RAF Benson

La construcción de RAF Benson comenzó en 1937 como parte del programa de expansión de la RAF de la década de 1930, que fue en gran medida una respuesta a la amenaza de guerra con la Alemania nazi . ^{[ 3 ]} La construcción fue realizada por los contratistas John Laing & Son . ^{[ 4 ]} Benson fue inaugurada oficialmente como una base de la RAF bajo el Grupo N.° 6 a principios de 1939. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ Nota 1 ]}

Los primeros ocupantes de la base fueron dos escuadrones de bombarderos ligeros Fairey Battle . El Escuadrón n.º 103 comenzó a volar allí el 3 de abril de 1939, y en los meses siguientes se le unió ^el Escuadrón n.º 150. ^{[ 5} ] Una vez iniciada la Segunda Guerra Mundial , ambos escuadrones se trasladaron a Francia como parte de la Fuerza Aérea de Ataque Avanzada . ^{[ 6 ]} En 1939 también se estableció la Unidad de Entrenamiento Operacional n.º 12 (OTU n.º 12), encargada de entrenar a pilotos, observadores y artilleros aéreos en los Fairey Battle y Avro Anson . ^{[ 7 ]} En la madrugada del 2 de agosto de 1940, un Battle despegó de Benson para un ejercicio de entrenamiento de vuelo a campo traviesa, pero se estrelló contra una colina cercana. Entre la tripulación se encontraba Richard Ormonde Shuttleworth , fundador de la Colección Shuttleworth , quien falleció. ^{[ 8 ]}

La larga relación de Benson con la realeza comenzó en septiembre de 1940, cuando el King's Flight se trasladó a la base. ^{[ 6 ]} Esta relación inicial fue breve, ya que el vuelo se disolvió en 1942 para formar el núcleo del Escuadrón n.º 161 en la RAF Newmarket , al que se transfirió la responsabilidad del transporte de la realeza. Los Battle y Anson de la OTU n.º 12 fueron reemplazados en diciembre de 1940 por bombarderos medianos Vickers Wellington . ^{[ 5 ] [ 7 ]}

Benson fue seleccionada en 1941 como base de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico n.° 1 (N.° 1 PRU), una unidad experimental encargada de evaluar y desarrollar nuevos métodos para obtener inteligencia fotográfica sobre territorio enemigo, liderada por el pionero en el campo , el comandante de escuadrón Sidney Cotton . ^{[ 7 ]} Utilizando aviones Supermarine Spitfire , la unidad descubrió que su camuflaje y altitud operativa les permitían permanecer prácticamente invisibles para las defensas enemigas y evitar la interceptación. Los tanques de combustible adicionales en los Spitfire permitieron realizar misiones en lo profundo del territorio enemigo. ^{[ 7 ]} El análisis de las imágenes fue realizado por la unidad de inteligencia en la cercana mansión de Ewelme, a poca distancia de la base. ^{[ 6 ]} La unidad fue la primera en descubrir el acorazado Bismarck de la Armada alemana , cerca de Bergen en mayo de 1941. Más tarde ese mes, el buque fue destruido por los Aliados en el Atlántico Norte. Como resultado de este trabajo, la base adquirió considerable fama como centro de reconocimiento fotográfico durante el resto de la guerra. ^{[ 7 ]}

En 1942 se construyeron nuevas pistas pavimentadas, ^{[ 6 ]}  una de las cuales requirió el cierre permanente de Old London Road en Benson. Como resultado, los Ingenieros Reales construyeron la carretera actual (parte de la A4074 ) entre Benson y Crowmarsh . ^{[ 7 ]}

En junio de 1943, la Unidad de Reconocimiento Fotográfico n.° 1 se transformó en el Ala n.° 106, con cinco unidades ( los escuadrones n.° 540 , n.° 541 , n.° 542 , n.° 543 y n.° 544 ). ^{[ 7 ]} El ala fue elevada al estatus de Grupo n.° 106 (Reconocimiento Fotográfico) en abril de 1944, con dos escuadrones de de Havilland Mosquito y dos de Spitfire (el Escuadrón n.° 543 se disolvió cuando se aumentó la cantidad de aeronaves por escuadrón). El grupo fue asignado a los recursos de reconocimiento fotográfico del Mando Costero , con toda el norte de Europa como su área operativa. ^{[ 9 ]} Los aviones Spitfire y Mosquito volaron misiones sobre la Europa ocupada, incluyendo el suministro de imágenes de evaluación de daños de batalla después de la Operación Chastise , el ataque a las presas alemanas por el Escuadrón n.° 617 en mayo de 1943. ^{[ 10 ]}

En diciembre de 1944, Benson contaba con dos pistas de aterrizaje de 609 metros (666 yardas; 1998 pies) construidas con hormigón y virutas de madera . Había varios tipos de hangares, incluyendo cuatro hangares tipo C, cuatro hangares tipo O de gran tamaño y catorce hangares tipo EO de tamaño extragrande. Se disponía de diez plataformas de hormigón y un total de 3198 personas estaban destinadas en la base. ^{[ 11 ]}  

Durante la guerra, Vera Lynn , conocida como "la novia de las fuerzas armadas", visitó Benson para entretener a las tropas, y según se cuenta, cantó " The White Cliffs of Dover " en la estación. ^{[ 12 ]}

La desmovilización de posguerra supuso la disolución de los escuadrones n.º 542 y n.º 544 en agosto y octubre de 1945, respectivamente, seguidos por los escuadrones n.º 540 y n.º 541 en septiembre de 1946. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} El King's Flight se reconstituyó en Benson en 1946 y recibió cuatro Vickers Viking durante el año siguiente. La unidad pasó a llamarse Queen's Flight en la coronación de Isabel II en junio de 1953. ^{[ 6 ]}

Benson mantuvo un papel de reconocimiento fotográfico hasta principios de la década de 1950. ^{[ 17 ]} El Escuadrón N.° 58 se reformó en octubre de 1946 para volar el Mosquito y el Anson, el Escuadrón N.° 541 se reformó en noviembre de 1947 con el Spitfire PR.19 y el Escuadrón N.° 540 se reformó en diciembre de 1947 para volar el Mosquito. El Escuadrón N.° 541 recibió el Gloster Meteor en diciembre de 1950, antes de trasladarse a Alemania en junio de 1951. ^{[ 16 ]} El Escuadrón N.° 540 se reequipó con el English Electric Canberra PR.3 a finales de 1952 y se trasladó a la RAF Wyton en 1953 junto con el Escuadrón N.° 58. ^{[ 15 ]}

Comando de Transporte

En 1953, Benson pasó a estar bajo el control del Comando de Transporte . Los escuadrones n.° 147 y n.° 167 formaron lo que se conoció como el Ala de Transporte, responsable del traslado de aeronaves por todo el mundo. Fue disuelta en 1960 cuando los escuadrones de la RAF se hicieron responsables de la recogida y el traslado de sus propias aeronaves. ^{[ 6 ] [ 17 ]}

Posteriormente, Benson se convirtió en el centro de la flota de transporte táctico de alcance medio de la RAF , operando el Armstrong Whitworth Argosy C.1 . El primero de los seis aviones llegó el 20 de noviembre de 1961 para formar la Unidad de Conversión Operacional (OCU), que entrenaba a las tripulaciones del Argosy. La OCU se trasladó más tarde a la base aérea de Thorney Island . En febrero de 1962, se formó el Escuadrón n.º 105 para establecer la primera unidad de primera línea para este tipo de aeronave. Pronto le siguió el Escuadrón n.º 215. A finales de 1963, ambas unidades partieron hacia Oriente Medio y Extremo Oriente , respectivamente. Se establecieron dos unidades Argosy más, el Escuadrón n.º 114 y el Escuadrón n.º 267 , que operaron desde Benson hasta principios de la década de 1970. ^{[ 17 ]}

Función de apoyo

Con la partida del Argosys, la única unidad de vuelo que permaneció en Benson fue el Queen's Flight. Esta situación se mantuvo durante los años 70 y principios de los 80. No obstante, la base siguió activa con varias unidades administrativas y de apoyo que se instalaron allí. Entre ellas se encontraban el cuartel general del Grupo n.º 38 (parte del Mando de Apoyo de la RAF, que se trasladó desde la base de la RAF en Odiham ) y el Ala de Comunicaciones Tácticas (TCW), ambas llegadas en 1972. Permanecieron allí hasta 1976, cuando el Grupo n.º 38 se integró en el Mando de Ataque de la RAF y se trasladó a la base de la RAF en Upavon , mientras que el TCW se trasladó a la cercana base de la RAF en Brize Norton . Fueron reemplazadas por el Cuartel General de Señales del Mando de Apoyo de la RAF (SCSHQ) y la Unidad de Introducción de Radio, que llegaron desde la base de la RAF en Medmenham durante 1977. El SCSHQ permaneció en Benson hasta 1981. ^{[ 17 ]}

La actividad de vuelo aumentó en enero de 1983 con la llegada del Hawker Siddeley Andover procedente de la base aérea de Brize Norton. Operado por el Escuadrón n.º 115 y apoyado por el Escuadrón de Entrenamiento Andover, el Escuadrón de Servicio Andover y la Unidad de Verificación de Vuelo del Comando de Apoyo, los Andover se utilizaron para la calibración de radios y ayudas a la navegación . ^{[ 17 ]} La Unidad de Verificación de Vuelo del Comando de Apoyo se disolvió a principios de 1987, y su función se transfirió al Escuadrón n.º 115. ^{[ 17 ]}

El Queen's Flight recibió su primer BAe 146 en mayo de 1986, un segundo en julio de 1986 y un último avión a finales de 1990. ^{[ 18 ]}

Helicópteros de apoyo

El rol actual de Benson como helicóptero de apoyo comenzó en 1992, cuando el Escuadrón N.° 60 se reconstituyó en la base, volando el Westland Wessex HC2 . ^{[ 17 ]}

En julio de ese año, el cierre de la cercana base aérea de la RAF en Abingdon provocó que varias unidades nuevas se trasladaran a Benson, concretamente el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres y el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford, ambos volando el Scottish Aviation Bulldog T.1, y el Escuadrón de Experiencia Aérea n.º 6 con el De Havilland Chipmunk T.1 . ^{[ 19 ] [ 20 ]} La Unidad Móvil de Apoyo de Catering (MCSU), que cuenta con un centro de entrenamiento y tres Unidades de Apoyo al Combate Aéreo, regresó en noviembre de 1992, tras haber estado previamente estacionada en Benson durante la década de 1970. ^{[ 17 ]}

El cuartel general de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo (SHFHQ) se trasladó a Benson desde la base aérea de Gütersloh en 1993, tras el cierre de la base alemana ese mismo año. El cuartel general del Grupo n.º 1 estuvo ubicado en Benson entre 1993 y 1996. ^{[ 21 ]}

El 1 de abril de 1995, el Queen's Flight, entonces equipado con el BAe 146 CC2 y el Wessex HCC.4 , se fusionó con el Escuadrón n.º 32 y se trasladó a la base de la RAF Northolt en Londres para convertirse en el Escuadrón n.º 32 (The Royal), poniendo fin a la larga relación de Benson con el transporte de personalidades VIP . ^{[ 22 ]}

En junio de 1997 se introdujo el Westland Puma HC1 en Benson, cuando el Escuadrón N.º 33 llegó desde la RAF Odiham. El Escuadrón de Conversión Operacional del Puma, que anteriormente formaba parte del Escuadrón N.º 27 en Odiham, se trasladó en febrero de 1998. ^{[ 17 ] [ 23 ]} Debido al aumento de la actividad de helicópteros en Benson, fue necesario reubicar el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres en la RAF Wyton durante 1999. ^{[ 24 ]}

En octubre de 1999, como resultado de la Revisión Estratégica de Defensa , la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF se fusionó con el recién formado Comando Conjunto de Helicópteros de los tres servicios, ahora llamado Comando Conjunto de Aviación . El nuevo comando, que dependía del Comando Terrestre del Ejército Británico , combinó los helicópteros de apoyo en el campo de batalla operados por la RAF, el Arma Aérea de la Flota y el Cuerpo Aéreo del Ejército . ^{[ 25 ]}

El Escuadrón n.º 28 se reconstituyó en Benson en julio de 2001 para equiparse con el nuevo helicóptero de apoyo AgustaWestland Merlin HC3 . ^{[ 17 ]} Para dar cabida a las nuevas aeronaves y al personal, una inversión de 25 millones de libras esterlinas en Benson permitió la renovación de los cuatro hangares tipo C, la mejora de los servicios e infraestructura de la base y la construcción de instalaciones de ingeniería y 100 viviendas. ^{[ 21 ]} En julio de 2003, aproximadamente 1400 militares, 166 civiles del Ministerio de Defensa y 150 contratistas trabajaban en Benson. ^{[ 26 ]} Otra unidad Merlin, el Escuadrón n.º 78 , se reconstituyó a finales de 2007 para operar seis Merlin HC3A que habían sido adquiridos a la Real Fuerza Aérea Danesa . ^{[ 17 ]}

Se generó incertidumbre sobre el futuro de la base aérea de Benson durante una revisión de los aeródromos del Mando Conjunto de Helicópteros (JHC), conocida como Programa Belvedere. Se consideró el cierre de al menos un aeródromo del JHC, con la posible reubicación de los helicópteros de apoyo de Benson a la base aérea de Lyneham . El programa se abandonó en mayo de 2009, cuando se decidió mantener en gran medida la estructura de bases del JHC existente. ^{[ 27 ]} Sin embargo, en noviembre de ese mismo año, se consolidó la fuerza Puma cuando el Escuadrón n.º 230 se trasladó de la base aérea de Aldergrove del JHC a Benson. ^{[ 17 ]}

La Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 recomendó que, para reemplazar los envejecidos helicópteros Westland Sea King HC4 de la Armada , la flota de Merlin HC3/3A de la RAF se transfiriera a la Fuerza de Helicópteros de Comando de la Marina Real . Para adquirir experiencia en la operación y el mantenimiento del Merlin, tripulaciones aéreas e ingenieros de la Marina Real se integraron en la fuerza de Merlin en Benson durante 2012. ^{[ 28 ]}

La flota de helicópteros Merlin fue entregada oficialmente a la Armada durante una ceremonia en Benson el 30 de septiembre de 2014. Asistieron el entonces príncipe Andrés, duque de York (más tarde Andrés Mountbatten-Windsor , quien era entonces comodoro en jefe del Arma Aérea de la Flota ), y el príncipe Miguel de Kent (mariscal del aire honorario de la RAF Benson). También estuvieron presentes el mariscal del aire Sir Andrew Pulford y el almirante Sir George Zambellas . ^{[ 28 ]} La ceremonia marcó la disolución del Escuadrón n.° 78 y su reemplazo por el Escuadrón Aéreo Naval 846 (NAS) . ^{[ 29 ]}

Durante julio de 2015, el Escuadrón Aéreo Naval 845 se reconstituyó y reemplazó al Escuadrón n.° 28, que se disolvió. Las últimas fases de la transición comenzaron cuando el 846 NAS se trasladó a RNAS Yeovilton el 26 de marzo de 2015. ^{[ 30 ]} El último Merlin, junto con el 845 NAS, partió el 16 de junio de 2016, poniendo fin a casi 15 años de operaciones de Merlin en Benson. ^{[ 31 ]}

En mayo de 2015, se anunció que el Escuadrón de Conversión Operacional Chinook, compuesto por seis Boeing Chinook y 150 personas, se trasladaría de la base aérea de Odiham a Benson para formar una unidad conjunta de conversión operacional (OCU) de Puma y Chinook, que entrenaría a las tripulaciones en ambos tipos de aeronaves. ^{[ 32 ]} El traslado comenzó en diciembre de 2015, cuando la unidad se unió a sus homólogos de Puma en el Escuadrón n.° 28, que había sido reformado. ^{[ 33 ]}

Durante 2016, el Escuadrón Conjunto de Apoyo a Helicópteros se trasladó de la base aérea de RAF Odiham a Benson. ^{[ 34 ]}

Los aviones BAe 146 del Escuadrón n.º 32 (Real) se trasladaron temporalmente a Benson entre el 15 de abril de 2019 y finales de octubre de 2019 debido al reasfaltado de la pista en RAF Northolt. ^{[ 35 ]} En mayo de 2020, la Unidad de Evaluación y Entrenamiento Operacional de Ala Rotatoria, que había estado en Benson desde 1997, adoptó la placa de identificación del Escuadrón n.º 22 y asumió la función de pruebas y evaluación operacionales para todo el Mando Conjunto de Helicópteros. ^{[ 36 ]}

El Centro de Entrenamiento de Tripulaciones de Helicópteros de Apoyo Medio (MSHATF) alberga seis simuladores de vuelo de helicópteros (tres Chinook, dos Merlin y una versión Puma). El centro se estableció en octubre de 1997 y es operado por CAE Aircrew Training Services mediante un contrato de Iniciativa de Financiación Privada . Emplea a unas 70 personas y entrena a tripulaciones de la RAF, la Royal Navy, el Ejército Británico, la OTAN y tripulaciones extranjeras. Además de los simuladores, también cuenta con cuatro aulas de formación teórica informatizadas y un centro de control táctico, lo que permite el entrenamiento en misiones operativas. En octubre de 2017, el Ministerio de Defensa anunció que invertiría 90 millones de libras esterlinas en el centro durante ocho años. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

El capitán de grupo Chris Royston-Airey fue nombrado comandante de la base de Benson en noviembre de 2022. ^{[ 29 ]} El príncipe Michael de Kent fue nombrado comodoro aéreo honorario de la RAF Benson en 2002 y ascendido a mariscal aéreo honorario de la RAF en 2012. ^{[ 43 ]} La Fuerza de Helicópteros de Apoyo está bajo la dirección del Mando Conjunto de Helicópteros, mientras que otros elementos de la base están bajo el Grupo n.º 2 de la RAF (Apoyo al Combate Aéreo) . ^{[ 44 ]}

La base alberga el Escuadrón Nº 33, que forma parte de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF.

El Escuadrón n.º 28 es la Unidad de Entrenamiento Operacional (OCU) del Boeing Chinook HC6A. Recibe tripulaciones de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo n.º 1 en la base aérea de Shawbury y perfecciona sus habilidades, adquiridas en el entrenamiento básico y avanzado de helicópteros, para capacitarlas en el Chinook. ^{[ 45 ]} Las operaciones de vuelo cuentan con el apoyo de unidades como el Escuadrón n.º 22 (la Unidad de Evaluación Operacional para todos los tipos de helicópteros dentro del Mando de Aviación Conjunta) y el Centro de Entrenamiento de Tripulaciones de Helicópteros de Apoyo Medio, que opera diversos simuladores. ^{[ 46 ]}

El Escuadrón n.º 606 (Chiltern) (RAuxAF) es una unidad de reserva que proporciona personal en funciones de apoyo terrestre para asistir a la Fuerza de Helicópteros de Apoyo. ^{[ 47 ]}

La base aérea de RAF Benson también alberga el avión ligero de entrenamiento Grob Tutor T1 del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y del Escuadrón de Experiencia Aérea n.º 6. Estas unidades ofrecen formación básica de vuelo a estudiantes de grado y posgrado de la universidad y animan a sus miembros a iniciar una carrera en la RAF. ^{[ 48 ]}

El Servicio Aéreo de la Policía Nacional (NPAS) opera un helicóptero Airbus H135 desde Benson. ^{[ 46 ]} Antes del establecimiento del NPAS en octubre de 2012, un Eurocopter Squirrel de la Unidad de Apoyo Aéreo de Chiltern había estado basado en Benson desde marzo de 1998. ^{[ 49 ]} El Servicio de Ambulancias Aéreas de Thames Valley (TVAA), que se trasladó desde el aeródromo de White Waltham en enero de 2007, también opera el Airbus H135. ^{[ 46 ]}

El RAF Benson Flying Club (RAFBFC) opera varias aeronaves ligeras de registro civil desde sus instalaciones. El club está abierto a miembros actuales y antiguos de las fuerzas armadas regulares, miembros actuales y antiguos de la reserva, funcionarios civiles del Ministerio de Defensa , contratistas del Ministerio de Defensa, miembros actuales de UAS , URNU o UOTC , miembros de las fuerzas armadas de otras naciones que prestan servicio en el Reino Unido, así como cónyuges y familiares de personal de las fuerzas armadas. El club realiza actividades de entrenamiento de vuelo y vuelos privados de placer. ^{[ 50 ]}

Comando de Aviación Conjunta (JAC)

• Fuerza de Helicópteros de Apoyo
  • Escuadrón n.º 22 – Unidad de Evaluación Operativa del JAC
  • Escuadrón nº 28 – Chinook HC6A
  • Escuadrón nº 606 (Chiltern) (Real Fuerza Aérea Auxiliar)
  • Escuadrón Conjunto de Apoyo a Helicópteros
  • Centro de entrenamiento para tripulaciones de helicópteros de apoyo medio
  • Ala de Evaluación de Estándares de Helicópteros de Apoyo

Grupo nº 22 (Entrenamiento) RAF

• Escuela de Entrenamiento de Vuelo Nº 6
  • Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford – Grob Tutor T1
  • Vuelo de experiencia aérea nº 6 – Grob Tutor T1

• Servicio Aéreo de la Policía Nacional – Airbus H135
• Club de vuelo RAF Benson: Slingsby T67 Firefly , de Havilland Canada DHC-1 Chipmunk , Diamond DA40 y Piper PA-28
• Ambulancia aérea de Thames Valley – Airbus H135

El emblema de la base aérea de Benson , otorgado en agosto de 1955, presenta un león rampante rojo sobre un fondo de concha . El león hace referencia a la mansión de Benson, concedida en el siglo XIII al conde de Cornualles, en cuyo escudo de armas aparece un león. La concha, símbolo de los primeros peregrinos , alude a la función de movilidad de esta base. ^{[ 51 ]}

El lema de la estación ( Spectemur agendo ) está en latín y se traduce como "Que seamos conocidos por nuestros actos". ^{[ 51 ]}

Desde 2012, el guardián de la entrada de Benson es una réplica a escala real de un Supermarine Spitfire PR.Mk XI de la Segunda Guerra Mundial . Lleva las marcas del teniente de vuelo Duncan McCuaig, quien murió mientras realizaba una misión de reconocimiento fotográfico sobre Bremen , Alemania, como parte de la Operación Crossbow . Este avión reemplazó a un Spitfire PR.Mk XIX original que estaba siendo restaurado para volver a volar. ^{[ 52 ]}

La estación alberga dos cabinas telefónicas K8 catalogadas como de grado II . Historic England las describe como "ejemplos intactos del modelo de cabina K8, una ingeniosa adaptación modernista del diseño clásico K6 de Sir Giles Gilbert Scott ". ^{[ 53 ]}