Balistes vetula

El pez ballesta reina generalmente habita en fondos marinos rocosos o arrecifes de coral, pero ocasionalmente se encuentra en fondos marinos arenosos o praderas de pastos marinos. Puede vivir en aguas de hasta 275 m de profundidad, pero se encuentra con mayor frecuencia en aguas mucho menos profundas, no más de 30 m. ^{[ 7 ]}

El pez ballesta reina se alimenta de una variedad de presas, principalmente erizos de mar , cangrejos y quitones , pero también ocasionalmente se alimenta de camarones, caracoles, bivalvos , peces pequeños y estrellas de mar quebradizas . ^{[ 11 ]} Al alimentarse, generalmente muerde repetidamente a la víctima para aplastar su caparazón o desprenderla del arrecife con sus afilados incisivos. En este proceso, el pez ballesta reina puede tragar la presa e inmediatamente escupirla. Los propósitos de este comportamiento incluyen reposicionar la presa para morderla nuevamente o eliminar las partes no comestibles. Sin embargo, en ocasiones en que busca una presa más ágil y veloz, simplemente la succiona hacia su boca. ^{[ 12 ]}

El pez ballesta reina se reproduce durante todo el año. Se cree que las hembras más grandes son capaces de liberar huevos más de 80 veces al año. La mayoría de las reproducciones ocurren alrededor de la luna llena. ^{[ 8 ]} A menudo migra a un área de reproducción específica para aparearse. ^{[ 13 ]} Durante la reproducción, excava un hoyo de arena poco profundo en el lecho marino con su aleta y deposita los huevos dentro. Después de eso, los peces padres cuidan intensamente los huevos y se vuelven extremadamente agresivos y territoriales . Puede usar una membrana debajo de sus aletas pectorales para hacer ruido alertando a otros animales para que se mantengan alejados. ^{[ 9 ]} Después de la eclosión, las larvas a menudo son arrastradas lejos por las corrientes oceánicas . ^{[ 8 ]} En promedio, el macho alcanza la madurez a los 2,7 años, mientras que la hembra la alcanza a los 4 años. ^{[ 8 ] [ 14 ]} La esperanza de vida máxima del pez ballesta reina aún es objeto de debate. Un estudio de otolitos de la década de 1980 afirmaba que solo podía vivir 7 años, ^{[ 15 ]} mientras que un estudio posterior de su patrón de crecimiento reporta una esperanza de vida de 14 años. ^{[ 16 ]} El análisis de radiocarbono de la bomba propone una esperanza de vida mucho mayor, de 40 años como máximo. ^{[ 17 ]}

En su entorno natural, los principales depredadores de los peces ballesta reina son peces de arrecife piscívoros de mayor tamaño , como jureles , meros y tiburones. ^{[ 7 ]} Es huésped de una gran variedad de parásitos, incluyendo varias especies de copépodos , isópodos , sanguijuelas , tenias , trematodos y nematodos . ^{[ 18 ]}

En general, el pez ballesta reina es tímido con los buceadores y suele alejarse nadando cuando se le acercan. Ocasionalmente, puede mostrar curiosidad y nadar alrededor de los buceadores. ^{[ 7 ] [ 10 ]} Sin embargo, es increíblemente agresivo cuando protege sus huevos y podría morder gravemente a los buceadores si se le molesta. ^{[ 7 ]}

Debido a su llamativo color, el pez ballesta reina puede mantenerse en un acuario. La mayoría de los ejemplares que se venden en el mercado fueron capturados de poblaciones silvestres en el Caribe. ^{[ 19 ]} Sin embargo, debido a su gran tamaño y territorialidad, requiere un tanque muy grande, por lo que rara vez se coloca en acuarios privados. ^{[ 7 ]}

El pez ballesta reina es un alimento básico para muchas comunidades latinoamericanas en la costa del Mar Caribe, ^{[ 20 ]} a menudo capturado con anzuelo y sedal o trampas para peces . ^{[ 15 ]} También se encuentra comúnmente como captura incidental en la pesca comercial con palangre . ^{[ 1 ]} Sin embargo, este pez puede contener ciguatoxina. ^{[ 21 ]}

Las poblaciones de pez ballesta reina en aguas estadounidenses y el mar Caribe gozan, en general, de buena salud. Además, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos han protegido sus zonas de reproducción como zonas de veda total. Sin embargo, su población en aguas brasileñas y el golfo de Guinea ha sufrido un declive desastroso, perdiendo más del 90 % de los individuos desde la década de 1980, principalmente debido a la sobrepesca. ^{[ 1 ]}