Arrecife de Florida

El Arrecife de Florida (también conocido como Gran Arrecife de Florida , Arrecifes de Florida , Arrecife de Florida y Arrecife de los Cayos de Florida ) es el único arrecife de barrera de coral vivo en los Estados Unidos continentales. ^{[ 1 ]} Se encuentra a unas pocas millas mar adentro de los Cayos de Florida , tiene aproximadamente 4 millas (6 a 7  km) de ancho y se extiende a lo largo de la isobata de 20 metros (66 pies) de profundidad 270 km (146 millas náuticas; 168 millas) desde Fowey Rocks, justo al este de Soldier Key , hasta justo al sur de los Cayos Marquesas . El sistema abarca más de 6000 arrecifes individuales. Las aguas de Florida albergan más de 500 especies de peces y mamíferos marinos, junto con más de 45 especies de corales pétreos y 35 especies de octocorales . ^{[ 2 ]}    

El arrecife de barrera forma un gran arco concéntrico con los Cayos de Florida, con el extremo norte, en el Parque Nacional Biscayne , orientado de norte a sur y el extremo oeste, al sur de los Cayos Marquesas, orientado de este a oeste. El resto del arrecife fuera del Parque Nacional Biscayne se encuentra dentro del Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp y el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida . También se encuentran arrecifes de coral en el Parque Nacional Dry Tortugas, al oeste de los Cayos Marquesas. Los arrecifes tienen entre 5000 y 7000 años de antigüedad, habiéndose desarrollado desde que el nivel del mar subió tras la glaciación de Wisconsin . ^{[ 3 ]}

Existen arrecifes de coral aislados al norte del Parque Nacional Biscayne, hasta Stuart , en el condado de Martin . En 2024, Florida creó la Reserva Acuática de Coral Kristin Jacob para proteger los arrecifes al norte del Parque Nacional Biscayne. ^{[ 4 ]} Los arrecifes al norte de Fowey Rocks son relictos que no se acumulan, con tres líneas de arrecife. La línea de arrecife exterior creció desde aproximadamente 10 200 años antes del presente hasta aproximadamente 8 000 años antes del presente. La línea de arrecife intermedia creció desde aproximadamente 6 000 años antes del presente hasta aproximadamente 3 700 años antes del presente. La línea de arrecife interior dejó de crecer alrededor de 6 000 años antes del presente. ^{[ 5 ]}

Los arrecifes más densos y espectaculares, junto con la mayor claridad del agua, se encuentran mar adentro de Key Largo (dentro y más allá del Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp) y Elliott Key (el cayo de Florida más septentrional), donde los dos largos cayos ayudan a proteger los arrecifes de los efectos del intercambio de agua con la Bahía de Florida , la Bahía de Biscayne , Card Sound y Barnes Sound. Las bahías y los estuarios (todos entre los Cayos de Florida y el continente) tienden a tener menor salinidad , mayor turbidez y mayores variaciones de temperatura que el agua del océano abierto. Los canales entre los cayos permiten que el agua salobre de las bahías fluya hacia los arrecifes (especialmente en los cayos centrales), limitando su crecimiento. ^{[ 6 ]} Las anomalías microestructurales en los grandes foraminíferos bentónicos de los Cayos de Florida indican estrés químico del carbonato que también es consistente con el deterioro ambiental a largo plazo en el tracto de arrecifes. ^{[ 7 ]} Un estudio de 2024 encontró que el mejor hábitat para la restauración de Acropora palmata se da en áreas con bajos niveles de clorofila-a, exposición moderada a las olas y salinidad estable, incluyendo la Bahía de Biscayne, los Cayos Superiores, los Cayos Inferiores occidentales y Dry Tortugas, mientras que las condiciones en los Cayos centrales son generalmente menos adecuadas. ^{[ 8 ]}

El arrecife de Florida consta de dos crestas separadas de los Cayos de Florida por el canal Hawk . La más cercana a los Cayos es una cresta de arena llamada White Bank , cubierta por grandes extensiones de pastos marinos, con arrecifes dispersos. Más adentro, en el borde del estrecho de Florida, se encuentra la segunda cresta que forma los arrecifes exteriores, cubierta por arrecifes y bancos duros compuestos de escombros de coral y arena. ^{[ 9 ]}

Casi 1400 especies de plantas y animales marinos, incluyendo más de 40 especies de corales pétreos y 500 especies de peces, habitan el Arrecife de Florida. Este arrecife se encuentra cerca del límite norte de los corales tropicales, pero su diversidad de especies es comparable a la de los sistemas de arrecifes del Mar Caribe . ^{[ 9 ]}

El Museo de Historia Natural de Florida define tres comunidades en los arrecifes de Florida. La comunidad de fondo duro se ubica más cerca de los Cayos de Florida y se compone principalmente de algas , gorgonias y corales pétreos que crecen sobre roca caliza con una fina capa de arena. Los corales pétreos en las comunidades de fondo duro incluyen el coral estrella liso ( Siderastrea radians ), el coral mostaza ( Porites astreoides ), el coral bola de golf ( Favia fragum ), el coral estrella elíptico ( Dichocoenia stokesii ) y el coral cerebro común ( Diploria strigosa ). El fondo rocoso proporciona hábitat para anémonas de mar , moluscos , cangrejos , langostas espinosas , estrellas de mar , pepinos de mar , tunicados y diversos peces, incluidos roncadores ( Haemulon spp.), pargos ( Lutjanus spp.), meros ( Epinephelus spp.), cirujano azul del Atlántico ( Acanthurus coeruleus ), cirujano oceánico ( Acanthurus bahianus ) y barracuda grande ( Spyraena barracuda ). ^{[ 10 ]}

En segundo lugar, está la comunidad de arrecifes de parche . Los arrecifes de parche se forman en aguas poco profundas (de tres a seis metros de profundidad), algunos en Hawk Channel y otros en el arrecife exterior, pero principalmente en White Bank, entre Hawk Channel y los arrecifes exteriores. Los arrecifes de parche comienzan con corales que crecen en un fondo duro, pero crecen hacia arriba a medida que nuevos corales se establecen sobre los esqueletos de corales muertos. La mayor parte de la estructura de los arrecifes de parche está formada por corales estrella ( Montastraea annularis , Siderastrea siderea ) y corales cerebro ( Diploria spp.). Otros corales se adhieren dondequiera que haya una abertura. Los arrecifes de parche pueden crecer hasta la superficie del agua y extenderse hacia afuera. Los arrecifes de parche tipo domo (como Hen and Chickens ), que se encuentran en Hawk Channel y en White Bank, son redondos o elípticos y generalmente tienen menos de tres metros de altura, pero pueden alcanzar hasta nueve metros. Los arrecifes de parche tipo domo están rodeados de arena que se mantiene limpia gracias al pastoreo de erizos de mar de espinas largas y peces herbívoros. Los arrecifes de parche lineales se encuentran en los arrecifes exteriores y tienen forma lineal o curva. Se presentan en filas simples o múltiples, con una orientación similar a la de los arrecifes de banco en los arrecifes exteriores. Los arrecifes de parche lineales suelen incluir coral cuerno de alce , que es poco común en los arrecifes de parche de tipo domo. A medida que los esqueletos de coral muertos envejecen y se debilitan por la actividad de esponjas perforadoras , gusanos y moluscos , así como por la acción de las olas, partes de un arrecife de parche pueden colapsar. Los arrecifes de parche proporcionan hábitat para langostas espinosas y para muchas especies de peces, incluyendo el lábrido de cabeza azul ( Thalassoma bifasciatum ), el pez damisela ( Chromis spp.), el pez cirujano oceánico, el pez ángel francés y el pez ángel reina ( Pomacanthus spp.), los roncos blancos, césar y españoles ( Haemulon ssp.), el pargo de cola amarilla y otros pargos, el pez loro de banda roja y el pez loro semáforo ( Sparisoma ssp.), el sargento mayor ( Abudefduf saxatilis ), el tomtate ( Haemulon aurolineatum ), el pez trompeta ( Aulostomus maculatus ), el pez lima , los meros, los pargos, el jurel ( Caranx ruber ), la gran barracuda, el pez globo , el pez ardilla , el pez cardenal y la morena verde ( Gymnothorax funebris ). ^{[ 11 ]}

En tercer lugar, está la comunidad de arrecifes de banco . Los arrecifes de banco son más grandes que los arrecifes de parche y se encuentran en los arrecifes exteriores. Los arrecifes de banco constan de tres zonas. La plataforma arrecifal es la más cercana a los cayos y está formada por algas coralinas que crecen sobre fragmentos de esqueletos de coral. Más adentro en el mar se encuentran las formaciones de espolones y surcos , crestas bajas de coral (los espolones) separadas por canales con fondos arenosos (los surcos). Las partes menos profundas de los espolones albergan corales de fuego y zoántidos . A partir de los cinco o seis pies de profundidad, los corales cuerno de alce, estrella y cerebro son los miembros más importantes de la comunidad. También son comunes varios tipos de gorgonias. Más allá de la zona de espolones y surcos se encuentra el arrecife frontal , que desciende hacia las profundidades. La parte superior del arrecife frontal está dominada por el coral estrella. A mayores profundidades, predominan los corales laminares, y luego, a medida que disminuye la luz disponible, las esponjas y los corales no constructores de arrecifes se vuelven comunes. Los arrecifes de banco proporcionan hábitat para varios peces, incluyendo el pez ángel francés, el pez loro azul y el pez loro reina , el pez ballesta reina ( Balistes vetula ), el pez roca ( Holacanthus tricolor ), el pez cabra ( Parupeneus cyclostomus ), el pez cerdo ( Anisotremus virginicus ) y los pargos. La arena que se encuentra alrededor y dentro del Arrecife de Florida está compuesta de conchas, esqueletos de coral y fragmentos de piedra caliza. ^{[ 12 ]}

En 2025, se inició la plantación a gran escala de corales cultivados en viveros en los Cayos de Florida, con el objetivo de ampliar la restauración. Estos esfuerzos implican el cultivo de corales en entornos de vivero protegidos hasta que sean lo suficientemente fuertes como para ser trasplantados a áreas de arrecifes degradadas. ^{[ 13 ]} Los análisis de sedimentos a lo largo del tiempo muestran un cambio en el Sistema Arrecifal de Florida, con los restos de coral triplicándose en los Cayos Centrales durante un período de 37 años, lo que indica cambios importantes en la producción de la estructura del arrecife. ^{[ 14 ]}

Otras especies comunes de coral duro que se encuentran en el Arrecife de Florida incluyen el coral arbustivo marfil ( Oculina diffusa ), que es el coral dominante en los arrecifes de parche a lo largo de la costa de Florida al norte de los Cayos de Florida, el coral cuerno de ciervo ( Acropora cervicornis ), el coral lechuga ( Agaricia agaricites ), el coral cerebro acanalado ( Diploria labyrinthiformis ), el coral estrella de roca ( Monstastrea annularis ), el gran coral estrella ( M. cavernosa ), el coral dedo mazado ( Porites porites ) y el coral estrella masivo ( Siderastrea siderea ). ^{[ 15 ]}

Entre los arrecifes individuales más destacados del sistema de arrecifes de Florida se incluyen:

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta, albergando aproximadamente 4000 especies de peces y 800 especies de coral duro por unidad de área, más que cualquier otro hábitat marino. Su continuo declive global afecta el equilibrio ecológico, así como la salud social, cultural y económica de las comunidades humanas. En Florida, los arrecifes de coral enfrentan varios factores de estrés, incluyendo la sobrepesca, las enfermedades, el rápido desarrollo costero y el cambio climático. ^{[ 16 ]} A finales de la década de 2010, científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) estimaron que solo quedaba alrededor del 2 % de la cobertura de coral original de Florida, después de décadas de estrés acumulativo por contaminación, sobrepesca, enfermedades y cambio climático. ^{[ 17 ]} Los animales conocidos como pólipos, que crean la estructura fundamental de un arrecife, mueren por ingerir diminutos fragmentos de basura que flotan en el océano llamados microplásticos . La sobrepesca también amenaza a las poblaciones de peces de arrecife, que se alimentan de las algas que asfixian a los corales. Las fluctuaciones en la temperatura del océano causadas por el calentamiento global representan la mayor amenaza para los arrecifes de coral. El calentamiento o enfriamiento repentino del agua estresa a los corales, provocando la pérdida de nutrientes y su blanqueamiento. La destrucción de estos ecosistemas complejos pero frágiles conlleva una amplia gama de consecuencias globales, como la extinción de especies marinas, el peligro para la industria pesquera y la grave erosión costera . El elevado enriquecimiento de nutrientes y la alteración de los aportes de agua dulce, en particular debido a las prácticas históricas de gestión del agua que afectan a la Bahía de Florida, han contribuido al crecimiento excesivo de algas y al deterioro de la salud de los corales en el Arrecife de Florida. ^{[ 18 ]}

Al igual que otros arrecifes de coral en el Caribe y en todo el mundo, el Arrecife de Florida muestra signos de estrés y deterioro. Precht y Miller afirman que la población de corales cuerno de alce y cuerno de ciervo ( Acropora spp.) está disminuyendo a un ritmo sin precedentes en miles de años. Entre 1981 y 1986, los corales cuerno de ciervo disminuyeron un 96 % en el Arrecife Molasses . Entre 1983 y 2000, en Looe Key , los corales cuerno de alce disminuyeron un 93 % y los corales cuerno de ciervo un 98 %. Un programa conjunto de monitoreo de arrecifes realizado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , el Instituto de Investigación Marina de Florida y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica registró una pérdida del 6% al 10% de corales vivos en 40 estaciones de muestreo entre 1996 y 2000. ^{[ 19 ]} El monitoreo a largo plazo de los arrecifes de coral de Florida ha demostrado que la recuperación de los corales pétreos ha sido mínima en muchas regiones, y algunas áreas no han mostrado un rebrote medible durante más de 15 años debido a perturbaciones repetidas y factores de estrés crónicos. ^{[ 20 ]}

Las temperaturas elevadas pueden dañar los arrecifes de coral, causando el blanqueamiento de los corales . El primer incidente de blanqueamiento registrado en el Arrecife de Florida fue en 1973. Los incidentes de blanqueamiento se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas, en correlación con un aumento en las temperaturas de la superficie del mar . En julio de 2023, un calentamiento temprano y rápido sin precedentes resultó en un blanqueamiento y muerte generalizados de corales. ^{[ 21 ]} Los esfuerzos de rescate, como reubicar corales en tanques o en aguas más profundas, han ayudado a algunos corales blanqueados a recuperarse. La ola de calor marina de 2023 llevó a los administradores del santuario y a los socios de Mission: Iconic Reefs a utilizar datos del umbral de blanqueamiento para modificar las actividades de restauración reduciendo la cantidad de corales que se plantaban y centrándose tanto en la salud como en el mantenimiento del vivero y el sitio donde se plantarían. Además de modificar las actividades de restauración en respuesta a este evento, hubo una necesidad inmediata de medidas de emergencia como mover algunas estructuras de vivero a aguas más profundas y transferir algunos de los especímenes de coral a una instalación en tierra. ^{[ 22 ]} El oceanógrafo Jamison Grove de la NOAA afirmó que estos esfuerzos deben ir acompañados de reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero para salvar el arrecife. ^{[ 23 ]} El Acuario de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida han probado un dispositivo de protección conocido como "Coral Defender", que protege a los corales jóvenes de los peces depredadores e invertebrados. Las primeras pruebas sugieren que el dispositivo puede mejorar significativamente las tasas de supervivencia de los corales criados en viveros una vez que se colocan en arrecifes existentes. ^{[ 24 ]} La enfermedad de la banda blanca también ha afectado negativamente a los corales en el Arrecife de Florida. ^{[ 25 ]} Si bien los huracanes a menudo pueden causar daños localizados a los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, Precht y Miller afirman que la pérdida grave y generalizada de esos corales en el Arrecife de Florida no puede atribuirse a los daños causados ​​por los huracanes. Además de la pérdida de coral, la degradación de los arrecifes de Florida ha provocado el aplanamiento de las estructuras arrecifales y una disminución de las poblaciones de peces, particularmente en áreas cercanas a un intenso desarrollo costero, ya que la pérdida de hábitat afecta a los peces de arrecife que dependen del coral para alimentarse, refugiarse y reproducirse. ^{[ 26 ]} Otras posibles causas de la pérdida de corales en el Arrecife de Florida incluyen enfermedades epizoóticas , eutrofización , depredación , sedimentación , sobrepesca y varamientos de barcos ., arrastre de anclas, trampas comerciales para langosta y cangrejo desplazadas por tormentas, contaminación, desarrollo en los Cayos, creciente número de visitantes a los Cayos y los arrecifes y crecimiento de algas marinas en el coral. ^{[ 27 ]} En enero de 2010, el Arrecife de Florida experimentó una anomalía de agua extremadamente fría en la que las temperaturas cayeron por debajo de los 16 grados C, lo que resultó en una mayor mortalidad del tejido coralino que en años anteriores. ^{[ 28 ]} En los últimos años, se ha hecho un esfuerzo considerable para hacer que los corales sean resistentes al aumento de las temperaturas. Investigadores del Acuario de Florida y la Universidad del Sur de Florida están colaborando en una nueva iniciativa para proteger los arrecifes de coral de los Cayos de Florida. Más de 1000 corales cuerno de alce juveniles que han sido modificados genéticamente para resistir el estrés ambiental se están plantando en siete lugares en los Cayos de Florida. Antes de ser plantados, se alojan en tanques especializados para aclimatarse a la temperatura del océano. Solo un pequeño porcentaje puede sobrevivir, pero aquellos que lo hagan pueden desarrollarse aún más en el futuro, según Cindy Lewis, directora del Laboratorio Marino de los Cayos. ^{[ 29 ]} La Misión de la NOAA: Arrecifes Icónicos, tiene como objetivo restaurar aproximadamente tres millones de pies cuadrados de hábitat de coral en siete sitios clave de arrecifes en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida para el año 2040. El proyecto incluye la plantación de coral a gran escala, la eliminación de algas nocivas y el monitoreo a largo plazo para asegurar que las áreas restauradas continúen prosperando en el futuro. ^{[ 30 ]}

El erizo de mar de espinas largas ( Diadema antillarum ), que se alimenta de algas en los arrecifes y sus alrededores, experimentó una drástica disminución en su población en el Arrecife de Florida (y en todo el Caribe) durante la década de 1980. Si bien las poblaciones de este erizo se han recuperado parcialmente en otros lugares, su número sigue siendo muy bajo en la mayor parte del Arrecife de Florida, con la excepción de Dry Tortugas. En consecuencia, no se ha logrado controlar eficazmente el crecimiento de algas en los corales de arrecife. Sin embargo, la mortandad masiva de los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo ocurrió antes que la de los erizos, por lo que la proliferación de algas tras la desaparición de los erizos no fue la causa de la mortandad de los corales, pero podría estar retrasando su recuperación. ^{[ 31 ]}

Investigadores que estudian los arrecifes de coral de Florida han descubierto que las poblaciones de coral juvenil permanecen bajas incluso en áreas donde las condiciones parecen adecuadas para el crecimiento. Un factor importante que contribuye a esto es la presencia generalizada de densas esteras de algas arenosas (conocidas como LSAT), particularmente en zonas planas del arrecife. Estas esteras atrapan arena y forman capas densas que dificultan que los corales jóvenes se adhieran y sobrevivan. Aunque los peces que se alimentan de algas son abundantes y generalmente ayudan a mantener la salud del arrecife controlando las algas dañinas, no pueden eliminar las LSAT porque el limo subyacente bloquea la luz y reduce los niveles de oxígeno, creando condiciones desfavorables para que las larvas de coral se asienten. Además, solo ciertas especies de algas, como las algas coralinas incrustantes (CCA), apoyan el reclutamiento de coral, pero estas algas beneficiosas son escasas en estos arrecifes degradados. Otros tipos de algas, como Dictyota , no ayudan al crecimiento del coral e incluso pueden obstaculizarlo. ^{[ 32 ]} Estudios ecológicos recientes muestran que después de grandes perturbaciones, las comunidades de coral juvenil en el Arrecife de Florida exhiben un cambio hacia un mayor reclutamiento de octocorales en relación con los corales pétreos. ^{[ 33 ]} Los estudios de corales formadores de arrecifes han demostrado que las comunidades bacterianas en Montastraea annularis pueden variar significativamente en pequeñas escalas espaciales, lo que sugiere complejos impulsores microbianos de la salud del coral y la respuesta al estrés ^{[ 34 ]} La investigación de 2024 identificó factores ambientales específicos que predicen dónde es más probable que tenga éxito la restauración de corales. La aplicación de estos hallazgos puede ayudar a los conservacionistas a enfocar sus esfuerzos en áreas con las condiciones más favorables para el crecimiento del coral, mejorando así las tasas de éxito de la restauración ^{[ 8 ]}

Otra amenaza para el arrecife de Florida es el continuo aumento del nivel del mar . El nivel del mar ha subido casi seis pulgadas (15  cm) en Key West desde 1913 y un pie (30  cm) desde 1850. Este aumento incrementa significativamente el volumen de agua en la bahía de Florida y el intercambio de agua entre la bahía y el agua sobre los arrecifes. La menor salinidad, la mayor turbidez y la temperatura más variable del agua de la bahía de Florida afectan negativamente a los arrecifes. Un aumento continuo del nivel del mar probablemente intensificaría este efecto. ^{[ 35 ]}

El deterioro percibido de los arrecifes se convirtió en una preocupación en la década de 1950. Los primeros intentos por proteger los arrecifes llevaron al establecimiento en 1960 de un área protegida que se convirtió en el Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp . La creación del Monumento Nacional Biscayne (que más tarde se convirtió en el Parque Nacional Biscayne) en 1968 protegió la parte norte del Arrecife de Florida. En 1990 se estableció el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, lo que puso todo el arrecife de Florida bajo protección federal o estatal. ^{[ 36 ]}

La reproducción de los corales en el arrecife de Florida ha disminuido drásticamente, y muchas especies no logran producir nuevas crías en la naturaleza debido a la baja densidad de población, las enfermedades y el estrés ambiental. ^{[ 37 ]}

El arrecife de coral de Florida ha enfrentado numerosas amenazas, incluyendo el cambio climático y los derrames de petróleo. Para abordar estos desafíos, los investigadores han comenzado estudios para determinar la mejor manera de ayudar. Un estudio de navegantes recreativos de Florida sugirió que apoyan firmemente los esfuerzos de restauración, y muchos están dispuestos a pagar cuotas mensuales por las mejoras, lo que podría generar $168 millones anuales. ^{[ 38 ]} Los investigadores también han explorado técnicas de restauración como el trasplante de coral y estructuras de arrecifes artificiales para ayudar a los arrecifes dañados a recuperarse y aumentar la cobertura de coral. ^{[ 39 ]} La NOAA y sus socios han desarrollado un enfoque de restauración de larga data que ha estado trabajando para restaurar los siete arrecifes emblemáticos ubicados dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida utilizando una estrategia de implementación con múltiples fases. Estas fases incluyen la preparación del sitio para restaurar cada ubicación, la instalación de especies de rápido crecimiento o corales constructores de arrecifes, el aumento de la diversidad de coral en cada sitio y la realización de actividades regulares de monitoreo y mantenimiento para garantizar la restauración exitosa de todas las ubicaciones. ^{[ 40 ]} Además, las agencias federales y estatales se han asociado con organizaciones como el Acuario de Florida para apoyar la restauración de arrecifes de coral. Desde 2017, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha financiado investigaciones sobre enfermedades de los corales, monitoreo a largo plazo y esfuerzos de restauración a lo largo del Arrecife de Florida. ^{[ 41 ]} The Nature Conservancy también ha publicado ocho maneras en que los bañistas pueden ayudar a minimizar su impacto en los arrecifes, como evitar el contacto físico con los corales, anclar solo en fondos arenosos, desechar adecuadamente los aparejos de pesca y los desechos, e informar sobre signos de enfermedades o blanqueamiento de los corales. Las recomendaciones adicionales fomentan la reducción del uso de productos químicos dañinos, como ciertos protectores solares, fertilizantes y pesticidas, y apoyan esfuerzos más amplios para abordar el cambio climático. ^{[ 42 ]}

El uso humano de los arrecifes ha crecido enormemente en el último siglo. Una medida de este crecimiento es que las inscripciones de embarcaciones recreativas en el condado de Monroe aumentaron un 1000 % entre 1964 y 2006. ^{[ 43 ]}

El uso recreativo del Arrecife de Florida y las aguas circundantes es popular e importante para la economía del sur de Florida, y en particular, del condado de Monroe. En 2000-2001, los arrecifes artificiales y naturales del sur de Florida ^{[ 44 ]} y del condado de Monroe registraron 28 millones de días-persona de uso recreativo por parte de residentes y turistas, incluyendo buceo , pesca y observación (como, por ejemplo, mediante esnórquel ). Estas actividades generaron 4,4 millones de dólares en ventas, casi 2 millones de dólares en ingresos locales y proporcionaron más de 70 000 empleos a tiempo completo y parcial. El valor estimado de los activos de los arrecifes fue de 8500 millones de dólares. Aproximadamente dos tercios de la actividad se relacionaron con arrecifes naturales. ^{[ 45 ]}

En el condado de Monroe, durante el período comprendido entre junio de 2000 y mayo de 2001, casi 5,5 millones de jornadas laborales dedicadas a actividades relacionadas con los arrecifes generaron 504 millones de dólares en ventas, lo que a su vez generó 140 millones de dólares en ingresos para 10 000 empleos a tiempo completo y parcial. Casi dos tercios de la actividad fueron realizados por residentes, y aproximadamente la mitad correspondió a la pesca, un tercio al esnórquel y un sexto al buceo. ^{[ 46 ]}

En el condado de Dade, durante el período comprendido entre junio de 2000 y mayo de 2001, poco más de 6 millones de días-persona dedicados a actividades relacionadas con los arrecifes generaron 1297 millones de dólares en ventas, lo que a su vez generó 614 millones de dólares en ingresos para 19 000 empleos a tiempo completo y parcial. La actividad se dividió casi por igual entre residentes y turistas. Al igual que en el condado de Monroe, aproximadamente la mitad de la actividad correspondió a la pesca, un tercio al esnórquel y una sexta parte al buceo. ^{[ 47 ]}

En un sentido más general, el arrecife actúa como una capa de protección para los asentamientos humanos contra tormentas tropicales, huracanes y erosión. ^{[ 23 ]}

La Corriente de Florida (que se fusiona con la Corriente de las Antillas cerca del extremo norte de la barrera de coral para formar la Corriente del Golfo ) pasa cerca del Arrecife de Florida a través del Estrecho de Florida . Los barcos comenzaron a naufragar a lo largo del Arrecife de Florida casi tan pronto como los europeos llegaron al Nuevo Mundo . Desde principios del siglo XVI, los barcos españoles que regresaban del Nuevo Mundo a España zarpaban de La Habana para aprovechar la Corriente del Golfo, lo que significaba que pasaban cerca del Arrecife de Florida, con algunos naufragios en los arrecifes. En 1622, seis barcos de la flota del tesoro española , incluyendo la Nuestra Señora de Atocha , naufragaron durante un huracán en los Cayos Inferiores. En 1733, 19 barcos de la flota del tesoro española naufragaron durante un huracán en los Cayos Medios y Superiores. En el siglo XIX, el Estrecho se convirtió en la principal ruta para el transporte marítimo entre la costa este de los Estados Unidos y los puertos del Golfo de México y el oeste del Mar Caribe . La combinación de un tráfico marítimo intenso y una fuerte corriente que fluye cerca de arrecifes peligrosos convirtió al Arrecife de Florida en escenario de numerosos naufragios. A mediados del siglo XIX, los barcos naufragaban en el Arrecife de Florida casi una vez por semana (el recaudador de aduanas de Key West informó una tasa de 48 naufragios al año en 1848). ^{[ 48 ]} Entre 1848 y 1859, al menos 618 barcos naufragaron en el Arrecife de Florida. ^{[ 49 ]} El Inspector Auxiliar de la Costa de los Estados Unidos informó que, en el período comprendido entre 1845 y 1849, se perdieron en el arrecife embarcaciones y cargamentos por un valor de casi un millón de dólares estadounidenses. ^{[ 50 ]} La principal motivación para el Ferrocarril de Florida , el primer ferrocarril que conectó las costas atlántica y del Golfo de Florida, fue permitir el transbordo de mercancías entre barcos en el Atlántico y en el Golfo de México, evitando así el peligroso paso a lo largo del Arrecife de Florida. El rescate de restos de naufragios en los arrecifes fue la principal ocupación en los Cayos de Florida durante gran parte del siglo XIX, lo que contribuyó a que Key West se convirtiera en la ciudad más grande y rica de Florida durante un tiempo. ^{[ 51 ]}

Algunos de los arrecifes del Arrecife de Florida llevan el nombre de barcos que naufragaron en ellos. Fowey Rocks recibe su nombre del HMS Fowey , que, sin embargo, naufragó en el Arrecife Ajax. Looe Key recibe su nombre del HMS Looe . Alligator Reef recibe su nombre del USS Alligator . ^{[ 52 ]} Carysfort Reef recibe su nombre del HMS Carysfort , que encalló en el arrecife, pero no se hundió. ^{[ 53 ]}

Poco después de que Estados Unidos adquiriera Florida de España en 1821, comenzó la construcción de faros a lo largo de la costa de Florida. Los primeros faros que señalizaban el Arrecife de Florida fueron el Faro de Cabo Florida , en el extremo norte del Arrecife; el Faro de Dry Tortugas (en Bush Key), que marcaba el extremo oeste del Arrecife; y el Faro de Key West , todos encendidos por primera vez en 1825. Ese mismo año se colocó un buque faro en el Arrecife de Carysfort . El Faro de Garden Key , también en Dry Tortugas, se añadió en 1826, y el Faro de Sand Key (a seis millas náuticas de Key West ) se añadió en 1827. Sin embargo, grandes extensiones del Arrecife de Florida permanecieron sin protección de faros. Mantener las luces en funcionamiento a lo largo del Arrecife de Florida resultó difícil. El buque faro del Arrecife de Carysfort a menudo era desplazado de su posición por el viento, e incluso en una ocasión encalló en un arrecife. El primer buque faro tuvo que ser reemplazado después de tan solo cinco años debido a la podredumbre seca. El faro de Cabo Florida fue incendiado por los seminolas en 1836 y no fue reparado ni vuelto a encender hasta 1847. Los faros de Key West y Sand Key fueron destruidos por un huracán en 1846. A partir del arrecife Carysfort en 1852, se construyeron faros de torre esquelética sobre arrecifes sumergidos para colocar las luces lo más cerca posible del borde exterior del arrecife de Florida. Con la finalización del faro de American Shoal en 1880, finalmente hubo luces de navegación visibles a lo largo de todo el arrecife de Florida. ^{[ 54 ]}

Para proporcionar mejores cartas náuticas a los barcos que navegaban a lo largo del Arrecife de Florida, los Cayos de Florida, incluyendo el arrecife, y las aguas al oeste de los Cayos, incluyendo la Bahía de Biscayne y la Bahía de Florida, fueron cartografiados en la década de 1850. El Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los Estados Unidos estableció un campamento base en Key Biscayne en 1849. El levantamiento de triangulación fue realizado por el Servicio de Cartografía Costera de los Estados Unidos con personal del Ejército y la Armada de los Estados Unidos . En 1855, Alexander Dallas Bache , Superintendente del Servicio de Cartografía Costera de los Estados Unidos, asumió la dirección personal del levantamiento. En 1851, el Servicio de Cartografía Costera de los Estados Unidos envió a Louis Agassiz a estudiar el Arrecife de Florida. ^{[ 55 ]} Su informe sobre los arrecifes se publicó en 1880. ^{[ 56 ]}

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• "El gran sistema de arrecifes artificiales de Florida" CCCarto
• Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida: Mapa Unificado de Arrecifes

25°06′N 80°24′O / 25.1°N 80.4°O / 25.1; -80.4