Alice Neel

Alice Neel nació el 28 de enero de 1900, ^{[ 6 ] [ 7 ]} en Merion Square, Pensilvania . Su padre era George Washington Neel, contador del Ferrocarril de Pensilvania , y su madre era Alice Concross Hartley Neel. ^{[ 8 ]} A mediados de 1900, su familia se mudó al pueblo rural de Colwyn, Pensilvania . ^{[ 8 ]} La joven Alice era la cuarta de cinco hijos, con tres hermanos y una hermana. Sus hermanos se llamaban Hartley, Albert, Lillian y George Washington Jr. ^{[ 9 ]} Su hermano mayor, Hartley, murió de difteria poco después de su nacimiento. Tenía ocho años. ^{[ 10 ]} Se crio en una familia conservadora de clase media baja en una época en la que las expectativas y oportunidades para las mujeres eran limitadas. ^{[ 6 ] [ 11 ]} Su madre le había dicho: "No sé qué esperas hacer en el mundo, solo eres una niña". ^{[ 12 ]} Desde muy joven, Alice quiso ser artista, incluso con poca exposición al arte.

En 1918, tras graduarse de la escuela secundaria, realizó el examen de la función pública y obtuvo un puesto administrativo bien remunerado para ayudar a mantener a sus padres. ^{[ 13 ]} Después de tres años de trabajo, tomando clases de arte por la noche en Filadelfia , Neel se matriculó en el programa de bellas artes de la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia (ahora Moore College of Art & Design ) en 1921. ^{[ 14 ]} En sus trabajos de estudiante rechazó el impresionismo, el estilo popular de la época, y en su lugar adoptó la Escuela Ashcan del Realismo . Se cree que esta influencia provino de una de las figuras más prominentes de la Escuela Ashcan, Robert Henri , quien también impartió clases en la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia. ^{[ 15 ]} En la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia, ganó una mención honorífica en su clase de pintura para el Premio Francisca Naiade Balano dos años consecutivos. En 1925, Neel recibió el Premio Kern Doge a la Mejor Pintura en su clase de figura humana. ^{[ 16 ]} Se graduó de la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia en 1925. ^{[ 6 ] [ 12 ]}

En 1924, Neel conoció a Carlos Enríquez , un pintor cubano de clase alta, en la escuela de verano de Chester Springs dirigida por PAFA . ^{[ 7 ]} La pareja se casó el 1 de junio de 1925 en Colwyn , Pensilvania. ^{[ 14 ]} Neel pronto se mudó a La Habana ^{[ 6 ] [ 12 ]} para vivir con la familia de Enríquez. En La Habana, Neel fue acogida por la floreciente vanguardia cubana , un grupo de jóvenes escritores, artistas y músicos. En este ambiente, Neel desarrolló las bases de su conciencia política de por vida y su compromiso con la igualdad. ^{[ 18 ]} Neel dijo más tarde que tuvo su primera exposición individual en La Habana, pero no hay fechas ni lugares que lo confirmen. En marzo de 1927, Neel expuso con su esposo en el XII Salón de Bellas Artes . Esta exposición también incluyó a Eduardo Abela , Víctor Manuel García Valdés , Marcelo Pogolotti y Amelia Peláez quienes formaron parte del Movimiento Vanguardia Cubana . ^{[ 19 ]} Durante este tiempo, tenía siete sirvientes y vivía en una mansión. ^{[ 6 ]}

La hija de Neel, Santillana, nació el 26 de diciembre de 1926 en La Habana. ^{[ 14 ]} En 1927, sin embargo, la pareja regresó a los Estados Unidos para vivir en Nueva York . ^{[ 6 ]} Justo un mes antes del primer cumpleaños de Santillana, murió de difteria . ^{[ 6 ]} El trauma causado por la muerte de Santillana impregnó el contenido de las pinturas de Neel, estableciendo un precedente para los temas de maternidad, pérdida y ansiedad que impregnaron su obra durante el resto de su carrera. Poco después de la muerte de Santillana, Neel quedó embarazada de su segundo hijo. ^{[ 14 ]} El 24 de noviembre de 1928, Isabella Lillian (llamada Isabetta) nació en la ciudad de Nueva York. ^{[ 14 ]} El nacimiento de Isabetta fue la inspiración para Neel's Well Baby Clinic , un retrato sombrío de madres y bebés en una clínica de maternidad que recuerda más a un manicomio que a una guardería.

En la primavera de 1930, Carlos dio la impresión de que se iba al extranjero a buscar un lugar donde vivir en París. En cambio, regresó a Cuba, llevándose consigo a Isabetta. Durante la ausencia de Enriquez, Neel subarrendó su apartamento de Nueva York y viajó para trabajar en el estudio de sus amigas y compañeras pintoras Ethel V. Ashton y Rhonda Myers. ^{[ 20 ]}

De luto por la pérdida de su esposo y su hija, Neel sufrió una crisis nerviosa, fue hospitalizada e intentó suicidarse. ^{[ 6 ]} Fue ingresada en la sala de suicidios del Hospital General de Filadelfia .

Incluso en el manicomio, pintaba. Alice amaba a los desdichados. Amaba al desdichado que había en el héroe y al héroe que había en el desdichado. Creo que veía eso en todos nosotros.

Considerada estable casi un año después, Neel fue dada de alta del sanatorio en 1931 y regresó a casa de sus padres. Tras una larga visita a su amiga íntima y modelo frecuente, Nadya Olyanova, Neel regresó a Nueva York.

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  Madre e hijo, 1927
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  Tras la muerte del niño, 1927
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  Tarde en Riverside Park , 1927
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  Vacas sin título en un campo , 1927

Allí, Neel pintó a los personajes locales, entre ellos a Joe Gould , a quien representó en 1933 con múltiples penes, que simbolizaban su ego desmesurado y su autoengaño sobre quién era y sus ambiciones insatisfechas. La pintura, una de las pocas obras tempranas que se conservan, se ha exhibido en la Tate Modern .

Durante la Depresión, Neel fue una de las primeras artistas en trabajar para la Works Progress Administration . ^{[ 21 ]} A finales de 1933, a Neel le ofrecieron 30 dólares semanales para participar en el Public Works of Art Project (PWAP) durante una entrevista en el Museo Whitney . ^{[ 22 ]} Había estado viviendo en la pobreza. ^{[ 12 ]} Mientras Neel participaba en el PWAP y en la Works Progress Administration (WPA)/ Federal Art Project , su obra obtuvo cierto reconocimiento en el mundo del arte. Mientras estaba inscrita en estos programas gubernamentales, pintaba en un estilo realista y sus temas eran principalmente escenas callejeras de la época de la Depresión y pensadores y líderes comunistas. Algunos de estos retratados incluían a Mother Bloor , el poeta Kenneth Fearing y Pat Whalen. ^{[ 15 ]} Tuvo una aventura con un hombre llamado Kenneth Doolittle, que era adicto a la heroína y marinero. En 1934, él prendió fuego a 350 de sus acuarelas, pinturas y dibujos. ^{[ 6 ] [ nb 1 ]} En ese momento, su esposo Carlos propuso reconciliarse, aunque al final la pareja ni se reconcilió ni solicitó oficialmente el divorcio. ^{[ 23 ]}

Se relacionó con artistas, intelectuales y líderes políticos del Partido Comunista , quienes se convirtieron en sujetos de sus pinturas. ^{[ 15 ]} Su obra glorificaba la subversión y la sexualidad, representando escenas caprichosas de amantes y desnudos, como una acuarela que realizó en 1935, Alice Neel y John Rothschild en el baño , que mostraba a la pareja desnuda orinando. ^{[ 6 ]} En la década de 1930, Neel se ganó una reputación como artista y se estableció en un buen lugar dentro de su círculo de intelectuales del centro de la ciudad y líderes del Partido Comunista. Si bien Neel nunca fue miembro oficial del Partido Comunista, su afiliación y simpatía con los ideales del comunismo se mantuvieron constantes. En la década de 1930, Neel se mudó a Spanish Harlem y comenzó a pintar a sus vecinos, específicamente mujeres y niños.

El verano de 1930 fue un período de su vida que ella describió como "uno de los más productivos" porque fue entonces cuando pintó sus primeros desnudos femeninos. Inicialmente, Neel prefería pintar hombres que mujeres. Creía que las mujeres en el arte representaban una forma de vida monótona que consistía en servir a los hombres. Fue durante ese tiempo cuando se sintió más vulnerable debido a la pérdida de sus hijos y la separación de su esposo. Ese otoño sufrió una crisis nerviosa y tuvo que ser internada. ^{[ 21 ]} La temática de Neel cambió; pasó de pintar retratos de gente común, familiares, amigos, desconocidos y críticos de arte reconocidos a desnudos femeninos. El desnudo femenino en el arte occidental siempre había representado a una "mujer" vulnerable, anónima, pasiva y eterna, y el objeto por excelencia de la mirada masculina. ^{[ 5 ]} Sin embargo, los desnudos femeninos de Neel contradecían y "satirizaban la noción y los estándares del cuerpo femenino". ^{[ 5 ]} Por este marcado contraste con la idea idealista predominante sobre cómo debía representarse el cuerpo femenino en el arte, los historiadores del arte creen que logró liberar a sus modelos femeninas de esta ideología dominante, lo que a su vez les otorgó una identidad y un poder. Mediante el uso de "líneas expresivas, paletas vibrantes e intensidad psicológica", Neel no representó el cuerpo humano de manera realista; fue la forma en que logró capturar y dignificar el punto de vista psicológico e interno de sus modelos lo que hizo que los retratos fueran realistas. ^{[ 5 ]} Por esta razón, muchos críticos de arte actuales describen los desnudos femeninos de Neel como retratos veraces y honestos, aunque en su momento las obras fueron controvertidas en el mundo del arte porque cuestionaban el rol tradicional de la mujer. Neel a menudo pintaba mujeres en interacciones sociales o en espacios públicos, desafiando abiertamente las "Esferas de la Feminidad " dentro de las cuales vivían y trabajaban la mayoría de las artistas del siglo XIX. ^{[ 15 ]} En otras palabras, se cree que Neel desafió las normas del rol de la mujer en el hogar y en la vida cotidiana a través de sus pinturas. Neel cambió radicalmente la forma en que el mundo del arte percibía las potencialidades del desnudo femenino al representar una gama sin precedentes de la experiencia femenina. ^{[ 24 ]}

Uno de los retratos de desnudos femeninos más conocidos de Neel en sus inicios es el de Ethel V. Ashton (1930 ^{[ 25 ]} ). Neel representó a Ethel, su amiga de la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia (ahora parte del Moore College of Art and Design ), como muchos historiadores del arte describieron como "casi paralizada por la timidez ante su propia exposición". ^{[ 26 ]} El cuerpo de Ethel estaba expuesto en una posición sentada y agachada, donde podía mirar directamente al espectador a los ojos. Los ojos de Ethel se describían comúnmente como "profundos" y que expresaban una sensación de miedo. Neel pintó a su amiga con una escala distorsionada que acentuaba la idea de "vulnerabilidad y temor". Neel dijo de la imagen: "Casi se disculpa por vivir. Y miren todos los muebles que tiene que cargar todo el tiempo". Con "muebles", la artista "se refería a sus muslos gruesos, su vientre abultado y sus pechos péndulos". ^{[ 27 ]} Los elementos formales de la pintura, la luz y la sombra, las pinceladas y el color sugieren añadir patetismo y humor a la obra, pero se realizan de manera precisa para transmitir un cierto tono, que es la vulnerabilidad. La pintura se exhibió 43 años después en la Exposición de Antiguos Alumnos, donde fue severamente criticada por muchos críticos de arte y el público en general. ^{[ 5 ]} La reacción que recibió la pintura fue de un firme rechazo, ya que se consideró que iba en contra de las normas de cómo se suponía que debían representarse los desnudos femeninos. Ethel, la mujer desnuda, la vio expuesta y "estalló de rabia". ^{[ 5 ]} La pintura en particular del desnudo femenino no era ni sexual ni halagadora para la forma femenina. Sin embargo, el objetivo de Neel no era pintar el cuerpo femenino de una manera idealizada, sino que quería pintar de una manera veraz y honesta. Por esta razón, se consideraba a sí misma una pintora realista .

El segundo hijo de Neel, Hartley, nació en 1941, fruto de su relación con su amante, el intelectual comunista Sam Brody . Durante la década de 1940, Neel realizó ilustraciones para la publicación comunista Masses & Mainstream y continuó pintando retratos desde su casa en la zona alta de la ciudad. Sin embargo, en 1943, la Works Progress Administration dejó de trabajar con Neel, lo que dificultó que la artista mantuviera a sus dos hijos. ^{[ 28 ]} Durante este tiempo, Neel robaba en tiendas y recibía asistencia social para llegar a fin de mes. ^{[ 29 ]} Entre 1940 y 1950, el arte de Neel prácticamente desapareció de las galerías, salvo por una exposición individual en 1944. En la década de 1950, su amistad con Mike Gold y la admiración de este por su obra de realismo social le valieron una exposición en el New Playwrights Theatre, de inspiración comunista. En 1959, Neel incluso hizo una aparición en el cine después de que el director Robert Frank le pidiera que participara junto a un joven Allen Ginsberg en su película beatnik , Pull My Daisy . Al año siguiente, su obra se reprodujo por primera vez en la revista ARTnews .

A mediados de la década de 1960, muchas de las amigas de Neel quedaron embarazadas, lo que la inspiró a pintar una serie de desnudos de estas mujeres. Los retratos resaltan con veracidad, en lugar de ocultar, los cambios físicos y las ansiedades emocionales que coexisten con el parto. Cuando se le preguntó por qué pintaba desnudos de mujeres embarazadas, Neel respondió:

No es lo que me atrae, es simplemente un hecho de la vida. Es una parte muy importante de la vida y se ha descuidado. Siento que como tema es perfectamente legítimo, y la gente, por falsa modestia o por ser afeminados, nunca lo muestra, pero es un hecho básico de la vida. Además, plásticamente, es muy emocionante  ... Creo que es parte de la experiencia humana. Algo que los primitivos hacían, pero que los pintores modernos han evitado porque las mujeres siempre fueron representadas como objetos sexuales. Una mujer embarazada tiene un derecho establecido; no está en venta. ^{[ 30 ]}

Neel optó por pintar los "hechos básicos de la vida" y creía firmemente que este tipo de tema era lo suficientemente digno como para ser pintado en desnudos, ^{[ 31 ]} lo que la distinguió de otros artistas de su época. Los desnudos de mujeres embarazadas sugeridos por la historiadora de arte Ann Temkin permitieron a Neel "derrotar la dicotomía imaginaria que polariza a las mujeres entre la casta Virgen o el espectro de la ramera peligrosa" ^{[ 31 ],} ya que los retratos eran de mujeres comunes que se ven por todas partes, pero no en el arte.

Una de sus obras que representa a una mujer embarazada desnuda es Margaret Evans Embarazada (1978), que ahora forma parte de la colección del Instituto de Arte Contemporáneo de Boston . ^{[ 32 ]} Margaret fue pintada sentada en una silla vertical que la obligaba a exponer aún más su vientre de embarazada, que se convirtió en el punto central del lienzo. Justo detrás de la silla se colocó un espejo que permitía al espectador ver la parte posterior de su cabeza y cuello. Sin embargo, el reflejo en el espejo no se parecía en nada al retrato frontal de Margaret. El motivo detrás de esta sección particular de la pintura sigue siendo desconocido, pero el historiador de arte Jeremy Lewison dice que la imagen es "un doble inquietante de la retratada y la artista, presagiando la vejez", y sugiere que el reflejo es de una mujer mayor y más sabia y quizás una combinación del reflejo de Margaret y Neel. ^{[ 33 ]} Pamela Allara afirma que Neel ha sido caracterizada con precisión como una «especie de artista-socióloga que revivió y reorientó el género moribundo del retrato de mejora al fusionar la objetividad con la subjetividad, el realismo con el expresionismo. Al interpretar visualmente el habitus de una persona, Neel comprendió que no podía ser una observadora objetiva, que sus representaciones necesariamente incluirían su propia respuesta». ^{[ 34 ]}

Neel pintó a Kate Millett en 1970, utilizando fotografías de Millett ^{[ 35 ]} para ello, ya que Millett se había negado a posar para Neel. Kate Millett fue la autora de Sexual Politics ^{[ 36 ]} , un texto importante del feminismo de la segunda ola ^{[ 37 ]} . La carrera de Alice Neel cobró nueva vida gracias al movimiento artístico feminista , y Kate Millett fue un ícono feminista de la época ^{[ 38 ]} . Neel se consideraba a sí misma "una coleccionista de almas" y su objetivo era capturar el poderoso aura de Millett. Neel pintó este retrato en un momento en que muchas mujeres independientes, que luchaban por la igualdad de oportunidades y eran ignoradas, buscaban una mentora. En esta pintura, Kate Millett mira directamente al espectador, y su mirada es muy imponente. Kate Millett apareció en la edición del 25 de septiembre de 2017 de la revista Time , en la que Time se refirió a ella como la "suma sacerdotisa" del feminismo y a Sexual Politics como la biblia feminista.

Neel se pintó a sí misma a los ochenta años, sentada en una silla en su estudio. Se presentó completamente desnuda. Llevaba gafas y sostenía el pincel en la mano derecha y un trapo viejo en la otra. El color blanco de su cabello y las arrugas y pliegues de su piel desnuda indicaban su avanzada edad. ^{[ 31 ]} Mientras se pintaba sentada en la silla, su cuerpo estaba de espaldas al espectador, mientras que su cabeza estaba girada hacia él. El retrato se completó en 1980, pero había comenzado a pintarlo cinco años antes, antes de abandonarlo por un tiempo. Sin embargo, su hijo Richard la animó a terminarlo y lo retomó a principios de sus ochenta, ya que también fue invitada a participar en una exposición de autorretratos en la Galería Harold Reed en Nueva York. ^{[ 31 ]} Cuando se exhibió el autorretrato poco convencional de Neel, atrajo considerable atención. ^{[ 31 ]} Neel se pintó a sí misma de manera veraz, exponiendo sus senos caídos y su vientre para que todos los vieran. Una vez más, en su último cuadro, desafió las normas sociales sobre lo que era aceptable representar en el arte. Su autorretrato fue una de sus últimas obras antes de morir. ^{[ 26 ]}

El 13 de octubre de 1984, Neel falleció en su apartamento de la ciudad de Nueva York, rodeada de su familia, a causa de un cáncer de colon avanzado. ^{[ 26 ]}