Randall Cunningham

Cunningham fue la selección de segunda ronda de los Eagles y el primer mariscal de campo seleccionado en el draft de la NFL de 1985. ^{[ 5 ]} Cunningham también fue pretendido por los Tampa Bay Bandits de la United States Football League ese mismo año. El propietario de los Eagles, Norman Braman, se negó a negociar con Cunningham si aceptaba ofertas de los Bandits. Finalmente, la USFL se disolvió, poniendo fin a ese problema. En su temporada de novato jugó poco como suplente del veterano Ron Jaworski, pero causó gran impacto con su asombrosa habilidad para correr, aunque completó solo el 34 por ciento de sus pases y lanzó solo un touchdown contra ocho intercepciones. En 1986, el nuevo entrenador en jefe Buddy Ryan llegó a Filadelfia e hizo cambios drásticos, muchos de ellos poco ortodoxos, principalmente debido a su filosofía defensiva. En la posición de quarterback, Ryan designó a Ron Jaworski, de 35 años, como titular, pero lo reemplazaba con el veloz Cunningham en situaciones de tercera y largo, donde la habilidad de este último para correr con el balón presumiblemente pondría a la defensa en aprietos. Tras una lesión en la mano de Jaworski en la semana 10, Cunningham lo reemplazó como titular de los Eagles. A pesar de su tiempo limitado y su velocidad, la porosa línea ofensiva de los Eagles permitió que lo capturaran 72 veces esa temporada, un récord de la franquicia (y de la NFL en ese momento). Cunningham se consagró como titular de los Eagles para la temporada de 1987. Se dice que Cunningham alcanzó un estatus de élite durante la temporada de 1988, ya que fue elegido por los jugadores de la liga como quarterback titular de la NFC para el Pro Bowl AFC-NFC (el primer quarterback negro en ser elegido titular). Ese mismo año, junto con su compañero de los Eagles y también seleccionado para el Pro Bowl, Reggie White, lideró a los Eagles al Campeonato de la División Este de la NFC. En los playoffs divisionales de 1988, Cunningham lanzó 54 pases para 407 yardas durante la derrota por 20-12 ante los Chicago Bears en el " Fog Bowl " , ambos récords de la franquicia en playoffs. También comparte el récord de la franquicia con 3 intercepciones en ese mismo partido. ^{[ a ]} En el Pro Bowl posterior, unas semanas después, Cunningham fue nombrado MVP del partido cuando la NFC derrotó a la AFC por 28-3.

En 1989, el 2 de octubre, Cunningham también estableció el récord de la franquicia en temporada regular con 62 intentos de pase (ahora compartido con Nick Foles ), también contra los Chicago Bears. Había sido quarterback y pateador All-Conference mientras estuvo en UNLV , y realizó un despeje de 91 yardas contra los Giants el 3 de diciembre, el más largo en la historia de los Eagles (y el cuarto más largo de todos los tiempos). ^{[ 6 ]} Tuvo 20 despejes durante su carrera, con un promedio de 44.7 yardas por despeje. ^{[ 7 ]}

En un partido de 1990 contra los Buffalo Bills , Cunningham, lanzando desde su zona de anotación, estaba a punto de ser derribado por Bruce Smith por su lado ciego. Cunningham se agachó y lanzó un pase de 60 yardas al receptor Fred Barnett , lo que resultó en un touchdown de 95 yardas. Ese mismo año, Cunningham terminó con 942 yardas por tierra, la segunda mayor cantidad para un mariscal de campo en ese momento (a solo 26 yardas del récord histórico, establecido por Bobby Douglass en 1972) y la décima mejor en la liga. Promedió 8.0 yardas por acarreo, la mayor cantidad jamás lograda por un Eagle de cualquier posición con 100 intentos en la temporada, y la tercera mayor cantidad en la historia de la NFL. ^{[ b ]}

En 1991, la temporada de Cunningham terminó abruptamente cuando Bryce Paup de los Green Bay Packers lo tacleó y se rompió el ligamento cruzado anterior en el primer partido de la temporada. ^{[ 8 ]} Regresó a los Eagles completamente recuperado la temporada siguiente y lideró al equipo a su primera victoria en los playoffs en 12 años. Sin embargo, era evidente que la lesión que sufrió le había restado gran parte de su velocidad y atletismo. Las temporadas de 1993 y 1994 estuvieron plagadas de una serie de lesiones persistentes y una transición a la ofensiva de la Costa Oeste que finalmente lo llevó a ser relegado al banquillo en favor del veterano Rodney Peete . Sintiendo que los aficionados y la organización no apreciaban plenamente sus contribuciones al éxito del equipo, y también descontento con su rol como suplente, Cunningham se retiró del fútbol americano después de la temporada de 1995. ^{[ 9 ]}

Dejó Filadelfia con la tercera mayor cantidad de yardas por tierra en la historia de los Eagles (4,482), detrás del miembro del Salón de la Fama Steve Van Buren y Wilbert Montgomery , pero desde entonces ha caído al sexto lugar después de que Duce Staley , Brian Westbrook y LeSean McCoy lo superaran. También se fue segundo solo detrás de Ron Jaworski en yardas por pase, con 22,877, aunque ambos fueron superados más tarde por Donovan McNabb . Aún mantiene el récord de los Eagles con 6.62 yardas por intento de carrera, 422 capturas recibidas y 6.5 yardas por intento de pase en juegos de playoffs.

Cunningham se unió a los Vikings en 1997 después de haber estado fuera del fútbol americano en 1996. El entrenador de los Vikings, Dennis Green, lo llamó cuando estaba en un sitio de trabajo para su negocio de granito. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Allí se reunió con el ex receptor abierto de los Eagles, Cris Carter . En su primer año con los Vikings, orquestó dos series ofensivas de anotación tardías para que volvieran de un déficit de 9 puntos para derrotar a los New York Giants en un juego de comodines de la NFC en el Giants Stadium , 23-22. Sin embargo, los Vikings perdieron en la Ronda Divisional contra Steve Young y los San Francisco 49ers .

Cunningham disfrutó de la mejor temporada de su carrera en Minnesota durante la campaña de 1998 cuando guió a los Vikings a un récord de temporada regular de 15-1 con 34 pases de touchdown, solo 10 intercepciones y 3,704 yardas de pase. Cunningham tuvo un buen elenco de apoyo ese año con Cris Carter , el novato Randy Moss y Jake Reed como receptores abiertos y Robert Smith y Leroy Hoard como corredores. Cunningham lideró la liga con un índice de pasador de 106.0 mientras que los Vikings anotaron un récord de la NFL en ese entonces de 556 puntos durante la temporada de 1998, convirtiéndolo en el primer mariscal de campo negro en liderar la liga en esa categoría. Cunningham afirmó que la victoria de los Vikings el lunes por la noche 37-24 sobre los Green Bay Packers fue "la mejor noche de mi carrera en el fútbol americano". ^{[ 12 ]} Lanzó para 442 yardas y cuatro touchdowns. Sin embargo, los Vikings terminaron siendo el primer equipo con un récord de 15-1 en quedarse a las puertas del Super Bowl, al perder contra los Atlanta Falcons , considerados los menos favoritos , en el partido por el Campeonato de la NFC por un gol de campo en la prórroga.

Durante las primeras etapas de la temporada de 1999, después de lanzar nueve intercepciones en solo seis juegos, Cunningham fue relegado al banquillo nuevamente, esta vez en favor de Jeff George . ^{[ 13 ]} Después de que el equipo anunciara que el mariscal de campo de segundo año Daunte Culpepper sería el titular antes de la temporada 2000, Cunningham fue liberado. ^{[ 14 ]}

Poco antes de la temporada 2000, Cunningham firmó con los Dallas Cowboys para servir como suplente de Troy Aikman . ^{[ 15 ]} Después de que una serie de conmociones cerebrales terminaran la temporada de Aikman, y finalmente su carrera, Cunningham volvió a tomar el mando como mariscal de campo. A pesar de registrar un récord de 1-2 como titular, logró números respetables (849 yardas por pase con 6 touchdowns y 4 intercepciones). Un evento notable durante su tiempo con los Cowboys fue su regreso a Filadelfia. Cunningham comenzó el juego y se enfrentó al nuevo mariscal de campo de los Eagles, Donovan McNabb . El juego se decidió en tiempo extra , con un gol de campo de los Eagles que les dio la victoria 16-13. Recibió una recepción mixta de aplausos y abucheos a su regreso a Filadelfia. Un año mediocre de 5-11 para los Cowboys llevó a importantes cambios en la plantilla, y Cunningham fue uno de los muchos cambios. Al final de la temporada, alcanzó las cláusulas de incentivos que anularon su contrato y lo convirtieron en agente libre sin restricciones. No se le renovó el contrato y, en su lugar, los Cowboys contrataron al mariscal de campo Tony Banks .

El 29 de mayo de 2001, firmó con los Baltimore Ravens , reuniéndose con el entrenador en jefe Brian Billick , quien había sido su coordinador ofensivo en los Minnesota Vikings . ^{[ 16 ]} Originalmente, Cunningham iba a ser el tercer mariscal de campo, pero fue nombrado suplente de Elvis Grbac tras tener un mejor desempeño que Chris Redman . Como titular, obtuvo un récord de 2-0. No se le renovó el contrato, ya que los Ravens contrataron al mariscal de campo Jeff Blake . El 15 de agosto de 2002, Cunningham firmó un contrato de un día con los Philadelphia Eagles para anunciar oficialmente su retiro. ^{[ 17 ]}

En sus últimas 10 temporadas en la NFL, Cunningham jugó en solo 80 juegos, pero terminó su carrera de 16 años completando 2,429 de sus 4,289 intentos para 29,979 yardas y 207 touchdowns, con 134 intercepciones. Fue capturado 484 veces, la undécima mayor cantidad de todos los tiempos. ^{[ 18 ]} Cunningham también corrió para 4,928 yardas en 775 acarreos y 35 touchdowns. Se retiró después de la temporada 2001 como el líder de todos los tiempos de la NFL en yardas terrestres y acarreos para la posición de quarterback, (un récord roto en 2011 por Michael Vick ), y empatado en el cuarto lugar con Steve Grogan en touchdowns terrestres por un quarterback. Cunningham también promedió 30.6 yardas terrestres por juego durante su carrera, la segunda mayor cantidad de todos los tiempos para quarterbacks, detrás de Michael Vick.

Ha sido nominado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional 13 veces desde que cumplió los requisitos. ^{[ 19 ]}