Bifenilo policlorado

Los compuestos son líquidos viscosos de color amarillo pálido . Son hidrófobos, con baja solubilidad en agua : 0,0027–0,42 ng /L para la marca Aroclors , ^{[ 11 ]} pero tienen alta solubilidad en la mayoría de los disolventes orgánicos , aceites y grasas . Tienen bajas presiones de vapor a temperatura ambiente. Tienen constantes dieléctricas de 2,5–2,7, ^{[ 12 ]} conductividad térmica muy alta , ^{[ 11 ]} y puntos de inflamación altos (de 170 a 380 °C). ^{[ 11 ]} La densidad es de 1,44 g/cm³ ^a ​​30 °C. ^{[ 13 ]} Otras propiedades físicas y químicas varían ampliamente dentro de la clase. A medida que aumenta el grado de cloración, aumentan el punto de fusión y la lipofilicidad , y disminuyen la presión de vapor y la solubilidad en agua. ^{[ 14 ]}   

Los PCB no se descomponen ni se degradan fácilmente, lo que los hace atractivos para la industria. Las mezclas de PCB son resistentes a ácidos, bases, oxidación, hidrólisis y cambios de temperatura. ^{[ 15 ]} Pueden generar dibenzodioxinas y dibenzofuranos extremadamente tóxicos mediante oxidación parcial. La degradación intencional como tratamiento para PCB no deseados generalmente requiere altas temperaturas o catálisis (véase Métodos de destrucción más adelante).

Los PCB penetran fácilmente la piel , el PVC (cloruro de polivinilo) y el látex (caucho natural). ^{[ 16 ]} Entre los materiales resistentes a los PCB se incluyen el Viton , el polietileno , el acetato de polivinilo (PVA), el politetrafluoroetileno (PTFE), el caucho butílico , el caucho de nitrilo y el neopreno . ^{[ 16 ]}

Los PCB se derivan del bifenilo , cuya fórmula es C₁₂H₁₀ _, a veces escrita como (C₆H₅ _{) ₂} . _En los PCB, algunos de los átomos de hidrógeno del bifenilo se reemplazan por átomos de cloro. Existen 209 compuestos químicos diferentes en los que entre uno y diez átomos de cloro pueden reemplazar a los átomos de hidrógeno. Los PCB se utilizan normalmente como mezclas de compuestos y se les asigna el _número CAS 1336-36-3 . En los productos comerciales de PCB se encuentran aproximadamente 130 PCB individuales diferentes. ^{[ 11 ] : 2}

Los efectos tóxicos varían según el PCB específico. En términos de su estructura y toxicidad, los PCB se dividen en dos categorías distintas, denominadas patrones de sustitución de areno coplanares o no orto- sustituidos y congéneres no coplanares u orto- sustituidos .

Coplanar o no orto

Los miembros del grupo coplanar tienen una estructura bastante rígida, con sus dos anillos fenilo en el mismo plano. Esto hace que su estructura sea similar a la de las dibenzo- p- dioxinas policloradas (PCDD) y los dibenzofuranos policlorados , y les permite actuar como PCDD, como agonistas del receptor de hidrocarburos arílicos (AhR) en los organismos. Se consideran contribuyentes a la toxicidad general de las dioxinas, y los términos dioxinas y compuestos similares a las dioxinas se utilizan a menudo indistintamente cuando se considera el impacto ambiental y tóxico de estos compuestos. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

no coplanar

Los PCB no coplanares, con átomos de cloro en las posiciones orto , pueden causar efectos neurotóxicos e inmunotóxicos, pero solo en concentraciones mucho mayores que las normalmente asociadas con las dioxinas. Sin embargo, dado que suelen encontrarse en niveles mucho más altos en muestras biológicas y ambientales, también representan un riesgo para la salud, en particular para los animales en desarrollo (incluidos los humanos). Como no activan el AhR, no se consideran parte del grupo de las dioxinas. Debido a su menor toxicidad manifiesta, generalmente han sido motivo de menor preocupación para los organismos reguladores. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Los PCB di- orto -sustituidos no coplanares interfieren con la transducción de señales intracelulares dependiente del calcio , lo que puede provocar neurotoxicidad . ^{[ 21 ]} Los orto -PCB pueden alterar el transporte de hormonas tiroideas al unirse a la transtiretina . ^{[ 22 ]}

El único productor norteamericano, Monsanto Company , comercializó PCB bajo el nombre comercial Aroclor desde 1930 hasta 1977. Estos se vendían con nombres comerciales seguidos de un número de cuatro dígitos. En general, los dos primeros dígitos se refieren a la serie del producto designada por Monsanto (por ejemplo, serie 1200 o 1100); los dos últimos números indican el porcentaje de cloro en masa en la mezcla. Así, Aroclor 1260 es un producto de la serie 1200 y contiene un 60 % de cloro en masa. Es un mito que los dos primeros dígitos se refiera al número de átomos de carbono; el número de átomos de carbono no cambia en los PCB. La serie 1100 era un material de PCB crudo que se destilaba para crear el producto de PCB de la serie 1200. ^{[ 26 ]}

La excepción al sistema de nomenclatura es Aroclor 1016, que se produjo mediante la destilación de 1242 para eliminar los congéneres altamente clorados y así obtener un producto más biodegradable. El nombre "1016" se le asignó a este producto durante la etapa de investigación de Monsanto con fines de seguimiento, pero se mantuvo después de su comercialización.

Se utilizaron diferentes Aroclor en distintos momentos y para distintas aplicaciones. En la fabricación de equipos eléctricos en EE. UU., Aroclor 1260 y Aroclor 1254 fueron las principales mezclas utilizadas antes de 1950; Aroclor 1242 fue la principal mezcla utilizada en las décadas de 1950 y 1960 hasta que se eliminó gradualmente en 1971 y se reemplazó por Aroclor 1016. ^{[ 11 ]}

Debido a su baja presión de vapor , los PCB se acumulan principalmente en la hidrosfera , a pesar de su hidrofobicidad , en la fracción orgánica del suelo y en organismos , incluido el cuerpo humano. ^{[ 37 ]} La hidrosfera es el principal reservorio. El inmenso volumen de agua en los océanos aún es capaz de disolver una cantidad significativa de PCB. ^{[ 38 ]}

A medida que la presión del agua del océano aumenta con la profundidad, los PCB se vuelven más pesados ​​que el agua y se hunden hasta las fosas oceánicas más profundas, donde se concentran. ^{[ 39 ]}

Se ha detectado un pequeño volumen de PCB en toda la atmósfera terrestre. La atmósfera constituye la principal vía de transporte global de PCB, en particular para aquellos congéneres con entre uno y cuatro átomos de cloro. ^{[ 40 ]}

En la atmósfera, los PCB pueden degradarse por radicales hidroxilo o directamente por fotólisis de enlaces carbono-cloro (aunque este sea un proceso menos importante). ^{[ 41 ]}

Las concentraciones atmosféricas de PCB tienden a ser más bajas en las zonas rurales, donde suelen estar en el rango de picogramos por metro cúbico, más altas en las zonas suburbanas y urbanas, y más altas en los centros de las ciudades, donde pueden alcanzar 1 ng / ^m³ o más. ^{[ 42 ]} En Milwaukee , se ha medido una concentración atmosférica de 1,9 ng/m³ ^, y se estimó que esta fuente por sí sola representaba 120 kg/año de PCB que ingresaban al lago Michigan . ^{[ 43 ]} En 2008, se han documentado concentraciones tan altas como 35 ng /m³ ^, 10 veces más altas que el límite de referencia de la EPA de 3,4 ng/m³ ^, dentro de algunas casas en los EE. UU. ^{[ 33 ]}      

Se creía que la volatilización de PCB en el suelo era la principal fuente de PCB en la atmósfera, pero las investigaciones sugieren que la ventilación del aire interior contaminado con PCB procedente de edificios es la principal fuente de contaminación por PCB en la atmósfera. ^{[ 44 ]}

En la biosfera , los PCB pueden ser degradados por el sol , las bacterias o los eucariotas , pero la velocidad de la reacción depende tanto del número como de la disposición de los átomos de cloro en la molécula: los PCB menos sustituidos, meta o para, se biodegradan más rápidamente que los congéneres más sustituidos.

En las bacterias, los PCB pueden declorarse mediante decloración reductiva u oxidarse por la enzima dioxigenasa . En los eucariotas, los PCB pueden oxidarse por la enzima citocromo P450 . ^{[ 45 ]}

Al igual que muchas toxinas lipofílicas, los PCB experimentan biomagnificación y bioacumulación principalmente debido a que se retienen fácilmente dentro de los organismos. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

La contaminación por plásticos, específicamente los microplásticos , es una importante fuente de PCB en la biosfera y, sobre todo, en los ambientes marinos. Los PCB se concentran en los ambientes marinos porque los sistemas de agua dulce, como los ríos, actúan como puente para el transporte de la contaminación por plásticos desde los ambientes terrestres a los marinos. ^{[ 48 ]} Se estima que entre el 88 % y el 95 % del plástico marino es exportado al océano por tan solo 10 ríos principales. ^{[ 46 ]}

Un organismo puede acumular PCB al consumir otros organismos que previamente los hayan ingerido en ambientes terrestres, de agua dulce o marinos. La concentración de PCB en un organismo aumenta a lo largo de su vida; este proceso se denomina bioacumulación. Las concentraciones de PCB en un organismo también varían según el nivel trófico que ocupe. Cuando un organismo ocupa un nivel trófico alto, como las orcas o los humanos , acumulará más PCB que un organismo que ocupa un nivel trófico bajo, como el fitoplancton . Si un número suficiente de organismos de un mismo nivel trófico muere debido a la acumulación de toxinas, como los PCB, puede producirse una cascada trófica .

Los PCB pueden causar daños a la salud humana o incluso la muerte si se ingieren. ^{[ 49 ]} Los PCB pueden ser transportados por las aves desde fuentes acuáticas a tierra a través de las heces y los cadáveres. ^{[ 50 ]}

Los PCB experimentan biotransformación xenobiótica, un mecanismo utilizado para hacer que las toxinas lipofílicas sean más polares y más fácilmente excretadas del cuerpo. ^{[ 51 ]} La biotransformación depende del número de átomos de cloro presentes, junto con su posición en los anillos. Las reacciones de fase I ocurren por adición de un oxígeno a cualquiera de los anillos de benceno por el citocromo P450 . ^{[ 52 ]} El tipo de P450 presente también determina dónde se agregará el oxígeno; los P450 inducidos por fenobarbital (PB) catalizan la oxigenación en las posiciones meta-para de los PCB, mientras que los P450 inducidos por 3-metilcolantreno (3MC) agregan oxígenos en las posiciones orto - meta . ^{[ 53 ]} Los PCB que contienen protones orto - meta y meta - para pueden ser metabolizados por cualquiera de las dos enzimas, lo que hace que sean los más propensos a salir del organismo. Sin embargo, algunos metabolitos de PCB que contienen protones orto - meta tienen un mayor impedimento estérico por parte del oxígeno, lo que provoca una mayor estabilidad y una mayor probabilidad de acumulación. ^{[ 54 ]}

El metabolismo también depende de la especie del organismo; diferentes organismos tienen enzimas P450 ligeramente diferentes que metabolizan ciertos PCB mejor que otros. Al observar el metabolismo de los PCB en el hígado de cuatro especies de tortugas marinas (verde, golfina , boba y carey), las tortugas verdes y carey presentan tasas de hidroxilación de PCB 52 notablemente más altas que las tortugas golfina o boba. Esto se debe a que las tortugas verdes y carey tienen una mayor expresión de la proteína P450 2-like. Esta proteína añade tres grupos hidroxilo al PCB 52, haciéndolo más polar y soluble en agua. La expresión de la proteína P450 3-like se cree que está relacionada con el metabolismo del PCB 77, algo que no se midió en este estudio. ^{[ 51 ]}

La temperatura juega un papel clave en la ecología, fisiología y metabolismo de las especies acuáticas. La tasa de metabolismo de PCB dependía de la temperatura en la perca amarilla ( Perca flavescens ). En otoño e invierno, solo 11 de los 72 congéneres de PCB introducidos se excretaron y tuvieron vidas medias de más de 1000 días. Durante la primavera y el verano, cuando la temperatura media diaria del agua superó los 20  °C, los PCB persistentes tuvieron vidas medias de 67 días. Los principales procesos de excreción fueron la egestión fecal, la dilución del crecimiento y la pérdida a través de las superficies respiratorias. La tasa de excreción de PCB coincidió con la bioenergética natural de la perca , donde la mayor parte de su consumo, respiración y tasas de crecimiento ocurren durante finales de la primavera y el verano. Dado que la perca realiza más funciones en los meses más cálidos, naturalmente tiene un metabolismo más rápido y una menor acumulación de PCB. Sin embargo, múltiples períodos de agua fría mezclados con PCB tóxicos con moléculas de cloro coplanares pueden ser perjudiciales para la salud de la perca. ^{[ 55 ]}

Los enantiómeros de compuestos quirales tienen propiedades químicas y físicas similares, pero el cuerpo puede metabolizarlos de manera diferente. Esto se estudió en ballenas boreales ( Balaena mysticetus ) por dos razones principales: son animales grandes con metabolismos lentos (lo que significa que los PCB se acumulan en el tejido graso) y pocos estudios han medido PCB quirales en cetáceos. Encontraron que las concentraciones promedio de PCB en la grasa subcutánea eran aproximadamente cuatro veces mayores que en el hígado; sin embargo, este resultado probablemente depende de la edad y el sexo. Dado que las hembras reproductivamente activas transferían PCB y otras sustancias tóxicas al feto, las concentraciones de PCB en la grasa subcutánea eran significativamente menores que en los machos de la misma longitud corporal (menos de 13 metros). ^{[ 56 ]}

En general, las personas se exponen a los PCB principalmente a través de los alimentos, mucho menos al respirar aire contaminado y, en menor medida, por contacto con la piel. Una vez expuestos, algunos PCB pueden transformarse en otras sustancias químicas dentro del cuerpo. Estas sustancias químicas o los PCB sin modificar pueden excretarse en las heces o permanecer en el cuerpo de una persona durante años, con una vida media estimada de 10 a 15 años. ^{[ 58 ]} Los PCB se acumulan en la grasa corporal y la grasa de la leche. ^{[ 59 ]} Los PCB se biomagnifican a lo largo de la cadena alimentaria y están presentes en los peces y en el desbordamiento de acuíferos contaminados. ^{[ 60 ]} Los bebés humanos se exponen a los PCB a través de la leche materna o por exposición intrauterina mediante la transferencia transplacentaria de PCB ^{[ 59 ]} y se encuentran en la cima de la cadena alimentaria. ^{[ 61 ] : 249 y siguientes}

Los trabajadores que reciclan equipos viejos en la industria del reciclaje de productos electrónicos también pueden estar expuestos a PCB. ^{[ 35 ]}

En 2013, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó los PCB similares a las dioxinas como carcinógenos humanos . ^{[ 74 ]} Según la EPA de EE. UU., se ha demostrado que los PCB causan cáncer en animales y la evidencia respalda un efecto cancerígeno en humanos. ^{[ 6 ]} Según la EPA, los estudios han encontrado aumentos en el melanoma maligno y cánceres de hígado poco frecuentes en trabajadores expuestos a PCB. ^{[ 6 ]}

En 2013, la IARC determinó que la evidencia de que los PCB causan linfoma no Hodgkin es "limitada" y "no consistente". ^{[ 74 ]} Por el contrario, se había aceptado previamente una asociación entre niveles elevados de PCB en sangre y linfoma no Hodgkin. ^{[ 75 ]} Los PCB pueden desempeñar un papel en el desarrollo de cánceres del sistema inmunitario porque algunas pruebas en animales de laboratorio sometidos a dosis muy altas de PCB han mostrado efectos en el sistema inmunitario de los animales, y algunos estudios en poblaciones humanas han informado una asociación entre los niveles ambientales de PCB y la respuesta inmunitaria. ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1990, Monsanto se enfrentó a varias demandas por daños causados ​​por PCB presentadas por trabajadores de empresas como Westinghouse, que compraban PCB a Monsanto y los utilizaban para fabricar equipos eléctricos. ^{[ 76 ]} Monsanto y sus clientes, como Westinghouse y GE, también se enfrentaron a litigios de terceros, como trabajadores de chatarrerías que compraban equipos eléctricos usados ​​y los desmantelaban para recuperar metales valiosos. ^{[ 77 ] [ 78 ]} Monsanto llegó a un acuerdo en algunos de estos casos y ganó los demás, argumentando que había informado claramente a sus clientes de que los PCB eran sustancias químicas peligrosas y que era necesario implementar procedimientos de protección. ^{[ 79 ]}

En 2003, Monsanto y Solutia Inc. , una filial de Monsanto, llegaron a un acuerdo de 700 millones de dólares con los residentes de West Anniston, Alabama , que se habían visto afectados por la fabricación y el vertido de PCB. ^{[ 80 ] [ 81 ]} En un juicio que duró seis semanas, el jurado determinó que "Monsanto había incurrido en una conducta escandalosa y responsabilizó a las corporaciones y a sus sucesoras corporativas de los seis cargos que consideró  , incluidos negligencia, molestias, imprudencia temeraria y ocultación de la verdad". ^{[ 82 ]}

En 2014, el Tribunal Superior de Los Ángeles dictaminó que Monsanto no era responsable de los cánceres que, según se alegaba, se debían a la presencia de PCB en los alimentos de tres demandantes que habían desarrollado linfoma no Hodgkin. Tras un juicio de cuatro semanas, el jurado determinó que la producción y venta de PCB por parte de Monsanto entre 1935 y 1977 no fueron causas sustanciales del cáncer. ^{[ 83 ]}

En 2015, las ciudades de Spokane, San Diego y San José interpusieron demandas contra Monsanto para recuperar los costos de limpieza de sitios contaminados con PCB, alegando que Monsanto continuó vendiendo PCB sin advertencias adecuadas a pesar de conocer su toxicidad. Monsanto emitió un comunicado de prensa sobre el caso de San Diego, afirmando que el uso o la eliminación indebida por parte de terceros de un producto vendido legalmente no era responsabilidad de la empresa. ^{[ 84 ] [ 85 ] [ 86 ]}

En julio de 2015, un tribunal del condado de St. Louis en Missouri dictaminó que Monsanto, Solutia, Pharmacia y Pfizer no eran responsables de una serie de muertes y lesiones causadas por PCB fabricados por Monsanto Chemical Company hasta 1977. El juicio duró casi un mes y el jurado tardó un día en deliberar para emitir un veredicto en contra de los demandantes de todo Estados Unidos. ^{[ 87 ] [ 88 ]} Casos similares siguen en curso. «La evidencia simplemente no respalda la afirmación de que el uso histórico de productos con PCB fue la causa de los daños de los demandantes. Confiamos en que el jurado concluirá, como lo han hecho otros dos jurados en casos similares, que la antigua Monsanto Company no es responsable de las lesiones alegadas», dijo un comunicado de Monsanto. ^{[ 89 ]}

En mayo de 2016, un jurado del estado de Missouri ordenó a Monsanto pagar 46,5 millones de dólares a tres demandantes cuya exposición a PCB les causó linfoma no Hodgkin. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

En diciembre de 2016, el estado de Washington presentó una demanda en el condado de King. El estado solicitó daños y perjuicios y costos de limpieza relacionados con los PCB. ^{[ 92 ] [ 93 ]} En marzo de 2018, el fiscal general de Ohio, Mike DeWine, también presentó una demanda contra Monsanto por problemas de salud relacionados con los PCB. ^{[ 94 ]}

El 21 de noviembre de 2019, un juez federal denegó la solicitud de Monsanto para desestimar una demanda presentada por el condado de Los Ángeles que exigía a la compañía la limpieza de PCB cancerígenos de los cursos de agua y las tuberías de alcantarillado pluvial del condado de Los Ángeles. ^{[ 95 ]} La demanda exige que Monsanto pague la limpieza de PCB de decenas de cursos de agua, incluidos el río Los Ángeles, el río San Gabriel y la cuenca hidrográfica de Dominguez. ^{[ 95 ]}

En junio de 2020, Bayer acordó pagar 650 millones de dólares para resolver demandas locales relacionadas con la contaminación de aguas públicas por parte de Monsanto en varias áreas de los Estados Unidos con PCB. ^{[ 96 ] [ 97 ]}

En ese mismo mes de junio de 2020, el Fiscal General Bob Ferguson anunció que Monsanto pagaría una indemnización de 95 millones de dólares tras un litigio de tres años. Este litigio se inició a raíz de los costos de la contaminación del agua. Se detectó contaminación por PCB en 13 cuerpos de agua, donde se emitieron advertencias sanitarias para los peces debido a la acumulación de PCB en sus tejidos. Algunas de las consecuencias incluyen la afectación de otros aspectos del ecosistema, como la contaminación de bahías, suelos y otras especies relacionadas, como aves y otros animales. ^{[ 98 ]}

En 2023, más de 90 distritos escolares de Vermont se unieron a una demanda contra Monsanto alegando que los PCB creados por la compañía se utilizaron en la construcción de sus escuelas. La oficina del Fiscal General de Vermont también presentó su propia demanda contra Monsanto relacionada con el uso de sus PCB. ^{[ 99 ]}

En agosto de 2025 se llegó a un acuerdo entre Monsanto y los estudiantes, padres y personal de la escuela Monroe. La campaña legal comenzó en 2018, cuando los demandantes alegaron que Monsanto conocía la toxicidad de los PCB utilizados en la infraestructura escolar. La escuela no solo no retiró el material prohibido para garantizar la seguridad de los estudiantes, sino que la propia Monsanto conocía las implicaciones para la salud de los PCB antes de su prohibición. ^{[ 100 ]}

La controversia se amplió debido a que las pruebas obtenidas por el estado de Washington, que mantiene una batalla legal con Monsanto, demuestran que conocían los riesgos de los PCB antes de la prohibición de 1979, basándose en más de 20.000 documentos internos. ^{[ 101 ]}

En octubre de 2025, la Universidad Estatal de Carolina del Norte presentó una demanda contra Monsanto por el uso de PCB en la construcción del Poe Hall en el campus en 1971. El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional está evaluando actualmente los riesgos para la salud. ^{[ 102 ] [ 103 ]}

En 1999, se produjo el Caso Dioxina cuando  se añadieron 50 kg de aceites de transformadores con PCB a una reserva de grasa reciclada utilizada para la producción de 500 toneladas de alimento para animales, afectando finalmente a unas 2500 granjas en varios países. ^{[ 117 ] [ 118 ]} El nombre Caso Dioxina se acuñó a partir del diagnóstico erróneo inicial de las dioxinas como contaminantes primarios, cuando en realidad resultaron ser una parte relativamente pequeña de la contaminación causada por reacciones térmicas de PCB. El patrón de congéneres de PCB sugirió que la contaminación provenía de una mezcla de Aroclor 1260 y 1254. Más de 9 millones de pollos y 60 000 cerdos fueron sacrificados debido a la contaminación. El alcance de los efectos en la salud humana ha sido objeto de debate, en parte debido al uso de diferentes métodos de evaluación de riesgos. Un grupo predijo un aumento de las tasas de cáncer y un aumento de las tasas de problemas neurológicos en aquellos expuestos como neonatos. Un segundo estudio sugirió que los efectos cancerígenos eran improbables y que el riesgo principal estaría asociado con efectos en el desarrollo debido a la exposición durante el embarazo y en recién nacidos. ^{[ 118 ]} Dos empresarios que vendieron a sabiendas el ingrediente contaminado para piensos recibieron sentencias suspendidas de dos años por su participación en la crisis. ^{[ 119 ]}

La empresa italiana Caffaro, ubicada en Brescia , se especializó en la producción de PCB desde 1938 hasta 1984, tras adquirir los derechos exclusivos para usar la patente en Italia de Monsanto. ^{[ 120 ]} La contaminación resultante de esta fábrica y el caso de Anniston, en los EE. UU., son los mayores casos conocidos en el mundo de contaminación por PCB en agua y suelo, en términos de la cantidad de sustancia tóxica dispersa, el tamaño del área contaminada, el número de personas involucradas y la duración de la producción.

Los valores notificados por la autoridad sanitaria local (ASL) de Brescia desde 1999 son 5.000 veces superiores a los límites establecidos por el Decreto Ministerial 471/1999 (niveles para zonas residenciales, 0,001  mg/kg). Como resultado de esta y otras investigaciones, en junio de 2001 se presentó una denuncia por desastre ambiental ante la Fiscalía de Brescia. La investigación sobre la población adulta de Brescia mostró que los residentes de algunas zonas urbanas, los antiguos trabajadores de la planta y los consumidores de alimentos contaminados, tienen niveles de PCB en sus cuerpos que en muchos casos son 10-20 veces superiores a los valores de referencia en poblaciones generales comparables. ^{[ 121 ]} Los PCB entraron en la cadena alimentaria humana a través de animales que pastaban en prados contaminados cerca de la fábrica, especialmente en la ternera local consumida principalmente por familias de agricultores. ^{[ 122 ]} La población expuesta mostró un riesgo elevado de linfoma no Hodgkin , pero no de otros cánceres específicos. ^{[ 123 ]}

En 1968, una mezcla de dioxinas y PCB se contaminó con aceite de salvado de arroz producido en el norte de Kyushu . El aceite de cocina contaminado enfermó a más de 1860 personas. Los síntomas se denominaron enfermedad de Yushō . ^{[ 62 ]}

En Okinawa, en 1987 se reportaron altos niveles de contaminación por PCB en el suelo de la Base Aérea de Kadena, de miles de partes por millón, algunos de los niveles más altos encontrados en cualquier sitio contaminado del mundo. ^{[ 124 ]}

En diciembre de 2008, varios medios de comunicación irlandeses informaron que las pruebas habían revelado niveles "extremadamente altos" de dioxinas, en equivalentes tóxicos , en productos porcinos, que oscilaban entre 80 y 200 veces el límite superior de seguridad de la UE  de 1,5 pg WHO-TEQ _DFP /μg, es decir, de 0,12 a 0,3 partes por mil millones. ^{[ 125 ] [ 126 ]}

Brendan Smith , Ministro de Agricultura, Pesca y Alimentación, declaró que la contaminación de la carne de cerdo fue causada por piensos contaminados con PCB que se utilizaron en 9 de las 400 granjas porcinas de Irlanda, y que solo un proveedor de piensos estuvo involucrado. ^{[ 125 ] [ 127 ]} Smith añadió que 38 granjas de vacuno también utilizaron el mismo pienso contaminado, pero esas granjas fueron rápidamente aisladas y no entró carne de vacuno contaminada en la cadena alimentaria. ^{[ 128 ]} Si bien la contaminación se limitó a solo 9 granjas porcinas, el gobierno irlandés solicitó la retirada y eliminación inmediata de todos los productos que contienen carne de cerdo producidos en Irlanda y comprados desde el 1 de septiembre de 2008. Esta solicitud de retirada de productos porcinos fue confirmada en un comunicado de prensa por la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Irlanda el 6 de diciembre. ^{[ 129 ]}

Se cree que el incidente se debió a la contaminación con PCB del fueloil utilizado en un quemador de secado en una planta procesadora de piensos. La combustión resultante produjo una mezcla altamente tóxica de PCB, dioxinas y furanos , que se incorporó al pienso producido y posteriormente se administró a un gran número de cerdos. ^{[ 130 ]}

En Kenia, durante la década de 2010 se reportaron varios casos de ladrones que vendían aceite de transformador , robado de transformadores eléctricos , a los dueños de puestos de comida callejeros para que lo usaran para freír . Se informa que, al usarse para freír, el aceite de transformador dura mucho más que el aceite de cocina común . La desventaja de este mal uso del aceite de transformador es la amenaza para la salud de los consumidores, debido a la presencia de PCB. ^{[ 131 ]}

La planta química Chemko en Strážske (este de Eslovaquia ) fue un importante productor de bifenilos policlorados para el antiguo bloque comunista ( Comecon ) hasta 1984. Chemko contaminó gran parte del este de Eslovaquia, especialmente los sedimentos del río Laborec y del embalse Zemplínska šírava . ^{[ 132 ] [ 133 ]}

Entre 1962 y 1983, la empresa Iskra Kondenzatorji, ubicada en Semič ( Carniola Blanca , sureste de Eslovenia ), fabricó condensadores utilizando PCB. Debido a las aguas residuales y a la eliminación inadecuada de los desechos, la zona (incluidos los ríos Krupa y Lahinja ) se contaminó gravemente con PCB. La contaminación se descubrió en 1983, cuando el río Krupa estaba destinado a convertirse en una fuente de abastecimiento de agua. La zona fue desinfectada entonces, pero el suelo y el agua siguen estando muy contaminados. Se encontraron trazas de PCB en alimentos (huevos, leche de vaca, nueces) y el Krupa sigue siendo el río más contaminado con PCB del mundo.

Varias especies de cetáceos presentan concentraciones medias muy elevadas de PCB en su grasa subcutánea, lo que probablemente provoque descensos poblacionales e impida su recuperación. Se encontraron niveles medios en delfines listados , delfines mulares y orcas que superaban notablemente todos los umbrales de toxicidad de PCB conocidos para mamíferos marinos. El Mediterráneo occidental y el suroeste de la península ibérica fueron identificados como zonas de alta contaminación. ^{[ 134 ]}

Monsanto fabricó PCB en su planta química de Newport , en el sur de Gales, hasta mediados o finales de la década de 1970. Durante este período, los residuos, incluidos los PCB, procedentes de la planta de Newport se vertieron en una cantera abandonada cerca de Groesfaen , al oeste de Cardiff , y en el vertedero de Penhros ^{[ 135 ]} , desde donde siguen liberándose en las descargas de aguas residuales. ^{[ 136 ]}

Monsanto fue la única empresa que fabricó PCB en los EE. UU. Su producción se detuvo por completo en 1977. (Kimbrough, 1987, 1995) ^{[ 9 ]} El 25 de noviembre de 2020, el juez de distrito de los EE. UU . Fernando M. Olguin rechazó un acuerdo propuesto de 650 millones de dólares por Bayer, la empresa que adquirió Monsanto en 2018, y permitió que procedieran las demandas relacionadas con Monsanto que involucran PCB. ^{[ 137 ]}

California

La Bahía de San Francisco ha sido contaminada por PCB, "un legado de PCB ampliamente extendidos por la superficie terrestre de la cuenca, mezclados profundamente en el sedimento de la Bahía y contaminando la red trófica de la Bahía". ^{[ 140 ]} Los niveles de PCB en peces y mariscos superan los umbrales para un consumo seguro. Señales alrededor de la Bahía advierten a los pescadores sobre qué especies deben evitar. Los reguladores estatales de calidad del agua establecen una Carga Máxima Diaria Total para PCB y exigen a los gobiernos de las ciudades y condados alrededor de la Bahía que implementen medidas de control para limitar los PCB en la escorrentía urbana. ^{[ 141 ]} Una parte importante de la segunda versión revisada de este permiso fue el requisito para que los municipios instalaran infraestructura verde con el objetivo de reducir los niveles de contaminantes en el agua de lluvia. ^{[ 142 ]}

Se han detectado bifenilos policlorados en organismos que habitan la Fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico . Los niveles analizados alcanzaron hasta 1900 nanogramos por gramo de tejido de anfípodo . ^{[ 189 ]}

En 1972, el gobierno japonés prohibió la producción, el uso y la importación de PCB. ^{[ 11 ]}

En 1973, se prohibió en Suecia el uso de PCB en fuentes "abiertas" o " disipativas " (como plastificantes en pinturas y cementos, agentes de fundición, tratamientos ignífugos para tejidos y aditivos termoestabilizadores para aislamiento eléctrico de PVC, adhesivos , pinturas e impermeabilizantes, traviesas de ferrocarril ).

En 1981, el Reino Unido prohibió el uso cerrado de PCB en equipos nuevos, y casi toda la síntesis de PCB en el Reino Unido cesó; el uso cerrado en equipos existentes que contenían más de 5  litros de PCB no se detuvo hasta diciembre de 2000. ^{[ 190 ]}

En 1976, la preocupación por la toxicidad y la persistencia (estabilidad química) de los PCB en el medio ambiente llevó al Congreso de los Estados Unidos a prohibir su producción nacional, con vigencia a partir del 1 de enero de 1978, de conformidad con la Ley de Control de Sustancias Tóxicas . ^{[ 191 ] [ 192 ]} Para implementar la ley, la EPA prohibió la fabricación de nuevos PCB, pero emitió regulaciones que permitieron su uso continuo en equipos eléctricos por razones económicas. ^{[ 193 ]} La EPA comenzó a emitir regulaciones para el uso y la eliminación de PCB en 1979. ^{[ 194 ]} La agencia ha publicado guías para la eliminación segura de PCB de equipos existentes. ^{[ 195 ]}

La EPA definió el "nivel máximo de contaminantes" como objetivo para los sistemas públicos de agua , pero debido a las limitaciones de las tecnologías de tratamiento de agua, el nivel regulado real ( nivel máximo de contaminantes ) es de 0,5 partes por mil millones. ^{[ 196 ]}

Los PCB resultaban técnicamente atractivos debido a su inercia, que incluye su resistencia a la combustión. No obstante, pueden destruirse eficazmente mediante incineración a 1000  °C. Al combustionarse a temperaturas más bajas, se transforman parcialmente en contaminantes orgánicos persistentes no intencionados más peligrosos, como los dibenzofuranos policlorados y las dibenzo-p-dioxinas. Si se lleva a cabo correctamente, los productos de la combustión son agua, dióxido de carbono y cloruro de hidrógeno . En algunos casos, los PCB se combustionan en solución de queroseno. Los PCB también se han destruido mediante pirólisis en presencia de carbonatos de metales alcalinos . ^{[ 2 ]}

La desorción térmica es altamente eficaz para eliminar los PCB del suelo. ^{[ 197 ]}

Los PCB son bastante poco reactivos químicamente; resisten la oxidación y la hidrólisis comunes en aplicaciones industriales, además de tener alta estabilidad térmica y resistividad eléctrica, baja solubilidad en agua e inflamabilidad, y resistencia a ácidos y bases. Estas propiedades los hacen atractivos para su uso en la industria. ^{[ 15 ]}

Existen numerosos compuestos químicos para destruir o reducir los PCB. Comúnmente, los PCB se degradan mediante mezclas básicas de glicoles , que desplazan parte o la totalidad del cloruro. También son eficaces los reductores como el sodio o el naftaleno sódico . ^{[ 2 ]} La vitamina B12 también ha demostrado ser prometedora. ^{[ 198 ]}

El uso de microorganismos para degradar PCB de sitios contaminados, basado en el cometabolismo de múltiples microorganismos, se conoce como biorremediación de bifenilos policlorados . Algunos microorganismos degradan los PCB reduciendo los enlaces C-Cl. La decloración microbiana tiende a ser bastante lenta en comparación con otros métodos. Las enzimas extraídas de los microbios pueden mostrar actividad sobre los PCB. En 2005, Shewanella oneidensis biodegradó un alto porcentaje de PCB en muestras de suelo. ^{[ 199 ]} Una corriente de bajo voltaje puede estimular la degradación microbiana de los PCB. ^{[ 200 ]}

Hay investigaciones que demuestran que algunos hongos ligninolíticos pueden degradar los PCB. ^{[ 201 ]}