Expedición Imperial Transantártica

El Endurance , sin Shackleton (quien estaba retenido en Inglaterra por asuntos de la expedición), zarpó de Plymouth el 8 de agosto de 1914, rumbo primero a Buenos Aires . Allí, Shackleton, que había viajado en un barco más rápido, se reincorporó a la expedición. Hurley también subió a bordo, junto con Bakewell y el polizón Blackborow, mientras que otros abandonaron el barco o fueron dados de baja. ^{[ 38 ]} El 26 de octubre, el barco zarpó hacia el Atlántico Sur, llegando a Georgia del Sur el 5 de noviembre. La intención original de Shackleton era que la travesía tuviera lugar en la primera temporada, 1914-1915. ^{[ 14 ]} Aunque pronto reconoció lo poco práctico de esto, no informó a Mackintosh ni al grupo del Mar de Ross de su cambio de planes. Según el corresponsal del Daily Chronicle , Ernest Perris , un cable destinado a Mackintosh nunca fue enviado. ^{[ 39 ]}

Después de una escala de un mes en la estación ballenera de Grytviken en Georgia del Sur , el Endurance partió hacia la Antártida el 5 de diciembre. ^{[ 38 ]} Dos días después, Shackleton se sorprendió al encontrar hielo a la deriva tan al norte como 57°  26′S, ^{[ 40 ]} lo que obligó al barco a maniobrar. Durante los días siguientes hubo más enfrentamientos con la banquisa, que, el 14 de diciembre, era lo suficientemente espesa como para detener el barco durante 24 horas. Tres días después, el barco volvió a detenerse. Shackleton comentó: «Me había preparado para condiciones adversas en el mar de Weddell, pero esperaba que la banquisa estuviera suelta. Lo que encontramos fue una banquisa bastante densa y muy obstinada». ^{[ 41 ]}

El avance del Endurance fue frustrantemente lento, hasta que, el 22 de diciembre, se abrieron grietas y el barco pudo continuar con paso firme hacia el sur. Esto continuó durante las siguientes dos semanas, llevando al grupo a lo profundo del mar de Weddell. ^{[ 42 ]} Posteriormente, nuevos retrasos ralentizaron el avance después del cambio de año, antes de que una larga travesía hacia el sur entre el 7 y el 10 de enero de 1915 los acercara a las paredes de hielo de 30 m (100 pies ) que protegían la región costera antártica de la Tierra de Coats . Este territorio había sido descubierto y nombrado por William Speirs Bruce en 1904 durante la Expedición Nacional Antártica Escocesa. ^{[ 43 ]} El 15 de enero, el Endurance se encontró a la altura de un gran glaciar , cuyo borde formaba una bahía que parecía un buen lugar de desembarco. Sin embargo, Shackleton lo consideró demasiado al norte de la bahía de Vahsel para un desembarco, "excepto bajo presión de necesidad", una decisión de la que más tarde se arrepentiría. ^{[ 44 ]} El 17 de enero, el barco alcanzó una latitud de 76° 27′S, donde la tierra era apenas perceptible. Shackleton lo bautizó como Caird Coast , en honor a su principal patrocinador. El mal tiempo obligó al barco a refugiarse al abrigo de un iceberg varado . ^{[ 44 ]}  

El Endurance se encontraba ahora cerca de la Tierra de Luitpold , descubierta por Filchner en 1912, en cuyo extremo sur se ubicaba su destino, la bahía de Vahsel. Al día siguiente, el barco fue forzado a desplazarse hacia el noroeste durante 23 km (14 millas ) , retomando una dirección generalmente hacia el sur antes de detenerse por completo. ^{[ 44 ]} La posición era 76° 34′S, 31° 30′O. Tras diez días de inactividad, se apagaron los fuegos del Endurance para ahorrar combustible. ^{[ 45 ]} Se hicieron grandes esfuerzos para liberarlo; el 14 de febrero, Shackleton ordenó a los hombres que subieran al hielo con cinceles, punzones, sierras y picos para intentar abrir un paso, pero el trabajo resultó inútil. En ese momento, Shackleton no abandonó toda esperanza de liberarse, pero ahora contemplaba la posibilidad de tener que pasar el invierno atrapado en la inhóspita banquisa. ^{[ 46 ]}   

El 22 de febrero de 1915, el Endurance , aún sujeto al hielo, se desplazó hasta su latitud más austral, 76°  58′S. A partir de entonces, comenzó a moverse con la manada en dirección norte. ^{[ 47 ]} El 24  de febrero, Shackleton se dio cuenta de que permanecerían atrapados en el hielo durante todo el invierno y ordenó abandonar la rutina del barco. Los perros fueron sacados de la borda y alojados en perreras de hielo o "doggloos", y el interior del barco se convirtió en alojamientos de invierno adecuados para los distintos grupos de hombres: oficiales, científicos, ingenieros y marineros. Se instaló un aparato de radio , pero su ubicación era demasiado remota para recibir o transmitir señales. ^{[ 46 ]}

Shackleton conocía el caso reciente del barco de Filchner, el Deutschland , que había quedado atrapado en el hielo en la misma zona tres años antes. Tras el fracaso de los intentos de Filchner por establecer una base terrestre en la bahía de Vahsel, su barco quedó atrapado el 6 de marzo de 1912, a unos 320 km de la costa de la Tierra de Coats. Seis meses después, a 63° 37' de latitud, el barco se liberó y navegó hacia Georgia del Sur, aparentemente sin mayores consecuencias. Shackleton pensó que una experiencia similar podría permitir al Endurance intentar por segunda vez llegar a la bahía de Vahsel en la siguiente primavera antártica. ^{[ 7 ]}  

En febrero y marzo, la velocidad de deriva fue muy lenta. A finales de marzo, Shackleton calculó que el barco había recorrido apenas 95 millas (153 km) desde el 19 de enero. ^{[ 48 ]} Sin embargo, al llegar el invierno, la velocidad de deriva aumentó y la condición del hielo circundante cambió. El 14 de abril, Shackleton registró la banquisa cercana "apilándose y formando balsas contra las masas de hielo"; si el barco quedaba atrapado en esta perturbación, "sería aplastado como una cáscara de huevo". ^{[ 48 ]} En mayo, al ponerse el sol para los meses de invierno, el barco se encontraba en 75° 23′S, 42° 14′O, todavía a la deriva hacia el norte. Pasarían al menos cuatro meses antes de que la primavera trajera la posibilidad de que el hielo se abriera, y no había certeza de que el Endurance se liberara a tiempo para intentar regresar a la zona de la bahía de Vahsel. ^{[ 49 ]} Shackleton consideró entonces la posibilidad de encontrar un lugar de desembarco alternativo en la costa occidental del mar de Weddell, si se podía alcanzar dicha costa. «Mientras tanto», escribió, «debemos esperar». ^{[ 48 ]}    

En los oscuros meses de invierno de mayo, junio y julio, Shackleton se preocupaba por mantener la forma física, el entrenamiento y la moral. Aunque el margen de actividad era limitado, los perros se ejercitaban (y en ocasiones competían en carreras), se animaba a los hombres a dar paseos a la luz de la luna y a bordo del barco se intentaban representaciones teatrales. Las ocasiones especiales, como el Día del Imperio, se celebraban debidamente. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Los primeros indicios de que el hielo se estaba rompiendo se produjeron el 22  de julio. El 1  de agosto, en medio de un vendaval del suroeste con fuertes nevadas, el témpano de hielo comenzó a desintegrarse alrededor del barco, la presión forzando masas de hielo bajo la quilla y provocando una fuerte escora a babor . La situación era peligrosa; Shackleton escribió: «Los efectos de la presión a nuestro alrededor eran sobrecogedores. Poderosos bloques de hielo  [...] se elevaban lentamente hasta que saltaban como huesos de cereza agarrados entre el pulgar y el índice  [...] si el barco se hubiera agarrado firmemente, su destino habría estado sellado». ^{[ 52 ]} Este peligro pasó y las semanas siguientes transcurrieron con calma. Durante esta relativa calma, el barco se adentró en la zona donde, en 1823, el capitán Benjamin Morrell del barco foquero Wasp informó haber visto una costa que identificó como « Nueva Groenlandia del Sur ». No había rastro de tal tierra; Shackleton concluyó que Morrell había sido engañado por la presencia de grandes icebergs. ^{[ 53 ]}

El 30 de septiembre, el barco sufrió lo que Shackleton describió como "la peor presión que habíamos experimentado". ^{[ 54 ]} Worsley describió la presión como si lo "lanzaran de un lado a otro como un volante de bádminton una docena de veces". ^{[ 54 ]} El 24  de octubre, el costado de estribor fue forzado contra un gran témpano, aumentando la presión hasta que el casco comenzó a doblarse y astillarse, de modo que el agua de debajo del hielo comenzó a entrar a raudales en el barco. Cuando las maderas se rompieron, hicieron ruidos que los marineros describieron más tarde como similares al sonido de "fuegos artificiales intensos y disparos de cañones". ^{[ 55 ]} Los suministros y tres botes salvavidas fueron trasladados al hielo, mientras la tripulación intentaba apuntalar el casco del barco y achicar el agua del mar que entraba. Sin embargo, después de unos días, el 27  de octubre de 1915, y con temperaturas bajo cero por debajo de −26 °C (−15 °F) , Shackleton dio la orden de abandonar el barco. La posición al momento del abandono era 69° 05′S, 51° 30′O. ^{[ 56 ]} Los restos del naufragio permanecieron a flote, y durante las semanas siguientes la tripulación recuperó más suministros y materiales, incluidas las fotografías y cámaras de Hurley que inicialmente se habían dejado atrás. De unas 550 placas, Hurley eligió las 120 mejores, el máximo que se podía transportar, y destruyó el resto. ^{[ 57 ]}    

Con la pérdida del Endurance, los planes transcontinentales fueron abandonados y la atención se centró en la supervivencia. La intención de Shackleton ahora era marchar con la tripulación hacia el oeste, a uno u otro de varios destinos posibles. Su primera opción fue la isla Paulet , donde sabía que había una cabaña con un importante depósito de alimentos, porque lo había encargado 12 años antes mientras organizaba el socorro para la expedición sueca varada de Otto Nordenskjöld . ^{[ 58 ]} Otras posibilidades eran la isla Snow Hill , que había sido el cuartel de invierno de Nordenskjöld y que se creía que contenía una reserva de suministros de emergencia, ^{[ 59 ]} o la isla Robertson . ^{[ 60 ]} Shackleton creía que desde una de estas islas podrían llegar y cruzar la Tierra de Graham y alcanzar los puestos de avanzada balleneros en la bahía Wilhelmina . ^{[ 59 ]} Calculó que el día en que se abandonó el Endurance estaban a 346 millas (557 km) de la isla Paulet. ^{[ 58 ]} Worsley calculó que la distancia a la isla Snow Hill era de 312 millas (500 km) , con otras 120 millas (190 km) hasta la bahía Wilhelmina. ^{[ 59 ]} Creía que la marcha era demasiado arriesgada; debían esperar a que el hielo los llevara a aguas abiertas y luego escapar en los botes. Shackleton lo contradijo. ^{[ 59 ]}   

Antes de que pudiera comenzar la marcha, Shackleton ordenó que se sacrificaran los animales más débiles, incluyendo a la gata del carpintero Harry McNish , la Sra. Chippy , y un cachorro que se había convertido en la mascota del cirujano Macklin. ^{[ 61 ]} La compañía partió el 30 de octubre de 1915, con dos de los botes salvavidas del barco transportados en trineos . Pronto surgieron problemas a medida que la condición del hielo marino a su alrededor empeoraba. Según Hurley, la superficie se convirtió en "un laberinto de montículos y crestas" en el que apenas un metro cuadrado era liso. ^{[ 60 ]} En tres días, el grupo logró recorrer apenas dos millas (3,2 km) , y el 1 de noviembre, Shackleton abandonó la marcha; acamparían y esperarían a que el hielo se rompiera. ^{[ 62 ]} Le dieron el nombre de "Campamento Oceánico" al témpano plano y de aspecto sólido en el que había terminado su marcha abortada, y se instalaron para esperar. Los grupos continuaron visitando los restos del Endurance , que aún se encontraban a la deriva sobre el hielo a poca distancia del campamento. Se recuperaron más suministros abandonados hasta que, el 21 de noviembre, el barco finalmente se hundió bajo el hielo. ^{[ 63 ]} El lugar de descanso final del Endurance permaneció en el misterio durante casi 107 años, hasta que los restos fueron descubiertos el 5 de marzo de 2022. ^{[ 64 ]}   

El hielo no se desplazaba lo suficientemente rápido como para ser perceptible, aunque a finales de noviembre la velocidad alcanzó los siete millas (11 km) por día. ^{[ 65 ]} Para el 5 de diciembre, habían pasado los 68°S, pero la dirección giraba ligeramente al este del norte. ^{[ 66 ]} Esto estaba llevando al grupo transcontinental a una posición desde la cual sería difícil llegar a la isla Snow Hill, aunque la isla Paulet, más al norte, seguía siendo una posibilidad. ^{[ 66 ]} La isla Paulet estaba a unas 250 millas (400 km) de distancia, y Shackleton estaba ansioso por reducir la duración del viaje en bote salvavidas que sería necesario para llegar a ella. Por lo tanto, el 21 de diciembre anunció una segunda marcha, que comenzaría el 23 de diciembre. ^{[ 67 ]}     

Sin embargo, las condiciones no habían mejorado desde el intento anterior. Las temperaturas habían subido y hacía un calor sofocante, con los hombres hundiéndose hasta las rodillas en la nieve blanda mientras luchaban por arrastrar los botes a través de las crestas de presión. El 27  de diciembre, McNish se rebeló y se negó a trabajar, ^{[ 67 ]} argumentando que la ley del Almirantazgo había caducado desde el hundimiento del Endurance y que ya no estaba bajo órdenes. La firme reprimenda de Shackleton finalmente hizo que el carpintero se sometiera, pero el incidente nunca se olvidó. ^{[ 68 ]} Dos días después, con solo siete millas y media (12,1 km) de progreso logrado en siete días agotadores, Shackleton ordenó detenerse, observando: "Nos tomaría más de trescientos días llegar a tierra". ^{[ 69 ]} La tripulación montó sus tiendas y se instaló en lo que Shackleton llamó "Campamento de la Paciencia", que sería su hogar durante más de tres meses. ^{[ 69 ]} 

Los suministros ahora escaseaban. Hurley y Macklin fueron enviados de regreso a Ocean Camp para recuperar la comida que se había dejado allí para aligerar la carga de los equipos de trineos. El 2 de  febrero de 1916, Shackleton envió un grupo más grande de regreso para recuperar el tercer bote salvavidas. ^{[ 70 ]} La escasez de alimentos se agudizó con el paso de las semanas, y la carne de foca , que había añadido variedad a su dieta, se convirtió en un alimento básico mientras Shackleton intentaba conservar las raciones empaquetadas restantes. En enero, todos menos dos equipos de perros (cuyo número total se había reducido por percances y enfermedades en los meses anteriores) fueron sacrificados por orden de Shackleton, porque los requerimientos de carne de foca de los perros eran excesivos. ^{[ 70 ]} Los dos equipos restantes fueron sacrificados el 2  de abril, momento en el que su carne era una adición bienvenida a las raciones. ^{[ 71 ]} Mientras tanto, la velocidad de deriva se volvió errática; Tras permanecer varias semanas a unos 67°, a finales de enero se produjo una serie de rápidos desplazamientos hacia el noreste que, el 17  de marzo, llevaron el campamento Patience a la latitud de la isla Paulet, pero a 60 millas náuticas (111 km) al este. «Podrían haber sido seiscientas millas, dada la escasa probabilidad que teníamos de alcanzarla a través del hielo marino fragmentado», escribió Shackleton. ^{[ 72 ]}

El grupo ahora tenía tierra a la vista de forma más o menos continua. La cima del monte Haddington en la isla James Ross permaneció a la vista mientras el grupo se desplazaba lentamente. ^{[ 73 ]} Estaban demasiado al norte para que Snow Hill o la isla Paulet fueran accesibles, y las principales esperanzas de Shackleton se centraban ahora en dos pequeñas islas restantes en el extremo norte de la Tierra de Graham. Estas eran la isla Clarence y la isla Elefante , a unas 100 millas náuticas (185 km) al norte de su posición el 25  de marzo. ^{[ 72 ]} Entonces decidió que la isla Decepción podría ser un mejor destino. Esta se encontraba muy al oeste, hacia las islas Shetland del Sur , pero Shackleton pensó que podría ser alcanzable saltando de isla en isla. Su ventaja era que a veces era visitada por balleneros y podría contener provisiones, mientras que la isla Clarence y la isla Elefante eran desoladas y no visitadas. ^{[ 74 ]} Llegar a cualquiera de estos destinos requeriría un viaje peligroso en los botes salvavidas una vez que el témpano sobre el que estaban a la deriva finalmente se rompiera. Anteriormente, los botes salvavidas habían sido bautizados con los nombres de los tres principales patrocinadores financieros de la expedición: James Caird , Dudley Docker y Stancomb Wills . ^{[ 75 ]}

El fin del campamento de Patience se anunció la noche del 8 de abril, cuando el témpano se partió repentinamente. El campamento quedó entonces sobre una pequeña balsa triangular de hielo; su ruptura habría significado un desastre, por lo que Shackleton preparó los botes salvavidas para la partida forzosa del grupo. ^{[ 76 ]} Había decidido que intentarían, si fuera posible, llegar a la lejana Isla Decepción, ya que, según se decía, se había erigido una pequeña iglesia de madera para beneficio de los balleneros. Esto podría proporcionarles una fuente de madera que les permitiría construir un barco apto para navegar. ^{[ 76 ]}

A la 1  p. m. del 9 de abril, se botó el Dudley Docker , y una hora después los tres barcos zarparon. El propio Shackleton comandaba el James Caird , el Worsley el Dudley Docker , y el oficial de navegación Hubert Hudson estaba nominalmente al mando del Stancomb Wills , aunque debido a su precario estado mental, el comandante efectivo era Tom Crean. ^{[ 77 ]}

Las embarcaciones estaban rodeadas de hielo, dependiendo de la apertura de canales de agua, y el avance era peligroso e irregular. Con frecuencia, las embarcaciones se ataban a los témpanos o se arrastraban hasta ellos, mientras los hombres acampaban y esperaban a que mejoraran las condiciones. ^{[ 78 ]} Shackleton dudaba de nuevo entre varios destinos potenciales, y el 12  de abril rechazó las diversas opciones de islas y se decidió por Hope Bay , en el extremo de Graham Land. Sin embargo, las condiciones en las embarcaciones, con temperaturas a veces tan bajas como -20 °F (-29 °C) , con poca comida y frecuentes baños en agua de mar helada, estaban agotando a los hombres, física y mentalmente. Por lo tanto, Shackleton decidió que Elephant Island, el refugio más cercano de los posibles, era ahora la opción más práctica. ^{[ 79 ]}  

El 14 de abril, los barcos se encontraban frente a la costa sureste de la Isla Elefante, pero no pudieron desembarcar ya que la costa consistía en acantilados perpendiculares y glaciares. Al día siguiente, el James Caird rodeó el extremo oriental de la isla para llegar a la costa norte protegida del viento y descubrió una estrecha playa de guijarros . Poco después, los tres barcos, que se habían separado durante la noche anterior, se reunieron en este lugar de desembarco. Era evidente, por las marcas de la marea alta , que esta playa no serviría como campamento a largo plazo, ^{[ 80 ]} así que al día siguiente Wild y una tripulación partieron en el Stancomb Wills para explorar la costa en busca de un sitio más seguro. Regresaron con noticias de una larga franja de tierra, a siete millas (11 km) al oeste. Sin apenas demora, los hombres regresaron a los barcos y se trasladaron a este nuevo lugar, al que más tarde bautizaron como Cabo Wild. ^{[ 81 ]} 

La Isla Elefante era remota, deshabitada y rara vez visitada por balleneros u otros barcos. Si el grupo quería regresar a la civilización, sería necesario pedir ayuda. La única forma realista de hacerlo era adaptar uno de los botes salvavidas para un viaje de 800 millas (1300 km) a través del Océano Austral, hasta Georgia del Sur. Shackleton había descartado la idea de llevar al grupo por el viaje menos peligroso a la Isla Decepción, ^{[ 82 ]} debido a la mala condición física de muchos de sus miembros. Puerto Stanley, en las Islas Malvinas, estaba más cerca que Georgia del Sur, pero era inaccesible, ya que esto requeriría navegar contra los fuertes vientos predominantes. ^{[ 83 ]} 

Shackleton seleccionó a la tripulación: él mismo, Worsley, Crean, McNish y los marineros John Vincent y Timothy McCarthy . Siguiendo instrucciones de Shackleton, McNish se puso inmediatamente a adaptar el James Caird , improvisando herramientas y materiales. ^{[ 84 ] [ 85 ]} Wild quedaría a cargo de la expedición a la Isla Elefante, con instrucciones de dirigirse a la Isla Decepción la primavera siguiente si Shackleton no regresaba. ^{[ 82 ]} Shackleton llevó provisiones solo para cuatro semanas, considerando que si no llegaban a tierra en ese tiempo, el barco se perdería. ^{[ 86 ]}

El James Caird, de 6,9 ​​m (22,5 pies), fue botado el 24 de abril de 1916. El éxito del viaje dependía de la precisión milimétrica de la navegación de Worsley, que debía realizar observaciones en las condiciones más adversas. ^{[ 87 ]} El viento predominante era favorablemente del noroeste, pero las fuertes condiciones del mar rápidamente empaparon todo en agua helada. Pronto el hielo se depositó espesamente sobre el barco, dificultando su navegación. El 5 de mayo, un vendaval del noroeste casi provocó la destrucción del barco al enfrentarse a lo que Shackleton describió como las olas más grandes que había visto en 26 años en el mar. ^{[ 88 ]} El 8 de mayo, se avistó Georgia del Sur, tras una batalla de 14 días contra los elementos que había llevado al grupo al límite de sus capacidades físicas. Dos días después, tras una prolongada lucha contra el fuerte oleaje y vientos huracanados al sur de la isla, el grupo logró llegar a tierra en la bahía del rey Haakon . ^{[ 89 ]}   

La llegada del James Caird a la bahía del rey Haakon fue seguida de un período de descanso y recuperación, mientras Shackleton meditaba sobre el siguiente paso. Las estaciones balleneras pobladas de Georgia del Sur se ubicaban en la costa norte. Para llegar a ellas, habría que realizar otro viaje en barco alrededor de la isla o cruzar por tierra su interior inexplorado. El estado del James Caird y la condición física de la expedición, en particular de Vincent y McNish, hacían que la travesía fuera la única opción viable. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

Tras cinco días, el grupo se dirigió en bote una corta distancia hacia el este, hasta el fondo de una bahía profunda que serviría de punto de partida para la travesía. Shackleton, Worsley y Crean emprenderían el viaje por tierra, mientras que los demás permanecerían en lo que bautizaron como " Campamento Peggotty ", para ser recogidos más tarde tras obtener ayuda de las estaciones balleneras. Una tormenta el 18  de mayo retrasó su partida, pero a las dos de la madrugada del día siguiente el tiempo estaba despejado y en calma, y ​​una hora después el grupo partió. ^{[ 91 ]}

El destino del grupo era la estación ballenera de Stromness , que había sido la última escala del Endurance en su viaje de ida. Esta se encontraba a unos 40 km de distancia, al otro lado de la cordillera Allardyce . Se sabía que existía otra estación ballenera en el puerto Prince Olav , a solo 10 km al norte del campamento Peggotty, en un terreno más accesible, pero, según el grupo, esta solo estaba habitada durante los meses de verano. Shackleton y sus hombres desconocían que, durante sus dos años de ausencia en la Antártida, los propietarios de la estación habían comenzado a operar durante todo el año. ^{[ 92 ]}  

Sin un mapa, la ruta que el grupo eligió fue en gran parte conjetural. Al amanecer habían ascendido a 910 m (3000 pies ) y podían ver la costa norte. Estaban por encima de Possession Bay , lo que significaba que tendrían que moverse hacia el este para llegar a Stromness. Esto significó el primero de varios retrocesos que prolongarían el viaje y frustrarían a los hombres. Al final de ese primer día, necesitando descender al valle que se extendía debajo de ellos antes del anochecer, lo arriesgaron todo deslizándose por la ladera de una montaña en un trineo de cuerda improvisado. ^{[ 93 ]} Viajaron sin descanso a la luz de la luna, moviéndose hacia un paso en la siguiente cresta montañosa. 

A primera hora de la mañana siguiente, 20 de mayo, al divisar el puerto de Husvik a sus pies, el grupo supo que iban por el buen camino. A las siete de la mañana, oyeron el silbato de vapor procedente de Stromness, «el primer sonido de origen humano que habíamos escuchado desde que partimos de la bahía de Stromness en diciembre de 1914». ^{[ 94 ]} Tras un difícil descenso, que incluyó el paso por una cascada helada, finalmente llegaron a un lugar seguro. ^{[ 95 ]} Los balleneros del puerto los recibieron con asombro e incredulidad, pues nunca habían visto a nadie entrar al puerto desde las montañas. Tanto niños como hombres se asustaron al ver el aspecto andrajoso del trío. Sin embargo, tras reunirse con el gerente de la fábrica, Thoralf Sørlle, los tres hombres pudieron asearse y recibieron comida, ropa y refugio. ^{[ 96 ]}

Shackleton escribió después: «No tengo duda de que la Providencia nos guió  ... Sé que durante esa larga y agotadora marcha de 36  horas por montañas y glaciares sin nombre, a menudo me pareció que éramos cuatro, no tres». ^{[ 97 ]} Esta imagen de un cuarto viajero se reflejó en los relatos de Worsley y Crean y más tarde influyó en T.S. Eliot al escribir su poema La tierra baldía . ^{[ 98 ]} Este fenómeno ha sido reportado por otros aventureros y se conoce como el factor del tercer hombre .

La primera tarea de Shackleton, al llegar a la estación de Stromness, fue organizar el rescate de sus tres compañeros en el campamento de Peggotty. Se envió un ballenero bordeando la costa, con Worsley a bordo para indicar el camino, y para la tarde del 21 de mayo los seis miembros del grupo de James Caird estaban a salvo. ^{[ 99 ]}

Fueron necesarios cuatro intentos antes de que Shackleton pudiera regresar a la Isla Elefante para rescatar a la expedición que había quedado varada allí. Partió de Georgia del Sur apenas tres días después de haber llegado a Stromness, tras conseguir el uso de un gran ballenero, el Southern Sky , que se encontraba atracado en el puerto de Husvik. Shackleton reunió una tripulación de voluntarios, que lo tuvo listo para zarpar la mañana del 22 de mayo. Al acercarse a la Isla Elefante, vieron que se había formado una barrera impenetrable de hielo marino a unos 110 km de su destino. El Southern Sky no estaba construido para romper el hielo, por lo que se retiró a Puerto Stanley, en las Islas Malvinas. ^{[ 100 ]} 

Al llegar a Port Stanley, Shackleton informó a Londres por cable de su paradero y solicitó que se enviara un barco adecuado al sur para la operación de rescate. El Almirantazgo le informó que no había nada disponible antes de octubre, lo que, en su opinión, era demasiado tarde. Entonces, con la ayuda del ministro británico en Montevideo , Shackleton obtuvo del gobierno uruguayo el préstamo de un robusto arrastrero, el Instituto de Pesca No. 1 , que zarpó hacia el sur el 10  de junio. Una vez más, la banca de peces los frustró. En busca de otro barco, Shackleton, Worsley y Crean viajaron a Punta Arenas , donde se encontraron con Allan MacDonald, el propietario británico de la goleta Emma . McDonald equipó este barco para un nuevo intento de rescate, que partió el 12  de julio, pero con el mismo resultado negativo: la banca de peces los venció una vez más. ^{[ 101 ]} Posteriormente, Shackleton nombró un glaciar en honor a McDonald en la plataforma de hielo Brunt en el mar de Weddell. Tras surgir problemas para identificar este glaciar, una elevación de hielo cercana pasó a llamarse McDonald Ice Rumples .

Para entonces, era mediados de agosto, más de tres meses después de que Shackleton hubiera partido de la Isla Elefante. Shackleton suplicó a la Armada chilena que le prestara el Yelcho , un pequeño remolcador de vapor que había ayudado a Emma durante el intento anterior. Accedieron; el 25  de agosto, el Yelcho , capitaneado por el capitán de la Armada chilena Luis Pardo, zarpó hacia la Isla Elefante. Esta vez, como registró Shackleton, la providencia les fue favorable. El mar estaba despejado y el barco pudo acercarse a la isla entre una densa niebla. A las 11:40  a. m. del 30  de agosto, la niebla se disipó, se avistó el campamento y, en una hora, todo el grupo de la Isla Elefante estaba a salvo a bordo, rumbo a Punta Arenas. ^{[ 102 ]}

Después de que Shackleton partiera con el James Caird , Wild tomó el mando del grupo de la Isla Elefante, algunos de cuyos miembros se encontraban en un estado bajo, tanto físico como mental: Lewis Rickinson había sufrido un presunto ataque al corazón; Perce Blackborow no podía caminar debido a la congelación de sus pies; Hubert Hudson estaba deprimido. ^{[ 103 ]} La prioridad del grupo era un refugio permanente contra el invierno austral que se acercaba rápidamente. Por sugerencia de Marston y Lionel Greenstreet , se improvisó una cabaña —apodada «Snuggery» y «Sty»— volcando los dos botes y colocándolos sobre muros bajos de piedra, para proporcionar unos cinco pies (1,5 m) de altura. Mediante lona y otros materiales, la estructura se convirtió en un refugio rudimentario pero eficaz. ^{[ 104 ]} 

Wild calculó inicialmente que tendrían que esperar un mes para ser rescatados y se negó a permitir el almacenamiento a largo plazo de carne de foca y pingüino porque, en su opinión, esto era derrotista. ^{[ 105 ]} Esta política provocó fuertes desacuerdos con Orde-Lees, el encargado del almacén, que no era un hombre popular y cuya presencia, al parecer, no contribuía a mejorar la moral de sus compañeros, salvo para ser objeto de sus bromas. ^{[ 106 ]}

A medida que las semanas se prolongaban mucho más allá de su pronóstico optimista inicial, Wild estableció y mantuvo rutinas y actividades para aliviar el tedio. Se mantenía una vigilancia permanente para la llegada del barco de rescate, se establecieron turnos de cocina y limpieza, y se organizaban salidas de caza de focas y pingüinos. ^{[ 107 ]} Se celebraban conciertos los sábados y aniversarios, pero crecía la sensación de desánimo a medida que pasaba el tiempo sin señales de rescate. Los dedos del pie izquierdo de Blackborow se gangrenaron por congelación y, el 15  de junio, los cirujanos Macklin y McIlroy tuvieron que amputárselos en la cabaña iluminada con velas. Utilizando el último cloroformo de sus suministros médicos, todo el procedimiento duró 55  minutos y fue un éxito total. ^{[ 108 ]}

Para el 23 de agosto, parecía que la política de Wild de no acumular provisiones había fracasado. El mar circundante estaba cubierto de hielo compacto que detendría cualquier barco de rescate, las provisiones de alimentos se estaban agotando y ningún pingüino llegaba a la costa. Orde-Lees escribió: «Tendremos que comernos al que muera primero  [...] hay muchas verdades dichas en broma». ^{[ 109 ]} Los pensamientos de Wild se dirigían ahora seriamente a la posibilidad de un viaje en barco a la Isla Decepción —planeaba partir el 5 de  octubre, con la esperanza de encontrarse con un ballenero— ^{[ 110 ]} cuando, el 30  de agosto de 1916, la odisea terminó repentinamente con la aparición de Shackleton y Yelcho . ^{[ 111 ]}