Percy Grainger

Grainger nació el 8 de julio de 1882 en Brighton , al sureste de Melbourne. Su padre, John Grainger , un arquitecto nacido en Inglaterra que había emigrado a Australia en 1877, obtuvo reconocimiento por su diseño del puente Princes Bridge sobre el río Yarra en Melbourne; ^{[ 1 ]} Su madre, Rose Annie Aldridge, era hija del hotelero de Adelaida George Aldridge . ^{[ 2 ]}

John Grainger era un artista consumado, con amplios intereses culturales y un extenso círculo de amigos. ^{[ 3 ]} Entre ellos se encontraba David Mitchell , cuya hija Helen más tarde alcanzó fama mundial como soprano de ópera bajo el nombre de Nellie Melba . Las afirmaciones de John de haberla "descubierto" carecen de fundamento, aunque es posible que la haya animado. ^{[ 4 ]} John era un bebedor empedernido y un mujeriego que, según supo Rose después del matrimonio, había tenido un hijo en Inglaterra antes de venir a Australia. Su promiscuidad tensó profundamente la relación. Poco después del nacimiento de Percy, Rose descubrió que había contraído una forma de sífilis de su marido. ^{[ 2 ] [ 3 ]} A pesar de esto, los Grainger permanecieron juntos hasta 1890, cuando John viajó a Inglaterra para recibir tratamiento médico. Tras su regreso a Australia, vivieron separados. Rose se hizo cargo de la crianza de Percy, ^{[ 5 ]} mientras John continuaba su carrera como arquitecto jefe del Departamento de Obras Públicas de Australia Occidental. Tuvo algunos trabajos privados, diseñando la casa de Nellie Melba, Coombe Cottage, en Coldstream . ^{[ 1 ]}

Excepto por tres meses de escolarización formal a los 12 años, durante los cuales fue acosado y ridiculizado por sus compañeros, Percy fue educado en casa. ^{[ 3 ]} Rose, una autodidacta con una presencia dominante, supervisó sus estudios de música y literatura y contrató a otros tutores para idiomas, arte y teatro. Desde sus primeras lecciones, Percy desarrolló una fascinación de por vida por la cultura nórdica ; escribiendo en su vejez, dijo que la Saga islandesa de Grettir el Fuerte fue "la influencia artística más fuerte en mi vida". ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} Además de mostrar talentos musicales precoces, mostró considerables dones tempranos como artista, hasta el punto de que sus tutores pensaron que su futuro podría estar en el arte más que en la música. ^{[ 9 ]} A la edad de 10 años comenzó a estudiar piano con Louis Pabst, un graduado de origen alemán del Conservatorio de Moscú, el principal profesor de piano de Melbourne. La primera composición conocida de Grainger, "Un regalo de cumpleaños para mamá", data de 1893. ^{[ 1 ]} Pabst organizó las primeras presentaciones públicas de Grainger en el Masonic Hall de Melbourne en julio y septiembre de 1894. El joven interpretó obras de Bach , Beethoven , Schumann y Scarlatti , y recibió grandes elogios en la prensa de Melbourne. ^{[ 10 ]}

Después de que Pabst regresara a Europa en el otoño de 1894, la nueva profesora de piano de Grainger, Adelaide Burkitt, organizó sus presentaciones en una serie de conciertos en octubre de 1894 en el Royal Exhibition Building de Melbourne . El tamaño de este enorme recinto horrorizó al joven pianista; sin embargo, su actuación deleitó a los críticos de Melbourne, quienes lo apodaron "el fenómeno rubio que toca como un maestro". ^{[ 11 ]} Este reconocimiento público ayudó a Rose a decidir que su hijo debía continuar sus estudios en el Conservatorio Hoch de Frankfurt , Alemania, una institución recomendada por William Laver, director de estudios de piano en el Conservatorio de música de Melbourne. Se obtuvo ayuda financiera a través de un concierto benéfico para recaudar fondos en Melbourne y un recital final en Adelaida, después de lo cual madre e hijo partieron de Australia hacia Europa el 29 de mayo de 1895. ^{[ 12 ]} Aunque Grainger nunca regresó definitivamente a Australia, mantuvo un considerable sentimiento patriótico por su tierra natal, ^{[ 13 ]} y estaba orgulloso de su herencia australiana. ^{[ 1 ]}

En Frankfurt, Rose se estableció como profesora de inglés; sus ingresos se complementaron con las contribuciones de John Grainger, quien se había instalado en Perth . La reputación del Conservatorio Hoch en la enseñanza del piano se había visto reforzada por la gestión, hasta 1892, de Clara Schumann como directora de estudios de piano. El tutor de piano de Grainger fue James Kwast , quien desarrolló las habilidades de su joven alumno hasta tal punto que, en un año, Grainger era aclamado como un niño prodigio. ^{[ 14 ]} Grainger tuvo una relación difícil con su profesor original de composición, Iwan Knorr ; ^{[ 3 ]} se retiró de las clases de Knorr para estudiar composición de forma privada con Karl Klimsch, un compositor aficionado y entusiasta de la música folclórica, a quien más tarde honraría como "mi único profesor de composición". ^{[ 1 ]}

Junto con un grupo de estudiantes británicos algo mayores —Roger Quilter , Balfour Gardiner , Cyril Scott y Norman O'Neill , quienes se convirtieron en sus amigos—, Grainger ayudó a formar el Grupo de Frankfurt . Su objetivo a largo plazo era rescatar la música británica y escandinava de lo que consideraban las influencias negativas de la música centroeuropea. ^{[ 3 ]} Animado por Klimsch, Grainger dejó de componer pastiches clásicos que recordaban a Handel , Haydn y Mozart , ^{[ 15 ]} y desarrolló un estilo compositivo personal, cuya originalidad y madurez impresionaron y asombraron rápidamente a sus amigos. ^{[ 13 ]} En esta época, Grainger descubrió la poesía de Rudyard Kipling y comenzó a ponerle música; según Scott, «Ningún poeta y compositor se han unido tan adecuadamente desde Heine y Schumann». ^{[ 13 ]}

Después de acompañar a su hijo en una larga gira europea en el verano de 1900, Rose, cuya salud había sido delicada durante algún tiempo, sufrió una crisis nerviosa y ya no pudo trabajar. ^{[ 16 ]} Para compensar la pérdida de ingresos, Grainger comenzó a dar clases de piano y a ofrecer recitales públicos; su primer recital como solista tuvo lugar en Frankfurt el 6 de diciembre de 1900. ^{[ 1 ]} Mientras tanto, continuó sus estudios con Kwast y amplió su repertorio hasta sentirse seguro de poder mantenerse a sí mismo y a su madre como pianista de concierto. Habiendo elegido Londres como su futura base, en mayo de 1901 Grainger abandonó sus estudios. Junto con Rose, partió de Frankfurt hacia el Reino Unido. ^{[ 16 ]}

Antes de abandonar Frankfurt, Grainger se había enamorado de Mimi, la hija de Kwast. ^{[ 16 ]} En un ensayo autobiográfico de 1947, afirma que en ese momento, a los 19 años, ya era «un obsesionado con el sexo». ^{[ 17 ]} John Bird, biógrafo de Grainger, relata que durante su estancia en Frankfurt, Grainger comenzó a desarrollar apetitos sexuales «claramente anormales»; a los 16 años había empezado a experimentar con la flagelación y otras prácticas sadomasoquistas , que continuó practicando durante la mayor parte de su vida adulta. Bird supone que la fascinación de Grainger por los temas del castigo y el dolor provenía de la severa disciplina a la que Rose lo había sometido de niño. ^{[ 17 ]}

En Londres, el encanto, la buena apariencia y el talento de Grainger (con cierta ayuda de la comunidad australiana local) aseguraron que rápidamente fuera contratado como pianista por mecenas adinerados. Pronto comenzó a ofrecer conciertos en casas particulares. El crítico del Times informó, tras una de estas presentaciones, que la interpretación de Grainger "revelaba una inteligencia excepcional y una gran perspicacia artística". ^{[ 18 ]} En 1902, la socialité Lillith Lowrey lo presentó a la reina Alexandra , quien a partir de entonces asistió con frecuencia a sus recitales en Londres. ^{[ 19 ]} Lowrey, veinte años mayor que Grainger, intercambió mecenazgo y contactos por favores sexuales; él denominó la relación un "trabajo de amor y servicio". ^{[ 7 ]} Ella fue la primera mujer con la que tuvo relaciones sexuales; más tarde escribió sobre este primer encuentro que había experimentado "una avalancha abrumadora" de sentimientos, y que "pensé que estaba a punto de morir. Si no recuerdo mal, solo experimenté miedo a la muerte. No creo que hubiera alegría alguna en ello". ^{[ 20 ]}

En febrero de 1902, Grainger hizo su primera aparición como solista de piano con una orquesta, interpretando el primer concierto para piano de Chaikovski con la Orquesta del Bath Pump Room. En octubre de ese año, realizó una gira por Gran Bretaña en un grupo de conciertos con Adelina Patti , la cantante de ópera nacida en Italia. Patti quedó muy impresionada por el joven pianista y profetizó una carrera gloriosa para él. ^{[ 21 ]} Al año siguiente conoció al compositor y pianista germano-italiano Ferruccio Busoni . Inicialmente, los dos hombres se llevaban bien (Busoni se ofreció a darle lecciones a Grainger gratuitamente) y, como resultado, Grainger pasó parte del verano de 1903 en Berlín como alumno de Busoni. ^{[ 1 ]} Sin embargo, la visita no fue un éxito; como señala Bird, Busoni esperaba "un esclavo dispuesto y un discípulo adorador", un papel que Grainger no estaba dispuesto a desempeñar. ^{[ 22 ]} Grainger regresó a Londres en julio de 1903; Casi inmediatamente partió con Rose en una gira de 10 meses por Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica , como miembro de un grupo organizado por la contralto australiana Ada Crossley . ^{[ 23 ]}

Antes de ir a Londres, Grainger había compuesto numerosas composiciones sobre Kipling y sus primeras piezas orquestales maduras. ^{[ 24 ]} En Londres, cuando tenía tiempo, continuó componiendo; una carta a Balfour Gardiner fechada el 21 de julio de 1901 indica que estaba trabajando en su Marching Song of Democracy (una composición sobre Walt Whitman ) y que había avanzado bastante con las obras experimentales Train Music y Charging Irishrey . ^{[ 25 ]} En sus primeros años en Londres también compuso Hill Song Number 1 (1902), una pieza instrumental muy admirada por Busoni. ^{[ 24 ] [ 26 ]} En 1905, inspirado por una conferencia impartida por la pionera historiadora de canciones folclóricas Lucy Broadwood , Grainger comenzó a recopilar canciones folclóricas originales. Empezando en Brigg, en Lincolnshire , durante los siguientes cinco años reunió y transcribió más de 300 canciones de todo el país, incluyendo mucho material que nunca antes se había escrito. Desde 1906, Grainger utilizó un fonógrafo, siendo uno de los primeros coleccionistas en hacerlo, y de esta manera reunió más de 200 grabaciones en cilindros Edison de cantantes folclóricos nativos. Estas actividades coincidieron con lo que Bird llama "los días dorados del 'Primer Resurgimiento de la Canción Folclórica Inglesa ' " . ^{[ 27 ] [ n 1 ]}

A medida que su prestigio en el mundo de la música crecía, Grainger conoció a muchas de sus figuras más destacadas, incluyendo a Vaughan Williams , Elgar , Richard Strauss y Debussy . ^{[ 29 ]} En 1907 conoció a Frederick Delius , con quien estableció una conexión inmediata: ambos músicos tenían ideas similares sobre composición y armonía, y compartían una aversión por los maestros clásicos alemanes. ^{[ 30 ]} Ambos se inspiraron en la música folclórica; ^{[ 31 ]} Grainger le dio a Delius su arreglo de la canción folclórica Brigg Fair , que el compositor mayor desarrolló hasta convertirla en su conocida rapsodia orquestal, dedicada a Grainger. ^{[ 30 ]} Los dos siguieron siendo amigos íntimos hasta la muerte de Delius en 1934. ^{[ 32 ]}

Grainger conoció a Edvard Grieg en la casa del financiero londinense Sir Edgar Speyer , en mayo de 1906. ^{[ 33 ]} Como estudiante, Grainger había aprendido a apreciar la originalidad armónica del noruego, y para 1906 tenía varias piezas de Grieg en su repertorio de conciertos, incluido el concierto para piano . ^{[ 34 ]} Grieg quedó muy impresionado con la interpretación de Grainger y escribió: "He escrito Danzas campesinas noruegas que nadie en mi país puede tocar, ¡y aquí viene este australiano que las toca como deben tocarse! Es un genio al que nosotros, los escandinavos, no podemos hacer otra cosa que amar". ^{[ 35 ]} Durante 1906-07 los dos mantuvieron una correspondencia mutuamente elogiosa, que culminó en la visita de diez días de Grainger en julio de 1907 a la casa noruega del compositor, "Troldhaugen", cerca de Bergen . Allí, ambos dedicaron mucho tiempo a revisar y ensayar el concierto para piano en preparación para el Festival de Leeds de ese año . Los planes para una relación laboral a largo plazo se vieron truncados por la repentina muerte de Grieg en septiembre de 1907; sin embargo, este conocimiento relativamente breve tuvo un impacto considerable en Grainger, quien defendió la música de Grieg durante el resto de su vida. ^{[ 34 ]}

Después de cumplir con una agenda agitada de conciertos en Gran Bretaña y Europa continental, en agosto de 1908 Grainger acompañó a Ada Crossley en una segunda gira por Australasia, durante la cual agregó varios cilindros de música maorí y polinesia a su colección de grabaciones. ^{[ 29 ]} Había decidido establecerse como un pianista de primer nivel antes de promocionarse como compositor, ^{[ 8 ]} aunque continuó componiendo tanto obras originales como arreglos de canciones folclóricas. Algunas de sus piezas más exitosas y características, como " Mock Morris ", "Handel in the Strand", "Shepherd's Hey" y " Molly on the Shore ", datan de este período. En 1908 obtuvo la melodía de "Country Gardens" del especialista en música folclórica Cecil Sharp , aunque no la convirtió en una pieza interpretable hasta diez años después. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

En 1911, Grainger finalmente se sintió lo suficientemente seguro de su posición como pianista como para comenzar la publicación a gran escala de sus composiciones. Al mismo tiempo, adoptó el nombre profesional de "Percy Aldridge Grainger" para sus composiciones publicadas y presentaciones en conciertos. ^{[ 7 ] [ 38 ]} En una serie de conciertos organizados por Balfour Gardiner en el Queen's Hall de Londres en marzo de 1912, cinco obras de Grainger fueron interpretadas con gran éxito de público; la banda de treinta guitarras y mandolinas para la interpretación de "Fathers and Daughters" causó una impresión particular. ^{[ 39 ]} El 21 de mayo de 1912, Grainger presentó el primer concierto dedicado íntegramente a sus propias composiciones, en el Aeolian Hall de Londres ; ^{[ 8 ]} el concierto fue, según informó, "un éxito sensacional". ^{[ 40 ]} Una recepción igualmente entusiasta recibió la música de Grainger en una segunda serie de conciertos de Gardiner al año siguiente. ^{[ 41 ]}

En 1905, Grainger entabló una estrecha amistad con Karen Holten, una estudiante de música danesa que le había sido recomendada como alumna de piano. Ella se convirtió en una importante confidente; la relación perduró durante ocho años, principalmente a través de correspondencia. ^{[ 42 ] [ n 2 ]} Tras su matrimonio en 1916, ella y Grainger continuaron carteándose y se reunieron ocasionalmente hasta su muerte en 1953. En 1913, Grainger estuvo brevemente comprometido con otra alumna, Margot Harrison, pero la relación fracasó debido a una combinación de la excesiva posesividad de su madre, Rose, y la indecisión de Grainger. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

En abril de 1914, Grainger ofreció su primera interpretación del concierto para piano de Delius en un festival de música en Torquay . Thomas Beecham , uno de los directores invitados del festival, informó a Delius que «Percy estuvo bien en los pasajes fuertes , pero hizo demasiado ruido en las partes más tranquilas». ^{[ 46 ]} Grainger estaba recibiendo un reconocimiento creciente como compositor; destacados músicos y orquestas estaban incorporando sus obras a sus repertorios. ^{[ 44 ]} Su decisión de abandonar Inglaterra para ir a Estados Unidos a principios de septiembre de 1914, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , dañó su reputación entre sus amigos británicos de mentalidad patriota. ^{[ 1 ]} Grainger escribió que la razón de esta partida abrupta era «para darle un respiro a mamá», pues llevaba años enferma. ^{[ 47 ]} Sin embargo, según Bird, Grainger explicaba a menudo que su razón para abandonar Londres era que «quería erigirse como el primer compositor australiano de renombre, y haberse expuesto a la posibilidad de ser asesinado habría hecho que su objetivo fuera inalcanzable». ^{[ 48 ]} El crítico musical del Daily Telegraph , Robin Legge , lo acusó de cobardía y le dijo que no esperara una cálida bienvenida en Inglaterra después de la guerra, ^{[ 7 ]} palabras que hirieron profundamente a Grainger. ^{[ 49 ]}

La primera gira estadounidense de Grainger comenzó el 11 de febrero de 1915 con un recital en el Aeolian Hall de Nueva York . Interpretó obras de Bach, Brahms , Handel y Chopin junto con dos composiciones propias: "Colonial Song" y "Mock Morris". En julio de 1915, Grainger registró formalmente su intención de solicitar la ciudadanía estadounidense. ^{[ 50 ]} Durante los dos años siguientes, sus compromisos incluyeron conciertos con Melba en Boston y Pittsburgh y una actuación especial ante el presidente Woodrow Wilson . Además de sus conciertos, Grainger consiguió un contrato con Duo-Art para la fabricación de rollos de pianola y firmó un contrato discográfico con Columbia Records . ^{[ 8 ]}

En abril de 1917, Grainger recibió la noticia de la muerte de su padre en Perth. ^{[ 51 ]} El 9 de junio de 1917, tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, se alistó como músico en el Ejército de los Estados Unidos con la banda militar del 15.º Regimiento de Artillería Costera en Fort Hamilton . Se había unido como saxofonista , ^{[ n 3 ]} aunque registra que aprendió a tocar el oboe : «Anhelo el momento en que pueda tocar el oboe lo suficientemente bien como para tocar en la banda». ^{[ 54 ]} Durante sus 18 meses de servicio, Grainger hizo frecuentes apariciones como pianista en conciertos de la Cruz Roja y de bonos de guerra . Como bis habitual, comenzó a tocar una versión para piano de la melodía «Country Gardens». La pieza se hizo popular al instante; las ventas de partituras batieron rápidamente muchos récords editoriales. ^{[ 55 ]} La obra se convertiría en sinónimo del nombre de Grainger durante el resto de su vida, aunque con el tiempo llegó a detestarla. ^{[ 56 ]} El 3 de junio de 1918 se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado. ^{[ 57 ]}

Después de dejar el ejército en enero de 1919, Grainger rechazó una oferta para convertirse en director de la Orquesta Sinfónica de San Luis y retomó su carrera como pianista de concierto. ^{[ 58 ]} Pronto ofrecía alrededor de 120 conciertos al año, ^{[ 59 ]} generalmente con gran éxito de crítica, y en abril de 1921 llegó a un público más amplio al actuar en un cine, el Capitol Theatre de Nueva York . Grainger comentó que el público numeroso de estos conciertos en el cine a menudo mostraba mayor aprecio por su interpretación que el de salas de conciertos establecidas como el Carnegie Hall y el Aeolian. ^{[ 60 ]} En el verano de 1919 dirigió un curso de técnica pianística en el Chicago Musical College , la primera de muchas tareas educativas similares que emprendería en años posteriores. ^{[ 57 ] [ 61 ]}

Entre sus obligaciones como concertista y profesor, Grainger encontró tiempo para reorquestar muchas de sus obras (un hábito que mantuvo durante toda su vida) y también para componer nuevas piezas: su Marcha de los Niños: Sobre las Colinas y Lejos , y la versión orquestal de El Poder de Roma y el Corazón Cristiano, ambas se originaron en este período. ^{[ 62 ]} También comenzó a desarrollar la técnica de la orquestación elástica , una forma de orquestación flexible que permitía que las obras fueran interpretadas por diferentes números de intérpretes y tipos de instrumentos, desde pequeños grupos de cámara hasta orquestas completas. ^{[ 63 ]}

En abril de 1921, Grainger se mudó con su madre a una gran casa en White Plains, Nueva York, en lo que ahora se conoce como la Casa y Estudio Percy Grainger . Este fue su hogar por el resto de su vida. ^{[ 7 ]} Desde principios de 1922, la salud de Rose se deterioró drásticamente; sufría delirios y pesadillas, y temía que su enfermedad perjudicara la carrera de su hijo. ^{[ 64 ]} Debido a la estrecha relación entre ambos, durante mucho tiempo circularon rumores de que su relación era incestuosa; ^{[ 56 ]} en abril de 1922, Rose fue confrontada directamente sobre este tema por su amiga Lotta Hough. ^{[ 65 ]} Por su última carta a Grainger, fechada el 29 de abril, parece que esta confrontación desestabilizó a Rose; el 30 de abril, mientras Grainger estaba de gira por la Costa Oeste, ella se suicidó saltando desde la ventana de una oficina en el piso 18 del Edificio Aeolian en la ciudad de Nueva York. ^{[ 66 ]} La carta, que comenzaba con "Estoy fuera de mí y no puedo pensar con claridad", preguntaba a Grainger si alguna vez le había hablado a Lotta de "amor inapropiado". Ella firmaba la carta: "Tu pobre madre loca". ^{[ 67 ]}

El estallido de la guerra en Europa en septiembre de 1939 redujo los viajes de Grainger al extranjero. En el otoño de 1940, alarmado de que la guerra pudiera precipitar una invasión de la costa este de los Estados Unidos, él y Ella se mudaron a Springfield, Missouri , en el centro del continente. ^{[ 96 ]} Desde 1940, Grainger tocó regularmente en conciertos benéficos, especialmente después del ataque a Pearl Harbor que llevó a Estados Unidos a la guerra en diciembre de 1941; el historiador Robert Simon calcula que Grainger realizó un total de 274 presentaciones benéficas durante los años de la guerra, muchas de ellas en campamentos del Ejército y la Fuerza Aérea . ^{[ 94 ]} En 1942, una colección de sus composiciones basadas en obras de Kipling, el ciclo de El libro de la selva , fue interpretada en ocho ciudades por la banda del Gustavus Adolphus College de St. Peter, Minnesota . ^{[ 97 ]}

Extenuado por su rutina de conciertos en tiempos de guerra, Grainger pasó gran parte de 1946 de vacaciones en Europa. Sufría una sensación de fracaso profesional; en 1947, al rechazar la Cátedra de Música en la Universidad de Adelaida , escribió: «Si fuera 40 años más joven y no estuviera tan abatido por la derrota en cada rama de la música que he intentado, estoy seguro de que habría acogido con agrado tal oportunidad». ^{[ 98 ]} En enero de 1948 dirigió el estreno de su arreglo para banda de viento de El poder de Roma y el corazón cristiano , escrito para la Goldman Band para celebrar el 70 cumpleaños de su fundador. Posteriormente, Grainger denigró su propia música como «común» mientras elogiaba la Suite Française de Darius Milhaud , con la que había compartido el programa. ^{[ 99 ]}

El 10 de agosto de 1948, Grainger se presentó en los Proms de Londres , interpretando la parte de piano de su Suite sobre canciones populares danesas con la Orquesta Sinfónica de Londres bajo la dirección de Basil Cameron . El 18 de septiembre asistió a la Última Noche de los Proms , de pie en la sección de paseo para Brigg Fair de Delius . ^{[ 100 ]} En los años siguientes fallecieron varios amigos: Gardiner en 1950, Quilter y Karen Holten en 1953. En octubre de 1953, Grainger fue operado de cáncer abdominal; su lucha contra esta enfermedad duraría el resto de su vida. ^{[ 101 ]} Continuó presentándose en conciertos, a menudo en salones parroquiales y centros educativos en lugar de grandes salas de conciertos. ^{[ 8 ]}

En 1954, tras su última actuación en el Carnegie Hall, la larga labor de Grainger en la promoción de la música de Grieg fue reconocida cuando el rey Haakon de Noruega le otorgó la Medalla de San Olaf . ^{[ 102 ]} Sin embargo, expresó una creciente amargura en sus escritos y correspondencia; en una carta al compositor danés Herman Sandby, amigo de toda la vida, lamentó el continuo auge de la «forma alemana» en la música y afirmó que «durante toda mi vida como compositor he sido un líder sin seguidores». ^{[ 102 ]}

Después de 1950, Grainger prácticamente dejó de componer. Su principal actividad creativa en la última década de su vida fue su trabajo con Burnett Cross, un joven profesor de física, en máquinas de música libre. La primera de ellas fue un dispositivo relativamente simple controlado por una pianola adaptada . ^{[ 103 ]} Luego vino la "herramienta de tono de lengüeta Estey", una especie de armónica gigante que, según le informó Grainger a su hijastra Elsie en abril de 1951, estaría lista para tocar música libre "en unas pocas semanas". ^{[ 104 ]} Una tercera máquina, la "bolsa canguro Cross-Grainger", se completó en 1952. Los avances en la tecnología de transistores animaron a Grainger y Cross a comenzar a trabajar en una cuarta máquina, completamente electrónica, que estaba incompleta cuando Grainger murió. ^{[ 7 ] [ 103 ]}

En septiembre de 1955, Grainger realizó su última visita a Australia, donde pasó nueve meses organizando y preparando las exposiciones del Museo Grainger . Rechazó la idea de un «Festival Grainger», propuesto por la Comisión Australiana de Radiodifusión, pues sentía que su país lo había rechazado a él y a su música. Antes de abandonar Melbourne, depositó en un banco un paquete que contenía un ensayo y fotografías relacionadas con su vida sexual, que no debía abrirse hasta diez años después de su muerte. ^{[ 105 ]}

Para 1957, la salud física de Grainger había disminuido notablemente, al igual que su capacidad de concentración. ^{[ 106 ]} Sin embargo, continuó visitando Gran Bretaña con regularidad; en mayo de ese año hizo su única aparición televisiva, en un programa de la BBC llamado "Concert Hour", donde interpretó "Handel in the Strand" al piano. De regreso a casa, tras una nueva cirugía, se recuperó lo suficiente como para emprender una modesta temporada de conciertos de invierno. ^{[ 107 ]} En su visita a Inglaterra en 1958 conoció a Benjamin Britten , con quien previamente había mantenido una correspondencia de mutuo elogio. ^{[ 108 ]} Aceptó asistir al Festival de Aldeburgh de Britten en 1959, pero una enfermedad se lo impidió. Presintiendo que la muerte se acercaba, redactó un nuevo testamento, legando su esqueleto "para su conservación y posible exhibición en el Museo Grainger". Este deseo no se cumplió. ^{[ 109 ]}

Durante el invierno de 1959-60, Grainger continuó interpretando su propia música, a menudo recorriendo largas distancias en autobús o tren; no viajaba en avión. El 29 de abril de 1960 dio su último concierto público en el Dartmouth College de Hanover, New Hampshire , aunque para entonces su enfermedad ya afectaba su concentración. En esta ocasión, su recital matutino transcurrió bien, pero su dirección de orquesta por la tarde fue, en sus propias palabras, «un fiasco». ^{[ 110 ] [ 111 ]} Posteriormente, confinado en su casa, continuó revisando su música y arreglando la de otros; en agosto informó a Elsie de que estaba trabajando en una adaptación de una de las primeras canciones de Cyril Scott. ^{[ 112 ]} Sus últimas cartas, escritas desde el hospital en diciembre de 1960 y enero de 1961, registran intentos de trabajar, a pesar de la pérdida de visión y las alucinaciones: «He estado intentando escribir partituras durante varios días. Pero aún no lo he conseguido». ^{[ 113 ]}

Grainger murió en el hospital de White Plains el 20 de febrero de 1961, a la edad de 78 años. Sus restos fueron enterrados en la bóveda de la familia Aldridge en el cementerio de West Terrace , junto a las cenizas de Rose. ^{[ 7 ]} Ella le sobrevivió 18 años; en 1972, a los 83 años, se casó con un joven archivista, Stewart Manville. Murió en White Plains el 17 de julio de 1979. ^{[ 1 ] [ 114 ]}