Control del fuego por los primeros humanos

Se ha afirmado que un sitio en el puente Bnot Ya'akov , Israel , muestra que H. erectus o H. ergaster controlaron incendios entre 790.000 y 690.000 años AP . ^{[ 26 ]} Una espectroscopia impulsada por IA ayudó a los investigadores a desenterrar evidencia del uso del fuego que data de 800.000 y 1 millón de años atrás. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En un artículo publicado en junio de 2022, ^{[ 29 ]} investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, junto con investigadores de la Universidad de Toronto y la Universidad Hebrea de Jerusalén, describieron el uso de modelos de aprendizaje profundo para analizar la exposición al calor de 26 herramientas de sílex que se encontraron en la década de 1970 en la cantera de Evron en el noroeste de Israel. Los resultados mostraron que las herramientas se calentaron a 600 °C. ^{[ 27 ]}  

En Trinil , Java , se ha encontrado madera quemada en capas que contenían fósiles de H. erectus ( Hombre de Java ) que datan de 830.000 a 500.000 años AP. ^{[ 2 ]} Se ha afirmado que la madera quemada indica el uso del fuego por parte de los primeros homínidos.

En el yacimiento amudiano de la cueva de Qesem , cerca de la ciudad de Kfar Qasim , Israel, existen evidencias del uso regular del fuego desde antes de 382.000  a. C. hasta alrededor de 200.000  a. C., al final del Pleistoceno Inferior . ^{[ 34 ]} Se encontraron grandes cantidades de huesos quemados y terrones de tierra moderadamente calentados; las marcas de corte encontradas en los huesos sugieren que el desmembramiento y el desollado de presas se realizaban cerca de fogatas. ^{[ 35 ]} Además, los homininos que vivían en la cueva de Qesem lograron calentar su sílex a diferentes temperaturas antes de tallarlo para crear distintas herramientas. ^{[ 36 ]}

La evidencia más antigua del uso controlado del fuego por parte de los humanos en el subcontinente indio , que data de entre 50.000 y 55.000 años atrás, proviene del sitio arqueológico de Main Belan, ubicado en el valle del río Belan en Uttar Pradesh , India . ^{[ 37 ]}

El descubrimiento del fuego proporcionó a los primeros homínidos una amplia gama de usos. Su calor les permitió sobrevivir durante las bajas temperaturas nocturnas en entornos fríos, facilitando la expansión geográfica desde climas tropicales y subtropicales hacia zonas templadas . Su llama ahuyentaba a los animales depredadores, especialmente en la oscuridad. ^{[ 46 ]}

El fuego también desempeñó un papel importante en el cambio de los hábitos alimenticios. Cocinar permitió un aumento significativo en el consumo de carne y la ingesta de calorías. ^{[ 46 ]} Pronto se descubrió que la carne podía secarse y ahumarse con fuego, conservándola para las épocas de escasez. ^{[ 47 ]} Incluso se utilizó el fuego en la fabricación de herramientas para la caza y el despiece. ^{[ 48 ]} Los homínidos también aprendieron que iniciar incendios forestales para quemar grandes áreas podía aumentar la fertilidad del suelo y despejar el terreno para facilitar la caza. ^{[ 47 ] [ 49 ]} La evidencia muestra que los primeros homínidos eran capaces de acorralar y atrapar animales de presa usando el fuego. El fuego se usaba para limpiar cuevas antes de habitarlas, lo que ayudó a iniciar el uso de refugios. ^{[ 50 ]} Los múltiples usos del fuego pueden haber llevado a roles sociales especializados, como la separación de la cocina de la caza. ^{[ 51 ]}

El control del fuego posibilitó cambios importantes en el comportamiento humano, la salud, el gasto energético y la expansión geográfica. Tras la pérdida del vello corporal, los homínidos pudieron adentrarse en regiones mucho más frías que antes habrían sido inhabitables. Se han encontrado evidencias de una gestión más compleja para modificar los biomas que se remontan, como mínimo, a entre 200.000 y 100.000 años atrás.

El fuego permitió importantes innovaciones en la fabricación de herramientas y armas. Evidencia que data de hace aproximadamente 164.000 años indica que los primeros humanos en Sudáfrica durante el Paleolítico Medio usaban el fuego para alterar las propiedades mecánicas de los materiales de las herramientas, aplicando un tratamiento térmico a una roca de grano fino llamada silcreta . ^{[ 52 ]} Las rocas calentadas se templaban para convertirlas en hojas o puntas de flecha en forma de media luna para cazar y descuartizar presas. Esta pudo haber sido la primera vez que se usaron arcos y flechas para cazar, con un impacto de gran alcance. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

El fuego se utilizaba en la creación artística. Los arqueólogos han descubierto en Europa varias estatuas de Venus de entre 2,5 y 25 cm que datan del Paleolítico , algunas talladas en piedra y marfil, otras modeladas en arcilla y luego cocidas. Estos son algunos de los primeros ejemplos de cerámica . ^{[ 54 ]} El fuego también se utilizaba comúnmente para crear cerámica . Aunque antes se creía que la cerámica había comenzado con el Neolítico, hace unos 10.000 años, científicos en China descubrieron fragmentos de cerámica en la cueva de Xianrendong de unos 20.000 años de antigüedad. ^{[ 55 ]} Durante el Neolítico y la revolución agrícola, hace unos 10.000 años, la cerámica se volvió mucho más común y extendida, a menudo tallada y pintada con diseños lineales simples y formas geométricas. ^{[ 56 ]}

El fuego fue un factor importante en la expansión y el desarrollo de las primeras sociedades de homínidos. Un impacto que pudo haber tenido el fuego fue la estratificación social . El poder de crear y usar fuego pudo haber conferido prestigio y posición social. ^{[ 47 ]} El fuego también propició una prolongación de las actividades diurnas y permitió más actividades nocturnas. ^{[ 57 ]} La evidencia de grandes hogares indica que la mayor parte de la noche se pasaba alrededor del fuego. ^{[ 58 ]} El aumento de la interacción social al reunirse alrededor del fuego pudo haber fomentado el desarrollo del lenguaje. ^{[ 57 ]}

Otro efecto del uso del fuego en las sociedades de homínidos fue que requirió que grupos más grandes trabajaran juntos para mantener el fuego, encontrar combustible, agregarlo y volver a encenderlo cuando fuera necesario. Estos grupos más grandes podrían haber incluido individuos mayores, como los abuelos, que ayudaban a cuidar a los niños. En definitiva, el fuego influyó significativamente en el tamaño y las interacciones sociales de las primeras comunidades de homínidos. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

La exposición a la luz artificial durante las últimas horas del día alteró los ritmos circadianos de los humanos , contribuyendo a una jornada de vigilia más larga. ^{[ 59 ]} La jornada de vigilia del ser humano moderno es de 16 horas, mientras que muchos mamíferos solo están despiertos la mitad de ese tiempo. ^{[ 58 ]} Además, los humanos están más despiertos durante las primeras horas de la tarde, mientras que los días de otros primates comienzan al amanecer y terminan al atardecer. Muchos de estos cambios de comportamiento pueden atribuirse al control del fuego y su impacto en la extensión de la luz diurna. ^{[ 58 ]}

Antes de la aparición del fuego, la dieta de los homínidos se limitaba principalmente a partes de plantas compuestas de azúcares simples y carbohidratos , como semillas, flores y frutos carnosos. Partes de la planta, como tallos, hojas maduras, raíces engrosadas y tubérculos, habrían sido inaccesibles como fuente de alimento debido a la indigestibilidad de la celulosa y el almidón crudos . Sin embargo, la cocción hizo comestibles los alimentos ricos en almidón y fibra, e incrementó enormemente la diversidad de otros alimentos disponibles para los primeros humanos. Los alimentos que contenían toxinas, incluidas las semillas y fuentes de carbohidratos similares, como los glucósidos cianogénicos que se encuentran en la linaza y la yuca , se incorporaron a sus dietas, ya que la cocción los volvió no tóxicos. ^{[ 65 ]}

Cocinar también podía matar parásitos , reducir la cantidad de energía necesaria para masticar y digerir, y liberar más nutrientes de plantas y carne. Debido a la dificultad de masticar carne cruda y digerir proteínas duras (por ejemplo, colágeno ) y carbohidratos, el desarrollo de la cocción sirvió como un medio eficaz para procesar la carne y permitir su consumo en mayores cantidades. Con su alta densidad calórica e importante contenido de nutrientes, la carne se convirtió en un alimento básico en la dieta de los primeros humanos. ^{[ 66 ]} Al aumentar la digestibilidad, la cocción permitió a los homínidos maximizar la energía obtenida del consumo de alimentos. Los estudios muestran que la ingesta calórica de los almidones cocinados mejora entre un 12 y un 35 %, y entre un 45 y un 78 % para las proteínas. Como resultado del aumento en la ganancia neta de energía del consumo de alimentos, aumentaron las tasas de supervivencia y reproducción en los homínidos. ^{[ 67 ]} Al reducir la toxicidad de los alimentos y aumentar el rendimiento nutritivo, la cocción permitió una edad de destete más temprana, lo que permitió a las hembras tener más hijos. ^{[ 68 ]} De esta manera, también facilitó el crecimiento de la población.

Se ha propuesto que el uso del fuego para cocinar provocó la acumulación de toxinas ambientales en la placenta, lo que dio lugar a un tabú generalizado sobre la placentofagia humana en torno a la época en que se dominó el fuego. La placentofagia es común en otros primates. ^{[ 69 ]}

Antes de usar el fuego, las especies de homínidos tenían premolares grandes , que usaban para masticar alimentos más duros, como semillas grandes. Además, debido a la forma de las cúspides molares, se infiere que su dieta se basaba más en hojas o frutas. Probablemente como respuesta al consumo de alimentos cocinados, los molares de H. erectus se encogieron gradualmente, lo que sugiere que su dieta cambió de alimentos más duros, como tubérculos crujientes, a alimentos cocinados más blandos, como la carne. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Los alimentos cocinados seleccionaron aún más la diferenciación de sus dientes y finalmente llevaron a una disminución del volumen de la mandíbula con una variedad de dientes más pequeños en los homínidos. Hoy en día, se observa un menor volumen de mandíbula y tamaño de dientes en los humanos en comparación con otros primates. ^{[ 72 ]}

Debido a la mayor digestibilidad de muchos alimentos cocinados, se requería menos digestión para obtener los nutrientes necesarios. Como resultado, el tracto gastrointestinal y los órganos del sistema digestivo disminuyeron de tamaño. Esto contrasta con otros primates, en los que se necesita un tracto digestivo más grande para fermentar largas cadenas de carbohidratos. Por lo tanto, los humanos evolucionaron desde los grandes colonos y tractos que se observan en otros primates hacia otros más pequeños. ^{[ 73 ]}

Según Wrangham, el control del fuego permitió a los homínidos dormir en el suelo y en cuevas en lugar de en los árboles, lo que propició que pasaran más tiempo en el suelo. Esto pudo haber contribuido a la evolución del bipedismo , ya que dicha capacidad se volvió cada vez más necesaria para la actividad humana. ^{[ 74 ]}

Los críticos de la hipótesis argumentan que, si bien se observa un aumento lineal en el volumen cerebral en el género Homo a lo largo del tiempo, la llegada del control del fuego y la cocción no contribuyen significativamente a los datos. Especies como H. ergaster existieron con grandes volúmenes cerebrales durante períodos con poca o ninguna evidencia de fuego para cocinar. Existe poca variación en los tamaños cerebrales de H. erectus datados de períodos con evidencia débil y fuerte de cocción. ^{[ 58 ]} Un experimento con ratones alimentados con carne cruda versus cocida encontró que cocinar la carne no aumentó la cantidad de calorías absorbidas por los ratones, lo que llevó a la conclusión del estudio de que la ganancia energética es la misma, si no mayor, en dietas de carne cruda que en carnes cocidas. ^{[ 75 ]} Estudios como este y otros han llevado a críticas de la hipótesis que afirman que los aumentos en el tamaño del cerebro humano ocurrieron mucho antes de la llegada de la cocción debido a un cambio del consumo de nueces y bayas al consumo de carne. ^{[ 76 ] [ 77 ]} Otros antropólogos sostienen que la evidencia sugiere que los fuegos para cocinar comenzaron en serio hace solo 250 000 años, cuando aparecieron hogares antiguos, hornos de tierra y huesos de animales quemados; el sílex se extendió por Europa y Oriente Medio. ^{[ 78 ]}