Escándalo de recompensas de los New Orleans Saints

El escándalo de recompensas de los New Orleans Saints , conocido coloquialmente como " Bountygate ", ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} se refiere al programa ilegal en el que los New Orleans Saints de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) ofrecían recompensas por jugadores rivales. Si un jugador objetivo era noqueado en un partido, se pagaba una bonificación al jugador defensivo que realizaba el golpe. Se descubrió que un fondo secreto para pagar las recompensas operó desde la temporada 2009 (el año en que los Saints ganaron el Super Bowl XLIV ) hasta los playoffs de 2011-12 .

El comisionado de la liga, Roger Goodell, respondió con algunas de las sanciones más severas en la historia de la liga, y entre los castigos más severos por mala conducta en el juego en la historia del deporte profesional norteamericano. El coordinador defensivo Gregg Williams fue suspendido indefinidamente, aunque esta decisión sería revocada al año siguiente. El entrenador en jefe Sean Payton fue suspendido por toda la temporada 2012 , la primera vez desde Chuck Fairbanks en 1978 que un entrenador en jefe era suspendido y la primera vez que un entrenador en jefe era suspendido por la liga. El gerente general Mickey Loomis fue suspendido por los primeros ocho juegos de la temporada 2012, la primera vez que un gerente general era suspendido por la liga por cualquier motivo. El entrenador asistente Joe Vitt fue suspendido por los primeros seis juegos de la temporada 2012.

La organización de los Saints fue sancionada con una multa de 500.000 dólares y obligada a renunciar a sus selecciones de segunda ronda del draft de 2012 y 2013. En mayo de 2012, cuatro jugadores actuales y antiguos de los Saints fueron suspendidos tras ser señalados como cabecillas del escándalo, y el linebacker Jonathan Vilma también fue suspendido durante toda la temporada 2012. ^{[ 5 ]} Sin embargo, el excomisionado Paul Tagliabue anuló todas las sanciones contra los jugadores en diciembre de 2012 tras determinar que, si bien los jugadores estaban "muy involucrados", los entrenadores y la organización de los Saints eran los principales responsables del escándalo. ^{[ 6 ]} Tras revisar todas las pruebas de la NFL, DeMaurice Smith , entonces director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, declaró en diciembre de 2012 que "ciertamente no había pruebas de que existieran las recompensas". ^{[ 7 ]}

La NFL ha desaprobado durante mucho tiempo las "bonificaciones no contractuales"; pero se alega que existe una cultura clandestina de sistemas de "pago por juego", y se afirma que los equipos hacen la vista gorda ante esta práctica. ^{[ 8 ]} La constitución de la liga prohíbe específicamente el pago de bonificaciones basadas en el rendimiento contra un jugador o equipo individual, así como las bonificaciones por mala conducta en el campo; la NFL sostiene que tales prácticas socavan la integridad del juego y también permitirían a los equipos usar dichos pagos para eludir el tope salarial . El convenio colectivo con la Asociación de Jugadores de la NFL también prohíbe esta práctica, al igual que el contrato estándar de los jugadores de la NFL. ^{[ 9 ]} Cada año, la NFL envía un memorando reiterando esta prohibición a todos los equipos antes de que comience el campamento de entrenamiento. Sin embargo, según muchos exjugadores, los sistemas de recompensas de algún tipo han existido en la NFL durante décadas, y se especula que el porcentaje de jugadores que participan está entre el 30 y el 40 por ciento. ^{[ 8 ]} Según estos jugadores, dichos programas solían ser informales y a menudo solo entre ellos, más con la intención de alardear en el vestuario que con malicia sistemática. Lo que llamaría la atención sobre el programa de los Saints era la supuesta práctica de organizar metódicamente dicho concepto a nivel de entrenadores, donde los jugadores de los Saints eran supuestamente recompensados ​​por lesionar a los jugadores estrella del equipo contrario.

Después de que los Saints derrotaran a los Minnesota Vikings en el Campeonato de la NFC de 2009, en lo que se ha convertido en una intensa rivalidad , varios jugadores y entrenadores de los Vikings afirmaron que los Saints intentaron deliberadamente lesionar al mariscal de campo de los Vikings, Brett Favre . Los Vikings se enfurecieron particularmente cuando el ala defensiva de los Saints, Bobby McCray, y el tackle defensivo Remi Ayodele derribaron a Favre con un golpe alto-bajo. McCray golpeó a Favre por debajo de las rodillas, dejándolo fuera del partido brevemente con una lesión en el tobillo. No se marcó ninguna penalización en la jugada, aunque el vicepresidente de arbitraje de la NFL, Mike Pereira, dijo que debería haberse marcado una, afirmando que era "el tipo de golpe que no queremos". El entrenador de los Vikings, Brad Childress, dijo más tarde que hubo al menos 13 ocasiones en las que sintió que los Saints atacaron deliberadamente a Favre. Más tarde, el columnista de la NFL de CBSSports.com , Clark Judge, dijo que varios asistentes de los Vikings le dijeron que creían que McCray estaba actuando bajo órdenes directas de Williams, y al menos uno estaba tan indignado que amenazó con "golpearle [a Williams] en la cara" la próxima vez que se vieran. ^{[ 10 ]} El dueño de los Vikings, Zygi Wilf, incluso llegó a quejarse ante la liga por lo que le sucedió a Favre, aunque no se tomó ninguna medida en ese momento. ^{[ 11 ]} Favre recibió una paliza tan severa que el pateador de despeje de los Vikings, Chris Kluwe , y el pateador de goles de campo, Ryan Longwell, se preguntaron durante el partido si alguien había puesto precio a su cabeza. ^{[ 12 ]}

El agente de Favre, Bus Cook, dijo más tarde que también sentía que los Saints estaban tratando deliberadamente de sacar a Favre del juego, y afirmó que varios golpes al mariscal de campo de los Arizona Cardinals , Kurt Warner, en la ronda divisional una semana antes también cruzaron la línea. ^{[ 13 ]} Inicialmente parecía que el argumento de Cook se fortalecía por el hecho de que Warner fue noqueado en ese juego por una lesión en el pecho (aunque luego regresó) y se retiró dos semanas después. Sin embargo, Warner dijo más tarde que el golpe que lo noqueó fue legal y no tuvo nada que ver con su decisión de retirarse. ^{[ 14 ]} Además, Favre dijo más tarde que consideraba las acusaciones de la NFL contra los Saints como "solo rumores" y que no vio "suficientes pruebas" de que los Saints tuvieran una recompensa por él. ^{[ 15 ]} En la biografía de Favre, el autor Jeff Pearlman escribió que el ex liniero ofensivo de los Vikings, Artis Hicks, quien jugó con Favre, dijo que los Minnesota Vikings tenían un programa de recompensas en ese entonces, donde un jugador era premiado con dinero en efectivo si "lesionaba a alguien especial". ^{[ 16 ]} La NFL se negó a investigar estas afirmaciones con respecto al supuesto programa de recompensas de los Vikings.

En la temporada baja de 2010, la NFL afirmó que un jugador anónimo les dijo a los oficiales de la NFL que los Saints habían tomado como objetivo a Favre y Warner como parte de un programa de recompensas administrado por Williams; el departamento de seguridad de la NFL consideró las acusaciones lo suficientemente creíbles como para abrir una investigación. Sin embargo, los jugadores y los oficiales de los equipos entrevistados negaron la existencia de cualquier programa de recompensas, y el jugador que supuestamente hizo el informe inicial, el ex liniero defensivo de los Minnesota Vikings , Jimmy Kennedy, declaró que la historia de la NFL sobre él era una mentira y describió la investigación de la NFL como "de mala calidad, negligente y vergonzosa". ^{[ 9 ] [ 17 ]} Kennedy declaró además que se sentía "perjudicado por el total desprecio de la NFL por la verdad y la integridad". ^{[ 18 ]}

La NFL comenzó a investigar a los Saints en 2010 en respuesta a acusaciones de intentos deliberados de lesionar a los jugadores durante los playoffs de 2009-10 , pero la investigación se estancó hasta finales de la temporada 2011. El 2 de marzo de 2012, la NFL anunció que tenía evidencia de que el coordinador defensivo Gregg Williams había creado el programa poco después de su llegada en 2009, y alegó que "entre 22 y 27 jugadores de los Saints" estaban involucrados. ^{[ 9 ]} Williams y los jugadores juntaron su propio dinero para pagar bonos de rendimiento. También afirmó que el entrenador en jefe Sean Payton intentó encubrir el plan, y que él y el gerente general Mickey Loomis no lo detuvieron cuando el propietario del equipo Tom Benson se lo ordenó . Desde entonces, Williams ha sido acusado de operar planes similares durante su mandato como coordinador defensivo de los Tennessee Oilers/Titans y (desde entonces renombrados) Washington Redskins y como entrenador en jefe de los Buffalo Bills ; La NFL investigó brevemente estas acusaciones, pero optó por centrarse en los Saints.

En diciembre de 2012, CBS News informó sobre una entrevista que realizó a DeMaurice Smith , entonces director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFLPA) , en relación con el "programa de recompensas". Smith declaró haber revisado casi 50 000 páginas de evidencia y casi 20 horas de testimonio, y concluyó que "ciertamente no había evidencia de que existieran las recompensas". Smith también afirmó que la NFL debería disculparse por la forma en que llevó a cabo la investigación, ya que había "difamado la reputación de buenos jugadores". ^{[ 7 ]}

En 2012, ESPN informó que el ex asistente defensivo de los New Orleans Saints, Mike Cerullo, contactó a la NFL con respecto a un programa de recompensas después de la postemporada de 2009. ^{[ 19 ]} Cerullo fue liberado después de la postemporada de 2009 por bajo rendimiento y mentir sobre permisos personales según los New Orleans Saints. ^{[ 20 ]} Cerullo testificó que llevaba un registro de los pagos y promesas hechas. Cerullo también afirma en el artículo: "Estaba enojado por haber sido despedido de los Saints". El testimonio durante el proceso de apelación de los Saints reveló que Payton una vez solicitó protección policial para su familia cuando estaba fuera de la ciudad porque consideraba a Cerullo una amenaza. ^{[ 21 ]} En el verano de 2017, la NFL contrató a Mike Cerullo como Director de Administración de Fútbol Americano. ^{[ 20 ]} Cerullo luego se desempeñó como director de operaciones de fútbol americano en la Universidad de Princeton . ^{[ 22 ]}

La liga descubrió que mariscales de campo de alto perfil como Kurt Warner , Brett Favre , Aaron Rodgers y Cam Newton eran los supuestos objetivos principales del programa de recompensas.

A finales de la temporada 2011, la NFL recibió lo que denominó "información nueva, significativa y creíble" que sugería que, efectivamente, existía un programa de "recompensas". ^{[ 9 ]} Los funcionarios de la liga, convencidos de que esta información era evidencia irrefutable de que existía un programa, alertaron a Benson de sus hallazgos justo antes del partido de primera ronda de los playoffs de los Saints contra los Detroit Lions . ^{[ 23 ]} La investigación continuó durante los playoffs de 2011-12 y prosiguió durante la temporada baja de 2012.

El 2 de marzo de 2012, Adam Schefter de ESPN informó que la NFL había encontrado evidencia de un programa de recompensas. ^{[ 24 ]} Más tarde ese día, la NFL anunció que había obtenido prueba irrefutable de un fondo de recompensas que se remontaba a la temporada 2009, basado en una revisión de 18,000 documentos. Determinó que Williams había iniciado el fondo poco después de llegar a Nueva Orleans en 2009, con la esperanza de hacer que la defensa fuera más agresiva. Entre 22 y 27 jugadores defensivos de los Saints estaban involucrados. Los jugadores y Williams aportaban su propio dinero al fondo y recibían pagos en efectivo según su desempeño en el juego de la semana anterior. Por ejemplo, un jugador de equipos especiales que derribaba a un retornador de patada dentro de la línea de 20 yardas del equipo receptor ganaba $100. Los jugadores también podían ser multados por errores mentales y penalizaciones. Los jugadores también recibían "recompensas" por "retiradas" (jugadas en las que un oponente era sacado del campo en camilla o carrito) y "eliminaciones" (jugadas que resultaban en que un jugador no pudiera regresar para el resto del juego). Los jugadores solían ganar $1,000 por retiradas y $1,500 por eliminaciones durante la temporada regular, aunque se les animaba a reinvertir sus ganancias para aumentar las apuestas a medida que avanzaba la temporada. Se sabía que los pagos se duplicaban o incluso triplicaban durante los playoffs. ^{[ 9 ] [ 23 ] [ 25 ]}

La NFL envió un memorando confidencial y detallado a los 32 equipos detallando sus hallazgos. Reveló que los Saints no solo habían tenido en la mira a Warner y Favre durante los playoffs de 2009, sino que también habían tenido en la mira al mariscal de campo de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers , y al mariscal de campo de los Carolina Panthers, Cam Newton, durante la temporada regular de 2011. ^{[ 26 ]} Según ese memorando, el apoyador de los Saints, Jonathan Vilma, ofreció $10,000 en efectivo a cualquier compañero de equipo que dejara fuera a Favre del partido del Campeonato de la NFC. ^{[ 17 ]} Otra fuente le dijo a Mike Freeman de CBSSports.com que el agente de Reggie Bush en ese momento, Michael Ornstein, estuvo muy involucrado en el plan desde el principio, habiendo prometido $10,000 para el fondo en 2009, además de una cantidad no revelada en 2011. ^{[ 27 ]}

Después de investigaciones posteriores en la temporada baja de 2012, la NFL también encontró evidencia de que los Saints pusieron recompensas por varios jugadores de los Seattle Seahawks durante su juego de playoffs de comodín de 2011. Los jugadores específicos a los que apuntaron fueron Matt Hasselbeck , Marshawn Lynch y Mike Williams . ^{[ 28 ] [ 29 ]} También se reveló que la recompensa de los Saints por Favre era de hasta $35,000. Además de la contribución de Vilma al bote, Ornstein y el ala defensiva de los Saints, Charles Grant, prometieron $10,000 cada uno, mientras que Vitt prometió $5,000. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

La liga descubrió que Payton no solo conocía el plan, sino que intentó encubrirlo durante ambas investigaciones. Durante la investigación de 2010, Payton les dijo a Williams y Vitt que "se aseguraran de que todo estuviera en orden" cuando la liga los entrevistara. Antes del inicio de la temporada 2011, Payton recibió un correo electrónico de Ornstein que detallaba las líneas generales del plan. En ese mismo correo electrónico, Ornstein ofrecía 5000 dólares a cualquiera que dejara fuera a Rodgers del partido inaugural de la temporada 2011. Payton negó inicialmente saber que existía este correo electrónico, pero posteriormente admitió que, de hecho, lo había leído. ^{[ 23 ] [ 27 ] [ 32 ] [ 33 ]}

Cuando Benson fue informado de los hallazgos de la liga, llamó a Payton y Loomis y ordenó que el programa se cerrara de inmediato. Sin embargo, no lo hicieron. Loomis también había sido entrevistado durante la investigación de 2010 y había declarado que no tenía conocimiento de tal plan y que lo detendría de inmediato si estuviera ocurriendo. La liga también descubrió que Vitt, a quien Payton había asignado para vigilar a Williams (según se informa, los dos no se llevaban muy bien), también conocía los detalles generales del plan e incluso presenció cómo Williams entregaba pagos a los jugadores. Sin embargo, Vitt no informó a nadie al respecto. ^{[ 9 ] [ 25 ]}

La NFL determinó que la mala conducta de Payton y Loomis equivalía a una "conducta perjudicial" para la liga. ^{[ 34 ]} La NFL determinó que no se había utilizado dinero del club para financiar el fondo de recompensas y elogió a Benson por hacer todo lo posible para cerrar el fondo ilícito. Sin embargo, también consideró culpable a la organización de los Saints en su conjunto de una conducta perjudicial para la liga debido a que Williams y los jugadores mantuvieron el fondo de recompensas, así como a que Loomis y Payton no actuaron "de manera responsable" para detenerlo. ^{[ 25 ] [ 35 ]}

Varios jugadores y aficionados de los Chicago Bears creen que los Bears fueron blanco de este programa durante el segundo partido de la temporada 2011, una derrota por 30-13 ante los Saints. El mariscal de campo Jay Cutler fue capturado seis veces y casi perdió la voz cuando un jugador de los Saints lo pateó en la garganta. Más tarde en el partido, el tackle ofensivo Frank Omiyale apartó a un defensor de los Saints de Cutler cuando vio lo que luego llamó "algo sucio". ^{[ 36 ]} El mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers , Josh Freeman, informó que la tendencia de los Saints a realizar golpes ilegales era de conocimiento común entre el cuerpo técnico de Tampa Bay. Los preparativos para los partidos de los Saints incluían advertencias a los jugadores ofensivos para que mantuvieran sus rodillas protegidas, especialmente en jugadas cerca de las líneas laterales. ^{[ 37 ]}

En junio de 2012, la liga reveló que poseía un libro de contabilidad que detallaba las ganancias semanales de los jugadores, las cuales se obtenían por los saques del campo ($1000) y los golpes ($400) y se deducían por "errores mentales". ^{[ 38 ] [ 39 ]} La NFL nunca ha hecho pública una copia de este libro de contabilidad ni ninguna otra documentación que afirme probar la existencia de las recompensas.

Sin embargo, el 26 de julio de 2012, Vilma y siete testigos de los Saints declararon ante un juez federal en Nueva Orleans que el comisionado de la NFL, Roger Goodell, se equivocó en los hechos del escándalo de las recompensas. "Todos juramos ante un juez, con el riesgo de perjurio y cárcel si mentíamos, y negamos categóricamente que existiera una recompensa", dijo Vilma en un mensaje de texto a Ed Werder de ESPN . "Siete personas testificaron, dos declaraciones juradas, todas diciendo lo mismo. Les pido a ustedes y a ESPN que informen sobre los hechos. Basta de prejuicios, tonterías o rumores. Les proporcioné información que pueden publicar si así lo desean". ^{[ 40 ]} Gabe Feldman, director del programa de Derecho Deportivo de la Universidad de Tulane (quien asistió a la audiencia en el tribunal), dijo: "Claramente, la jueza, con sus preguntas, indicó que piensa que Goodell se extralimitó en sus funciones, y este caso siempre iba a girar en torno a si ejerció su poder de manera justa... La réplica de la NFL es que, con el debido respeto, no se puede cuestionar (a Goodell). Los jueces solo tienen jurisdicción limitada sobre cuestiones de arbitraje". ^{[ 41 ]}

Poco después de que saliera a la luz el sistema de recompensas de los Saints, cuatro exjugadores de los Washington Redskins , así como un entrenador, declararon a The Washington Post que Williams operaba un sistema similar mientras era coordinador defensivo de los Redskins entre 2004 y 2007. Los jugadores afirmaron que Williams pagaba a su equipo miles de dólares por jugadas agresivas, con los mayores pagos —hasta 8000 dólares— por jugadas decisivas que dejaban fuera de juego a los jugadores rivales. ^{[ 42 ]} El analista de la NFL del Chicago Tribune , Matt Bowen , quien jugaba para los Redskins en ese momento, escribió posteriormente en una de sus columnas habituales que el fondo de recompensas se financiaba con multas por errores cometidos durante los entrenamientos y los partidos, e insistió en que sistemas similares operaban en otros equipos. ^{[ 43 ]} El 4 de marzo, The Post informó que la NFL estaba investigando las acusaciones contra Williams en relación con los Redskins. ^{[ 44 ]}

Varios exjugadores de los Bills declararon posteriormente a The Buffalo News sobre un sistema similar durante la gestión de Williams como entrenador jefe de los Bills de 2001 a 2003. Sin embargo, no coincidieron en si existían recompensas por lesionar intencionalmente a los jugadores. Coy Wire , un safety durante la gestión de Williams, afirmó que Williams otorgaba bonificaciones por golpes que dejaban a los oponentes gravemente lesionados, y otros dos jugadores declararon que también se otorgaban bonificaciones por "nocauts". Sin embargo, el linebacker Eddie Robinson , quien jugó para Williams en Houston y Tennessee, así como en Buffalo, reconoció la existencia de un fondo de incentivos, pero afirmó que nunca escuchó a Williams favorecer la lesión deliberada de otros jugadores. ^{[ 45 ]} Ruben Brown , un guardia de los Bills durante la etapa de Williams como entrenador, negó que existiera algún tipo de sistema de recompensas en Buffalo, ^{[ 46 ]} una postura reiterada por el linebacker London Fletcher y el entonces gerente general Tom Donahoe . ^{[ 47 ] [ 48 ]} Chidi Ahanotu , quien jugó un año bajo la dirección de Williams en Buffalo, indicó que tal programa no estaba dentro de su carácter en ese momento y que Williams era "el entrenador más blando con el que he estado". ^{[ 49 ]}

El exentrenador de la NFL, Tony Dungy, declaró posteriormente a Profootballtalk.com que estaba seguro de que Williams operaba un sistema de recompensas similar mientras era coordinador defensivo de los Oilers/Titans entre 1997 y 2000. También cree que Williams ofreció una recompensa por el quarterback de los Indianapolis Colts, Peyton Manning, durante el Super Bowl XLIV, y que lo tuvo en la mira en varias ocasiones mientras estuvo con los Titans. La revelación del sistema de recompensas también reavivó las especulaciones sobre un partido de 2006 entre los Redskins y los Colts, en el que Manning fue derribado por un golpe alto-bajo de Phillip Daniels y Andre Carter de los Redskins y pareció perder sensibilidad en el cuello. Si bien Dungy no especuló en ese momento sobre si los Redskins tenían a Manning en la mira en esa jugada, cree que ese golpe fue la causa de los problemas de cuello que lo dejaron fuera de juego durante toda la temporada 2011 y que posteriormente lo llevaron a fichar por los Denver Broncos . ^{[ 50 ]}

El ex safety Ryan Clark , quien jugó bajo las órdenes de Williams en Washington de 2004 a 2005 y fue multado por la NFL con 40 000 dólares por un golpe casco contra casco contra el ala cerrada de los Baltimore Ravens, Ed Dickson, durante la temporada 2011, ^{[ 51 ]} defendió a Williams, afirmando que nunca dirigió un programa de recompensas con los Redskins y que aún no ha visto uno durante su tiempo en la NFL. Clark agregó que habría denunciado a Williams o a cualquier entrenador que se ofreciera a dirigir un programa de este tipo. ^{[ 52 ]} Los Steelers publicaron un comunicado en su sitio web oficial mencionando que el equipo no aprueba ningún tipo de programa de recompensas. ^{[ 53 ]}

Williams, quien se fue después de la temporada para convertirse en coordinador defensivo de los St. Louis Rams , fue citado a la sede de la NFL luego de que la investigación concluyera a mediados de febrero. Inicialmente negó cualquier participación, pero se retractó y admitió todo en una reunión con Goodell. ^{[ 23 ]} Después de que la historia salió a la luz, Williams emitió una declaración calificando su participación como "un terrible error". Williams dijo que siempre supo que el fondo secreto violaba las reglas y que "debí haberlo detenido" en lugar de involucrarme más. ^{[ 13 ]} Goodell dijo en una declaración que le parecía "particularmente inquietante" que los Saints estuvieran tratando deliberadamente de lesionar a otros jugadores. Dijo que los jugadores y entrenadores involucrados en el plan podrían enfrentar multas o suspensiones, y que a los Saints se les podrían restar selecciones en el draft de la NFL de 2012 y en futuros drafts. ^{[ 9 ] [ 13 ]}

Benson emitió un comunicado en el sitio web de los Saints diciendo: "He sido informado de las conclusiones de la NFL con respecto a la 'Regla de Recompensas' y cómo se relaciona con nuestro club. He ofrecido y la NFL ha recibido nuestra plena cooperación en su investigación. Si bien las conclusiones pueden ser preocupantes, esperamos dejar esto atrás y ganar más campeonatos en el futuro para nuestros aficionados". ^{[ 54 ]}

El 3 de marzo, Jay Glazer de Fox Sports informó que la NFL tenía la intención de imponer sanciones antes de la reunión de propietarios a finales de marzo. ^{[ 55 ]} La NFLPA solicitó a la liga que retrasara cualquier sanción hasta que el sindicato pudiera llevar a cabo su propia investigación. ^{[ 56 ]}

Pat Kirwan de CBSSports.com tuiteó que a las pocas horas de que la NFL publicara su informe, los abogados de varios jugadores ya le estaban diciendo que sus clientes estaban considerando acciones legales contra los Saints y Williams. ^{[ 57 ]} El ex mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Steve Young , quien tiene un título en derecho de BYU , sugirió que cualquiera que hubiera resultado lesionado durante un juego de los Saints durante la existencia del esquema tiene motivos para una demanda. ^{[ 58 ]} El profesor de derecho de la Universidad Estatal de Louisiana, William Corbett, dijo a Fox Sports que cualquier acción legal por parte de los jugadores tiene posibilidades de éxito. Citó un caso de 1977 en el que el defensor de los Denver Broncos, Dale Hackbart, demandó a los Cincinnati Bengals por un golpe tardío en la espalda del corredor Boobie Clark que le fracturó tres vértebras cuatro años antes y puso fin a su carrera. Un tribunal de Colorado falló en contra de Hackbart, diciendo que la violencia era parte del juego. Sin embargo, el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito no estuvo de acuerdo, diciendo que "las costumbres generales del fútbol americano" no incluyen intentar lesionar deliberadamente a los jugadores contrarios. ^{[ 59 ]}

El 6 de marzo, Payton y Loomis emitieron un comunicado asumiendo "total responsabilidad" por no haber detenido el supuesto programa de "recompensas". Payton y Loomis también se disculparon con Benson y los fanáticos de los Saints, y prometieron que tal comportamiento nunca volvería a ocurrir. ^{[ 60 ]} Tres días después, Drew Brees , el mariscal de campo titular de los Saints, emitió un comunicado negando cualquier conocimiento o participación en el programa y declaró que "aún no había visto personalmente ninguna evidencia que sustentara estas acusaciones". ^{[ 61 ]} El 12 de marzo, WWL-TV en Nueva Orleans informó que Payton y Benson se reunieron con Goodell en Nueva York durante gran parte de la mañana para reiterar que los Saints continuarían cooperando plenamente con la investigación de la NFL. ^{[ 62 ]} El 22 de marzo, el senador estadounidense Richard Durbin de Illinois anunció que invitaría a Goodell y a los directores de las otras ligas deportivas estadounidenses importantes a una audiencia sobre los sistemas de recompensas. También dijo que, a menos que las propias ligas "establezcan estándares para garantizar que esto no vuelva a suceder", podría considerar la posibilidad de redactar una legislación que extienda las leyes federales contra el soborno en el deporte para que abarquen las recompensas. ^{[ 63 ]}

El 5 de abril, el documentalista Sean Pamphilon publicó el audio de una reunión que Williams mantuvo con su defensa antes del partido de playoffs divisionales de 2012 contra los San Francisco 49ers . En un discurso plagado de palabrotas, Williams instruyó a sus jugadores a intentar lesionar deliberadamente a varios jugadores de los 49ers. Les ordenó que intentaran noquear al corredor Kendall Hunter , incluso si eso significaba golpearlo fuera de los límites. Les ordenó específicamente que intentaran romper el ligamento cruzado anterior del receptor abierto Michael Crabtree , lesionar los tobillos del ala cerrada Vernon Davis y atacar al retornador de patadas Kyle Williams específicamente porque tenía un historial de conmociones cerebrales. También pareció poner una recompensa por el mariscal de campo Alex Smith ; Según Pamphilon, después de que Williams les dijera a sus hombres que golpearan a Smith en la barbilla, "entonces frotó su pulgar contra su índice y medio —el gesto de dinero— y dijo: ' Yo tengo al primero. Yo tengo al primero. Vayan a por él. Vayan a noquear a ese cabrón '". Pamphilon, que estaba haciendo un documental sobre Steve Gleason y su lucha contra la enfermedad de Lou Gehrig, publicó el audio en Yahoo! Sports sin la aprobación de Gleason. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Sin embargo, los Saints no fueron penalizados por golpes ilegales durante ese partido, que perdieron 36-32. ^{[ 66 ]}

El comportamiento detallado en el informe fue condenado casi universalmente por la prensa. En un editorial, el periódico local de Nueva Orleans, The Times-Picayune, calificó las revelaciones como "una vergüenza para una de las organizaciones deportivas más exitosas y queridas de los últimos años", y que eran "particularmente difíciles de aceptar para los fanáticos de los Saints" a la luz del repunte de los Saints después del huracán Katrina . ^{[ 91 ]} El columnista de ESPN, Gregg Easterbrook, afirmó que el comportamiento de los Saints amenazaba la integridad misma del deporte, ya que los jugadores de secundaria y juveniles han imitado durante mucho tiempo lo que ven en la NFL. También afirmó que NFL Network retiró la repetición prevista del partido del Campeonato de la NFC de 2009 debido a la preocupación de que los fanáticos pudieran fijarse más en los golpes tardíos que deberían haber sido sancionados. ^{[ 58 ]}

La mayoría de los jugadores que fueron blanco de golpes cuestionables por parte de los Saints, incluidos Favre y Warner, afirmaron que las recompensas eran simplemente parte del juego. ^{[ 59 ]} Sin embargo, varios exjugadores entrevistados por Sports Illustrated dijeron que si bien los pagos por buenos golpes y capturas se consideraban parte del juego, las recompensas por lesionar intencionalmente a los oponentes violaban un código no escrito. Uno de los entrevistados, Junior Seau , dijo sin rodeos que tales prácticas cruzaban la línea al amenazar el sustento de una persona. ^{[ 92 ]} (Seau se suicidó menos de dos meses después de que se publicara la entrevista; se descubrió después de su muerte que sufría de encefalopatía traumática crónica (ETC) como resultado de las numerosas lesiones en la cabeza que Seau sufrió durante sus 20 años de carrera en la NFL). ^{[ 93 ]} Los sentimientos de Seau fueron secundados por el mariscal de campo del Salón de la Fama Fran Tarkenton . En un artículo de opinión para The Wall Street Journal , Tarkenton escribió que jugó contra figuras como Mean Joe Greene , Ray Nitschke y Dick Butkus , y que ninguno de ellos siquiera consideró intentar lastimarlo deliberadamente. También dijo que discutió el tema con varios jugadores de su época, y todos coincidieron en que los jugadores que ofrecían recompensas por las lesiones de sus oponentes eran "cobardes". ^{[ 94 ]}

Horas después de que se anunciaran las sanciones, Kluwe apareció en KSTP en las Ciudades Gemelas y exigió que cualquier jugador involucrado en el plan fuera severamente castigado, y que la NFLPA dejara claro que "no hay lugar en la liga para ese tipo de comportamiento". Incluso llegó a pedir que Vilma, el único jugador específicamente nombrado como involucrado en el plan en los anuncios iniciales de la NFL, fuera expulsado de la liga de por vida. ^{[ 95 ]} Sus sentimientos fueron secundados un día después por el centro de los Vikings, John Sullivan , quien dijo a KFXN-FM en las Ciudades Gemelas que cualquier Saint que intentara deliberadamente lastimar a Favre en ese juego debería recibir una expulsión de por vida. Sullivan calificó el trato de los Saints hacia Favre como "despreciable" y "exactamente lo contrario de la deportividad", e incluso pidió que la liga tomara algún tipo de medida contra los jugadores involucrados en ese juego que ya se habían retirado, como McCray. ^{[ 96 ]} Kevin Seifert, quien escribe en el blog de ESPN.com sobre la NFC Norte , escribió que ni él ni la mayoría de los fanáticos de los Vikings se sorprendieron por el descubrimiento del programa de recompensas. Seifert argumentó que incluso antes de que se revelaran los hallazgos, era obvio que los Saints estaban decididos a infligir una paliza severa a Favre, incluso si eso significaba romper las reglas. La única diferencia en la mente de Seifert era que ya no creía que los Saints estuvieran fuera de control. Más bien, escribió, estaban actuando como "parte de una mentalidad más amplia" inculcada por Williams. ^{[ 11 ]}

Rápidamente surgieron especulaciones sobre la severidad con la que Goodell, quien había hecho de la seguridad de los jugadores y la integridad general del juego un punto de énfasis durante sus seis años como comisionado, castigaría a Williams y a los Saints. En su columna semanal "Monday Morning Quarterback" del 5 de marzo, Peter King de SI escribió que creía que Williams enfrentaba al menos una suspensión de ocho partidos, y que Payton y Loomis casi con seguridad también serían suspendidos. También argumentó que Goodell no tendría más remedio que ser duro con los Saints, dado que la liga enfrentaba numerosas demandas presentadas por exjugadores que habían sufrido lesiones en la cabeza. Dadas las circunstancias, dijo King, Goodell tenía muchos incentivos para "imponer una serie de suspensiones como nunca antes se habían visto en la liga". ^{[ 35 ]} En un artículo escrito para la edición del 12 de marzo de SI , King escribió que los funcionarios de la liga estaban tan indignados que probablemente impondrían sanciones similares a las suspensiones de una temporada que Paul Hornung y Alex Karras recibieron en 1963 por apuestas. ^{[ 23 ]} Freeman escribió que sus fuentes en la oficina de la liga le habían dicho que los jugadores Williams, Payton y Loomis enfrentarían suspensiones de al menos seis partidos, además de fuertes multas. Las fuentes de Freeman también dijeron que las sanciones a Payton probablemente eclipsarían las impuestas a Bill Belichick de los New England Patriots tras el escándalo "Spygate" de 2007. También creía que Goodell iba a usar el escándalo para "acabar para siempre con la práctica del fútbol americano de recompensas", de forma similar a como las sanciones impuestas a los Patriots después de que "Spygate" pusiera fin a la antigua práctica de grabar vídeos ilícitamente. ^{[ 8 ]}

Tras el anuncio de las sanciones, Gregg Doyel, de CBSSports.com , escribió que la severidad de los castigos impuestos a Williams, Payton y Loomis demostraba la sinceridad de Goodell en su deseo de «eliminar la violencia de la NFL». Doyel también afirmó que, si bien muchos jugadores se habían sentido ofendidos por lo que consideraban la mano dura de Goodell en materia de disciplina, en el caso de los Saints, este estaba velando por su seguridad. ^{[ 97 ]} Pereira, ahora analista de Fox Sports, escribió que, basándose en su experiencia en las oficinas de la liga, no le sorprendía la dureza de Goodell con los Saints. Recordó que Goodell siempre se enfadaba cuando los árbitros no penalizaban los golpes a jugadores indefensos. ^{[ 98 ]}

La revelación del discurso previo al partido de Williams también fue recibida con repulsión. El analista de la NFL de ESPN y ex safety de los Dallas Cowboys, Darren Woodson, dijo que gran parte del discurso de Williams era la retórica habitual previa al partido. Según Woodson, cuando Williams pidió a sus hombres que "atacaran la cabeza" del corredor Frank Gore , estaba diciendo que la ofensiva de los 49ers se volvería ineficaz si lograban detener a Gore. Sin embargo, Woodson consideró que varias partes del discurso de Williams, en particular sus llamados a atacar el ligamento cruzado anterior de Crabtree y a atacar específicamente a Williams porque había sufrido conmociones cerebrales en el pasado, fueron demasiado lejos. ^{[ 99 ]} Su ex compañero de equipo, el analista de NFL Network Michael Irvin , dijo que "casi vomitó" cuando escuchó a Williams decirles a sus hombres que atacaran el ligamento cruzado anterior de Crabtree, diciendo que a los jugadores se les enseña desde el fútbol juvenil en adelante a "nunca lesionar las rodillas de un hombre". ^{[ 100 ]} Mark Kriegel de Fox Sports argumentó que la grabación demostraba que Williams había sido "lamentablemente poco castigado", especialmente porque pronunció el discurso después de ser alertado de que la NFL había reabierto su investigación. Pidió a Goodell que lo expulsara de la liga de por vida. ^{[ 101 ]}

El analista de NFL Network, Michael Lombardi, escribió que el escándalo se produjo en parte porque, durante las anteriores etapas de Williams como coordinador defensivo, los entrenadores principales con los que trabajó —Fisher, Joe Gibbs y Payton— le cedieron prácticamente toda la autoridad sobre la defensa. Lombardi afirmó que, como resultado, Williams operaba esencialmente como un "contratista independiente". Lombardi argumentó que tal situación "nunca es del todo sostenible", ya que puede llevar fácilmente a que el entrenador principal pierda el control. ^{[ 102 ]}

Un artículo de opinión en Los Angeles Times argumentaba que los jugadores de los Saints en realidad no buscaban las recompensas, basándose en el hecho de que, durante el período de tres años en el que supuestamente operó el programa de recompensas, los Saints causaron la segunda menor cantidad de lesiones reportadas a otros jugadores de los 32 equipos de la NFL. Específicamente, en 2009 y 2011, los Saints causaron la tercera menor cantidad de lesiones, y en 2010, la decimoquinta menor. El artículo especulaba que los jugadores de los Saints "ignoraron admirablemente" las órdenes de recompensa de sus entrenadores. ^{[ 103 ]}

La pérdida de Sean Payton, combinada con las distracciones causadas por el escándalo, resultó demasiado para que los Saints pudieran superarla en la temporada 2012. Después de terminar 13-3 y llegar a la Ronda Divisional de los playoffs el año anterior , los Saints terminaron la temporada 7-9 y no clasificaron para los playoffs. ^{[ 104 ] [ 105 ]} Payton finalmente fue restituido por la NFL el 22 de enero de 2013 y regresó como entrenador en jefe de los Saints. ^{[ 106 ] [ 107 ]} Permaneció en ese puesto con el equipo hasta la temporada 2021 , aunque nunca más los llevó al Super Bowl. ^{[ 108 ]}

Jonathan Vilma y Will Smith pasaron la temporada 2013 con los Saints, pero ambos fueron liberados al final de la temporada. ^{[ 109 ]} Vilma se retiró después, mientras que Smith pasó un tiempo en el equipo de práctica de los New England Patriots . ^{[ 110 ]} Scott Fujita sufrió una lesión en el cuello que resultó ser el fin de su carrera mientras estaba en los Browns; firmaría un contrato ceremonial de un día con los Saints en la temporada baja y se retiraría con el equipo. ^{[ 88 ] [ 111 ]} Anthony Hargrove firmó con los Dallas Cowboys para la temporada 2013, pero fue liberado antes de que comenzara la temporada y no encontraría otro equipo. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

Gregg Williams fue reintegrado por la NFL el 7 de febrero de 2013 y contratado oficialmente por los Tennessee Titans como entrenador asistente defensivo sénior, y luego, la temporada siguiente, fue contratado nuevamente como coordinador defensivo de los Rams. ^{[ 114 ] [ 115 ]} Regresaría a Nueva Orleans para enfrentarse a su antiguo equipo el 27 de noviembre de 2016. Los Saints lograron 555 yardas contra la defensa de Williams en una aplastante victoria de 49-21 sobre los Rams; algunos opinaron que los Saints aumentaron el marcador para vengarse de Williams por su papel en el Bountygate. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

• Bounty Bowl , un escándalo de recompensas de 1989
• Controversia de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) de 2007 sobre la grabación de partidos en vídeo.
• Deflategate
• Escándalo de robo de señales de los Astros de Houston
• Lista de escándalos con el sufijo "-gate"
• Controversias en la Liga Nacional de Fútbol Americano