Club de la Cigüeña

El Stork Club era propiedad de Sherman Billingsley (1896-1966), un antiguo contrabandista que llegó a Nueva York procedente de Enid, Oklahoma, y ​​que también lo dirigía. ^{[ 1 ] [ nota 1 ]} El Stork Club abrió sus puertas por primera vez en 1929 en el número 132 de la calle 58 Oeste, muy cerca del apartamento de Billingsley, situado en el número 152 de la misma calle. ^{[ 3 ] [ 4 ]} En sus memorias manuscritas sobre los primeros tiempos, Billingsley recuerda que dos jugadores que conocía de Oklahoma se le acercaron en su oficina inmobiliaria de Nueva York y le propusieron abrir un restaurante juntos, propuesta que aceptó. Se desconoce el origen del nombre del club; Billingsley comentó en una ocasión: «No me pregunten cómo ni por qué elegí el nombre, porque simplemente no lo recuerdo». ^{[ 3 ] [ 5 ]} El Morocco de la ciudad de Nueva York tenía la sofisticación y Toots Shor's atraía a la multitud deportiva, pero el Stork Club mezclaba poder, dinero y glamour. ^{[ 6 ]} A diferencia de sus competidores, el Stork permanecía abierto los domingos por la noche y durante el verano. ^{[ 7 ]}

Uno de los primeros clientes del Stork Club fue el escritor Heywood Broun , quien residía en las cercanías. La primera visita de Broun al Stork fue en realidad por error; creyó que era una funeraria , pero pronto se convirtió en un cliente habitual e invitó a sus amigos famosos, a medida que el nombre del club se extendía. Poco después, los socios de Billingsley en Oklahoma vendieron sus acciones a un hombre llamado Thomas Healy. ^{[ 3 ]} Finalmente, Healy reveló que era un testaferro de tres mafiosos de Nueva York. ^{[ 8 ] [ nota 2 ]} Billingsley fue secuestrado y retenido a cambio de un rescate por Mad Dog Coll , quien era rival de sus socios mafiosos. Antes de que Coll pudiera cobrar el rescate, lo atrajeron a una cabina telefónica, donde lo mataron a tiros. ^{[ nota 3 ]} Después del incidente, los socios gánsteres secretos permitieron a regañadientes que Billingsley les comprara sus acciones por 30 000 dólares. ^{[ 3 ] [ 13 ]}

El comedor del club en la calle 51 Este en 1933.

Tarjeta de socio, 1932–1933

Otro dueño de un club nocturno de Nueva York, Texas Guinan , le presentó a Billingsley a su amigo, el columnista de espectáculos y chismes Walter Winchell, en 1930. ^{[ 14 ]} En septiembre de 1930, Winchell llamó al Stork Club "el lugar más neoyorquino de Nueva York en la calle 58 Oeste" en su columna del New York Daily Mirror . Esa noche, el Stork Club estaba lleno de invitados adinerados. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Alguien más que leyó la columna de Winchell en 1930 fue la cantante y actriz Helen Morgan , quien acababa de terminar de filmar una película en Long Island. Morgan decidió celebrar una fiesta del elenco en el Stork Club, pagando la cuenta con dos billetes de $1,000. ^{[ 16 ]} Winchell se convirtió en un asiduo del Stork Club; lo que vio y escuchó allí en su mesa privada número 50 fue la base de sus columnas periodísticas y transmisiones de radio. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 8 ] [ 19 ]} Billingsley también mantenía profesionales en su personal cuyo trabajo era escuchar los chismes, distinguir los hechos de los rumores y luego informar las noticias veraces a los columnistas locales. Esta práctica se consideraba una forma de proteger a los clientes al resguardarlos de informes infundados, y también una fuente continua de publicidad para el club. ^{[ 20 ]} La larga relación de Billingsley con Ethel Merman , que comenzó en 1939, atrajo al público teatral al Stork; allí, ella tenía un camarero asignado cuyo trabajo era simplemente encenderle los cigarrillos. ^{[ 15 ] [ 21 ] [ nota 4 ]} Billingsley escribió más tarde que Merman le había ofrecido 500 000 dólares para que dejara a su esposa y que él rechazó la oferta. ^{[ 23 ] [ nota 5 ]}

Los agentes de la Prohibición cerraron el club original el 22 de diciembre de 1931, y Billingsley lo trasladó a East 51st Street durante tres años. ^{[ 24 ]} Fue allanado el 29 de agosto de 1932, en la ubicación de 51st Street después de que un cliente enojado perdiera una moneda de veinticinco centavos en una máquina de monedas y avisara a la policía. La policía pidió a los invitados que pagaran sus cuentas en silencio y abandonaran el edificio; esto tomó dos horas. ^{[ 25 ] [ nota 6 ]} En 1934, el Stork Club se mudó a 3 East 53rd Street, donde permaneció hasta que cerró en octubre de 1965. ^{[ 15 ]} La lista de invitados de Billingsley para la inauguración de 53rd Street consistía en gente de Broadway y Park Avenue. Envió 1000 invitaciones para champán y cena. A las mujeres les encantó la abundancia de flores frescas y las paredes con espejos, mientras que los hombres se alegraron de ver sus platos favoritos en el menú del club, así como a muchos de sus amigos personales y de negocios en la inauguración. ^{[ 27 ]} Cuando el Stork Club se convirtió en inquilino en 1934, el edificio era conocido como el Edificio de Médicos y Cirujanos. Muchos de los médicos inquilinos no estaban contentos con la llegada del club nocturno, pero en febrero de 1946, Billingsley compró el edificio de siete pisos por 300 000 dólares en efectivo, desalojando a los médicos para ampliar el club. ^{[ 28 ] [ nota 7 ]}

Para 1936, el Stork tenía suficiente éxito como para alcanzar un millón de dólares en ingresos brutos por primera vez. ^{[ 30 ]} La joven debutante Brenda Frazier visitó por primera vez el Stork Club en la primavera de 1938; se convirtió en una asidua, trayendo consigo a muchos jóvenes de la alta sociedad. ^{[ 31 ]} Billingsley daba la bienvenida a los jóvenes que no tenían edad para beber. Los animaba a reunirse en el Stork Club invitando a debutantes y celebrando una elección anual de "Chica Glamorosa". ^{[ 32 ] [ 33 ]} En 1941, seleccionó a la debutante de Carolina del Norte, Betty Cordon, como la chica glamorosa del año. ^{[ 34 ]} Como padre de tres hijas, Billingsley vigilaba a los jóvenes, asegurándose de que no se les sirviera alcohol y de que pudieran disfrutar de su tiempo en el Stork Club sin él. ^{[ 5 ] [ 27 ]}

El Stork Club anteriormente ofrecía entretenimiento en vivo, pero después de que Billingsley se dio cuenta de que la razón por la que la gente iba al club era para ver a otras personas, abandonó los espectáculos en favor de dar regalos caros a los clientes habituales del club. Se proporcionó una banda en vivo en el comedor principal para bailar. ^{[ 35 ] [ 33 ]} Billingsley tenía un agudo sentido para los negocios. Antes de comprar el edificio donde estaba el Stork Club, el alquiler anual del espacio que ocupaba era de $12,000. Billingsley alquiló el área de guardarropa a una concesión separada por $27,000 al año. Esto pagaba el alquiler del Stork Club, dejando $15,000 anuales para cubrir cheques sin fondos. ^{[ 36 ] [ nota 8 ]} Cuando Ernest Hemingway quiso pagar su cuenta con un cheque de $100,000 que recibió por los derechos cinematográficos de Por quién doblan las campanas , Billingsley le dijo que podría cobrar el cheque después de que el club cerrara a las 4:00 am. ^{[ 3 ] [ 38 ]} Mantuvo el nombre del Stork Club presente en la mente de sus clientes a través de listas de correo y un boletín informativo del club. ^{[ 36 ] [ 39 ]} Billingsley también era consciente de la necesidad de una buena relación de trabajo con la prensa; la comida y la bebida para los reporteros y fotógrafos asignados a cubrir el Stork Club corrían por cuenta de la casa. ^{[ 27 ]}

Los tiempos difíciles comenzaron para el Stork Club en 1956, cuando perdió dinero por primera vez. ^{[ 43 ]} En 1957, los sindicatos intentaron una vez más organizar a los empleados del club. Su mayor esfuerzo 10 años antes había fracasado; en ese momento, Sherman Billingsley fue acusado de intentar influir en sus empleados para que no se sindicalizaran con fiestas de personal lujosas y regalos financieros. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Para 1957, todos los demás clubes similares de Nueva York, excepto el Stork Club, estaban sindicalizados. ^{[ 60 ]} Esto encontró resistencia por parte de Billingsley y muchos empleados confiables dejaron el Stork Club debido a su negativa a permitirles ser representados por un sindicato. ^{[ 61 ] [ nota 10 ]} Se establecieron piquetes y marcharon frente al club diariamente durante años, incluido el último día de actividad del club. ^{[ 3 ] [ 8 ]} El club recibió muchas amenazas relacionadas con su negativa a aceptar sindicatos para sus trabajadores; algunas de las amenazas involucraban a la familia de Billingsley. En 1957, fue arrestado por exhibir un arma cuando unos pintores que trabajaban en el Consulado Austriaco, contiguo a la casa de la familia, se sentaron en su porche para almorzar. Billingsley admitió haber actuado precipitadamente debido a las amenazas. ^{[ 63 ]} Tres meses antes de su arresto, su secretaria fue agredida al entrar al edificio donde vivía; sus agresores hicieron referencia a los problemas sindicales en el Stork Club. ^{[ 64 ]}

Como resultado de la disputa sindical, muchos clientes del club dejaron de visitar el local nocturno. A los artistas se les informó de la posibilidad de multas y suspensiones por parte de sus respectivos sindicatos por cruzar la línea de piquete del Stork Club mientras el problema continuaba. ^{[ 65 ]} Muchas de las amistades de Billingsley, incluidas las de Walter Winchell y J. Edgar Hoover, terminaron como resultado de los problemas sindicales. ^{[ 15 ] [ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]} Comenzó a despedir personal sin una buena causa. A medida que la disputa se prolongaba, una banda en vivo tampoco estaba ya en el comedor para hacer música; miembros del Sindicato de Músicos habían cruzado la línea de piquete para actuar durante algún tiempo. ^{[ 15 ] [ 65 ] [ nota 11 ]} Anteriormente, el club no tenía necesidad de publicidad; se mencionaba con frecuencia en la prensa y de boca en boca sin ella. En 1963, el club ofreció una hamburguesa y papas fritas por $1.99 en un anuncio del New York Times ; Cuando quienes conocían el club lo vieron, se dieron cuenta de que los días del Stork Club estaban llegando a su fin. ^{[ 69 ]} En los últimos meses de su funcionamiento, a veces, solo tres clientes entraban durante toda la noche. ^{[ 8 ]} En un buen día a mediados de la década de 1940, unas 2500 personas visitaban el club. ^{[ 27 ]}

Cuando el Stork Club cerró sus puertas inicialmente, las noticias indicaron que se debía a que el edificio que ocupaba había sido vendido y se buscaba una nueva ubicación. ^{[ 70 ] [ nota 12 ]} Los años de conflictos laborales habían afectado económicamente a Billingsley. Intentar mantener el Stork Club en funcionamiento consumió todos sus bienes y alrededor de 10 millones de dólares de los fondos fiduciarios de sus tres hijas. ^{[ 15 ]} Mientras se recuperaba en el hospital de una grave enfermedad en octubre de 1965, Billingsley vendió el edificio a Columbia Broadcasting System (CBS), ^{[ 8 ] [ 71 ]} que convirtió el sitio en un parque que lleva el nombre del padre de su fundador. ^{[ 8 ] [ 72 ]} En una entrevista de 1937, Billingsley dijo: "Espero estar dirigiendo un club nocturno el último día de mi vida". ^{[ 73 ]} El 4 de octubre de 1966, Sherman Billingsley murió de un ataque al corazón en su apartamento de Manhattan. ^{[ 74 ] [ 75 ] [ nota 13 ]} Estaba planeando reabrir el Stork Club en otro lugar y estaba trabajando en la escritura de un libro al momento de su muerte. ^{[ 77 ]}

El plan original de Billingsley para la Cub Room era que fuera un lugar privado para jugar gin rummy con sus amigos. ^{[ nota 14 ] [ 57 ]} La sala se añadió al club durante la Segunda Guerra Mundial. Billingsley derribó una pared en el bar para crear este espacio privado, pero fue Walter Winchell quien comenzó a llamarla Cub Room. ^{[ 95 ] [ 6 ]} La Cub Room no tenía ventanas y fue descrita en una columna de Louis Sobol como un "óvalo asimétrico". La sala estaba iluminada con tonos rosados. En las paredes revestidas de madera había pinturas de mujeres hermosas; Billingsley también tenía retratos similares del mismo artista en el tocador de damas. ^{[ 36 ] [ 96 ] [ nota 15 ]} Después de que comenzaron los problemas laborales del club en 1957, Billingsley redecoró todo el club, eligiendo verde esmeralda para la alfombra y las sillas, y un rojo rosado para los bancos . Los paneles de madera del Cub Room fueron reemplazados por arpillera beige y los retratos de mujeres hermosas fueron reemplazados por pinturas de caballos de carreras notables del siglo XIX. ^{[ 97 ]} Como concesión a aquellos que querían tener un almuerzo de negocios en The Stork, el Cub Room era solo para hombres durante la hora del almuerzo. ^{[ 98 ] [ nota 16 ]} El sanctum sanctorum , el Cub Room ("la sala del desaire"), estaba custodiado por un capitán llamado "San Pedro" (por el santo que custodia las puertas del Cielo ). ^{[ 94 ] [ 80 ]}

El más famoso de los jefes de camareros del Cub Room era John "Jack" Spooner, conocido por muchas celebridades por sus anteriores funciones en LaHiff's. ^{[ 100 ]} Billingsley lo contrató en 1934 tras la muerte de Billy Lahiff y el posterior cierre de su club. ^{[ 101 ] [ 102 ]} Spooner comenzó un libro de autógrafos para su hija, Amelia, mientras trabajaba en LaHiff's. Billingsley lo animó a llevar "El Libro" al Stork Club, donde las estrellas continuaron firmándolo. Algunos ilustradores o dibujantes famosos, como EC Segar ( Popeye ), Chic Young ( Blondie ) y Theodor Geisel (" Dr. Seuss "), añadían garabatos o dibujos personalizados para la joven hija de Spooner. ^{[ 103 ]} La regla general de Billingsley para sus empleados, "Si los conoces, no pertenecen aquí", no se aplicaba a Spooner. ^{[ 104 ]} Fue el hecho de que Spooner conociera a los clientes y socializara con ellos fuera del trabajo lo que ayudó a que el Stork Club tuviera tanto éxito atrayendo a clientes famosos. ^{[ 101 ]} En Navidad, Spooner se vestía de Papá Noel y posaba para fotos con personas de todas las edades. ^{[ 105 ] [ 106 ]}

Se esperaba que los invitados vistieran con elegancia, con los hombres usando trajes de noche y las mujeres "vestidos con guantes de seda hasta el codo". Todas las mujeres con vestido de noche completo recibieron un ramillete de orquídea o gardenia, cortesía del Stork Club. ^{[ 16 ]} Era obligatorio para todos los hombres usar corbata; a quienes no la llevaban se les prestaba una o debían comprarla para poder entrar. ^{[ 117 ]} Aunque a los afroamericanos no se les prohibía explícitamente la entrada, existía un entendimiento mutuo de que no eran bienvenidos. ^{[ 118 ]} Billingsley insistía en una conducta ordenada para todos los invitados de su Stork Club; las peleas, la embriaguez o el alboroto estaban prohibidos. ^{[ 36 ]} Dirigía el club bajo el principio de que fuera un lugar donde la gente pudiera pasar un buen rato y donde pudiera llevar a su propia familia sin preocuparse de que vieran u oyeran algo que él no quería que vieran. ^{[ 33 ]} Billingsley controlaba estrictamente el sistema de distribución de asientos en el club. ^{[ 119 ]} Las mujeres sin acompañante no podían entrar al club después de las 6:00 p. m.; esta era una medida de protección para los hombres que pudieran haber salido con alguien que no fuera su esposa. ^{[ 9 ]}

Varias celebridades no respetaron las reglas y fueron expulsadas del club. ^{[ 120 ] [ 121 ] [ 122 ] [ 123 ]} Humphrey Bogart fue expulsado después de una prolongada "discusión a gritos" con Billingsley. ^{[ 124 ]} Milton Berle fue oficialmente vetado por saltar demasiado de mesa en mesa, gritar y hacer volteretas en el club; Berle sostuvo que la verdadera razón fue debido a una sátira del Stork Club que había presentado recientemente en su programa de televisión. ^{[ 120 ]} Elliott Roosevelt , la llamada "oveja negra del club", se volvió indeseado en el club debido a un aparente malentendido. Billingsley había planeado una fiesta de compromiso para Roosevelt y su novia, la vocalista Gigi Durston, basándose en las declaraciones de los amigos de la pareja de que iban a casarse. Durston había trabajado una vez en el Stork Club como cantante y Roosevelt era un cliente habitual del club. Billingsley envió avisos publicitarios sobre la fiesta; la pareja le dijo que no tenían planes de anunciar su compromiso en ese momento. Roosevelt fue vetado del Stork y la fiesta fue cancelada. ^{[ 121 ]} Jackie Gleason , quien era un invitado frecuente del club con sus dos hijas, estaba siendo sentado con una acompañante cuando se les pidió a la pareja que abandonaran el local en marzo de 1957. Billingsley afirmó que la conversación de Gleason se volvió ruidosa y vulgar cuando llegó a una mesa y le prohibió la entrada al Stork Club de por vida. Gleason dijo que no había hecho nada malo. Se preguntó si el problema se debía a que era miembro del Sindicato de Músicos, ya que el personal de servicio y cocina del club había estado en huelga desde enero de ese año. ^{[ 123 ] [ 125 ]}

A pesar de las reglas y las prohibiciones, hubo incidentes que llegaron a los periódicos. Steve Hannagan, socio de Billingsley, creía que una "buena pelea" al año era aceptable para un club nocturno respetable. Johnny Weissmuller acusó a un teniente de la Marina de usar un cigarrillo encendido para quemar la ropa de las bailarinas que pasaban por su mesa. El teniente le aconsejó a Weissmuller que se cortara el pelo; su esposa le dijo que volviera a Hollywood con los demás hombres mono. El marino sufrió dos ojos morados y se quejó de que los amigos de Weissmuller lo sujetaron mientras este lo golpeaba. Ernest Hemingway una vez tuvo un altercado con un desconocido que le dio una palmada en la espalda, haciéndolo caer sobre tres sillas y una mesa mientras lo apartaba. Billingsley sostenía que muchos de los incidentes que aparecieron impresos eran desacuerdos menores que la prensa magnificó. ^{[ 27 ]}

Jack Benny invitó a su viejo amigo, el escritor y artista Goodman Ace, a almorzar con él en el Stork. Ace llegó primero al club y fue recibido con frialdad porque el personal no lo reconoció. Cuando Benny llegó y preguntó por Ace, le dijeron que este se había cansado de esperar y se había marchado. Poco después, Ace empezó a recibir correo del Stork, al que respondía con su característico humor. La respuesta de Ace al mensaje sobre el excelente aire acondicionado del club fue que, tras haber sido recibido con frialdad allí, ya conocía bien el clima. Bilingsley le obsequió a Ace con unas pajaritas del Stork Club. Ace pidió entonces unos calcetines a juego para estar a la moda y ser rechazado de nuevo. Ace y su esposa se convirtieron en clientes habituales del club una vez resuelto el problema. ^{[ 126 ] [ 127 ]}

El propietario Billingsley era conocido por sus extravagantes regalos para sus clientes favoritos, gastando un promedio de $100,000 al año en ellos. Incluían estuches de maquillaje con diamantes y rubíes, perfumes franceses, champán y licores, e incluso automóviles. ^{[ 13 ] [ 85 ] [ 128 ]} Muchos de los regalos fueron hechos especialmente para el Stork Club, con el nombre y el logotipo del club. ^{[ 84 ]} Algunos de los ejemplos más conocidos fueron los regalos del perfume Sortilège de Le Galion , que llegó a ser conocido como la "fragancia del Stork Club". ^{[ 129 ]} Billingsley convenció a Arthur Godfrey , Morton Downey y a su propio asistente, Steve Hannigan, para formar un grupo de inversión con él y obtener la distribución de la fragancia en Estados Unidos. ^{[ 130 ] [ 131 ] [ 132 ]} Los socios se expandieron a la venta de jabón, cosméticos y otros artículos diversos bajo el nombre del Stork Club. Llamaron al negocio Cigogne, palabra francesa para cigüeña; la línea se vendía en varias farmacias y grandes almacenes de los Estados Unidos. ^{[ 133 ] [ 134 ] [ nota 17 ]} Cada invitada del club recibía un pequeño frasco de perfume y un tubo de lápiz labial Stork Club como recuerdo de su visita. ^{[ 33 ]} También era práctica habitual de Billingsley enviar a cada cliente habitual del club una caja de champán en Navidad. ^{[ 133 ] [ 136 ] [ 137 ]}

La noche del domingo fue la "Noche de los Globos". Como es común en las celebraciones de Año Nuevo, se colocaron globos en el techo del Comedor Principal mediante una red, la cual se abría a medianoche. Al caer los globos, las damas comenzaban a intentar atraparlos frenéticamente. ^{[ 36 ] [ 128 ]} Cada globo tenía un número y se realizaba un sorteo de los premios, que iban desde dijes para pulseras hasta automóviles; también había al menos tres billetes de $100 doblados y colocados al azar dentro de los globos. ^{[ 85 ] [ 136 ] [ 138 ] [ nota 18 ]}

La generosidad de Billingsley no se limitaba a quienes frecuentaban el club. En 1955 recibió la siguiente carta: «Le agradezco su amable consideración al enviarme una selección tan generosa de corbatas atractivas. Al mismo tiempo, le agradezco una vez más los puros que envía regularmente a la Casa Blanca». Estaba firmada por Dwight D. Eisenhower . ^{[ 139 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, tres bombarderos fueron bautizados con el nombre del Stork Club. Billingsley encargó a Tiffany & Co. la producción de pines de plata esterlina con el logotipo del Stork Club como obsequios para los miembros de la tripulación. ^{[ 99 ]} Los clientes no siempre eran los beneficiarios; los escritos de Billingsley afirmaban que uno de sus camareros recibió una propina de 20 000 dólares. ^{[ 3 ]} Un camarero recibió un Cadillac nuevo de un cliente agradecido, y un jefe de camareros recibió una propina de 10 000 dólares de la estrella del tenis Fred Perry . ^{[ 140 ] [ 141 ]} Era necesario que Billingsley hiciera regalos caros y proporcionara gratuitamente algunos o todos los servicios del Stork Club a las celebridades para atraer a las estrellas al club y que siguieran viniendo. Las personalidades eran las que atraían a gente de todo el país y de todos los ámbitos de la vida a visitar el Stork Club. ^{[ 142 ] [ 33 ] [ 57 ]}