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Contaminación

La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio ambiente natural que causan daño. [ 1 ] La contaminación puede presentarse en forma de cualquier sustancia (sóli...

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La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio ambiente natural que causan daño. [ 1 ] La contaminación puede presentarse en forma de cualquier sustancia (sólida, líquida o gaseosa) o energía (como radiactividad, calor, sonido o luz). Los contaminantes , componentes de la contaminación, pueden ser sustancias/energías extrañas o contaminantes de origen natural.

Aunque la contaminación ambiental puede ser causada por fenómenos naturales, el término contaminación generalmente implica que los contaminantes tienen un origen humano , como la manufactura , las industrias extractivas , la mala gestión de residuos , el transporte o la agricultura . La contaminación suele clasificarse como de fuente puntual (proveniente de un sitio específico con alta concentración, como una fábrica , una mina o una obra en construcción ) o de fuente difusa (proveniente de fuentes ampliamente distribuidas, como los microplásticos o la escorrentía agrícola ).

Muchas fuentes de contaminación fueron parte no regulada de la industrialización durante los siglos XIX y XX hasta la aparición de la regulación ambiental y las políticas de contaminación en la segunda mitad del siglo XX. Los sitios donde históricamente las industrias contaminantes liberaron contaminantes persistentes pueden tener contaminación residual mucho después de que se haya cesado la fuente de contaminación. Las principales formas de contaminación incluyen la contaminación del aire , la contaminación del agua , la basura , la contaminación acústica , la contaminación por plásticos , la contaminación del suelo , la contaminación radiactiva , la contaminación térmica , la contaminación lumínica y la contaminación visual . [ 2 ]

La contaminación tiene consecuencias generalizadas en la salud humana y ambiental , con un impacto sistemático en los sistemas sociales y económicos. En 2019, la contaminación mató a aproximadamente nueve millones de personas en todo el mundo (alrededor de una de cada seis muertes ese año); alrededor de tres cuartas partes de estas muertes fueron causadas por la contaminación del aire . [ 3 ] [ 4 ] Una revisión de la literatura de 2022 encontró que los niveles de contaminación química antropogénica han excedido los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo. [ 5 ] [ 6 ] Los contaminantes frecuentemente tienen impactos desproporcionados en poblaciones vulnerables, como niños y ancianos, y comunidades marginadas , porque las industrias contaminantes y los sitios de desechos tóxicos tienden a estar ubicados junto a poblaciones con menos poder económico y político. [ 7 ] [ 8 ] Este impacto desproporcionado es una razón fundamental para la formación del movimiento de justicia ambiental , [ 9 ] [ 10 ] y continúa siendo un elemento central de los conflictos ambientales , particularmente en el Sur Global .

Debido a los impactos de estos productos químicos, las políticas locales, nacionales e internacionales han buscado cada vez más regular los contaminantes, lo que ha dado lugar a estándares de calidad del aire y del agua más elevados, además de la regulación de flujos de residuos específicos. Las políticas regionales y nacionales suelen estar supervisadas por agencias o ministerios ambientales , mientras que los esfuerzos internacionales son coordinados por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otros órganos creados en virtud de tratados . La mitigación de la contaminación es una parte importante de todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible . [ 11 ]

Definiciones y tipos

El término "contaminación" en el sentido ambiental moderno era poco común antes de la década de 1860. El antiguo significado se refería a la profanación de algo sagrado. Según Adam Rome :

Para describir lo que ahora llamamos contaminación del aire —es decir, los subproductos gaseosos, químicos y metálicos de la combustión y los procesos industriales— la gente solía hablar de «la molestia del humo». Existían varias variantes de ese término: «el problema del humo», «el mal del humo», incluso «la plaga del humo». [ 12 ]

Existen diversas definiciones de contaminación, que pueden o no reconocer ciertos tipos, como la contaminación acústica o los gases de efecto invernadero . La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos define la contaminación como «cualquier sustancia en el agua, el suelo o el aire que degrade la calidad natural del medio ambiente, ofenda los sentidos de la vista, el gusto o el olfato, o cause un riesgo para la salud. La utilidad del recurso natural generalmente se ve afectada por la presencia de contaminantes». [ 13 ] En contraste, las Naciones Unidas consideran que la contaminación es la «presencia de sustancias y calor en los medios ambientales (aire, agua, tierra) cuya naturaleza, ubicación o cantidad produce efectos ambientales indeseables». [ 14 ]

Niebla tóxica en el centro de Moscú, Rusia, en agosto de 2010.

A continuación se enumeran las principales formas de contaminación, junto con los contaminantes específicos relevantes para cada una de ellas:

Causas naturales

La contaminación atmosférica producida por los barcos puede alterar las nubes, afectando a las temperaturas globales.
tasa de mortalidad por contaminación exterior

Una de las fuentes naturales de contaminación más importantes son los volcanes , que durante las erupciones liberan grandes cantidades de gases nocivos a la atmósfera. Los gases volcánicos incluyen dióxido de carbono , que puede ser mortal en altas concentraciones y contribuye al cambio climático ; haluros de hidrógeno , que pueden causar lluvia ácida ; dióxido de azufre , que es perjudicial para los animales y daña la capa de ozono ; y sulfuro de hidrógeno , que puede ser mortal para los humanos en concentraciones inferiores a 1 parte por mil. [ 20 ] Las emisiones volcánicas también incluyen partículas finas y ultrafinas que pueden contener sustancias químicas tóxicas como arsénico , plomo y mercurio . [ 21 ]

Los incendios forestales , que pueden ser causados ​​naturalmente por rayos , también son una fuente importante de contaminación atmosférica. El humo de los incendios forestales contiene cantidades significativas de dióxido de carbono y monóxido de carbono, que pueden causar asfixia . Además, el humo de los incendios forestales contiene grandes cantidades de partículas finas , que representan un riesgo para la salud de los animales. [ 22 ]

Generación humana

Las muertes causadas como resultado del uso de combustibles fósiles (áreas de los rectángulos en el gráfico) superan ampliamente las resultantes de la producción de energía renovable (rectángulos apenas visibles en el gráfico). [ 23 ]

Las emisiones de vehículos motorizados son una de las principales causas de contaminación del aire. [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] China , Estados Unidos , Rusia , India , [ 27 ] México y Japón son los líderes mundiales en emisiones de contaminación del aire. Las principales fuentes de contaminación estacionarias incluyen plantas químicas , centrales eléctricas de carbón , refinerías de petróleo , [ 28 ] plantas petroquímicas , actividades de eliminación de residuos nucleares , incineradoras, grandes granjas ganaderas (vacas lecheras, cerdos, aves de corral, etc.), fábricas de PVC , fábricas de producción de metales, fábricas de plásticos y otras industrias pesadas . La contaminación del aire agrícola proviene de prácticas contemporáneas que incluyen la tala rasa y la quema de vegetación natural, así como la fumigación con pesticidas y herbicidas. [ 29 ]

Cada año se generan aproximadamente 400 millones de toneladas métricas de residuos peligrosos . [ 30 ] Solo Estados Unidos produce alrededor de 250 millones de toneladas métricas. [ 31 ] Los estadounidenses constituyen menos del 5% de la población mundial , pero producen aproximadamente el 25% del CO₂ mundial , [ 32 ] y generan aproximadamente el 30% de los residuos mundiales . [ 33 ] [ 34 ] En 2007, China superó a Estados Unidos como el mayor productor mundial de CO₂ , [ 35 ] aunque todavía muy por detrás en términos de contaminación per cápita (ocupando el puesto 78 entre las naciones del mundo). [ 36 ]

Una zona industrial, con una central eléctrica, al sur del centro de Yangzhou , China.

Los hidrocarburos clorados (CFH), los metales pesados ​​(como el cromo, el cadmio —presente en las baterías recargables— y el plomo —presente en la pintura con plomo, el combustible de aviación e incluso, en algunos países, la gasolina—), el MTBE, el zinc, el arsénico y el benceno son algunos de los contaminantes del suelo más frecuentes. Una serie de informes de prensa publicados en 2001, que culminaron con la publicación del libro Fateful Harvest, revelaron una práctica generalizada de reciclar residuos industriales para convertirlos en fertilizantes, lo que provocó la contaminación del suelo por metales. [ 37 ] Los vertederos municipales comunes son la fuente de muchas sustancias químicas que ingresan al suelo (y a menudo a las aguas subterráneas), provenientes de la amplia variedad de desechos aceptados, especialmente sustancias desechadas ilegalmente allí, o de vertederos anteriores a 1970 que pueden haber estado sujetos a poco control en los EE. UU. o la UE. También ha habido algunas liberaciones inusuales de dibenzodioxinas policloradas , comúnmente llamadas dioxinas por simplicidad, como la TCDD . [ 38 ]

La contaminación también puede producirse como consecuencia de desastres naturales. Los huracanes, por ejemplo, suelen provocar contaminación por aguas residuales y derrames petroquímicos por la rotura de embarcaciones o automóviles. Cuando se ven involucradas plataformas petrolíferas costeras o refinerías, no es raro que se produzcan daños ambientales a gran escala. En caso de accidentes, algunas fuentes de contaminación, como las centrales nucleares o los buques petroleros, pueden generar emisiones extensas y potencialmente catastróficas. [ 39 ]

La contaminación plástica está asfixiando nuestros océanos al formar remolinos de plástico, atrapar animales marinos, envenenar nuestros alimentos y agua potable, y, en última instancia, causar estragos en la salud y el bienestar de los seres humanos y la vida silvestre a nivel mundial. Con la excepción de una pequeña cantidad que se ha incinerado, prácticamente todo el plástico que se ha fabricado en el pasado aún existe de una u otra forma. Y dado que la mayoría de los plásticos no se biodegradan de manera significativa, todos esos residuos plásticos podrían existir durante cientos o incluso miles de años. Si no se limita la producción de plástico, la contaminación plástica será desastrosa y, con el tiempo, superará en peso a los peces en los océanos. [ 40 ]

Emisiones históricas y proyectadas de CO₂ por país (a partir de 2005). Fuente: Administración de Información Energética. [ 41 ] [ 42 ]

El aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, en la atmósfera está afectando el clima de la Tierra. La alteración del medio ambiente también puede poner de manifiesto la conexión entre áreas de contaminación que normalmente se clasificarían por separado, como las del agua y el aire. Estudios recientes han investigado el potencial de que el aumento a largo plazo de los niveles de dióxido de carbono atmosférico provoque incrementos leves pero críticos en la acidez de las aguas oceánicas , y los posibles efectos de esto en los ecosistemas marinos.

En febrero de 2007, un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, que representa el trabajo de 2500 científicos, economistas y responsables políticos de más de 120 países, confirmó que los seres humanos han sido la principal causa del calentamiento global desde 1950. Los seres humanos tienen maneras de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y evitar las consecuencias del calentamiento global, concluyó un importante informe sobre el clima. Pero para cambiar el clima, la transición de los combustibles fósiles como el carbón y el petróleo debe producirse en las próximas décadas, según el informe final del IPCC de 2007. [ 43 ]

Efectos

Salud humana

Resumen de los principales efectos en la salud humana de algunos tipos comunes de contaminación [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]

La contaminación afecta a los seres humanos en todas partes del mundo. Un estudio de octubre de 2017 realizado por la Comisión Lancet sobre Contaminación y Salud reveló que la contaminación global, específicamente la causada por el aire, el agua, el suelo y los lugares de trabajo tóxicos, provoca la muerte de nueve millones de personas anualmente, lo que representa el triple de las muertes causadas por el SIDA, la tuberculosis y la malaria juntas, y 15 veces más que las muertes causadas por guerras y otras formas de violencia humana. [ 47 ] El estudio concluyó que «la contaminación es uno de los grandes desafíos existenciales de la era del Antropoceno . La contaminación pone en peligro la estabilidad de los sistemas de soporte de la Tierra y amenaza la supervivencia de las sociedades humanas». [ 48 ]

La mala calidad del aire puede matar a muchos organismos, incluidos los humanos. La contaminación por ozono puede causar enfermedades respiratorias , enfermedades cardiovasculares , inflamación de garganta , dolor de pecho y congestión . Un análisis de 2010 estimó que 1,2 millones de personas morían prematuramente cada año solo en China debido a la contaminación del aire. [ 49 ] Los altos niveles de smog de China pueden dañar el cuerpo humano y causar varias enfermedades. [ 50 ] En 2019, la contaminación del aire causó 1,67 millones de muertes en India (17,8% del total de muertes a nivel nacional). [ 51 ] Los estudios han estimado que el número de personas que mueren anualmente en los Estados Unidos podría ser más de 50.000. [ 52 ] Un estudio publicado en 2022 en GeoHealth concluyó que las emisiones de combustibles fósiles relacionadas con la energía en los Estados Unidos causan entre 46.900 y 59.400 muertes prematuras cada año y que las enfermedades y muertes relacionadas con PM 2,5 le cuestan a la nación entre 537.000 y 678.000 millones de dólares anuales. [ 53 ] En Estados Unidos, las muertes causadas por la contaminación del carbón alcanzaron su punto máximo en 1999, pero disminuyeron drásticamente después de 2007. La cifra se redujo en aproximadamente un 95 % para 2020, ya que las centrales de carbón se cerraron o se instalaron depuradores . [ 54 ]

En 2019, la contaminación del agua causó 1,4 millones de muertes prematuras. [ 4 ] La contaminación del agua potable por aguas residuales no tratadas en los países en desarrollo es un problema; por ejemplo, más de 732 millones de indios (56% de la población) y más de 92 millones de etíopes (92,9% de la población) no tienen acceso a saneamiento básico . [ 55 ] En 2013, más de 10 millones de personas en la India enfermaron con enfermedades transmitidas por el agua y 1.535 personas murieron, la mayoría de ellas niños. [ 56 ] A partir de 2007Casi 500 millones de chinos carecen de acceso a agua potable segura. [ 57 ]

La exposición aguda a ciertos contaminantes puede tener efectos a corto y largo plazo. Los derrames de petróleo pueden causar irritaciones y erupciones cutáneas . La contaminación acústica induce pérdida de audición , presión arterial alta , estrés y trastornos del sueño . El mercurio se ha relacionado con déficits del desarrollo en niños y síntomas neurológicos . Las personas mayores están significativamente expuestas a enfermedades inducidas por la contaminación del aire . Quienes padecen trastornos cardíacos o pulmonares corren un riesgo adicional. Los niños y los bebés también corren un riesgo grave. Se ha demostrado que el plomo y otros metales pesados ​​causan problemas neurológicos, discapacidades intelectuales y problemas de comportamiento. [ 58 ] Las sustancias químicas y radiactivas pueden causar cáncer y defectos de nacimiento .

Impactos socioeconómicos

Los impactos de la contaminación en la salud tienen consecuencias sociales tanto directas como duraderas. Un estudio de 2021 encontró que la exposición a la contaminación causa un aumento de los delitos violentos. [ 59 ] Un artículo de 2019 relacionó la contaminación con resultados escolares adversos para los niños. [ 60 ] Varios estudios muestran que la contaminación tiene un efecto adverso en la productividad de los trabajadores, tanto en interiores como en exteriores. [ 61 ] [ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]

Ambiente

Gran Parche de Basura del Pacífico
Emisiones de gases de efecto invernadero por persona en los países con mayores emisiones. [ 65 ] Aunque China tiene las mayores emisiones totales anuales de dióxido de carbono, Estados Unidos y algunos otros países con altas emisiones superan a China en emisiones per cápita .
Porcentaje de emisiones globales de dióxido de carbono, total para cada país sin tener en cuenta el tamaño de la población [ 66 ]

Se ha constatado que la contaminación está ampliamente presente en el medio ambiente natural . Un estudio de 2022 publicado en Environmental Science & Technology reveló que los niveles de contaminación química antropogénica han superado los límites planetarios y ahora amenazan ecosistemas enteros en todo el mundo. [ 5 ] [ 6 ]

Esto tiene varias consecuencias:

Regulación y seguimiento

Para proteger el medio ambiente de los efectos adversos de la contaminación, muchos países del mundo han promulgado leyes para regular diversos tipos de contaminación y mitigar sus efectos. A nivel local, la regulación suele estar supervisada por agencias ambientales o por el sistema de salud pública en general . Las jurisdicciones suelen tener diferentes niveles de regulación y opciones políticas en materia de contaminación. Históricamente, los contaminadores han presionado a los gobiernos de las zonas o países menos desarrollados económicamente para que mantengan una regulación laxa con el fin de proteger la industrialización a costa de la salud humana y ambiental .

El entorno regulatorio ambiental moderno tiene sus orígenes en los Estados Unidos con el inicio de las regulaciones industriales en torno a la contaminación del aire y del agua relacionada con la industria y la minería durante las décadas de 1960 y 1970. [ 67 ]

Debido a que muchos contaminantes tienen impactos transfronterizos, la ONU y otros órganos creados en virtud de tratados se han utilizado para regular los contaminantes que circulan como contaminación del aire , contaminación del agua o comercio de residuos . Los primeros acuerdos internacionales lograron abordar problemas ambientales globales, como el Protocolo de Montreal , que prohibió las sustancias químicas que agotan la capa de ozono en 1987, mientras que acuerdos más recientes se centran en sustancias químicas más amplias y dispersas, como los contaminantes orgánicos persistentes en el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes , creado en 2001, como los PCB , y el Protocolo de Kioto en 1997, que inició la colaboración para abordar los gases de efecto invernadero y mitigar el cambio climático . Los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro , los grupos de investigación y los científicos ciudadanos monitorean la contaminación con una lista cada vez mayor de herramientas de monitoreo de la contaminación de bajo costo. [ 68 ] [ 69 ]

Control

Una trampa para basura recoge los desechos flotantes en el río Yarra , en el centro-este de Victoria , Australia.
Un sistema de control de la contaminación atmosférica, conocido como oxidante térmico , descompone los gases peligrosos procedentes de las corrientes de aire industrial en una fábrica de Estados Unidos .
Un colector de polvo en Pristina , Kosovo.

El control de la contaminación es un término utilizado en la gestión ambiental . Se refiere al control de las emisiones y los efluentes al aire, el agua o el suelo. Sin control de la contaminación, los residuos derivados del consumo excesivo , la calefacción, la agricultura, la minería, la industria manufacturera, el transporte y otras actividades humanas, ya sea que se acumulen o se dispersen, degradarán el medio ambiente . En la jerarquía de controles, la prevención de la contaminación y la minimización de residuos son más deseables que el control de la contaminación. En el ámbito del desarrollo territorial , el desarrollo de bajo impacto es una técnica similar para la prevención de la escorrentía urbana .

Se podrían desarrollar y aplicar políticas , leyes y economías vinculadas al monitoreo/transparencia/ evaluación del ciclo de vida para controlar la contaminación. [ 70 ] Una revisión concluyó que hay una falta de atención y acción, como el trabajo en una "interfaz formal ciencia - política " con apoyo global , por ejemplo, para " informar la intervención, influir en la investigación y orientar la financiación". [ 4 ]

En septiembre de 2023, durante una conferencia internacional celebrada en Bonn , Alemania, se acordó un Marco Global sobre Sustancias Químicas con el objetivo de reducir la contaminación . El marco incluye 28 objetivos, como por ejemplo, «poner fin al uso de plaguicidas peligrosos en la agricultura cuando no se hayan gestionado los riesgos» para 2035. [ 71 ]

Prácticas

Dispositivos

Costo

La contaminación tiene un costo. [ 73 ] [ 74 ] [ 75 ] Las actividades manufactureras que causan contaminación del aire imponen costos de salud y limpieza a toda la sociedad. Una actividad manufacturera que causa contaminación del aire es un ejemplo de externalidad negativa en la producción. Una externalidad negativa en la producción ocurre "cuando la producción de una empresa reduce el bienestar de otros que no son compensados ​​por la empresa". [ 76 ] Por ejemplo, si una lavandería se encuentra cerca de una fábrica de acero contaminante, habrá mayores costos para la lavandería debido a la suciedad y el humo producidos por la fábrica de acero. [ 77 ] Si existen costos externos, como los creados por la contaminación, el fabricante optará por producir más del producto que si estuviera obligado a pagar todos los costos ambientales asociados. Dado que la responsabilidad o consecuencia de la acción autodirigida se encuentra parcialmente fuera del individuo, se involucra un elemento de externalización . Si hay beneficios externos, como en la seguridad pública , puede producirse menos del bien que si el productor recibiera un pago por los beneficios externos a otros. Los bienes y servicios que implican externalidades negativas en la producción, como los que producen contaminación, tienden a producirse en exceso y a tener precios bajos, ya que la externalidad no se refleja en el precio del mercado. [ 76 ]

La contaminación también puede generar costos para las empresas que la producen. A veces, las empresas optan por reducir la cantidad de contaminación que generan, o se ven obligadas por la normativa a hacerlo. Los costos asociados a esta reducción se denominan costos de mitigación, o costos marginales de mitigación si se miden por cada unidad adicional. [ 78 ] En 2005, los gastos de capital y los costos operativos para la mitigación de la contaminación en Estados Unidos ascendieron a casi 27 mil millones de dólares. [ 79 ]

Industrias más sucias

Pure Earth , una organización internacional sin fines de lucro dedicada a eliminar la contaminación que amenaza la vida en el mundo en desarrollo, publica anualmente una lista de algunas de las industrias más contaminantes del mundo. A continuación se muestra la lista de 2016: [ 80 ]

Un informe de 2018 del Instituto de Política Agrícola y Comercial y GRAIN afirma que las industrias cárnica y láctea están a punto de superar a la industria petrolera como las más contaminantes del mundo. [ 81 ]

Industria textil

Contaminación del agua de color índigo en Phnom Penh, Camboya, 2005

La industria textil es una de las mayores contaminadoras en el mundo globalizado de sistemas socioeconómicos dominados principalmente por el libre mercado. [ 82 ] Las aguas residuales textiles contaminadas químicamente degradan la calidad del suelo y del agua . [ 83 ] La contaminación proviene del tipo de tratamientos químicos utilizados, por ejemplo, en las operaciones de pretratamiento, teñido, estampado y acabado [ 84 ] que muchas o la mayoría de las empresas impulsadas por el mercado utilizan a pesar de las "alternativas ecológicas". Las aguas residuales de la industria textil se consideran una de las mayores contaminadoras de los ecosistemas de agua y suelo , causando "amenazas carcinogénicas, mutagénicas, genotóxicas, citotóxicas y alergénicas para los organismos vivos". [ 85 ] [ 86 ] La industria textil utiliza más de 8000 productos químicos en su cadena de suministro, [ 87 ] contaminando también el medio ambiente con grandes cantidades de microplásticos [ 88 ] y ha sido identificada en una revisión como el sector industrial que produce la mayor cantidad de contaminación. [ 89 ]

Una campaña de grandes marcas de ropa como Nike, Adidas y Puma para reformar voluntariamente sus cadenas de suministro de fabricación y comprometerse a lograr cero descargas de productos químicos peligrosos para 2020 (objetivo global) [ 90 ] [ 91 ] parece haber fracasado.

La industria textil también genera mucha contaminación, lo que produce externalidades que pueden causar graves problemas económicos. El problema suele surgir cuando no existe una clara división de los derechos de propiedad. Esto significa que el problema de la contaminación se debe en gran medida a la falta de información completa sobre qué empresa contamina y a qué escala se produce el daño.

La contaminación del aire exterior atribuible únicamente al uso de combustibles fósiles causa aproximadamente 3,61 millones de muertes al año, lo que la convierte en una de las principales causas de muerte humana , además de ser un importante impulsor del cambio climático, ya que los gases de efecto invernadero se consideran en sí mismos una forma de contaminación. [ 92 ]

Nivel socialmente óptimo

La sociedad obtiene cierta utilidad indirecta de la contaminación; de lo contrario, no habría incentivo para contaminar. Esta utilidad puede provenir del consumo de bienes y servicios que inherentemente generan contaminación (aunque el nivel puede variar), de precios más bajos o de un menor esfuerzo (o inconveniente) para abandonar o sustituir dichos bienes y servicios. Por lo tanto, es importante que los responsables políticos intenten equilibrar estos beneficios indirectos con los costos de la contaminación para lograr un resultado eficiente. [ 93 ]

Una comparación visual del libre mercado y los resultados socialmente óptimos.

Es posible utilizar la economía ambiental para determinar qué nivel de contaminación se considera el óptimo social. Para los economistas, la contaminación es un "costo externo y ocurre solo cuando uno o más individuos sufren una pérdida de bienestar". Existe un nivel de contaminación socialmente óptimo en el que se maximiza el bienestar . [ 94 ] Esto se debe a que los consumidores obtienen utilidad del bien o servicio fabricado, la cual compensará el costo social de la contaminación hasta cierto punto. En este punto, el daño que una unidad adicional de contaminación causa a la sociedad, el costo marginal de la contaminación, es exactamente igual al beneficio marginal de consumir una unidad más del bien o servicio. [ 95 ]

Además, la viabilidad de las tasas de reducción de la contaminación también podría ser un factor para calcular los niveles óptimos. Si bien un estudio sitúa la pérdida media mundial de esperanza de vida (LLE; similar a los años de vida potencialmente perdidos, YPLL ) por contaminación atmosférica en 2015 en 2,9 años (considerablemente superior a, por ejemplo, los 0,3 años de todas las formas de violencia directa), también indicó que una fracción significativa de la LLE es inevitable en términos de viabilidad económico-tecnológica actual, como el control de las emisiones de polvo eólico e incendios forestales. [ 96 ]

En mercados con contaminación u otras externalidades negativas en la producción, el equilibrio del libre mercado no tendrá en cuenta los costos de la contaminación para la sociedad . Si los costos sociales de la contaminación son mayores que los costos privados incurridos por la empresa, entonces la verdadera curva de oferta será más alta. El punto donde se cruzan el costo marginal social y la demanda del mercado da el nivel de contaminación socialmente óptimo. En este punto, la cantidad será menor y el precio será mayor en comparación con el equilibrio del libre mercado. [ 95 ] Por lo tanto, el resultado del libre mercado podría considerarse un fallo de mercado porque "no maximiza la eficiencia". [ 76 ]

Este modelo puede utilizarse como base para evaluar diferentes métodos de internalización de la externalidad, como los aranceles , un impuesto pigouviano (como un impuesto al carbono ) y los sistemas de límites máximos y comercio de emisiones .

Historia

Antes del siglo XIX

La contaminación atmosférica siempre ha acompañado a las civilizaciones. La contaminación se remonta a la prehistoria , cuando los humanos encendieron los primeros fuegos . Según un artículo de 1983 publicado en la revista Science , el hollín hallado en los techos de cuevas prehistóricas proporciona amplia evidencia de los altos niveles de contaminación asociados a la ventilación inadecuada de los fuegos al aire libre. [ 97 ]

La forja de metales parece ser un punto de inflexión clave en la generación de importantes niveles de contaminación atmosférica fuera del hogar. Muestras de núcleos de glaciares en Groenlandia indican aumentos en la contaminación asociada con la producción de metales griega, romana y china. [ 98 ]

La quema de carbón y madera, y la presencia de muchos caballos en áreas concentradas convirtieron a las ciudades en las principales fuentes de contaminación. El rey Eduardo I de Inglaterra prohibió la quema de carbón mineral mediante una proclamación en Londres en 1306, después de que su humo se convirtiera en un problema; [ 99 ] el combustible se llamaba en ese momento carbón marino , debido a que se traía del extranjero (a diferencia del carbón vegetal , al que se le llamaba "carbón").

siglo XIX

La Revolución Industrial dio origen a la contaminación ambiental tal como la conocemos hoy. Londres también registró uno de los primeros casos extremos de problemas de calidad del agua con el Gran Hedor del Támesis de 1858, que llevó a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres poco después. Los problemas de contaminación se agravaron a medida que el crecimiento demográfico superó con creces la capacidad de los barrios para gestionar sus residuos. Los reformadores comenzaron a exigir sistemas de alcantarillado y agua potable. [ 100 ]

En 1870, las condiciones sanitarias en Berlín se encontraban entre las peores de Europa. August Bebel recordó las condiciones antes de que se construyera un sistema de alcantarillado moderno a finales de la década de 1870:

Las aguas residuales de las casas se acumulaban en las cunetas que discurrían junto a las aceras y desprendían un olor verdaderamente insoportable. No había baños públicos en las calles ni en las plazas. Los visitantes, especialmente las mujeres, a menudo se veían desesperados cuando la naturaleza los llamaba. En los edificios públicos, las instalaciones sanitarias eran increíblemente primitivas… Como metrópolis, Berlín no pasó de un estado de barbarie a la civilización hasta después de 1870. [ 101 ]

siglos XX y XXI

Las condiciones primitivas eran intolerables para una capital mundial, y el gobierno imperial alemán recurrió a sus científicos, ingenieros y urbanistas para solucionar las deficiencias y convertir a Berlín en la ciudad modelo del mundo. Un experto británico concluyó en 1906 que Berlín representaba «la aplicación más completa de la ciencia, el orden y el método de la vida pública», y añadió: «Es una maravilla de la administración cívica, la ciudad más moderna y mejor organizada que existe». [ 102 ]

El surgimiento de grandes fábricas y el consumo de enormes cantidades de carbón dieron lugar a una contaminación atmosférica sin precedentes , y el gran volumen de vertidos químicos industriales se sumó a la creciente carga de desechos humanos sin tratar. Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes que garantizaban un aire más limpio en 1881. La contaminación se convirtió en un problema importante en Estados Unidos a principios del siglo XX, cuando los reformadores progresistas cuestionaron la contaminación atmosférica causada por la quema de carbón, la contaminación del agua causada por el saneamiento deficiente y la contaminación de las calles causada por los tres millones de caballos que trabajaban en las ciudades estadounidenses en 1900, generando grandes cantidades de orina y estiércol . Como señala el historiador Martin Melosi, la generación que vio por primera vez a los automóviles reemplazar a los caballos consideraba los coches como "milagros de limpieza". [ 103 ] Para la década de 1940, el esmog causado por los automóviles era un problema importante en Los Ángeles . [ 104 ]

Otras ciudades del país siguieron el ejemplo hasta principios del siglo XX, cuando se creó la efímera Oficina de Contaminación del Aire bajo el Departamento del Interior . Las ciudades de Los Ángeles y Donora, Pensilvania , sufrieron episodios extremos de contaminación atmosférica a finales de la década de 1940, lo que sirvió como otro recordatorio público. [ 105 ]

La contaminación del aire continuaría siendo un problema en Inglaterra, especialmente más adelante durante la Revolución Industrial, y extendiéndose hasta el pasado reciente con la Gran Niebla Tóxica de 1952. La conciencia sobre la contaminación atmosférica se extendió ampliamente después de la Segunda Guerra Mundial, con temores desencadenados por informes de lluvia radiactiva de la guerra atómica y las pruebas. [ 106 ] Luego, un evento no nuclear —la Gran Niebla Tóxica de 1952 en Londres— mató al menos a 4000 personas. [ 107 ] Esto impulsó una de las primeras leyes ambientales modernas importantes: la Ley de Aire Limpio de 1956 .

Contaminación del aire en Estados Unidos, 1973

La contaminación comenzó a atraer una atención pública significativa en los Estados Unidos entre mediados de la década de 1950 y principios de la de 1970, cuando el Congreso aprobó la Ley de Control del Ruido , la Ley de Aire Limpio , la Ley de Agua Limpia y la Ley Nacional de Política Ambiental . [ 108 ]

Contaminación atmosférica en Taiwán

Los incidentes graves de contaminación ayudaron a aumentar la conciencia. El vertido de PCB en el río Hudson provocó que la EPA prohibiera el consumo de su pescado en 1974. Las noticias nacionales de finales de la década de 1970, especialmente la contaminación por dioxinas a largo plazo en Love Canal que comenzó en 1947 y el vertido incontrolado en Valley of the Drums , llevaron a la legislación Superfund de 1980. [ 109 ] La contaminación de terrenos industriales dio origen al nombre de brownfield , un término ahora común en la planificación urbana .

El desarrollo de la ciencia nuclear introdujo la contaminación radiactiva , que puede permanecer letalmente radiactiva durante cientos de miles de años. El lago Karachay —nombrado por el Instituto Worldwatch como el "punto más contaminado" de la Tierra— sirvió como vertedero para la Unión Soviética durante las décadas de 1950 y 1960. Cheliábinsk , Rusia, es considerada el "lugar más contaminado del planeta". [ 110 ]

Las armas nucleares continuaron siendo probadas durante la Guerra Fría , especialmente en las primeras etapas de su desarrollo. El impacto en las poblaciones más afectadas y el mayor conocimiento posterior sobre la grave amenaza para la salud humana que representa la radiactividad también han sido una complicación prohibitiva asociada con la energía nuclear . Si bien se practica un cuidado extremo en esa industria, el potencial de desastre sugerido por incidentes como los de Three Mile Island , Chernóbil y Fukushima plantea un espectro persistente de desconfianza pública. La publicidad mundial sobre esos desastres ha sido intensa. [ 111 ] El amplio apoyo a los tratados de prohibición de ensayos nucleares ha puesto fin a casi todos los ensayos nucleares en la atmósfera. [ 112 ]

Catástrofes internacionales como el naufragio del petrolero Amoco Cadiz frente a la costa de Bretaña en 1978 y el desastre de Bhopal en 1984 han demostrado la universalidad de estos eventos y la magnitud de los esfuerzos necesarios para abordarlos. La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos inevitablemente ha conllevado la implicación de la contaminación a nivel planetario con el problema del calentamiento global . Más recientemente, el término contaminante orgánico persistente (COP) ha pasado a describir un grupo de sustancias químicas como los PBDE y los PFC , entre otros. Aunque sus efectos aún no se comprenden del todo debido a la falta de datos experimentales, se han detectado en diversos hábitats ecológicos alejados de la actividad industrial, como el Ártico, demostrando su difusión y bioacumulación tras un período relativamente breve de uso generalizado.

Basura en la costa de Guyana

La Gran Mancha de Basura del Pacífico es una concentración de plásticos en el Giro del Pacífico Norte . Esta y otras manchas de basura contienen desechos que pueden transportar especies invasoras y que pueden enredarse y ser ingeridos por la fauna silvestre. [ 113 ] Organizaciones como 5 Gyres y la Fundación de Investigación Marina Algalita han investigado la Gran Mancha de Basura del Pacífico y han encontrado microplásticos en el agua. [ 114 ]

La contaminación lumínica nocturna se está convirtiendo en un problema global, más grave en los centros urbanos, pero que también contamina grandes territorios alejados de las ciudades. [ 115 ]

La creciente evidencia de contaminación local y global, junto con un público cada vez más informado a lo largo del tiempo, han dado lugar al ecologismo y al movimiento ambientalista , que generalmente buscan limitar el impacto humano en el medio ambiente .

Véase también

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Lecturas adicionales

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  • Caroline Fraser , "The Throwaway Planet" (reseña de Alexander Clapp , Waste Wars: The Wild Afterlife of Your Trash , Little, Brown, 390 págs.; Colin McFarlane, Waste and the City: The Crisis of Sanitation and the Right to Citylife , Verso, 312 págs.; Jared Sullivan, Valley So Low: One Lawyer's Fight for Justice in the Wake of America's Great Coal Catastrophe , Knopf, 366 págs.), The New York Review of Books , vol. LXXIII, n.º 7 (23 de abril de 2026), págs.  18, 20, 22. «Los detalles de estas obras pueden diferir, pero la diablura corporativa miltoniana es la misma, revelando la arrogancia de las falsas deidades de un capitalismo que convierte el cielo en infierno, con la ayuda de una multitud de demonios infernales: la incompetencia , la venalidad y el engaño . Léanlas mientras puedan, mientras aún tengan aliento, porque narran el fin del mundo tal como lo conocíamos.» (pág.  22).
  • Lista de la Proposición 65 de OEHHA
  • Programa Nacional de Toxicología – de los Institutos Nacionales de Salud de EE . UU. Informes y estudios sobre cómo los contaminantes afectan a las personas.
  • TOXNET – Bases de datos e informes de los NIH sobre toxicología
  • TOXMAP : Sistema de Información Geográfica (SIG) que utiliza mapas de los Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos del Inventario de Liberación de Tóxicos y los Programas de Investigación Básica del programa Superfund de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
  • EPA.gov – gestiona los sitios Superfund y los contaminantes que contienen (CERCLA). Mapa del programa Superfund de la EPA.
  • El Inventario de Liberación de Sustancias Tóxicas registra la cantidad de residuos que las empresas estadounidenses vierten al agua y al aire. Otorga permisos para la liberación de cantidades específicas de estos contaminantes cada año.
  • Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades : Los 20 principales contaminantes, cómo afectan a las personas, qué industrias estadounidenses los utilizan y en qué productos se encuentran.
  • Cheliábinsk: El lugar más contaminado del planeta. Documental de Slawomir Grünberg (1996).
  • Informes Nieman | Seguimiento de sustancias tóxicas cuando los datos están contaminados
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