Explorador (RAF)

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, la doctrina del Mando de Bombarderos de la RAF se basaba en formaciones compactas de bombarderos fuertemente armados que atacaban durante el día y repelían los ataques de los cazas con sus ametralladoras. En las primeras misiones sobre Francia y los Países Bajos, el éxito de las ametralladoras de los bombarderos fue incierto: la Luftwaffe carecía de un radar generalizado , por lo que sus esfuerzos de interceptación fueron desorganizados. El 18 de diciembre de 1939, un ataque de tres escuadrones de Vickers Wellington contra barcos en la bahía de Heligoland fue detectado por un radar experimental Freya mucho antes de que alcanzara la zona objetivo. La fuerza de bombarderos británica se topó con cazas alemanes que derribaron 10 de los 22 bombarderos, otros dos se estrellaron en el mar y tres más fueron destruidos al aterrizar. La Luftwaffe solo perdió dos cazas a cambio.

Aunque se debatieron las causas de este desastre, quedó claro que las fuerzas de bombarderos no podían defenderse. Los bombardeos requerían escolta de cazas, lo cual era difícil debido al alcance limitado de estos, o bien los ataques debían realizarse de noche, cuando los cazas enemigos no podían detectarlos. En la época anterior al uso generalizado del radar y las técnicas necesarias para guiar a los cazas hacia sus objetivos, el bombardeo nocturno solo hacía vulnerables a los bombarderos si eran detectados por reflectores , algo relativamente raro. Sin embargo, las ventajas del bombardeo nocturno se veían contrarrestadas por la dificultad de identificar los objetivos y atacarlos con precisión. Esto significaba que una fuerza de bombarderos nocturnos solo era útil contra objetivos muy grandes, como ciudades, y fue una de las razones por las que se consideró el bombardeo diurno.

Los alemanes también habían estudiado este problema y habían invertido un esfuerzo considerable en técnicas de radionavegación para abordarlo, demostrando un nivel de precisión en los bombardeos nocturnos que las fuerzas diurnas encontraban difícil. La RAF carecía de sistemas de navegación similares, ya que había ignorado su desarrollo durante varios años y dependía casi por completo de la navegación a estima y de instrumentos ópticos como la mira de bombardeo de rumbo fijo . Con visibilidad limitada o cuando el objetivo no tenía un punto de referencia claramente distintivo, el bombardeo preciso era muy difícil. El Mando de Bombarderos siguió adelante con una campaña de bombardeo nocturno que comenzó en 1940. Las tripulaciones de los bombarderos informaron de buenos resultados, regresando a casa si se perdían o no podían encontrar el objetivo debido al clima y continuando solo si estaban seguros de poder identificar el objetivo con certeza. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a llegar informes al Reino Unido de observadores en tierra que decían que los bombarderos ni siquiera se oían sobre los objetivos, y mucho menos que lanzaran sus bombas cerca. Al principio, estos informes fueron desestimados, pero como otras ramas de las fuerzas armadas del Reino Unido se quejaron, se encargó un informe.

El resultado fue el Informe Butt del 18 de agosto de 1941, que señalaba que, para cuando los aviones llegaban al Ruhr, solo uno de cada diez volaba a menos de 8 km de su objetivo. La mitad de todas las bombas transportadas al combate y lanzadas —muchas de las cuales regresaron— cayeron en campo abierto. Solo el uno por ciento de todas las bombas se encontraban en las proximidades del objetivo. Era evidente que había que hacer algo para solucionar esto o, como sugerían las otras fuerzas, la campaña estratégica simplemente debía abandonarse. Por esas fechas, Frederick Lindemann escribió un infame informe sobre la destrucción de viviendas , sugiriendo que la fuerza de bombarderos se dirigiera contra las zonas urbanas alemanas, destruyendo tantas casas como fuera posible y, por lo tanto, dejando a la mano de obra alemana incapacitada para trabajar. Tras un intenso debate, los británicos aceptaron las recomendaciones del informe de Lindemann y comenzaron a planificar una gran ofensiva a partir de la primavera de 1942 con el objetivo de destruir las ciudades alemanas. Para 1940, los británicos habían comenzado el desarrollo de varias ayudas a la navegación nocturna y ya estaban probando el sistema de navegación hiperbólica Gee en operaciones. Estos aviones estarían disponibles en grandes cantidades a principios de 1942, al igual que los bombarderos pesados ​​Avro Lancaster y Handley Page Halifax , que llegarían también en grandes cantidades. Estos avances tecnológicos coincidieron con los cambios de política influenciados por el informe de Lindemann. 

Ante los mismos problemas de navegación que la RAF, la Luftwaffe desarrolló sistemas de radiocomunicación que se utilizaron ampliamente durante su campaña de bombardeos, el Blitz de 1940-1941. Al carecer de suficiente equipo para instalar en todos sus aviones, un grupo experimental, el Kampfgruppe 100 (KGr 100), recibió todos los receptores disponibles y fue entrenado exhaustivamente en su uso. El KGr 100 sobrevolaba su objetivo utilizando estos sistemas y lanzaba bengalas, hacia las cuales los aviones que lo seguían apuntaban sus bombas. En raras ocasiones, el KGr 100 se utilizó como fuerza de bombardeo pura, demostrando su capacidad para lanzar bombas a menos de 140 metros de sus objetivos en cualquier condición meteorológica. La propia unidad KGr 100, a mediados de diciembre de 1941, pasaría a denominarse I.Gruppe/ Kampfgeschwader 100 , como base para una nueva ala de bombarderos de la Luftwaffe o Kampfgeschwader (formación de batalla) que llevaría el mismo número de unidad. 

Los británicos, que habían desarrollado ayudas a la navegación similares, se enfrentaron al mismo problema de cantidad. El Mando de Bombarderos esperaba tener solo 300 equipos Gee disponibles para enero de 1942, todos ellos fabricados a mano. No se esperaban modelos de producción en masa hasta mayo. Al final, ambas predicciones resultaron optimistas. Una solución obvia a los problemas del Mando de Bombarderos sería simplemente copiar la técnica alemana de colocar todos los equipos disponibles en una fuerza de vanguardia. Esto fue propuesto inicialmente por el Capitán de Grupo Sidney Bufton . El comandante en jefe del Mando de Bombarderos, Arthur "Bomber" Harris, se opuso a la idea, con el respaldo de la mayoría de sus comandantes de grupo. Su opinión era que un grupo de élite fomentaría la rivalidad y la envidia, y tendría un efecto adverso en la moral. Su aversión por Bufton avivó aún más su argumento. Su idea para mejorar la precisión era organizar competiciones dentro de los grupos para lograr un mejor bombardeo. En respuesta, Sir Henry Tizard , asesor y uno de los principales científicos que apoyaban el esfuerzo bélico, respondió: «No creo que la formación de un primer equipo de rugby haga que los niños pequeños jueguen con menos entusiasmo». ^{[ 3 ]}

Tras estudiar los resultados alemanes, en particular los informes de RV Jones , el Ministerio del Aire decidió que la técnica era sólida, desestimó las objeciones de Harris e impuso su aplicación. Harris respondió sugiriendo que los aviones guía se distribuyeran entre los escuadrones, pero nuevamente sus objeciones fueron rechazadas, ya que esto no produciría el resultado deseado de tener los objetivos claramente marcados antes de la llegada de la fuerza principal. En agosto de 1942 se formó una fuerza especializada mediante la transferencia de escuadrones existentes de los grupos del Mando de Bombarderos para conformar la Fuerza de Exploradores (PFF). ^{[ 4 ]}

El PFF comenzó con cinco escuadrones: uno de cada uno de los Grupos operativos del Comando de Bombarderos, el Grupo 1 aportó el Escuadrón No. 156 RAF (equipado con el bombardero medio Wellington), el Grupo 2 el Escuadrón No. 109 RAF —entonces "tareas especiales"— (Wellingtons y Mosquitoes), el Grupo 3 el Escuadrón No. 7 RAF ( bombarderos pesados ​​Short Stirling ), el Grupo 4 el Escuadrón No. 35 RAF (Halifax) y el Grupo 5 el Escuadrón No. 83 RAF (Lancaster). ^{[ 5 ]} El PFF fue comandado por el oficial australiano Vice Mariscal del Aire Don Bennett , quien sería el oficial más joven ascendido a Vice Mariscal del Aire de la RAF , a la edad de 33 años, en 1943. ^{[ 6 ]} Bennett no fue la primera opción del Ministerio del Aire: Harris se opuso a la primera opción, Basil Embry , el líder del Grupo 2 . Los escuadrones estaban ubicados en aeródromos adyacentes dentro del Grupo 3 en Oakington, Graveley, Wyton y Warboys, con un cuartel general en la RAF Wyton; el Grupo 3 era responsable administrativamente de la Fuerza, aunque estaba bajo el mando directo de Harris. ^{[ 7 ]}

La PFF entró en acción por primera vez la noche del 18 al 19 de agosto de 1942, cuando 118 aviones del Mando de Bombarderos atacaron Flensburg . ^{[ 8 ]} Los bombarderos de la PFF fueron los primeros 31 aviones del ataque, incluyendo Stirlings, Halifaxes, Lancasters y Wellingtons, de los escuadrones 7, 35, 83 y 156. Flensburg, en una ensenada del Báltico, era en teoría un objetivo fácil para la PFF en su primera operación, pero los vientos cambiaron y la fuerza de bombarderos se desvió al norte del objetivo hacia una parte de Dinamarca donde la costa también tenía muchas ensenadas. Dieciséis tripulaciones de la PFF afirmaron haber marcado el área del objetivo y 78 tripulaciones de la Fuerza Principal afirmaron haberla bombardeado. Los informes de Flensburg indicaron que la ciudad no había sido alcanzada, pero un informe danés mostró que las ciudades de Sønderborg y Abenra y una gran área de Dinamarca hasta 40 km al norte de Flensburg fueron alcanzadas por bombardeos dispersos. Veintiséis casas fueron destruidas y sesenta y seis resultaron dañadas, pero solo cuatro daneses resultaron heridos. El ataque fue un rotundo fracaso, para gran satisfacción tanto de Harris como de otros detractores de la fuerza estratégica en su conjunto. ^{[ 9 ]} 

La segunda misión de la PFF fue contra Frankfurt la noche del 24 al 25 de agosto. El grupo volvió a tener grandes dificultades para identificar su objetivo debido a la nubosidad, y la mayoría de las bombas cayeron en campo abierto al norte y oeste de la ciudad. ^{[ 10 ]} Los informes locales indicaron que algunas bombas cayeron en la ciudad, causando 17 incendios grandes y 53 pequeños, además de daños materiales moderados. Cinco personas murieron, entre ellas dos artilleros antiaéreos, y 95 resultaron heridas. Las aldeas periféricas de Schwalbach y Eschborn fueron bombardeadas intensamente. Se perdieron seis Lancaster, cinco Wellington, cuatro Stirling y un Halifax, el 7,1 % de la fuerza. Cinco aviones Pathfinder, incluido el del comandante del 7.º Escuadrón, figuraban entre las pérdidas. ^{[ 9 ]}

La PFF finalmente demostró su valía la noche del 27 al 28 de agosto de 1942 contra Kassel . Había poca nubosidad sobre la ciudad y los Pathfinders pudieron iluminar bien la zona. Los daños fueron generalizados, especialmente en la zona suroeste de la ciudad. Kassel informó que 144 edificios fueron destruidos y 317 resultaron gravemente dañados. Varias instalaciones militares fueron alcanzadas y 28 soldados murieron, más que los 15 civiles, con 187 civiles y 64 soldados heridos. Entre los edificios gravemente dañados se encontraban las tres fábricas de la compañía aeronáutica Henschel. De los 306 aviones que atacaron el objetivo, se perdieron 31, el 10,1 por ciento de la fuerza. ^{[ 9 ]}

La noche siguiente, la PFF operó contra Núremberg como parte de una fuerza de 159 aeronaves. Se ordenó a las tripulaciones atacar Núremberg a baja altitud y la PFF utilizó nuevos iluminadores de objetivos adaptados de carcasas de bombas de 110 kg (250 libras) . Las fotografías mostraron que estos se colocaron con gran precisión y las tripulaciones de la Fuerza Principal afirmaron haber llevado a cabo un buen ataque. Un informe de Núremberg indicó que algunas bombas cayeron tan lejos como en la ciudad de Erlangen, a casi 16 km (10 millas ) al norte, y que cuatro personas murieron allí. En Núremberg, el número de bombas registradas indicaría que aproximadamente 50 aeronaves impactaron la ciudad. Murieron 137 personas, 126 civiles y 11 extranjeros. Veintitrés bombarderos fueron derribados, el 14,5 % de la fuerza. La mayoría de ellos eran Wellington, que perdieron el 34 % de su número. ^{[ 9 ]}  

El 1/2 de septiembre de 1942, la PFF iluminó Saarbrücken como parte de una fuerza de 231 aviones, pero el análisis posterior al ataque reveló que se trataba de Saarlouis , a 21 km al norte y situada en una curva similar del río. La noche siguiente, una fuerza de 200 bombarderos, con una marcación precisa, atacó Karlsruhe , y el bombardeo se consideró un gran éxito, con un estimado de 200 incendios avistados. Las fotografías de reconocimiento mostraron numerosos daños residenciales y algunos industriales. Un breve informe de Karlsruhe solo indica que murieron 73 personas y que tres edificios públicos del centro de la ciudad fueron alcanzados. 

A medida que la Fuerza de Bombardeo (PFF) adquiría experiencia, surgieron nuevos problemas. Muchos bombarderos de la Fuerza Principal se desorientaban y bombardeaban al azar o regresaban a la base. Otro problema era que los iluminadores se apagaban antes de que terminara el ataque, dejando a los aviones siguientes bombardeando los incendios visibles, si los había. Esto provocó el problema del " retroceso gradual ", cuando los bombarderos recién llegados lanzaban sus bombas cerca del incendio para poder regresar antes. Esto hacía que las bombas subsiguientes retrocedieran lentamente a lo largo del vector de ataque, alejándose del objetivo.

Para abordar estos problemas, la PFF adoptó nuevas técnicas. Su fuerza se dividió en tres grupos para cada incursión. Los "iluminadores" lanzaban bengalas blancas en puntos a lo largo del vector de ataque, lo que permitía a las aeronaves seguir estas marcas a largas distancias y así evitar perderse en el camino. Los "marcadores visuales" lanzaban indicadores de color sobre el objetivo, pero solo si estaban seguros de que había sido identificado. Finalmente, los "apoyos" o "incendiarios" usaban las bengalas de los marcadores visuales como punto de mira para sus propias bombas incendiarias, con el fin de prender fuego en el lugar correcto, que ardería durante más tiempo que las bengalas.

La nueva técnica se empleó por primera vez el 4 y 5 de septiembre de 1942 en un ataque aéreo con 251 aviones contra Bremen . El tiempo era bueno y el PFF marcó el objetivo correctamente, y la mayor parte de la Fuerza Principal que lo seguía lo localizó y lo bombardeó. El análisis posterior al ataque reveló que 460 casas habían sido destruidas, 1361 gravemente dañadas y 7592 levemente dañadas. A esta lista se sumaron cientos de edificios industriales ligeros y medianos, incluyendo la fábrica de aviones Weser y el astillero Atlas con sus almacenes asociados. El ataque fue un éxito rotundo.

Otra mejora fue la introducción de ojivas más grandes para los indicadores de objetivos, comenzando con la «Pink Pansy» en una ojiva adaptada de 1800 kg (4000 libras) . Utilizadas por primera vez la noche del 10 al 11 de septiembre, 479 aviones atacaron Düsseldorf y causaron enormes daños. Además de miles de casas destruidas o gravemente dañadas, 39 empresas industriales en Düsseldorf y 13 en Neuss sufrieron daños tan graves que la producción se paralizó por completo, y 19 427 personas perdieron sus hogares a causa de los bombardeos. 

Los alemanes estaban al tanto del marcado de objetivos de la RAF y rápidamente dedujeron que la estrategia básica era una copia de la suya de 1940/41. Los informes de inteligencia alemanes de finales de la guerra muestran una gran cantidad de información sobre el PFF. ^{[ 11 ]} En la noche del 15 al 16 de octubre de 1942, en un ataque de 289 aviones contra Colonia , los alemanes encendieron un indicador de objetivo señuelo que engañó a la mayoría de las bombas de la Fuerza Principal. Solo una bomba de 4000 libras (1800 kg) , tres bombas más pequeñas de uso general y 210 bombas incendiarias alcanzaron la ciudad de una fuerza de casi 70 000 bombas en total. 

Las operaciones de seguimiento durante octubre y noviembre consistieron principalmente en incursiones de pequeña escala, incluyendo varias contra ciudades de Italia. Las condiciones meteorológicas y los problemas operativos hicieron que las incursiones durante este período fueran limitadas y con resultados muy variados.

El 20/21 de diciembre de 1942, H. E. Bufton dirigió personalmente una formación de seis de Havilland Mosquito en un ataque contra una central eléctrica en Lutterade , una pequeña ciudad de los Países Bajos. Guiados completamente por el nuevo sistema de navegación Oboe , varias bombas cayeron a menos de 2 kilómetros (1,2 millas) del objetivo. La prueba se consideró un éxito. En condiciones más realistas, se realizó una prueba posterior la noche del 31 de diciembre de 1942 al 1 de enero de 1943 contra Düsseldorf, con dos Mosquito liderando una formación de ocho Lancaster. Solo uno de los Oboe funcionó, pero fue suficiente para que los bombarderos pesados ​​que le seguían bombardearan y alcanzaran varios edificios industriales. Otra misión de tres Mosquito atacó la sala de control de cazas nocturnos alemanes en el aeródromo de Florennes, en Bélgica, pero la densa capa de nubes impidió conocer los resultados. En ese momento, después de menos de seis meses, quedó claro que el concepto PFF representaba un gran avance. 

Se permitió la transferencia de tripulaciones seleccionadas de los grupos de bombarderos y el PFF pronto se expandió en un Grupo completamente nuevo, designado Grupo N° 8 (PFF) , en enero de 1943. ^{[ 12 ]} En abril de 1943, la fuerza del grupo aumentó con dos escuadrones, con el Escuadrón N° 405 (RCAF) , que volaba Halifaxes, y el Escuadrón N° 97, que volaba Lancasters. En junio, los Pathfinders obtuvieron dos escuadrones más, los Escuadrones N° 105 y 139, ambos que volaban Mosquitos desde RAF Marham . Más tarde ese mes, el Cuartel General de los Pathfinders se trasladó de RAF Wyton a Castle Hill House en Huntingdon . Cuando nuevos aviones como el de Havilland Mosquito estuvieron disponibles, el PFF obtuvo los primeros ejemplares y luego los equipó con equipos electrónicos cada vez más sofisticados, como Oboe, el sistema de radionavegación y ayuda al bombardeo.

En enero, el ritmo de las misiones del Mando de Bombarderos aumentó drásticamente, realizándose incursiones importantes casi todas las noches. El 11/12 de febrero de 1943, contra Wilhelmshaven , la Fuerza de Bombarderos Paracaidistas (PFF, por sus siglas en inglés) utilizó su radar H2S por primera vez, lanzando bengalas con paracaídas por encima de la densa capa de nubes en una técnica conocida como "marcaje aéreo". La fuerza de seguimiento observó un evento increíble: una enorme explosión visible a través de la capa de nubes que se prolongó durante 10 minutos. Posteriormente se supo que se trataba de la explosión del depósito de municiones navales en Mariensiel , que destruyó 120 acres (49 hectáreas). El tamaño de las misiones continuó aumentando, y aunque muchas continuaron marcando objetivos equivocados o fracasando por otras razones, los daños causados ​​siguieron aumentando. En una incursión particularmente exitosa contra Essen el 5/6 de marzo de 1943, se destruyeron 160 acres (65  ha) de terreno, y 53 edificios dentro de las fábricas Krupp fueron alcanzados por las bombas.

En la noche del 20 al 21 de junio de 1943, 60 bombarderos Lancaster (en su mayoría del Grupo 5) probaron una nueva técnica contra la fábrica de zepelines de Friedrichshafen , que se creía que fabricaba radares. En este ataque, uno de los Lancaster estaba equipado con un nuevo equipo de radio de alta frecuencia que le permitía comunicarse con los demás bombarderos de la fuerza de ataque. ^{[ a ]} La fuerza de seguimiento estaba compuesta por varios grupos, incluyendo aviones PFF, que marcaban el objetivo según las instrucciones de radio de quien se conocería como «el Bombardero Maestro». Otro grupo de aviones debía intentar una nueva técnica: bombardear en un momento específico después de sobrevolar un accidente geográfico, en este caso las orillas del lago de Constanza. Casi el 10 por ciento de las bombas impactaron en la fábrica, lo que se consideró un gran éxito.

Una combinación de estas técnicas se utilizó por primera vez con gran éxito en un gran ataque aéreo la noche del 17 al 18 de agosto de 1943, durante la Operación Hydra, contra la investigación alemana de cohetes en Peenemünde . Un bombardero maestro dirigió 596 aeronaves hacia una serie de indicadores de objetivo lanzados en varios puntos alrededor del área objetivo. Al lanzar indicadores de diferentes colores y ordenar a las aeronaves que atacaran cada uno por turno, se bombardeó intensamente toda el área. Las aeronaves del Grupo N.º 5 volvieron a utilizar su técnica de cálculo del tiempo desde el punto de referencia. Según numerosas fuentes, este ataque retrasó el programa experimental del V-2 al menos dos meses y redujo la magnitud del ataque con cohetes posterior. El equipo del V-2 tuvo que trasladar apresuradamente sus instalaciones de prueba a otro lugar. El bombardero maestro se convirtió en un elemento común de los grandes ataques aéreos.

Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos operaban una fuerza similar dentro de la Octava Fuerza Aérea para misiones de "bombardeo a ciegas" a través de cielos nublados durante el día, utilizando bombarderos equipados con radar H2X , para lo cual también utilizaban los términos Pathfinder, PFF y bombardero maestro.

Aunque los comandantes de los Grupos tenían opiniones divididas sobre la Fuerza de Exploración, en general la apoyaban. El vicemariscal del aire Roderic Carr (Grupo 4) se oponía a su creación, pero había identificado a Bennett (el Escuadrón 10 estaba en su grupo) como la persona idónea para el puesto y prescindió de un escuadrón de bombarderos pesados ​​Halifax. El vicemariscal del aire Coryton se oponía aún más, pero proporcionó un escuadrón de los nuevos Avro Lancaster. ^{[ 13 ]} Existía una rivalidad entre el Grupo 8 y el Grupo 5 , impulsada por la rivalidad entre Bennett y el comandante del Grupo 5, Sir Ralph Cochrane . A través del comandante del Escuadrón 617 , Leonard Cheshire , Cochrane defendía el marcado de precisión a baja altitud e insistió en que se le permitiera demostrar la teoría y que el Grupo 5 intentara objetivos y técnicas que el Grupo 8 no se atrevería a utilizar. ^{[ 14 ]}

Cheshire marcó objetivos usando el rápido bombardero Mosquito, y luego un cazabombardero Mustang. El Escuadrón 617 logró altos niveles de precisión usando la mira automática de bombas estabilizada ; con la precisión necesaria de solo 94 yardas (86 m) en el sitio de lanzamiento de armas V en Abbeville . ^{[ 15 ]} El Grupo 5 también inventó varias técnicas, como el "sacacorchos del Grupo 5" para evadir a los cazas enemigos, y el "sistema de aterrizaje rápido". 

La Fuerza de Ataque Nocturno Ligero (LNSF) fue un desarrollo del uso por parte de la Fuerza de Exploración del bombardero Mosquito , rápido y de largo alcance , que podía transportar una carga de bombas considerable. Bajo el Grupo 8, se incrementó el número de escuadrones Mosquito y se utilizaron para incursiones de hostigamiento sobre Alemania. A los dos escuadrones Mosquito (equipados con Oboe) que ya formaban parte de la Fuerza de Exploración, se añadió el Escuadrón 139 en junio de 1943, que Bennett pretendía utilizar para incursiones de distracción para alejar a los cazas nocturnos alemanes de la fuerza principal. ^{[ 16 ]} En febrero de 1944 se llevó a cabo una incursión realizada íntegramente con Mosquitos contra Düsseldorf. Estaba formada por los aviones marcadores habituales de los Escuadrones 105 y 692, cada uno portando una bomba "cookie" de 4000 libras (1800 kg) y aviones de apoyo con bombas de acción retardada de 500 libras (230 kg) . ^{[ 17 ] [ b ]} Con el apoyo de Harris, Bennett formó más escuadrones Mosquito para expandir la LNSF, lo que le dio nueve escuadrones de bombarderos, así como los marcadores equipados con Oboe y los Mosquito meteorológicos del Grupo 8. La LNSF logró 27.239 salidas, siendo su mejor mes marzo de 1945 con casi 3.000 salidas. La LNSF sufrió la pérdida de poco menos de 200 aeronaves en operaciones o "dañadas irreparablemente". ^{[ 18 ]} La Fuerza Pathfinder voló un total de 50.490 salidas contra unos 3.440 objetivos y al menos 3.727 miembros murieron en operaciones. ^{[ 19 ]}  

Las tripulaciones de PFF se vieron obligadas a realizar tareas cada vez más sofisticadas y complejas, que se modificaban y desarrollaban tácticamente de forma constante durante la campaña de bombardeos desde 1943 hasta el final de la guerra. Algunas de las tareas más habituales eran las siguientes:

Los "buscadores" eran aviones del Grupo 8 encargados de lanzar bengalas luminosas, primero en puntos críticos de la ruta de bombardeo para facilitar la navegación y mantener compacta la formación de bombarderos , y luego sobre la zona aproximada del objetivo. Si las condiciones eran nubosas, se lanzaban a ciegas utilizando el radar de navegación H2S.

Los "iluminadores" eran aviones PFF que volaban delante de la fuerza principal y lanzaban marcadores o indicadores de objetivo (IT) sobre el punto de puntería designado, ya iluminado por los "Buscadores". Si las condiciones eran nubosas, se utilizaba el radar de navegación H2S. Estos IT estaban diseñados para arder con distintos colores para evitar que las defensas alemanas encendieran fuegos de distracción. Algunos IT recibieron nombres como "Pensamientos Rosados", "Puntos Rojos" y "Bolas de Humo". Los "iluminadores" podían incluir Mosquitos equipados con "Oboe" si el objetivo se encontraba dentro del alcance de esta ayuda de bombardeo.

Los "marcadores" lanzarían bombas incendiarias sobre los objetivos de intervención justo antes de la llegada de la fuerza principal. Otros "marcadores", denominados "apoyos" o "refuerzos", se distribuirían en distintos puntos de la formación principal de bombarderos para marcar o reforzar los objetivos de intervención originales según fuera necesario.

Conforme avanzaba la guerra, se introdujo el rol de "Bombardero Maestro". Esta idea ya la había empleado Guy Gibson en el ataque a las presas . Bennett quería liderar incursiones, pero se le negó el vuelo operativo, ya que Harris no estaba dispuesto a arriesgarse a perderlo. El explorador designado (generalmente un oficial superior con experiencia) sobrevolaba el objetivo, transmitiendo instrucciones por radio tanto a los exploradores como a los aviones de la Fuerza Principal, corrigiendo los puntos de puntería y coordinando el ataque en general. En septiembre de 1944, el propio Gibson murió en un Mosquito tras actuar como "bombardero maestro" en una incursión sobre Alemania.

Los Pathfinders desarrollaron tres tipos de marcas de objetivos. Estas se conocían con los nombres en clave Parramatta, Wanganui y Newhaven, nombres que provenían de lugares en Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido que tenían vínculos con el personal de los Pathfinders. Si se utilizaba el sistema Oboe para determinar el punto de lanzamiento, se usaba la palabra "Musical" como prefijo, por ejemplo, "Musical Parramatta". ^{[ 20 ]}

Parramatta

Parramatta utilizó ayudas a la navegación, como el radar H2S o las señales de radio Oboe, para colocar las boyas.

Newhaven

En Newhaven se utilizaron bengalas de iluminación lanzadas sobre la zona objetivo para iluminarla lo suficiente como para que el avión Pathfinder pudiera marcarla visualmente.

Wanganui

Wanganui se utilizaba cuando el objetivo estaba oculto por nubes, humo industrial o una cortina de humo. Se empleaba Oboe o H2S para lanzar los marcadores sobre el objetivo invisible. Los indicadores de objetivo se colocaban en paracaídas para proporcionar un punto de mira visible para la fuerza principal. Esto también se conocía como "marcaje aéreo".

En todos los casos, se lanzarían indicadores de objetivo adicionales durante el transcurso del ataque para reforzar la señalización y compensar los indicadores anteriores que se hubieran quemado o extinguido a causa del bombardeo.

Para marcar el objetivo, los exploradores utilizaron una serie de marcadores y bombas especiales de "Indicador de Objetivo" (TI). Estos dispositivos expulsaban bengalas de colores o iluminaban el objetivo.

• Avión Candle, TI, Bomba, Tipo H

La vela era el indicador básico. De aproximadamente 0,61 m de largo y unos 51 mm de diámetro, expulsaba secuencialmente bengalas que ardían durante 15 segundos cada una. El tipo H estaba lleno de bengalas de colores alternos (rojo / amarillo, rojo/verde o amarillo/verde) y permanecía iluminado durante aproximadamente 5 minutos y medio en total .  

Las velas y otros materiales pirotécnicos se utilizaban como relleno para las distintas bombas indicadoras de objetivos.

• Bomba TI Mk 1 n.º 1
• Bomba multiflash n.º 7 Mk 1
• Bomba Spotfire n.º 8 Mk 1