Lester Young

Lester Willis Young (27 de agosto de 1909 - 15 de marzo de 1959), apodado "Pres" o "Prez" (abreviatura de "Presidente del saxofón tenor "), fue un saxofonista tenor de jazz estadounidense y clarinetista ocasional.

Young , que alcanzó la fama como miembro de la orquesta de Count Basie , fue uno de los intérpretes más influyentes de su instrumento. A diferencia de muchos de sus compañeros, de estilo enérgico, Young tocaba con un tono relajado y sereno, utilizando armonías sofisticadas, empleando lo que un crítico describió como "un estilo libre y fluido, que se movía con agilidad y gracia, con riffs graves y funky que deleitaban tanto a bailarines como a oyentes". ^{[ 1 ]}

Conocido por su estilo moderno e introvertido, ^{[ 2 ]} inventó o popularizó gran parte de la jerga hipster que llegó a asociarse con la música. ^{[ 3 ]}

Lester Young nació en Woodville, Mississippi , el 27 de agosto de 1909, ^{[ 4 ]} hijo de Lizetta Young (de soltera Johnson) y Willis Handy Young, originario de Louisiana. ^{[ 4 ]} Lester tenía dos hermanos: un hermano, Leonidas Raymond , conocido como Lee Young, que se convirtió en baterista, y una hermana, Irma Cornelia. ^{[ 5 ]} Creció en una familia de músicos; su padre era maestro y director de orquesta. Mientras crecía en el barrio de Algiers de Nueva Orleans , trabajó desde los cinco años para ganar dinero para la familia. Vendía periódicos y lustraba zapatos. A los diez años, había aprendido los fundamentos de la trompeta , el violín y la batería , y se unió a la Young Family Band , girando con carnavales y tocando en ciudades regionales del suroeste. ^{[ 6 ] [ 2 ]} Las primeras influencias musicales de Young incluyeron a Louis Armstrong , Bix Beiderbecke , Jimmy Dorsey y Frankie Trumbauer .

En su adolescencia, tuvo conflictos con su padre y a menudo se ausentaba de casa por largos periodos. ^{[ 6 ]} Su familia se mudó a Minneapolis , Minnesota, en 1919, y Young permaneció allí durante gran parte de la década de 1920, aprendiendo a tocar el saxofón tenor mientras vivía allí. ^{[ 7 ]} Young dejó la banda familiar en 1927, a la edad de 18 años, porque se negó a realizar giras por el sur de los Estados Unidos , donde las leyes de Jim Crow estaban vigentes y la segregación racial era obligatoria en las instalaciones públicas. ^{[ 8 ]} Se convirtió en miembro de los Bostonians, liderados por Art Bronson, y eligió el saxofón tenor en lugar del alto como su instrumento principal. Tenía la costumbre de salir, trabajar y luego regresar a casa. Se fue de casa definitivamente en 1932 cuando se convirtió en miembro de los Blue Devils liderados por Walter Page . ^{[ 6 ]}

En 1933, Young se estableció en Kansas City , donde, tras tocar brevemente en varias bandas, alcanzó la fama con Count Basie . Su interpretación en la banda de Basie se caracterizó por un estilo relajado que contrastaba marcadamente con el enfoque más enérgico de su compañero de banda Hershel Evans , un exalumno de Coleman Hawkins , el saxofonista tenor dominante de la época. ^{[ 9 ]} Una de las principales influencias de Young fue Frankie Trumbauer , quien alcanzó la fama en la década de 1920 con Paul Whiteman y tocaba el saxofón melódico en Do (entre el alto y el tenor en tono). ^{[ 10 ]} Young dejó la banda de Basie para reemplazar a Hawkins en la orquesta de Fletcher Henderson , ^{[ 11 ]} pero pronto se fue a tocar en la banda de Andy Kirk durante seis meses antes de regresar con Basie.

En 1936, Young grabó sus primeras piezas con Basie, aunque en un quinteto en lugar de con su orquesta; entre las cuatro piezas de obras maestras de Lester se encontraba su improvisación sobre los acordes de " Lady Be Good " de George Gershwin . En los siguientes cuatro años con la banda de Basie, y en diferentes formaciones pequeñas, se grabaron otras joyas: "Every Tub", "Texas Shuffle", " Jumpin' at the Woodside ", " Clap Hands! Here Comes Charley! " y " You Can Depend on Me " con un septeto. Mientras estuvo con Basie, Young también realizó grabaciones clásicas en grupos pequeños con Billie Holiday , bajo la dirección de Teddy Wilson , y para Commodore Records de Milt Gabler . Aunque se grabaron en Nueva York, llevan el nombre de los Kansas City Seven: Buck Clayton , Dicky Wells , Basie, Young, Freddie Green , Rodney Richardson y Jo Jones . En estas sesiones, Young también tocó el clarinete con un estilo fluido y nervioso. ^{[ 12 ]} Su trabajo con el clarinete entre 1938 y 1939 está documentado en grabaciones con la orquesta de Basie y pequeños grupos y Billie Holiday.

Billie y Lester se conocieron en una jam session en Harlem a principios de la década de 1930 y trabajaron juntos en la banda de Count Basie y en clubes nocturnos de la calle 52 de Nueva York . En un momento dado, Lester se mudó al apartamento que Billie compartía con su madre, Sadie Fagan. Holiday siempre insistió en que su relación era estrictamente platónica. Le puso a Lester el apodo de "Pres" (a veces escrito "Prez") porque admiraba al presidente Franklin D. Roosevelt , a quien consideraba el "hombre más grande del momento". Creía que Lester era el "mejor" saxofonista tenor y sentía que su título debía reflejar ese estatus. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Jugando con su nombre, él la llamaba "Lady Day".

El clarinete de Young fue robado en 1939, por lo que abandonó el instrumento hasta alrededor de 1957, cuando Norman Granz le regaló uno y lo animó a tocarlo (con resultados bastante diferentes en esa etapa de la vida de Young).

Young dejó la banda de Basie a finales de 1940; se rumorea que se negó a tocar con la banda el viernes 13 de diciembre de ese año por razones supersticiosas, lo que provocó su despido, ^{[ 11 ]} aunque Young y el baterista Jo Jones declararían más tarde que su partida se había estado gestando durante meses.

Posteriormente, Young lideró varios grupos pequeños que, durante los siguientes dos años, a menudo incluían a su hermano, el baterista Lee Young ; existen grabaciones en vivo y de radio de este período. Young acompañó a la cantante Billie Holiday en un par de sesiones de estudio (1937-1941) y también realizó una pequeña serie de grabaciones con Nat King Cole (la primera de varias colaboraciones) en junio de 1942. Sus grabaciones de estudio son relativamente escasas durante el período de 1942 a 1943, debido en gran parte a la prohibición de grabar impuesta por la Federación Estadounidense de Músicos . Los pequeños sellos discográficos no sujetos a contratos sindicales continuaron grabando, y Young grabó algunas sesiones para el sello Keynote de Harry Lim en 1943.

En diciembre de 1943, Young regresó con Basie para una temporada de 10 meses, que se vio interrumpida por su reclutamiento en el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial . Las grabaciones realizadas durante este y posteriores períodos sugieren que Young comenzó a usar mucho más una caña de plástico , lo que tendía a darle a su interpretación un tono algo más pesado y con más aire (aunque seguía siendo bastante suave en comparación con el de muchos otros músicos). Si bien nunca abandonó la caña de caña, usó la caña de plástico durante una parte significativa del tiempo desde 1943 hasta el final de su vida. Otra causa del engrosamiento de su tono en esta época fue el cambio de boquilla de su saxofón, de una Otto Link de metal a una Brilhart de ebonita . En agosto de 1944, Young apareció junto a Jo Jones, el trompetista Harry "Sweets" Edison y el también saxofonista tenor Illinois Jacquet en el cortometraje de Gjon Mili , Jammin' the Blues .

En septiembre de 1944, Young y Jo Jones se encontraban en Los Ángeles con la banda de Basie cuando fueron reclutados por el Ejército de los Estados Unidos . A diferencia de muchos músicos blancos, que fueron incorporados a bandas, como las dirigidas por Glenn Miller y Artie Shaw , Young fue asignado al ejército regular, donde no se le permitía tocar el saxofón. ^{[ 15 ]} Con base en Fort McClellan , Alabama, Young fue encontrado con marihuana y alcohol; pronto fue sometido a consejo de guerra . Young no impugnó los cargos y fue declarado culpable. Cumplió un año traumático en un cuartel de detención ^{[ 16 ]} y fue dado de baja deshonrosamente a finales de 1945. Su experiencia inspiró su composición "DB Blues" (DB significa Cuartel de Detención). ^{[ 17 ]}

La carrera de Young después de la Segunda Guerra Mundial fue mucho más prolífica y lucrativa que en los años previos a la guerra en términos de grabaciones, presentaciones en vivo e ingresos anuales. Young se unió a la compañía Jazz at the Philharmonic de Norman Granz en 1946, y realizó giras regularmente con JATP durante los siguientes 12 años. También realizó numerosas grabaciones de estudio bajo la supervisión de Granz , incluyendo más grabaciones en trío con Nat King Cole . Young también grabó extensamente a finales de la década de 1940 para Aladdin Records (1945-1947, donde había realizado las grabaciones de Cole en 1942) y para Savoy (1944, 1949 y 1950), algunas de cuyas sesiones incluyeron a Basie al piano.

Desde alrededor de 1951, el nivel de Young como intérprete disminuyó más rápidamente a medida que aumentaba su consumo de alcohol. Su interpretación mostraba dependencia de un pequeño número de frases cliché y una creatividad y originalidad reducidas, a pesar de sus afirmaciones de que no quería ser un "lápiz repetidor" (Young acuñó esta frase para describir el acto de repetir las propias ideas pasadas). ^{[ 18 ]} La interpretación y la salud de Young entraron en crisis, culminando en un ingreso hospitalario en noviembre de 1955 tras una crisis nerviosa .

Tras este tratamiento, salió mejorado. En enero de 1956, grabó dos sesiones producidas por Granz, incluyendo una reunión con el pianista Teddy Wilson , el trompetista Roy Eldridge , el trombonista Vic Dickenson , el bajista Gene Ramey y el baterista Jo Jones , que se publicaron como los álbumes The Jazz Giants '56 y Pres and Teddy . 1956 fue un año relativamente bueno para Lester Young, incluyendo una gira por Europa con Miles Davis y el Modern Jazz Quartet y una exitosa residencia en el Patio Lounge de Olivia Davis en Washington, D.C. , con el Bill Potts Trio. Las grabaciones en vivo de Young y Potts en Washington se publicaron posteriormente.

A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, Young tocó ocasionalmente como invitado especial con la Orquesta de Count Basie. La más conocida de estas apariciones es la actuación de julio de 1957 en el Festival de Jazz de Newport , con una formación que incluía a muchos de sus colegas de la década de 1940: Jo Jones, Roy Eldridge, Illinois Jacquet y Jimmy Rushing . En 1952, participó en Lester Young with the Oscar Peterson Trio , lanzado en 1954 por Norgran Records . ^{[ 19 ]} En 1956, grabó dos LP con sus colaboradores de la década de 1930, Wilson y Jones. Scott Yanow de AllMusic , al reseñar uno de los álbumes, Pres and Teddy , comentó:

Aunque se ha escrito con demasiada frecuencia que Lester Young decayó rápidamente a partir de mediados de los años 40, lo cierto es que, cuando gozaba de buena salud, Young tocaba en su mejor momento durante los años 50, añadiendo una intensidad emocional a su sonido que no había estado presente durante los años más despreocupados de los 30. Esta sesión clásica muestra al gran tenor en una forma particularmente expresiva. ^{[ 20 ]}

El 8 de diciembre de 1957, Young apareció con Billie Holiday , Coleman Hawkins , Ben Webster , Roy Eldridge y Gerry Mulligan en el especial de televisión de la CBS , The Sound of Jazz , interpretando la canción de Holiday " Fine and Mellow ". Fue un reencuentro con Holiday, con quien había perdido el contacto a lo largo de los años. Ella también se encontraba en declive físico, cerca del final de su carrera, pero ambos ofrecieron actuaciones conmovedoras. El solo de Young fue brillante, aclamado por algunos observadores como una maravilla sin igual de economía, fraseo y emoción extraordinariamente conmovedora; Nat Hentoff , uno de los productores del programa, comentó más tarde: "Lester se levantó y tocó el blues más puro que jamás haya escuchado... en la sala de control todos estábamos llorando". ^{[ 21 ]}

Young realizó sus últimas grabaciones de estudio y presentaciones en vivo en París en marzo de 1959 con el baterista Kenny Clarke, al final de una breve gira europea durante la cual apenas comió y bebió en exceso. En un vuelo a la ciudad de Nueva York, sufrió una hemorragia interna debido a los efectos del alcoholismo y murió en la madrugada del 15 de marzo de 1959, solo unas horas después de regresar a Nueva York, a la edad de 49 años. ^{[ 22 ]}

Según el crítico de jazz Leonard Feather , quien acompañó a Holiday en un taxi al funeral de Young, ella dijo después de los servicios: "Yo seré la próxima en irme". ^{[ 23 ]} Holiday murió cuatro meses después, el 17 de julio de 1959, a los 44 años. ^{[ 24 ]}

El estilo de Young influyó en muchos músicos, entre ellos John Coltrane , Stan Getz , BB King , John Lewis , Zoot Sims , Al Cohn , Warne Marsh , Gerry Mulligan , Lee Konitz y Paul Desmond . Paul Quinichette modeló su estilo tan fielmente al de Young que a veces se le conocía como el "Vicepresidente". ^{[ 25 ]} Sonny Stitt comenzó a incorporar elementos del enfoque de Lester Young cuando hizo la transición al saxofón tenor . Young también tuvo una influencia directa en el joven Charlie Parker y, por lo tanto, en todo el movimiento bebop . ^{[ 26 ]}

Young se casó tres veces. Su primer matrimonio fue con Beatrice Tolliver, en Albuquerque , Nuevo México, el 23 de febrero de 1930. ^{[ 29 ]} Su segundo matrimonio fue con Mary Dale. Su tercera esposa fue Mary Berkeley; tuvieron dos hijos. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Su hijo, Lester Young Jr., se convirtió en educador y, en 2021, fue elegido rector de la Junta de Regentes del Estado de Nueva York , el primer afroamericano en ocupar ese cargo. ^{[ 32 ]}

Charles Mingus dedicó una elegía a Young, " Goodbye Pork Pie Hat ", solo unos meses después de su muerte, y la lanzó en su álbum de 1959 Mingus Ah Um . ^{[ 33 ]} Mingus reeditó "Goodbye Pork Pie Hat" bajo el nombre "Theme for Lester Young" en su álbum de 1964 Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus . A petición de Mingus, Joni Mitchell escribió la letra de "Goodbye Pork Pie Hat" que incorporaba historias que Mingus le había contado a Mitchell sobre Young; la canción apareció en el álbum de Mitchell de 1979, Mingus , una colaboración instigada por Mingus durante el último año de su vida mientras luchaba contra la ELA que acabaría con su vida. La canción resultante se convirtió entonces en una elegía tanto a Young como, implícitamente, también a Mingus.

Wayne Shorter , entonces miembro de los Jazz Messengers de Art Blakey , compuso un homenaje llamado "Lester Left Town", que se publicó en el álbum de los Jazz Messengers de 1960, The Big Beat . ^{[ 34 ]}

En 1981, OyamO (Charles F. Gordon) publicó el libro La resurrección de Lady Lester , subtitulado "Una canción poética basada en la leyenda de Lester Young", que describe la vida de Young. La obra fue posteriormente adaptada al teatro y se estrenó en noviembre de ese mismo año en el Manhattan Theatre Club de Nueva York, con un cuarteto de jazz liderado por Dwight Andrews. ^{[ 35 ]}

En la película de 1986, Round Midnight , el personaje principal ficticio, Dale Turner, interpretado por Dexter Gordon , se basó en parte en Young: incorporó referencias retrospectivas a sus experiencias en el ejército y representó libremente su estancia en París y su regreso a Nueva York justo antes de su muerte. Young es un personaje importante en la novela de ficción sobre jazz de 1991 del escritor inglés Geoff Dyer , But Beautiful .

El documental de 1994 sobre la fotografía de 1958 de la revista Esquire, titulada " Un gran día en Harlem ", que retrata a músicos de jazz en Nueva York, contiene numerosos recuerdos de Young. Para muchos de los demás participantes, la sesión de fotos fue la última vez que lo vieron con vida; fue el primer músico de la famosa fotografía en fallecer.

Don Byron grabó el álbum Ivey-Divey en agradecimiento por lo que aprendió estudiando la obra de Lester Young, inspirándose en una actuación en trío con Buddy Rich y Nat King Cole en 1946. "Ivey-Divey" era una de las frases excéntricas que Lester Young solía usar.

Young fue el tema y la inspiración de Prez. Homage to Lester Young (1993), un libro de poesía del escritor de Vancouver Jamie Reid .

Young fue el tema de una ópera, Prez: A Jazz Opera , escrita por Bernard Cash y Alan Plater y transmitida por la televisión de la BBC en 1985. ^{[ 36 ]}

La colección de relatos cortos de Peter Straub , Magic Terror (2000), contiene un cuento titulado "Pork Pie Hat", una versión novelada de la vida de Lester Young. Straub se inspiró en la aparición de Young en el programa de CBS-TV de 1957 , The Sound of Jazz , que vio repetidamente, preguntándose cómo un genio así pudo haber terminado en "este desastre, esta ruina humana, apenas capaz de tocar". ^{[ 37 ]}

El 17 de marzo de 2003, Young fue incluido en el Salón de la Fama del Jazz de la ASCAP , junto con Sidney Bechet , Al Cohn , Nat King Cole, Peggy Lee y Teddy Wilson. Estuvo representado en la ceremonia por sus hijos, Lester Young Jr. y Yvette Young. ^{[ 38 ]}

• DeVeaux, Scott (2011). Jazz 'Essential Listening'Servicios Editoriales Matrix. ISBN 978-0-393-93563-9.
• Gelly, Dave (2007). Being Prez: The Life and Music of Lester Young . Equinox. ISBN 978-1-84553-058-7.

• Büchmann-Møller, Frank (1990) Solo luchas por tu vida: La historia de Lester Young . Praeger.
• Büchmann-Møller, Frank ¡ Tienes que ser original, hombre! La música de Lester Young (discografía)
• Daniels, Douglas Henry (2002) Lester Leaps In: The Life and Times of Lester 'Pres' Young . Beacon Press.
• Delannoy, Luc (1993) Prez: La historia de Lester Young . University of Arkansas Press.
• Porter, Lewis (1991) Lester Young: Una antología . Smithsonian Institution Press.
• Porter, Lewis (2005, edición revisada) Lester Young . University of Michigan Press.

• Sitio web del centenario de Lester Young