Ray Nitschke

Raymond Ernest Nitschke (29 de diciembre de 1936 - 8 de marzo de 1998) fue un jugador de fútbol americano profesional que pasó toda su carrera de 15 años como linebacker en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) con los Green Bay Packers . ^{[ 1 ]} Incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1978 , fue el pilar de la defensa del entrenador en jefe Vince Lombardi en la década de 1960, llevando a los Packers a cinco campeonatos de la NFL y victorias en los dos primeros Super Bowls . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Nitschke nació en Elmwood Park, Illinois , ^{[ 4 ]} el menor de tres hijos de Robert y Anna Nitschke. Su padre murió en un accidente automovilístico en 1940, ^{[ 5 ]} y su madre falleció a causa de un coágulo de sangre cuando Ray tenía 13 años. Sus hermanos mayores, Robert Jr. (de 21 años) y Richard (de 17), decidieron criar a Ray por su cuenta. ^{[ 6 ]}

Nitschke ingresó en la escuela secundaria Proviso Township en Maywood poco antes del fallecimiento de su madre. La pérdida de ambos padres lo enfureció, y la falta de una figura paterna que lo disciplinara lo llevó a pelearse con otros chicos del vecindario. Durante su primer año en Proviso, jugó como corredor en uno de los tres equipos de fútbol americano de la escuela. Era un mal estudiante y sus calificaciones finalmente lo afectaron, ya que fue declarado académicamente inelegible para practicar deportes en su segundo año. Lamentaría esta humillación por el resto de su vida. ^{[ 7 ]}

En su segundo año de preparatoria, logró mejorar sus calificaciones lo suficiente como para poder practicar deportes en su tercer año, cuando había crecido significativamente (hasta alcanzar los seis pies de altura). Se destacó en el equipo universitario de fútbol americano, jugando como mariscal de campo en la ofensiva y como profundo en la defensa para el entrenador Andy Puplis. Jugó baloncesto universitario y fue lanzador y jardinero izquierdo en el equipo universitario de béisbol. Sus habilidades en el béisbol le valieron una oferta de los St. Louis Browns profesionales con un bono de $3,000 por firmar. ^{[ 8 ]} Nitschke también recibió ofertas de becas de programas de fútbol americano universitario de todo el país. Puplis le aconsejó que aceptara una beca de fútbol americano. Deseando jugar en una universidad de la Big Ten , con la posibilidad de participar en el Rose Bowl , aceptó una beca de fútbol americano en la Universidad de Illinois en 1954.

Durante su estancia en Illinois, Nitschke fumaba, bebía en exceso y se peleaba por cualquier cosa. Nunca fue un buen estudiante en la escuela secundaria, y sus calificaciones se resintieron en la universidad. En su segundo año, en 1955 , debido a la escasez de jugadores en la línea ofensiva, el entrenador de los Illini, Ray Eliot, cambió a Nitschke de quarterback a fullback, ^{[ 9 ]} destrozando su sueño de la infancia de llevar a un equipo a la victoria en el Rose Bowl. En ese momento, el fútbol americano universitario había vuelto a ser principalmente de un solo equipo, lo que significaba que los jugadores que estaban en ataque tenían que cambiar a defensa, y viceversa, cuando cambiaba la posesión del balón. En defensa, Nitschke jugaba de linebacker. Demostró ser un jugador y un tacleador muy hábil como linebacker, tanto que, en su último año, Paul Brown lo consideró el mejor linebacker del fútbol americano universitario. ^{[ 10 ]}

En su tercer año, en 1956, Nitschke perdió sus cuatro dientes frontales en el saque inicial contra Ohio State . Nitschke nunca usó máscara facial y el casco de uno de los jugadores de los Buckeyes lo golpeó en la boca, sacándole inicialmente dos dientes; los otros dos quedaron colgando de la raíz. Jugó el resto del partido. ^{[ 11 ]}

Criado en las afueras de Chicago , Nitschke idolatraba a los Bears y esperaba ser elegido por ellos en el draft de la NFL de 1958 , celebrado el 2 de diciembre de 1957. Sin embargo, fue elegido por los Green Bay Packers al final de la tercera ronda (36.º en general) de lo que se considera el mejor draft en la historia de la franquicia. ^{[ 12 ]} Incluyó a otros tres jugadores importantes de los Packers de la década de 1960: el linebacker Dan Currie de Michigan State ( 3.º en general), el fullback Jim Taylor de LSU ( 15.º en general) y el guardia derecho Jerry Kramer de Idaho ( 39.º en general). Su temporada de novatos en 1958 bajo el entrenador en jefe Ray "Scooter" McLean fue desastrosa, con solo una victoria y un empate para el peor récord en la liga de 12 equipos. Nitschke usó el número 33 en 1958 y el 66 el resto de su carrera con los Packers.

Izquierda: Casco de Nitschke del incidente en la torre de entrenadores en septiembre de 1960 ; derecha: su camiseta número 66 expuesta en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Un mes después de que terminara la temporada de 1958, Vince Lombardi fue contratado como entrenador en jefe . Nitschke se convirtió en titular indiscutible en 1962 , el pilar de una defensa disciplinada que ayudó a ganar cinco títulos de la NFL y los dos primeros Super Bowls en la década de 1960. Fue el MVP del juego de campeonato de la NFL de 1962 , recibiendo el premio de un Chevrolet Corvette de 1963. En el juego, Nitschke recuperó dos balones sueltos y desvió un pase que fue interceptado. Los Packers ganaron 16-7 y terminaron la temporada con un récord de 14-1. En el Super Bowl I , Nitschke contribuyó con seis tacleadas y una captura. En el Super Bowl II , Nitschke lideró la defensa de Green Bay con nueve tacleadas.

Nitschke siguió siendo titular durante la temporada de 1970 , pero en 1971 fue relegado al banquillo por el nuevo entrenador Dan Devine y se convirtió en reserva de Jim Carter . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Al final de la temporada de 1972 , los Packers 9-4 viajaron a Nueva Orleans para jugar contra los Saints 2-10-1 el 17 de diciembre en el Tulane Stadium , que resultó ser el último partido de temporada regular de Nitschke. Registró la única recepción de pase de su carrera, una ganancia de 34 yardas después de un intento de gol de campo bloqueado de los Packers, y ganaron 30-20 para terminar con 10-4 , su mejor récord de temporada regular desde 1966. [ ^{15 ] [ 16 ]} Green Bay se había asegurado el título de la división NFC Central la semana anterior en Minnesota para su primera plaza en ^los playoffs en cinco temporadas. ^{[ 17 ]} En la ronda divisional de los playoffs en Nochebuena, Green Bay perdió 16-3 en Washington . ^{[ 18 ]} Nitschke regresó para un 16.º campamento de entrenamiento en 1973 , luego se retiró a finales de agosto. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 14 ]}

Nitschke era conocido por su fuerza y ​​dureza, demostradas antes de su tercera temporada en 1960. En el campo de entrenamiento de los Packers el 1 de septiembre, una torre de entrenamiento de acero de 450 kg (1000 libras) fue derribada por una fuerte ráfaga de viento, cayendo sobre Nitschke. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} (Primero se informó erróneamente que pesaba 2270 kg (5000 libras)).) ^{[ 22 ] [ 23 ]} Lombardi corrió a ver qué había pasado, pero cuando le dijeron que había caído sobre Nitschke, dijo: "Estará bien. ¡Vuelve al trabajo!". Según la biografía de Nitschke, un clavo se le clavó en el casco, pero no lo lastimó. El casco (con el agujero) se exhibe actualmente en el Salón de la Fama de los Packers en Green Bay. Aunque Nitschke era conocido por sus placajes contundentes, era un linebacker atlético y completo que también interceptó 25 pases a lo largo de su carrera.   

Nitschke se casó el 26 de junio de 1961 con Jackie Forchette. ^{[ 27 ]} Jackie no podía tener hijos, así que adoptaron tres: John en 1963, Richard en 1966 y Amy en 1972. Ray y Jackie tenían una casa de invierno en Naples, Florida . Lombardi atribuyó parte del éxito de Nitschke a su esposa, cuya influencia tranquilizadora ayudó a Ray a concentrarse en su carrera. Nitschke siguió siendo popular en Green Bay después de retirarse, e incluso su número de teléfono y dirección particular se publicaron en la guía telefónica de Green Bay.

En 1973, Doubleday publicó Mean on Sunday: The Autobiography of Ray Nitschke ("contada a Robert W. Wells") . La reseña de Kirkus Reviews concluía: "Carece del atractivo general de, por ejemplo, Instant Replay y es la antítesis del jugoso género Ball Four . Pero los fanáticos de los Packers y otros en la liga que admiraban las habilidades profesionales de Nitschke podrían leerlo como un recordatorio del hombre detrás de la armadura". ^{[ 28 ]}

A finales de la década de 1980, Nitschke era dueño de un concesionario de automóviles en Green Bay. Realizó varios comerciales de televisión en los que presentaba a su perro, "Butkus", llamado así en honor a su némesis de los Chicago Bears, Dick Butkus (quien, al igual que Nitschke, creció en el área de Chicago y jugó para los Illinois Fighting Illini). Apareció en la película cómica Head , protagonizada por The Monkees , como un jugador de fútbol americano que taclea repetidamente a Peter Tork en una secuencia de película de guerra ficticia. Su personaje aparece en los créditos como "Soldado Uno" porque su camiseta está estampada con el número "1". Nitschke también apareció en la comedia de fútbol americano de 1974, The Longest Yard, como el guardia Bogdanski.

Nitschke falleció de un ataque al corazón en Venice, Florida, a los 61 años en 1998. ^{[ 1 ]} Según su hija, Amy Klaas, quien lo acompañaba cuando sufrió el ataque, se dirigía en coche a casa de un amigo de la familia. Fue declarado muerto en el Hospital de Venice. ^{[ 2 ]}

Su número 66 fue retirado en 1983, el cuarto de los seis números retirados por los Packers. ^{[ 29 ]} El único otro jugador de la era Lombardi cuyo número fue retirado es el mariscal de campo Bart Starr , cuyo número 15 fue retirado en 1973. Además, el equipo nombró a uno de sus dos campos de entrenamiento al aire libre " Campo Ray Nitschke ". Antes de su retiro, el número 66 había permanecido en circulación y fue usado por última vez en 1983 por el liniero ofensivo Lawrence Pfohl, quien se haría famoso como luchador profesional bajo el nombre de Lex Luger . ^{[ 30 ]}

En 1969, la NFL lo nombró el mejor linebacker de todos los tiempos en honor a su 50.º aniversario. De esta manera, es el único linebacker que ha formado parte de los equipos del 50.º y 75.º aniversario de la NFL.

Fue elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1978. ^{[ 31 ]} Cada año, el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional celebra un almuerzo el día anterior a su ceremonia de inducción, al que asisten la mayoría de los miembros vivos y en honor a los nuevos incorporados. Nitschke siempre hablaba en este almuerzo, diciéndoles a los nuevos incorporados el gran honor que recibían y que ahora eran miembros del mejor equipo de todos. Tras su muerte, el Salón nombró el almuerzo en su honor. Fue elegido para el Salón de la Fama del Deporte de Wisconsin en 1981. Fue incorporado al Salón de la Fama de los Green Bay Packers en 1978. ^{[ 32 ]}

Tras la elección de su excompañero Henry Jordan al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en la víspera del Super Bowl XXIX en Miami Gardens, Florida , Nitschke voló a Florida para participar en la ceremonia del lanzamiento de la moneda del partido , uniéndose a otros tres representantes del Equipo del 75 Aniversario: Otto Graham (década de 1950), Mean Joe Greene (década de 1970) y Gale Sayers (década de 1960), los tres habían sido anunciados como representantes de sus respectivas décadas en la ceremonia meses antes de la elección al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, así como a tres de los compañeros de Jordan de la Clase de 1995, todos los cuales representaban la década de 1980: Kellen Winslow , Lee Roy Selmon y el entonces congresista estadounidense Steve Largent , quien cerró las ceremonias previas al partido lanzando la moneda.

En 1999, ocupó el puesto número 18 en la lista de los 100 mejores jugadores de fútbol americano de The Sporting News , lo que lo convirtió en el jugador mejor clasificado entrenado por Vince Lombardi, el segundo entre los Packers detrás de Don Hutson y el tercero entre los apoyadores detrás de Lawrence Taylor y Dick Butkus .

El puente Ray Nitschke Memorial Bridge , un puente basculante de dos hojas sobre el río Fox en Main Street ( US 141 ) en Green Bay, ^{[ 33 ]} fue nombrado en honor a Nitschke. ^{[ 34 ]} El puente fue construido en 1998 para reemplazar el antiguo puente de Main Street construido en 1923.

Fue invitado al programa "What's My Line" el 30 de diciembre de 1962.

• Gruver, Edward (2002), Nitschke . Lanham: Taylor Trade Publishing. ISBN 1-58979-127-4

• Kaplan, Richard (1970), Grandes apoyadores de la NFL , ISBN 0-394-90152-5

• Ray Nitschke en IMDb
• Contenido multimedia relacionado con Ray Nitschke en Wikimedia Commons