Gale Sayers

Sayers fue la cuarta selección general en el draft de la NFL de 1965 , elegido por los Chicago Bears , y también fue seleccionado en quinto lugar por los Kansas City Chiefs de la American Football League en el draft de la AFL . Después de consultar con su esposa, decidió que prefería jugar en Chicago, firmando con los Bears de George Halas . ^{[ 6 ]} En su año de novato, Sayers anotó un récord de la NFL de 22 touchdowns: 14 por tierra, seis por recepción y uno en cada uno de los retornos de despeje y patada inicial. Ganó 2272 yardas totales , un récord para un novato de la NFL, con 1371 de ellas provenientes de la línea de golpeo . Sayers promedió 5.2 yardas por acarreo y 17.5 yardas por recepción. Sus promedios de retorno fueron 14.9 yardas por retorno de despeje y un máximo de la liga de 31.4 yardas por retorno de patada inicial. ^{[ 19 ]}

Contra los Minnesota Vikings el 17 de octubre, Sayers corrió 13 veces para 64 yardas y un touchdown; atrapó cuatro pases para 63 yardas y dos touchdowns, y tuvo un touchdown de devolución de patada inicial de 98 yardas en la victoria de los Bears 45-37. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Fue el último jugador de la NFL en anotar un touchdown por tierra, por aire y de devolución de patada inicial en el mismo juego hasta que Tyreek Hill logró la hazaña más de 50 años después en 2016. ^{[ 22 ]} El entrenador de los Bears, Halas, elogió a Sayers después del juego, diciendo: "No recuerdo haber visto nunca a un corredor novato que fuera tan bueno", y consideró que su talento era igual al de las antiguas leyendas de los Bears, Red Grange y George McAfee . "Y recuerden", dijo Halas, "solíamos llamar a George 'McAfee de una jugada'". ^{[ 23 ]} El 12 de diciembre, Sayers igualó el récord de Ernie Nevers y Dub Jones de touchdowns en un solo juego, anotando seis en una victoria de 61-20 sobre los San Francisco 49ers que se jugó en condiciones fangosas en el Wrigley Field de los Chicago Cubs . ^{[ 24 ] [ 25 ]} Acumuló 326 yardas en el juego: 113 por tierra, 89 por aire y 134 en devoluciones de despeje. ^{[ 26 ]} Sayers fue la elección unánime para los honores de Novato del Año de la NFL por parte de AP, ^{[ 27 ]} UPI, ^{[ 28 ]} y NEA. ^{[ 29 ]}

En aquel momento, se le citó diciendo:

Solo dame 18 pulgadas de luz natural. Eso es todo lo que necesito. ^{[ 30 ]}

En su segunda temporada, Sayers lideró la liga en acarreos con 1,231 yardas, promediando 5.4 yardas por acarreo con ocho touchdowns, y convirtiéndose en el primer corredor de los Chicago Bears en ganar el título de acarreo desde 1949. ^{[ 31 ]} También lideró a los Bears en recepciones con 34 recepciones, 447 yardas y dos touchdowns más. ^{[ 32 ]} Superó sus números de retorno de patada de su temporada de novato, promediando 31.2 yardas por retorno con dos touchdowns. También superó su total de yardas de uso general de la temporada anterior, ganando 2,440 para establecer el récord de la NFL. El primero de sus touchdowns de retorno de patada de esa temporada fue contra los Los Angeles Rams , cuando siguió a una cuña de bloqueadores en camino a una anotación de 93 yardas. ^{[ 33 ]} Contra los Minnesota Vikings en el último partido de la temporada de los Bears, y el primero de la carrera profesional de Sayers con sus padres presentes, corrió 17 veces para un récord de franquicia de 197 yardas después de devolver la patada inicial 90 yardas para un touchdown. ^{[ 34 ]} Sayers fue nombrado para los primeros equipos All-Pro por la AP, UPI, la NEA, The Sporting News y la Pro Football Writers Association , entre otros. ^{[ 19 ]} Protagonista en su segundo Pro Bowl consecutivo , Sayers corrió 11 veces para 110 yardas y fue nombrado el corredor del partido. ^{[ 35 ]} Los Bears terminaron la temporada con un récord de 5-7-2, y el Chicago Tribune señaló a Sayers como "el único punto brillante en el año del fútbol americano profesional de Chicago". ^{[ 36 ]}

En la última temporada de Halas como entrenador de la NFL, Sayers volvió a brillar. Compartiendo más las responsabilidades de carrera con otros corredores, como Brian Piccolo , Sayers ganó 880 yardas con un promedio de 4.7 yardas por acarreo. Sus recepciones también disminuyeron. Tuvo tres devoluciones de patada inicial para touchdown en 16 devoluciones, con un promedio de 37.7 yardas por devolución. Solo rara vez devolvió despejes (devolvió tres en toda la temporada), Sayers aún logró devolver uno para un touchdown contra los San Francisco 49ers , un partido en el que también devolvió la patada inicial 97 yardas para un touchdown y anotó un touchdown por tierra en un campo empapado por la lluvia en el Estadio Kezar de San Francisco . "Era un mal campo, pero eso no detuvo a algunas personas", dijo el entrenador de los 49ers, Jack Christiansen, sobre el desempeño de Sayers. ^{[ 37 ]} Christiansen dijo que después de la devolución de patada inicial de Sayers, ordenó que todos los despejes salieran fuera de los límites. Pero Sayers recibió el despeje y corrió 58 yardas por el centro del campo para anotar. En un partido de noviembre contra los Detroit Lions , un cambio de dirección de Sayers hizo que el futuro miembro del Salón de la Fama, el cornerback Lem Barney, cayera, tras lo cual Sayers corrió 63 yardas. ^{[ 38 ]} Más tarde en el partido, devolvió una patada de salida 97 yardas para un touchdown. ^{[ 39 ]} Después de la temporada, Sayers fue elegido para su tercer Pro Bowl consecutivo, en el que devolvió una patada de salida 75 yardas y anotó un touchdown de carrera de tres yardas y nuevamente obtuvo los honores de jugador del partido. ^{[ 40 ]} Chicago terminó en segundo lugar en la recién organizada División Central con un récord de 7-6-1. ^{[ 41 ]}

Sayers tuvo el partido más productivo de su carrera en yardas por tierra el 3 de noviembre de 1968, contra los Green Bay Packers , durante el cual corrió 24 veces para 205 yardas. ^{[ 42 ]} Su temporada terminó prematuramente la semana siguiente contra Kermit Alexander de los 49ers , cuando se rompió varios ligamentos en su rodilla derecha, incluyendo su ligamento cruzado anterior , su ligamento colateral medial y su cartílago meniscal . Garry Lyle , el compañero de equipo más cercano a Sayers en ese momento, dijo, "Vi que sus ojos como vidriosos. Lo escuché gritar. Sabía que estaba herido". ^{[ 43 ]} Sayers había estado nuevamente liderando la liga en yardas por tierra durante los primeros nueve juegos, y terminó el año con 856 yardas. Después de la cirugía, Sayers pasó por un programa de rehabilitación física con la ayuda de Piccolo, quien lo había reemplazado en la alineación titular. ^{[ 44 ]} A pesar de perderse los últimos cinco partidos de los Bears, obtuvo el reconocimiento de primer equipo All-Pro de varios medios de comunicación, incluyendo la AP, ^{[ 45 ]} UPI, ^{[ 46 ]} y NEA. ^{[ 47 ]}

En la temporada de 1969, después de un comienzo lento y a pesar de la disminución de su velocidad y aceleración, Sayers lideró la liga en yardas por tierra una vez más con 1032 yardas. Promedió 4.4 yardas por acarreo y fue el único jugador en obtener más de 1000 yardas por tierra ese año. Ascendió al segundo lugar en la lista histórica de yardas por tierra de los Bears, superando a Bronko Nagurski . Sayers fue reconocido como el Jugador Regreso del Año de la NFL por United Press International . ^{[ 48 ]} Los Bears, mucho después de los años de gloria de Halas, terminaron en último lugar con un récord de 1-13, el peor en la historia de la franquicia. ^{[ 49 ]} En su cuarta y última aparición en el Pro Bowl, Sayers fue el corredor líder del Oeste y su receptor líder. Por tercera vez en igual número de actuaciones en el Pro Bowl, fue nombrado el "Corredor del Juego". ^{[ 50 ]}

En la pretemporada de 1970 , Sayers sufrió una segunda lesión de rodilla, esta vez contusiones óseas en su rodilla izquierda. Al intentar jugar a pesar de la lesión en el partido inaugural contra los Giants , su producción se vio gravemente limitada. ^{[ 51 ]} Se perdió los dos partidos siguientes y regresó en la semana 4 contra los Vikings , pero aún se le veía visiblemente afectado, sobre todo cuando no pudo alcanzar al liniero defensivo de los Vikings, Alan Page, durante una devolución de balón suelto de 65 yardas. ^{[ 52 ]} Sayers corrió solo seis veces para nueve yardas antes de lesionarse aún más la rodilla. Se sometió a cirugía la semana siguiente y se le consideró fuera por el resto de la temporada. ^{[ 53 ]} Había corrido 23 veces para 52 yardas hasta ese momento. Durante su tiempo libre, Sayers tomó clases para convertirse en corredor de bolsa y se convirtió en el primer corredor de bolsa negro en la historia de su empresa. ^{[ 54 ]} También ingresó a un programa de Paine Webber para 45 aprendices de corredores de bolsa de todo el país y obtuvo el segundo puesto más alto en ventas. ^{[ 55 ]}

Después de otra operación de rodilla y un período de rehabilitación, Sayers intentó regresar en 1971. Se perdió los tres primeros partidos después de haber corrido con el balón solo dos veces en la pretemporada, ya que el entrenador en jefe de los Bears, Jim Dooley, planeaba reincorporarlo gradualmente a la rotación. ^{[ 56 ]} Su primer partido de regreso fue contra los New Orleans Saints el 10 de octubre, en el que corrió ocho veces para 30 yardas. Después del partido, les dijo a los periodistas que estaba satisfecho con su desempeño y que su rodilla se sentía bien. ^{[ 57 ]} La semana siguiente, contra los 49ers , corrió cinco veces antes de lesionarse el tobillo en el primer cuarto, ^{[ 58 ]} una lesión que finalmente le hizo perderse el resto de la temporada. ^{[ 59 ]} Le aconsejaron que se retirara, pero decidió darle al fútbol una última oportunidad. El último partido de Sayers fue en la pretemporada de 1972 en el que perdió el balón dos veces en tres carreras; se retiró del fútbol profesional días después a los 29 años. ^{[ 60 ]}   

Sayers worked in the athletic department at his alma mater, the University of Kansas, for three and half years, before he was named the athletic director at Southern Illinois University Carbondale in 1976.^[73] He resigned from his position at Southern Illinois in 1981.^[74] From 1985 to 1986, Sayers worked as the athletic director at Tennessee State University in Nashville, TN.^[75]

In 1983, Sayers acquired an interest in Chezik-Sayers Honda, a new Honda dealership located in Iowa City, Iowa. Ironically, Iowa City—home of the University of Iowa—was nearly the site of Gale Sayers' college football career. By 2004, the dealership had grown to become one of the largest in the state, expanding to include franchises for Mercedes, Ford, Lincoln, Mercury, Volvo, Suzuki, and Mitsubishi. These operated under the names Chezik-Sayers Honda and Chezik-Bell Imports, reflecting the partnership between John Chezik of Kansas City, Jon Bell of Iowa City, and Sayers.

In 1984, Sayers founded Crest Computer Supply Company in the Chicago area. Under Sayers' leadership, this company experienced consistent growth and was renamed Sayers 40, Inc.^[76] He was chairman of Sayers 40, Inc., the aforementioned technology consulting and implementation firm serving Fortune 1000 companies nationally with offices in Vernon Hills, Illinois, Walpole, Massachusetts, Clearwater, Florida, and Atlanta. Sayers, along with his wife Ardythe, were also active philanthropists in Chicago. He supported the Cradle Foundation—an adoption organization in Evanston, Illinois, and founded the Gale Sayers Center in the Austin neighborhood of Chicago. The Gale Sayers Center is an after-school program for children ages 8–12 from Chicago's west side and focuses on leadership development, tutoring, and mentoring.^[38] In 2009, Sayers joined the University of Kansas Athletic Department staff as Director of Fundraising for Special Projects.^[77]

En septiembre de 2013, Sayers demandó a la NFL, alegando que la liga manejó negligentemente sus repetidas lesiones en la cabeza durante su carrera. La demanda afirmaba que Sayers sufría dolores de cabeza y pérdida de memoria a corto plazo desde su retiro. Declaraba que a veces lo enviaban de vuelta a los partidos después de sufrir conmociones cerebrales y que la liga no hizo lo suficiente para protegerlo. ^{[ 78 ]} El caso fue retirado después de que Sayers alegara inicialmente que se había hecho porque se había presentado sin su permiso, pero en realidad se retiró debido a otros litigios en los que Sayers estaba involucrado en ese momento. Sayers presentó una nueva demanda en enero de 2014 junto con otros seis exjugadores. ^{[ 79 ]} La demanda finalmente se resolvió a finales de octubre de 2017. Sayers estuvo representado por James Acho . ^{[ 80 ]}

In March 2017, Sayers' wife Ardythe revealed that he had been diagnosed with dementia four years prior. She stated that a Mayo Clinic doctor confirmed it was likely caused by his football career. "It wasn't so much getting hit in the head," she said. "It's just the shaking of the brain when they took him down with the force they play the game in."^[93] While he remained physically healthy, the disease had an adverse effect on his mental health and memory in particular, making simple tasks such as signing his own name difficult.^[94] After suffering from dementia for several years,^[95] Sayers died on September 23, 2020, at the age of 77.^[96]