Cascada de disponibilidad

Las heurísticas son reglas simples y eficientes que las personas suelen usar para emitir juicios y tomar decisiones. Son atajos mentales que reemplazan un problema complejo por uno más simple. Estas reglas funcionan bien en la mayoría de las circunstancias, pero pueden conducir a desviaciones sistemáticas de la lógica, la probabilidad o la teoría de la elección racional . Los errores resultantes se denominan " sesgos cognitivos " y se han documentado muchos tipos diferentes. Se ha demostrado que estos afectan las decisiones de las personas en situaciones como la valoración de una casa o la resolución de un caso legal. Las heurísticas generalmente rigen juicios automáticos e intuitivos, pero también pueden usarse como estrategias mentales deliberadas cuando se trabaja con información limitada. Si bien parecen irracionales, los sesgos cognitivos pueden interpretarse como el resultado de una racionalidad limitada , donde los seres humanos toman decisiones ahorrando tiempo y esfuerzo.

Kuran y Sunstein describen la heurística de disponibilidad como más fundamental que las demás heurísticas: además de ser importante por derecho propio, posibilita y amplifica las demás, incluyendo el encuadre , la representatividad , el anclaje y los puntos de referencia. ^{[ 1 ]}

Incluso las personas con estudios superiores son notoriamente deficientes en el pensamiento estadístico. ^{[ 2 ]} La heurística de disponibilidad , identificada por primera vez por Daniel Kahneman y Amos Tversky , es un atajo mental que se produce cuando las personas juzgan la probabilidad de los eventos por la facilidad con la que se les ocurren ejemplos. La heurística de disponibilidad se basa en la idea de que "si puedes pensar en ello, debe ser importante". La disponibilidad puede verse influenciada por el poder emocional de los ejemplos y por su frecuencia percibida; si bien los incidentes personales y de primera mano son más accesibles que los que les sucedieron a otros, la disponibilidad puede verse distorsionada por los medios de comunicación. En su libro Pensar rápido, pensar despacio , Kahneman cita los ejemplos de divorcios de famosos y accidentes aéreos; ambos son reportados con mayor frecuencia por los medios y, por lo tanto, tienden a ser exagerados en su frecuencia percibida. ^{[ 3 ]}

En los primeros años de la epidemia del VIH/SIDA , muchos creían que la enfermedad recibía menos atención de la que merecía, en parte debido al estigma asociado a quienes la padecían. Desde entonces, defensores —entre ellos activistas LGBT y el conservador Cirujano General de los Estados Unidos, C. Everett Koop— han logrado aumentar la concienciación y obtener financiación significativa. De manera similar, la concienciación y la financiación para el cáncer de mama y el cáncer de próstata son elevadas, gracias en parte a la mayor visibilidad de estas enfermedades. Otras enfermedades prevalentes que compiten por financiación, pero que carecen de la misma visibilidad que el VIH/SIDA o el cáncer, incluyen el lupus, la anemia falciforme y la tuberculosis. ^{[ 4 ]}

La controversia de la vacuna MMR fue un ejemplo de alarma sanitaria injustificada . Se desencadenó por la publicación en 1998 de un artículo en la revista médica The Lancet que presentaba evidencia aparente de que los trastornos del espectro autista podrían ser causados ​​por la vacuna MMR , una inmunización contra el sarampión , las paperas y la rubéola . ^{[ 5 ]} En 2004, las investigaciones del periodista del Sunday Times Brian Deer revelaron que el autor principal del artículo, Andrew Wakefield , tenía múltiples conflictos de interés no declarados , ^{[ 6 ]} había manipulado evidencia, ^{[ 7 ]} y había violado otros códigos éticos. El artículo de The Lancet fue parcialmente retractado en 2004 y totalmente retractado en 2010, y Wakefield fue declarado culpable de mala conducta profesional. El consenso científico es que no hay evidencia que vincule la vacuna con el desarrollo del autismo, y que los beneficios de la vacuna superan ampliamente sus riesgos. Las afirmaciones en el artículo de Wakefield de 1998 en The Lancet fueron ampliamente difundidas; ^{[ 8 ]} Las tasas de vacunación en el Reino Unido e Irlanda cayeron drásticamente, ^{[ 9 ]} lo que fue seguido por un aumento significativo en la incidencia de sarampión y paperas, lo que resultó en muertes y lesiones graves y permanentes. ^{[ 10 ]} La reacción a las controversias sobre las vacunas ha contribuido a un aumento significativo de enfermedades prevenibles, incluido el sarampión ^{[ 11 ]} y la tos ferina (tos convulsa), que en 2011 experimentó su peor brote en 70 años como resultado de la reducción de las tasas de vacunación. ^{[ 12 ]} Las preocupaciones sobre la seguridad de la inmunización a menudo siguen un patrón: algunos investigadores sugieren que una condición médica es un efecto adverso de la vacunación; se hace un anuncio prematuro del supuesto efecto adverso; el estudio inicial no es reproducido por otros grupos; y finalmente, se necesitan varios años para recuperar la confianza pública en la vacuna. ^{[ 13 ]}

Los fenómenos meteorológicos extremos brindan oportunidades para aumentar la disponibilidad del calentamiento global . En Estados Unidos, los medios de comunicación dedicaron poca cobertura al calentamiento global hasta la sequía de 1988 y el testimonio de James E. Hansen ante el Senado de Estados Unidos, que atribuyó explícitamente "el clima anormalmente cálido que azota a nuestra nación" al calentamiento global. ^{[ 14 ]} La controversia sobre el calentamiento global ha atraído a promotores de la disponibilidad en ambos lados, por ejemplo, el libro Merchants of Doubt afirma que el consenso científico se había alcanzado hace mucho tiempo, y el climatólogo Patrick Michaels proporciona el punto de vista negacionista.

La inclinación de los medios hacia el sensacionalismo da como resultado una tendencia a dedicar una cobertura desproporcionada a víctimas que generan simpatía (por ejemplo, el síndrome de la mujer blanca desaparecida ), agresores aterradores (por ejemplo, la cobertura mediática de la masacre de Virginia Tech ) e incidentes con múltiples víctimas. Aunque la mitad de las víctimas de la violencia armada en los Estados Unidos son hombres negros, generalmente jóvenes y urbanos, ^{[ 15 ]} la cobertura mediática y la conciencia pública aumentan después de los tiroteos en escuelas suburbanas , al igual que los llamados a leyes de control de armas más estrictas .

Los escándalos de adopción internacional reciben una atención desproporcionada en los países de origen de los adoptados. Dado que los incidentes implican abuso infantil, atraen fácilmente la atención de los medios de comunicación, y los promotores de la adopción (por ejemplo, políticos populistas) avivan la xenofobia, sin realizar comparaciones estadísticas sobre el abuso de adoptados en los países de origen y destino, ni sobre la probabilidad de abuso frente a otros riesgos. ^{[ 16 ]}

Los mitos sobre caramelos envenenados son leyendas urbanas que afirman que individuos malintencionados podrían esconder veneno, drogas u objetos punzantes como cuchillas de afeitar, agujas o vidrios rotos en los caramelos y distribuirlos para dañar a niños al azar, especialmente durante la tradición de pedir dulces en Halloween. Varios sucesos alimentaron el mito de la adulteración de caramelos. El primero tuvo lugar en 1964, cuando un ama de casa molesta de Long Island, Nueva York, comenzó a repartir paquetes con objetos no comestibles a niños que, según ella, eran demasiado mayores para pedir dulces. Los paquetes contenían artículos como lana de acero , galletas para perros y trampas para hormigas (claramente etiquetadas con la palabra "veneno"). Aunque nadie resultó herido, fue procesada y se declaró culpable de poner en peligro a los niños. Ese mismo año se reportó la distribución de chicles con lejía en Detroit y de veneno para ratas en Filadelfia . ^{[ 17 ]}

El segundo hito en la propagación de los mitos sobre la manipulación de dulces fue un artículo publicado en The New York Times en 1970. Afirmaba que "Esos dulces de Halloween que los niños recogen este fin de semana en sus rondas de 'truco o trato' pueden traerles más horror que felicidad", y proporcionaba ejemplos específicos de posible manipulación. ^{[ 18 ]}

En 2008, se encontraron caramelos con virutas y cuchillas de metal incrustadas. Se trataba de piruletas de Pokémon de San Valentín compradas en una tienda Dollar General en el condado de Polk, Florida . Se determinó que los caramelos habían sido fabricados en China y que no habían sido manipulados dentro de los Estados Unidos . Las piruletas fueron retiradas de los estantes después de que una madre reportara una cuchilla en la piruleta de su hijo y después de que varias piruletas más con virutas de metal fueran confiscadas en una escuela primaria local . ^{[ 19 ]} También en 2008, se descubrió algún medicamento para el resfriado en cajas de Smarties que se repartieron a niños en Ontario . ^{[ 20 ]}

A lo largo de los años, varios expertos han intentado desacreditar las diversas historias sobre la manipulación de dulces. Entre ellos se encuentra Joel Best , sociólogo de la Universidad de Delaware especializado en la investigación de leyendas sobre la manipulación de dulces. En sus estudios y en el libro " Niños amenazados: retórica y preocupación por las víctimas infantiles" , investigó periódicos desde 1958 en adelante en busca de casos de manipulación de dulces. ^{[ 21 ]} De estas historias, menos de 90 casos podrían considerarse manipulación real de dulces. Best encontró cinco muertes infantiles que inicialmente las autoridades locales atribuyeron a desconocidos homicidas, pero ninguna de ellas fue confirmada por la investigación. ^{[ 22 ]}

A pesar de la falsedad de estas afirmaciones, los medios de comunicación difundieron la historia de forma constante durante la década de 1980, con frecuentes reportajes en las cadenas locales. Durante este tiempo, se reportaron repetidamente casos de envenenamiento basados ​​en afirmaciones sin fundamento o antes de que se completara una investigación exhaustiva, y a menudo nunca se les dio seguimiento. Esta cobertura parcial contribuyó al pánico generalizado y provocó que medios rivales también publicaran reportajes sobre la manipulación de dulces. Para 1985, los medios habían exacerbado la histeria sobre los envenenamientos con dulces hasta tal punto que una encuesta de ABC News/ The Washington Post reveló que el 60% de los padres temían que sus hijos resultaran heridos o incluso muertos debido al sabotaje de los dulces de Halloween.

Existen dos enfoques para abordar los riesgos derivados de las cascadas de disponibilidad: el tecnocrático y el democrático . El enfoque tecnocrático, defendido por Kuran y Sunstein, enfatiza la evaluación, la priorización y la mitigación de riesgos según medidas objetivas (por ejemplo, costos esperados, años de vida ajustados por discapacidad [AVAD] esperados ). Este enfoque considera que las cascadas de disponibilidad son fenómenos de irracionalidad masiva que pueden distorsionar o manipular las políticas públicas, asignando recursos de manera ineficiente o imponiendo cargas regulatorias cuyos costos superan los costos esperados de los riesgos que mitigan.

El enfoque democrático, defendido por Paul Slovic , respeta las preferencias de riesgo que revela el mercado de disponibilidad. Por ejemplo, aunque los rayos matan a muchas más personas cada año que los ataques de tiburones , si la gente considera realmente que morir por un tiburón es peor que morir por un rayo, se debería destinar una proporción desproporcionada de recursos a prevenir los ataques de tiburones.

Kuran y Sunstein recomiendan que se reconozcan las cascadas de disponibilidad y que se implementen salvaguardias institucionales en todas las ramas del gobierno. Recomiendan ampliar las leyes de difamación de productos, análogas a las leyes de difamación personal, para desalentar a los emprendedores de disponibilidad de difundir a sabiendas informes falsos y perjudiciales sobre un producto. Recomiendan que el poder legislativo cree un Comité de Regulación de Riesgos para evaluar los riesgos en un contexto más amplio y realizar análisis de costo-beneficio de los riesgos y las regulaciones, evitando respuestas apresuradas que se dejen llevar por la opinión pública. Recomiendan que el poder ejecutivo utilice la revisión por pares para someter las propuestas de las agencias al escrutinio de personas externas informadas. También recomiendan la creación de un Centro de Información de Riesgos con un sitio web de información de riesgos para proporcionar al público medidas de riesgo objetivas. ^{[ 1 ]} En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ^{[ 23 ]} y la Oficina Federal de Investigación ^{[ 24 ]} mantienen sitios web que proporcionan estadísticas objetivas sobre las causas de muerte y delitos violentos.