de la Flota Combinada se unieron unánimemente a Itō para rechazarla por las mismas razones que él había expresado. Kusaka explicó entonces que el ataque de la Armada ayudaría a desviar a los aviones estadounidenses de los ataques kamikaze planeados por el Ejército contra la flota estadounidense en Okinawa. También explicó que el liderazgo nacional de Japón, incluido el emperador, esperaba que la Armada hiciera todo lo posible para apoyar la defensa de Okinawa. ^{[ 17 ]}

Al oír esto, los comandantes de la Flota Combinada cedieron y aceptaron el plan propuesto. Las tripulaciones de los barcos fueron informadas sobre la naturaleza de la misión y se les dio la oportunidad de quedarse atrás si lo deseaban; ninguna lo hizo. Sin embargo, aproximadamente 80 miembros de la tripulación que eran nuevos, enfermos o incapacitados fueron obligados a abandonar los barcos, incluidos 67 cadetes navales de la Clase No. 74 de la Academia Naval de Etajima que habían llegado al acorazado tres días antes. ^{[ 18 ]} Las tripulaciones de los barcos participaron en algunos ejercicios intensos de último minuto para prepararse para la misión, principalmente practicando procedimientos de control de daños. ^{[ 19 ]} A medianoche, los barcos fueron repostados. Según se informa, en un desafío secreto a las órdenes de proporcionar a los barcos solo el combustible suficiente para llegar a Okinawa, el personal de Tokuyama en realidad entregó al Yamato y a los demás barcos casi todo el combustible restante en el puerto, aunque esto probablemente aún no fue suficiente para permitir que la fuerza regresara a Japón desde Okinawa. ^{[ 20 ]} El oficial ejecutivo del Yamato organizó una fiesta para la tripulación la noche del 5 de abril, durante la cual muchos de los oficiales y marineros bebieron en exceso. ^{[ 21 ]}

La Armada de los Estados Unidos pudo monitorear los preparativos para la Operación Ten-Go decodificando las señales de radio japonesas. Gracias a esta fuente, los estadounidenses recibieron información concluyente los días 5 y 6 de abril de que se intentaría el ataque. El almirante Raymond Spruance , comandante de la Quinta Flota de los Estados Unidos , ordenó a sus fuerzas que se prepararan para atacar a los japoneses a las 00:30 del 6 de abril, antes de que el Yamato y sus escoltas zarparan. ^{[ 22 ]}

A las 16:00 del 6 de abril, el Yamato (con el vicealmirante Itō a bordo), el crucero ligero Yahagi y ocho destructores ( Asashimo , Hamakaze , Isokaze , Suzutsuki , Hatsushimo , Yukikaze , Fuyutsuki y Kasumi ) ^{[ 23 ]} partieron de Tokuyama para comenzar la misión. ^{[ 24 ]} Dos submarinos estadounidenses , Threadfin y Hackleback , avistaron a la fuerza japonesa mientras avanzaba hacia el sur a través del canal de Bungo . Aunque no pudieron atacar debido a la velocidad de los barcos, pasaron varias horas siguiendo la salida japonesa y enviando actualizaciones sobre su rumbo a la flota estadounidense. Los mensajes de los submarinos, que según se informa fueron enviados sin codificar, también fueron captados por operadores de radio en los barcos japoneses.

Al amanecer del 7 de abril, la fuerza japonesa pasó la península de Ōsumi hacia mar abierto, dirigiéndose al sur desde Kyūshū hacia Okinawa. Adoptaron una formación defensiva , con el Yahagi liderando al Yamato y los ocho destructores desplegados en un anillo alrededor de los dos buques más grandes, con cada buque a 1500 m (1600 yd) de distancia entre sí y avanzando a 20 nudos (23 mph; 37 km/h) . ^{[ 25 ]} El destructor Asashimo sufrió una avería en el motor y regresó. Aviones de reconocimiento estadounidenses comenzaron a seguir a la fuerza principal de buques. A las 10:00, la fuerza viró hacia el oeste para simular una retirada , pero a las 11:30, tras ser detectada por dos hidroaviones estadounidenses PBM Mariner , el Yamato disparó una salva con sus cañones de proa de 460 mm (18,1 pulgadas) utilizando proyectiles especiales de "colmena" (三式焼霰弾; san-shiki shōsan dan ) , pero no pudo evitar que los dos aviones la siguieran de cerca. Las fuerzas entonces volvieron hacia Okinawa. ^{[ 18 ]}       

Al recibir informes de contacto a primera hora del 7 de abril, Spruance ordenó a la Fuerza de Tarea 54, compuesta principalmente por acorazados modernizados tipo Standard bajo el mando del Contralmirante Morton Deyo (que participaban en bombardeos costeros ), que interceptaran y destruyeran la salida japonesa. Deyo se dispuso a ejecutar sus órdenes, pero el Vicealmirante Marc A. Mitscher , comandante de la Fuerza de Tarea 58 , se adelantó a Spruance y Deyo lanzando un ataque aéreo masivo desde sus portaaviones, sin informar a Spruance hasta después de que los lanzamientos hubieran concluido. ^{[ 26 ] [ 27 ]} El Vicealmirante Mitscher, un alto oficial de aviación naval, había cuestionado durante mucho tiempo las doctrinas centradas en los acorazados que habían dominado la estrategia naval estadounidense durante gran parte del siglo XX. Su carrera estuvo marcada por una disputa fundamental entre los defensores de las flotas de superficie tradicionales y los partidarios del poder aéreo basado en portaaviones, una rivalidad que se materializó en su relación con su superior inmediato, el Almirante Raymond Spruance. Aunque los portaaviones habían desempeñado un papel fundamental en las principales batallas del Pacífico, la capacidad del poder aéreo para vencer de forma independiente a las fuerzas de superficie enemigas no se había demostrado de manera concluyente. En este contexto, la Operación Kikusui brindó una oportunidad crucial para probar y, potencialmente, confirmar la supremacía de las operaciones basadas en portaaviones sobre las fuerzas de acorazados tradicionales. ^{[ 28 ]}

Alrededor de las 10:00 del 7 de abril, los Grupos de Tarea 58.1 y 58.3 comenzaron a lanzar 280 aeronaves desde sus portaaviones. El Grupo de Tarea 58.4 lanzó otras 106 aeronaves. Las aeronaves consistían en cazas F6F Hellcat y F4U Corsair , bombarderos en picado SB2C Helldiver y bombarderos torpederos TBF Avenger . ^{[ 29 ]} En total, 15 portaaviones lanzaron aeronaves. Los grupos aéreos lanzados desde cinco portaaviones se perdieron debido al mal tiempo y no pudieron atacar. ^{[ 30 ]} Como medida de contingencia, Spruance ordenó a Deyo que reuniera una fuerza de seis acorazados, siete cruceros y 21 destructores para prepararse para un enfrentamiento de superficie con el Yamato en caso de que los ataques aéreos resultaran infructuosos. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Alrededor del mediodía, los primeros aviones estadounidenses llegaron sobre el Yamato ; se trataba de cazas F6F Hellcat y F4U Corsair que realizaban un barrido aéreo de cualquier aeronave japonesa que defendiera el grupo de batalla; sin embargo, la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés, gravemente diezmada, no pudo ofrecer resistencia, ^{[ 34 ]} lo que permitió a los bombarderos en picado y torpederos estadounidenses prepararse para sus ataques sin ser molestados. Estos aviones, tras un vuelo de dos horas desde Okinawa, llegaron sobre el grupo de batalla del Yamato y sobrevolaron la formación de barcos justo fuera del alcance de la defensa antiaérea ; la falta de resistencia de los cazas japoneses proporcionó un amplio margen de maniobra para que las tripulaciones estadounidenses planificaran y coordinaran metódicamente sus ataques. ^{[ 18 ]}

La primera oleada de aviones de portaaviones estadounidenses fue avistada por un vigía japonés en el puente a las 12:32. Dos minutos después, a las 12:34, el Yamato abrió fuego con sus baterías principales de 460 mm. Los barcos dejaron de zigzaguear y aumentaron la velocidad a 24 nudos (28 mph; 44 km/h) , comenzaron a realizar maniobras evasivas y abrieron fuego con sus cañones antiaéreos. El Yamato llevaba casi 150 cañones antiaéreos, incluidos sus enormes cañones principales de 460 mm que disparaban proyectiles antiaéreos San Shiki . ^{[ 35 ]} Los pilotos estadounidenses dedujeron que el uso de San Shiki y fuego de colores significaba que los artilleros del Yamato dependían de la puntería visual y el alcance, en lugar de ser dirigidos por radar, y como resultado "fallaban con gran consistencia" a pesar de la lluvia de fuego que desplegaban. ^{[ 28 ]}   

Los cazas Hellcat y Corsair "debían ir primero, ametrallar, lanzar cohetes, arrojar munición ligera, distrayendo a los artilleros enemigos mientras los Helldivers se lanzaban casi en picado con sus bombas pesadas [perforantes]". Esto se debía a que los bombarderos torpederos Avenger "necesitaban toda la distracción y desviación posible cuando realizaban sus peligrosas pasadas a baja altitud directamente hacia los barcos enemigos". ^{[ 28 ]} Los Avenger atacaban principalmente desde el costado de babor para que, si los torpedos impactaban en ese lado, aumentara la probabilidad de que el barco objetivo zozobrara. ^{[ 36 ]}

A las 12:46, un torpedo impactó directamente en la sala de máquinas del Yahagi , matando a toda la tripulación y deteniéndolo por completo. El Yahagi fue alcanzado por al menos seis torpedos más y doce bombas en sucesivas oleadas de ataques aéreos. El destructor Isokaze intentó acudir en auxilio del Yahagi , pero fue atacado, sufrió graves daños y se hundió poco después. El Yahagi zozobró y se hundió a las 14:05. ^{[ 37 ]}

Durante la primera oleada de ataque, a pesar de las maniobras evasivas que hicieron que la mayoría de las bombas y torpedos dirigidos hacia ella fallaran, el Yamato fue alcanzado por dos bombas perforantes y un torpedo. ^{[ 38 ]} Su velocidad no se vio afectada, pero una de las bombas provocó un incendio en la popa de la superestructura que no se extinguió. Asimismo, durante la primera oleada de ataque, los destructores Hamakaze y Suzutsuki sufrieron graves daños y quedaron fuera de combate. El Hamakaze se hundió posteriormente. ^{[ 39 ]}

Entre las 13:20 y las 14:15, la segunda y tercera oleada de aviones estadounidenses atacaron, concentrándose en el Yamato . Durante este tiempo, el Yamato fue alcanzado por al menos ocho torpedos y hasta 15 bombas. Las bombas causaron daños extensos en la superestructura del buque, incluyendo la interrupción del suministro eléctrico a los directores de tiro y obligando a apuntar y disparar los cañones antiaéreos de forma individual y manual, reduciendo considerablemente su efectividad. ^{[ 40 ]} Los impactos de torpedo —casi todos en el costado de babor— provocaron que el Yamato se escorara lo suficiente como para que el hundimiento fuera un peligro inminente. ^{[ 41 ]}

A las 13:33, en un intento desesperado por evitar que el barco zozobrara, el equipo de control de daños del Yamato inundó las salas de máquinas y calderas de estribor . Esto mitigó por poco el peligro inminente de zozobrar, pero también ahogó a los cientos de tripulantes que trabajaban en esas estaciones, quienes no recibieron aviso de que sus compartimentos estaban a punto de llenarse de agua. ^{[ 42 ] [ 43 ]} La pérdida de los motores de estribor, más el peso del agua, hizo que el Yamato redujera su velocidad a unos 10 nudos (12 mph; 19 km/h) . ^{[ 44 ]} En ese mismo momento, otros 110 aviones fueron lanzados desde el Grupo de Tarea 58. Veinte Avenger realizaron una carrera de torpedos desde 60 grados a babor. El Yamato comenzó un giro brusco a babor, pero tres torpedos impactaron en su costado de babor en el centro del barco, atascando su timón auxiliar en posición de babor extremo. ^{[ 39 ]}   

Con el Yamato avanzando más lentamente y, por lo tanto, siendo más accesible como objetivo, los aviones torpederos estadounidenses se concentraron en impactar su timón y popa con torpedos para afectar su capacidad de dirección, lo cual lograron. ^{[ 45 ]} A las 14:02, tras ser informado de que el barco ya no podía dirigirse y se estaba hundiendo, Itō ordenó cancelar la misión, que la tripulación abandonara el barco y que los barcos restantes comenzaran a rescatar a los supervivientes. ^{[ 39 ]} El Yamato comunicó este mensaje a los demás barcos supervivientes mediante una bandera de señales , ya que sus radios habían sido destruidas. ^{[ 46 ]}

El vicealmirante Seiichi Itō , junto con el capitán Kōsaku Aruga , quien comandaba el Yamato para la batalla, se negaron a abandonar el barco , con Itō retirándose a la cabina de la bandera mientras Aruga se ataba a la bitácora . ^{[ 47 ]} Como la orden de abandonar el barco se emitió después de que el barco comenzó a zozobrar, muchos de sus tripulantes quedaron atrapados. ^{[ 48 ]} Los aviones estadounidenses continuaron atacando al Yamato durante este período, y sufrió varios impactos de torpedo más. ^{[ 49 ]} A las 14:20, el Yamato zozobró completamente y comenzó a hundirse ( 30°22′N 128°04′E / 30.367°N 128.067°E / 30.367; 128.067 ). A las 14:23, estalló repentinamente con una explosión tan grande que, según se informó, se escuchó y vio a 200 km (110 millas náuticas; 120 millas) de distancia en Kagoshima y lanzó una nube en forma de hongo de casi 20 000 pies (6100 m) de altura. ^{[ 50 ]} El superviviente japonés Mitsuru Yoshida dijo que su gran explosión derribó varios aviones estadounidenses que observaban su final. ^{[ 50 ]} Se cree que la explosión ocurrió cuando los incendios provocados por los impactos de las bombas alcanzaron los depósitos principales . ^{[ 51 ]}     

En su intento por regresar a puerto, el destructor Asashimo fue bombardeado y hundido sin supervivientes. El destructor Kasumi también resultó gravemente dañado y tuvo que ser hundido ^{[ 39 ]} por otros destructores relativamente intactos. El Suzutsuki logró llegar a Sasebo , Japón, a pesar de que su proa quedó destrozada, navegando marcha atrás durante todo el trayecto. ^{[ 52 ]}

Los tres destructores restantes menos dañados ( Fuyutsuki , Yukikaze y Hatsushimo ) lograron rescatar a 280 supervivientes del Yamato (las fuentes difieren en el tamaño de la tripulación del Yamato , que oscila entre 2750 y 3300 hombres), además de 555 supervivientes del Yahagi (de una tripulación de 1000) y algo más de 800 supervivientes del Isokaze , Hamakaze y Kasumi . Entre 3700 y 4250 miembros de la marina japonesa perecieron en la batalla. ^{[ 39 ] [ 53 ]} Los barcos llevaron a los supervivientes a Sasebo. ^{[ 54 ]}

Un total de 10 aviones estadounidenses fueron derribados por fuego antiaéreo de los buques japoneses; algunas tripulaciones fueron rescatadas por hidroaviones o submarinos. Estados Unidos perdió 12 hombres. Algunos supervivientes japoneses informaron que aviones de combate estadounidenses ametrallaron a supervivientes japoneses que flotaban en el agua. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Otros supervivientes japoneses informaron que los aviones estadounidenses detuvieron temporalmente sus ataques contra los destructores mientras estos se dedicaban a rescatar supervivientes del agua. ^{[ 57 ]}

Además de la Operación Kikusui I , la Operación Ten-Go también incluyó numerosos ataques suicidas contra las fuerzas de invasión estadounidenses. El Ejército japonés llevó a cabo un ataque aéreo contra la flota naval estadounidense en Okinawa, pero no logró hundir ningún barco. Alrededor de 115 aeronaves, muchas de ellas kamikazes , atacaron los barcos estadounidenses durante el 7 de abril. Los aviones kamikaze impactaron el portaaviones Hancock , el acorazado Maryland y el destructor Bennett , causando daños moderados al Hancock y al Maryland , y daños graves al Bennett . Aproximadamente 100 aeronaves japonesas se perdieron en el ataque. ^{[ 58 ]}

La Operación Kikusui I fue la última gran operación naval japonesa de la guerra, y los buques de guerra japoneses restantes tuvieron poca participación en operaciones de combate durante el resto del conflicto. El Suzutsuki nunca fue reparado. El Fuyutsuki fue reparado, pero chocó contra una mina lanzada desde el aire por Estados Unidos en Moji , Japón, el 20 de agosto de 1945, y no fue reparado posteriormente. El Yukikaze sobrevivió a la guerra prácticamente intacto. El Hatsushimo chocó contra una mina lanzada desde el aire por Estados Unidos el 30 de julio de 1945, cerca de Maizuru , Japón, y fue el destructor número 129, y último, hundido en la guerra. ^{[ 59 ]}

Okinawa fue declarada segura por las fuerzas aliadas el 21 de junio de 1945, ^{[ 60 ]} después de una intensa y costosa batalla. Japón se rindió el 15 de agosto de 1945 después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki y el lanzamiento de la invasión de la URSS al norte de China y Corea. La aparente disposición de Japón a sacrificar a tantos de sus ciudadanos mediante tácticas suicidas como la Operación Ten-Go y en la Batalla de Okinawa fue, según se informa, un factor en la decisión estadounidense de emplear armas atómicas contra Japón. ^{[ 61 ]} El Maryland fue reparado y modernizado después de los ataques kamikaze de la Operación Ten-Go , aunque la guerra terminó justo después de que volviera al servicio.

El Yamato sigue siendo bastante prominente en la cultura japonesa moderna , donde a menudo se le representa como un símbolo del nacionalismo japonés . El académico Robert Farley ha escrito que las representaciones populares del acorazado muestran su destrucción como un "sacrificio heroico, pero también inútil y fútil". ^{[ 62 ]} Una de las razones por las que el evento puede tener tanta importancia en la cultura japonesa es que la palabra Yamato se usa a menudo como nombre poético de Japón. Así, el fin del acorazado Yamato podría servir como metáfora del fin del imperio japonés, en medio de su poderío alegórico máximo. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

• "Documental de NOVA: El hundimiento del superbuque" . PBS .Sitio web oficial del documental de NOVA con información adicional sobre el tema.