Hipótesis del refugio de contaminación

La hipótesis del refugio de la contaminación postula que, cuando las grandes naciones industrializadas buscan establecer fábricas u oficinas en el extranjero, suelen optar por la opción más económica en términos de recursos y mano de obra que les ofrezca el acceso a la tierra y los materiales que necesitan. ^{[ 1 ]} Sin embargo, esto suele conllevar prácticas ambientalmente insostenibles. Las naciones en desarrollo con recursos y mano de obra baratos tienden a tener regulaciones ambientales menos estrictas y, a la inversa, las naciones con regulaciones ambientales más rigurosas resultan más costosas para las empresas debido a los gastos asociados al cumplimiento de dichas normas. Por lo tanto, las empresas que deciden invertir físicamente en el extranjero tienden a (re)ubicarse en los países con los estándares ambientales más bajos o la aplicación más laxa de la normativa.

1. Los costes del control de la contaminación tienen un impacto marginal, donde influyen en las decisiones de inversión y en los flujos comerciales.
2. Los costes del control de la contaminación son lo suficientemente importantes como para influir de forma significativa en el comercio y la inversión.
3. Los países establecen sus estándares ambientales por debajo de los niveles socialmente eficientes para atraer inversiones o promover sus exportaciones. ^{[ 2 ]}

Las escalas 1 y 2 cuentan con respaldo empírico, pero la importancia de la hipótesis en relación con otros factores de inversión y comercio sigue siendo controvertida. Un estudio halló que las regulaciones ambientales tienen un fuerte efecto negativo en la IED de un país , particularmente en las industrias altamente contaminantes, según lo medido por el empleo. Sin embargo, ese mismo estudio encontró que las regulaciones ambientales presentes en los países vecinos de un país tienen un impacto insignificante en los flujos comerciales de ese país. ^{[ 2 ]}

Yi = αRi + XiβI + εi

En la fórmula anterior, Y es la actividad económica, R es la rigurosidad regulatoria, X es un agregado de otras características que afectan a Y y ε es un término de error . ^{[ 1 ]} Teóricamente, al cambiar el valor de R, los analistas podrán calcular el efecto esperado sobre la actividad económica. Según la Hipótesis del Refugio de la Contaminación, esta ecuación muestra que las regulaciones ambientales y la actividad económica están correlacionadas negativamente, porque las regulaciones aumentan el costo de los insumos clave para los bienes con producciones altamente contaminantes y reducen la ventaja comparativa de las jurisdicciones en estos bienes. Esta falta de ventaja comparativa hace que las empresas se trasladen a países con estándares ambientales más bajos, disminuyendo Y.

También existe una fórmula ampliada, como se muestra a continuación:

Yit = vi + αRit + γTit + θRitTit + X'βit + εit

Esta fórmula ampliada considera si la liberalización del comercio (es decir, el nivel de barreras comerciales existentes en un país, denominado T) aumenta la correlación negativa entre la actividad económica (Y) y la rigidez regulatoria (R). Algunos autores afirman que las barreras comerciales afectan desproporcionadamente al medio ambiente, y esta ecuación intenta cuantificar la interacción entre las barreras comerciales y la rigidez regulatoria, así como el efecto correspondiente sobre la producción en una economía. ^{[ 1 ]}

La curva ambiental de Kuznets (CAK) es un modelo conceptual que sugiere que las concentraciones de contaminación de un país aumentan con el desarrollo y la industrialización hasta un punto de inflexión, tras el cual vuelven a disminuir a medida que el país utiliza su mayor riqueza para reducir dichas concentraciones. Esto sugiere que un medio ambiente más limpio en los países desarrollados se logra a expensas de un medio ambiente más contaminado en los países en desarrollo. ^{[ 3 ]} En este sentido, la CAK es potencialmente un reflejo de la hipótesis del refugio de la contaminación, ya que uno de los factores que pueden impulsar el aumento de la degradación ambiental observada en las economías preindustriales es la afluencia de residuos procedentes de economías postindustriales . Esta misma transferencia de empresas contaminantes a través del comercio y la inversión extranjera podría conducir a la disminución de la degradación ambiental observada en la sección descendente de la CAK, que modela las economías postindustriales (de servicios). Este modelo es válido en casos de desarrollo nacional, pero no necesariamente se puede aplicar a escala local. ^{[ 4 ]}

Las baterías de plomo-ácido usadas que los estadounidenses entregan para su reciclaje se envían cada vez más a México , donde el plomo que contienen se extrae mediante métodos rudimentarios que son ilegales en Estados Unidos. En 2009, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) endureció significativamente las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente para la contaminación por plomo, ^{[ 5 ]} lo que hizo que el reciclaje nacional fuera más difícil y costoso en Estados Unidos, pero no prohibió que las empresas exportaran el trabajo y el peligro a países donde las normas ambientales son bajas y la aplicación de la ley es laxa. Tras este cambio, las exportaciones de baterías de plomo-ácido usadas se cuadruplicaron, lo que fue seguido por un aumento significativo de bebés nacidos con bajo peso al nacer de madres que viven en un radio de dos millas (3,2 km) de plantas mexicanas de reciclaje de baterías. ^{[ 5 ]} En este sentido, México sirve como paraíso de contaminación para la industria de baterías de Estados Unidos porque los funcionarios ambientales mexicanos reconocen que carecen del dinero, el personal y la capacidad técnica para controlar el flujo. Según The New York Times , en 2011, el 20% de las baterías usadas de vehículos e industriales estadounidenses se exportaban a México, un aumento con respecto al 6% de 2007, lo que significa que aproximadamente 20 millones de baterías cruzarían la frontera ese año. Una proporción significativa de este flujo se introducía de contrabando tras ser etiquetadas erróneamente como chatarra metálica. ^{[ 6 ]}  

El mapa mundial que se muestra aquí ilustra cómo los vertederos de residuos electrónicos (o lugares donde los ciudadanos o las corporaciones multinacionales de las naciones industrializadas desechan sus dispositivos electrónicos usados) se encuentran junto con el PIB per cápita en paridad de poder adquisitivo (PPA ) de esos países. ^{[ 7 ]}

Si bien el PIB per cápita en paridad de poder adquisitivo no es un indicador perfecto del desarrollo económico, y los vertederos de residuos electrónicos son solo una pequeña faceta de lo que podría ser un paraíso de contaminación mayor, este mapa ilustra cómo los vertederos de residuos electrónicos suelen estar ubicados en naciones más pobres y relativamente preindustriales, lo que proporciona un apoyo rudimentario a la hipótesis del paraíso de la contaminación.

A pesar de los sitios de desechos electrónicos en Sudamérica, hay más por investigar, especialmente en el área de Asia Oriental, donde se concentra la mayor parte de la manufactura mundial. Las empresas extranjeras reubican fábricas para operar en áreas con regulaciones ambientales mínimas, ahorrando dinero en eliminación de desechos y mano de obra. Guiyu, ^{[ 8 ]} una ciudad en China que se convirtió en un centro para el procesamiento de desechos electrónicos (e-waste), atrayendo desechos de países desarrollados debido a su falta de regulaciones ambientales y mano de obra barata. Las operaciones informales de reciclaje provocaron una contaminación ambiental significativa, con muestras de agua que mostraron niveles de plomo 190 veces superiores a los estándares de seguridad de la Organización Mundial de la Salud . Aproximadamente el 80% de los niños en Guiyu sufrieron envenenamiento por plomo, lo que ilustra el impacto en la salud de las poblaciones vulnerables. ^{[ 9 ]} En 1979, Asia Rare Earth (ARE), propiedad en parte de Mitsubishi Chemical Industries Ltd , estableció una planta de extracción de tierras raras en Bukit Merah, Perak, Malasia . La instalación comenzó a operar en 1982, extrayendo itrio de monacita, un proceso que produjo desechos radiactivos. La eliminación de estos residuos provocó una grave contaminación ambiental, con los consiguientes problemas de salud entre los residentes locales. Mitsubishi es una de las principales empresas japonesas fabricantes de vehículos, y sus automóviles se producen en numerosos países como Japón, Tailandia, Indonesia, China, Filipinas, Vietnam y Rusia. Es evidente que Malasia no figura en la lista, y su intención de operar minas para extraer materiales químicos radiactivos en Malasia es clara, aprovechando la falta de regulaciones ambientales.

La primera área de controversia con respecto a la Teoría del Refugio de Contaminación tiene que ver con las fórmulas anteriores. Encontrar una medida apropiada de rigor regulatorio (R) no es sencillo, ya que queremos saber cuánto más costosa es la producción en una jurisdicción determinada en comparación con otras debido a las regulaciones ambientales de esa jurisdicción. Sin embargo, los costos de cumplimiento derivados de estas regulaciones pueden presentarse en forma de impuestos ambientales, demoras regulatorias, la amenaza o ejecución de demandas, rediseño de productos o límites de emisiones. ^{[ 1 ]} Esta proliferación de estilos de costos dificulta la cuantificación de R.

Otra crítica importante a la segunda fórmula es que es difícil medir la rigurosidad regulatoria y las barreras comerciales porque es probable que ambos efectos sean endógenos, por lo que pocos estudios han intentado estimar el efecto indirecto de la liberalización comercial en los paraísos de contaminación. Además, los gobiernos a veces participan en una competencia ineficiente para atraer industrias contaminantes debilitando sus estándares ambientales. Sin embargo, según la teoría económica convencional, los gobiernos que buscan maximizar el bienestar deberían establecer estándares de manera que los beneficios justifiquen los costos marginales. Esto no significa que los estándares ambientales serán iguales en todas partes, ya que las jurisdicciones tienen diferentes capacidades de asimilación, costos de mitigación y actitudes sociales con respecto al medio ambiente, lo que significa que es de esperar heterogeneidad en los estándares de contaminación. ^{[ 1 ]} Por extensión, esto significa que la migración de la industria a jurisdicciones menos estrictas puede no plantear problemas de eficiencia en un sentido económico.

Un último punto de controversia es si la hipótesis del paraíso de la contaminación cuenta con respaldo empírico. Por ejemplo, algunos estudios han encontrado evidencia estadísticamente significativa de que los países con mala calidad del aire sí presentan mayores exportaciones netas de carbón, pero la magnitud del impacto es pequeña en relación con otras variables. ^{[ 10 ]} Paul Krugman , economista ganador del Premio Nobel , se muestra escéptico respecto a si los paraísos de la contaminación tienen respaldo empírico en la teoría económica, y escribe: «En este momento, es difícil encontrar ejemplos importantes de industrias en las que el fenómeno del paraíso de la contaminación, en la medida en que se produce, genere externalidades negativas internacionales. Sin embargo, esto no significa que tales ejemplos no puedan surgir en el futuro». ^{[ 11 ]}

La escala 3 mencionada anteriormente ha sido objeto de argumentos empíricos específicos en su contra, especialmente en los últimos 20 años. Algunos economistas sostienen que, una vez que se introducen estándares ambientales más estrictos en un país, es probable que las grandes empresas multinacionales presentes en él presionen para que se cumplan, con el fin de reducir la ventaja de costos de las empresas locales más pequeñas. Este efecto convertiría a los países con estándares ambientales estrictos en un refugio para las grandes empresas, a menudo asociadas con altos niveles de contaminación, lo que significa que los agentes contaminantes podrían ser empresas más pequeñas, en lugar de las grandes multinacionales, como teorizan otros defensores de la Hipótesis del Refugio de la Contaminación. ^{[ 12 ]}

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