Colin Chapman

Anthony Colin Bruce Chapman (19 de mayo de 1928  – 16 de diciembre de 1982) fue un ingeniero de diseño, inventor y constructor inglés en la industria automotriz, y fundador de la compañía de autos deportivos Lotus Cars . ^{[ 1 ]}

Chapman fundó Lotus en 1952 y, en un principio, la dirigió en su tiempo libre, con la ayuda de un grupo de entusiastas. Su conocimiento de las últimas técnicas de ingeniería aeronáutica resultaría fundamental para lograr los importantes avances técnicos en la industria automotriz por los que se le recuerda. La filosofía de diseño de Chapman se centraba en coches ligeros y con una excelente maniobrabilidad , en lugar de aumentar la potencia y la rigidez de los muelles , lo que él mismo resumió con la famosa frase: «Añadir potencia te hace más rápido en las rectas. Añadir ligereza te hace más rápido en todas partes». ^{[ 2 ]}

El equipo Lotus ganó siete títulos de constructores de Fórmula 1 , ^{[ 3 ]} seis campeonatos de pilotos y las 500 Millas de Indianápolis en Estados Unidos, entre 1962 y 1978 bajo su dirección. La división de producción de Lotus Cars ha fabricado decenas de miles de autos deportivos de vanguardia, relativamente asequibles. Lotus es uno de los pocos fabricantes ingleses de autos de alto rendimiento que aún siguen en activo tras el declive industrial de la década de 1970.

Chapman sufrió un infarto mortal en 1982, a los 54 años.

Anthony Colin Bruce Chapman nació el 19 de mayo de 1928 en Richmond , Surrey, ^{[ 4 ]} y se crio en el número 44 de Beech Drive, en la frontera de Muswell Hill , en Londres N2. Su padre regentaba el Railway Hotel en Tottenham Lane , junto a la estación de tren de Hornsey . Chapman asistió a la Stationers' Company's School en Mayfield Road. ^{[ 5 ]}

Chapman estudió ingeniería estructural en el University College London , se unió al Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres y aprendió a volar. Abandonó el UCL sin obtener un título en 1948, repitió su examen final de matemáticas en 1949 ^{[ 6 ]} y obtuvo su título un año después.

Chapman se unió brevemente a la Real Fuerza Aérea en 1948, donde se le ofreció un nombramiento permanente, pero lo rechazó para regresar rápidamente a la vida civil. Después de un par de intentos fallidos, Chapman se unió a la British Aluminium Company, ^{[ 4 ]} utilizando sus habilidades de ingeniería civil para intentar vender el aluminio como un material estructural viable para edificios.

En 1948, Chapman diseñó el Mk1 , un Austin 7 modificado , con el que participó de forma privada en carreras locales . Bautizó al coche como "Lotus"; nunca confirmó el motivo, pero una de las teorías es que se debía a su entonces novia (y más tarde esposa), Hazel, a quien apodaba " Flor de Lotus ". Con el dinero del premio, desarrolló el Lotus Mk2 . Por esta época, Chapman empezó a demostrar su habilidad para idear formas de ser más competitivo sin salirse del reglamento. Uno de sus primeros coches tenía una culata de 6 puertos con 4 de escape y dos de admisión. Chapman se dio cuenta de que se podían conseguir mejores características de flujo (y, por lo tanto, más potencia) con una culata de 8 puertos, pero al carecer de los recursos para fabricarla, invirtió la función de los puertos y eliminó los antiguos puertos de admisión. Con los colectores adecuados y un nuevo árbol de levas , su motor superó a la competencia hasta que se modificó el reglamento para prohibir las modificaciones específicas que había realizado. Con el éxito continuado del Lotus 6 , empezó a vender kits de estos coches. Se vendieron más de 100 unidades hasta 1956. Fue con el Lotus 7 en 1957 cuando las cosas realmente despegaron, y de hecho Caterham Cars todavía fabrica una versión de ese coche hoy en día: el Caterham 7 ; ha habido más de 90 clones, réplicas y derivados diferentes del Lotus 7 ofrecidos al público por diversos fabricantes.

En la década de 1950, Chapman progresó en las diferentes categorías del automovilismo, diseñando y construyendo una serie de coches de carreras, a veces hasta el punto de mantener una producción limitada debido a su gran éxito y alta demanda, hasta que llegó a la Fórmula Uno . Además de su trabajo de ingeniería, también pilotó un coche Vanwall de F1 en 1956, pero chocó con su compañero de equipo Mike Hawthorn durante los entrenamientos para el Gran Premio de Francia en Reims , poniendo fin a su carrera como piloto y centrándose en el aspecto técnico. Junto con John Cooper , revolucionó el deporte rey del automovilismo . Sus vehículos pequeños y ligeros con motor central sacrificaban mucha potencia, pero su manejo superior significaba que sus coches de competición a menudo superaban a los todopoderosos Ferrari y Maserati con motor delantero . Finalmente, con el piloto Jim Clark al volante de sus coches de carreras, el Team Lotus parecía capaz de ganar cuando quisiera. Con Clark al volante del Lotus 25 , el Team Lotus ganó su primer Campeonato Mundial de F1 en 1963 . Fue Clark, al volante de un Lotus 38 en las 500 Millas de Indianápolis de 1965, quien llevó al primer coche con motor central a la victoria en el "Brickyard". Clark y Chapman se hicieron particularmente amigos y la muerte de Clark en 1968 devastó a Chapman, quien declaró públicamente que había perdido a su mejor amigo. ^{[ 7 ]} Entre varias figuras del mundo del automóvil que han sido empleados de Lotus a lo largo de los años se encontraban los fundadores de Cosworth , Mike Costin y Keith Duckworth , y Graham Hill, quien trabajó en Lotus como mecánico para ganarse la oportunidad de conducir. En 1966, fue Chapman quien persuadió a la Ford Motor Company para que patrocinara el desarrollo por parte de Cosworth de lo que se convertiría en el motor de carreras DFV .

Muchas de las ideas de Chapman aún se pueden apreciar en la Fórmula 1 y otras competiciones de automovilismo de alto nivel, como la IndyCar , en pleno siglo XXI. Fue pionero en el uso de amortiguadores como sistema de suspensión trasera . Los amortiguadores utilizados en la parte trasera de un vehículo se conocen como amortiguadores Chapman , mientras que los amortiguadores delanteros, prácticamente idénticos, se conocen como amortiguadores MacPherson, inventados diez años antes, en 1949.

La siguiente gran innovación de Chapman fue popularizar la construcción de chasis monocasco en las carreras de automóviles, con el revolucionario Lotus 25 de Fórmula Uno de 1962. Esta técnica dio como resultado una carrocería más ligera y resistente, que además ofrecía una mejor protección al conductor en caso de accidente. Aunque era un concepto poco utilizado en el mundo del automovilismo, el primer vehículo en incorporar un chasis de este tipo fue el Lancia Lambda de 1922. Lotus había sido uno de los primeros en adoptar esta tecnología con el Lotus Elite de 1958. La carrocería monocasco modificada del coche estaba hecha de fibra de vidrio , lo que lo convirtió también en uno de los primeros coches de producción fabricados con materiales compuestos .

Cuando el piloto estadounidense de Fórmula Uno Dan Gurney vio por primera vez el Lotus 25 en el Gran Premio de los Países Bajos en Zandvoort , quedó tan impresionado por el diseño avanzado que invitó a Chapman a las 500 Millas de Indianápolis de 1962, donde Gurney hizo su debut en Indy al volante de un coche con motor trasero y estructura espacial diseñado por John Crosthwaite (quien había trabajado anteriormente para Chapman) y construido por el preparador de coches de carreras estadounidense Mickey Thompson. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Tras la carrera, Chapman preparó una propuesta para Ford Motor Company para un coche de Indianápolis monocasco de aleación de aluminio que utilizara un motor Ford V-8 de aluminio de 4,2 litros para turismos. Ford aceptó la propuesta. El Lotus 29 debutó en Indianápolis en 1963, con Jim Clark terminando segundo. Este concepto de diseño reemplazó bastante rápido lo que había sido durante muchas décadas la fórmula de diseño estándar en los coches de carreras, el chasis de estructura tubular. Aunque el material ha cambiado del aluminio en láminas a la fibra de carbono , esta sigue siendo hoy en día la técnica estándar para la construcción de coches de carreras de alto nivel.

Inspirado por Jim Hall , Chapman fue uno de los pioneros en la introducción de la aerodinámica en el diseño de los monoplazas de Fórmula 1. Lotus empleó el concepto de carga aerodinámica positiva, mediante la adición de alerones, en una carrera de la Fórmula Tasman a principios de 1968, aunque Ferrari y Brabham fueron los primeros en utilizarlos en una carrera de Fórmula 1 en el Gran Premio de Bélgica de 1968. Las primeras versiones, de 1968 y 1969, se montaban a unos 0,91 m (3 pies ) por encima del coche para operar en «aire limpio» (aire que no se vería perturbado por el paso del vehículo). Sin embargo, los alerones y puntales, de diseño deficiente, fallaban con frecuencia, lo que obligó a la FIA a exigir que el sistema de montaje de los alerones se fijara directamente al chasis con suspensión. Chapman también fue el creador del desplazamiento de los radiadores desde la parte delantera del coche hacia los laterales, para disminuir la superficie frontal (reduciendo la resistencia aerodinámica) y centralizar la distribución del peso. Estos conceptos siguen presentes en prácticamente todos los coches de carreras de alto rendimiento actuales. 

Chapman, en colaboración con Tony Rudd y Peter Wright, fue pionero en el uso del " efecto suelo " en la Fórmula 1. Este efecto creaba una baja presión bajo el coche , generando succión (carga aerodinámica) que lo mantenía firmemente adherido a la pista al tomar las curvas. Los primeros diseños utilizaban faldones deslizantes que contactaban con el suelo para aislar la zona de baja presión.

Chapman diseñó un coche que generaba toda su carga aerodinámica mediante el efecto suelo, eliminando la necesidad de alerones y la resistencia resultante que reduce la velocidad del vehículo. La culminación de sus esfuerzos, el Lotus 79 , dominó el campeonato de 1978. Sin embargo, los faldones laterales fueron finalmente prohibidos debido a su susceptibilidad a sufrir daños, por ejemplo, al pasar por encima de un bordillo, lo que provocaba la pérdida de carga aerodinámica y la inestabilidad del coche. La FIA tomó medidas para eliminar el efecto suelo en la Fórmula 1 elevando la altura mínima de los coches a partir de 1981 y exigiendo coches con fondo plano desde 1983. Los diseñadores de coches han logrado recuperar gran parte de esa carga aerodinámica mediante otros medios, gracias a las exhaustivas pruebas en el túnel de viento .

Una de sus últimas grandes innovaciones técnicas fue un coche de Fórmula 1 de doble chasis, el Lotus 88 de 1981. Para que el efecto suelo de aquella época funcionara con la máxima eficiencia, las superficies aerodinámicas debían estar ubicadas con precisión, lo que conllevaba una suspensión muy rígida. Sin embargo, esto resultaba muy exigente para el piloto, provocándole fatiga. Para solucionar esto, Chapman introdujo un coche con dos chasis. Un chasis (donde se sentaba el piloto) tenía una suspensión blanda. El otro chasis (donde se ubicaban los faldones laterales y demás) tenía una suspensión rígida. Aunque el coche superó la inspección técnica en un par de carreras, otros equipos protestaron y nunca se le permitió competir. El coche nunca se desarrolló más. La prohibición del coche llevó a Chapman a la depresión y la desilusión con las carreras de Gran Premio.

Chapman, cuyo padre era un exitoso tabernero , también fue un hombre de negocios e innovador en el ámbito comercial de las carreras. Introdujo importantes patrocinios publicitarios en el automovilismo, iniciando el proceso que transformó la Fórmula 1, pasando de ser un pasatiempo de caballeros adinerados a una empresa multimillonaria de alta tecnología. Fue uno de los primeros participantes en la Fórmula 1 en convertir sus coches en vallas publicitarias rodantes para productos no automovilísticos, inicialmente con las marcas de cigarrillos Gold Leaf y, sobre todo, con John Player Special .

Chapman estuvo casado con Hazel Chapman (1927–2021). ^{[ 17 ]} Tuvo dos hijas y un hijo.

La noche anterior a su muerte, Chapman presenció una actuación de su amigo de toda la vida y cliente de Lotus , Chris Barber , el reconocido trombonista de jazz , y su banda. El 16 de diciembre de 1982, el equipo Lotus probó el primer coche de Fórmula Uno con suspensión activa , que finalmente debutó con el Lotus 99T en 1987. ^{[ 18 ]} Chapman sufrió un infarto mortal ese mismo día en su casa de Norwich y falleció a los 54 años . ^{[ 4 ]}

• En 1961, el Royal Aero Club le otorgó la "Taza de Mike" .
• Fue elegido "Joven Empresario del Año" por el periódico The Guardian en 1970.
• Fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico en la lista de honores de Año Nuevo de 1970 por sus servicios a las exportaciones. ^{[ 20 ]}
• Fue nombrado Diseñador Real de la Industria para el Diseño Automotriz en 1979. ^{[ 21 ]}
• Fue incluido en el Salón de la Fama Internacional del Automovilismo en 1994.
• Fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo de América en 1997. ^{[ 22 ]}

• Gérard ('Jabby') Crombac , Colin Chapman: El hombre y sus coches (Patrick Stephens, Wellingborough, 1986) ISBN 1-85960-844-2
• Hugh Haskell, Colin Chapman Lotus Engineering (Osprey Publishing, 1993) ISBN 1-85532-872-0
• Mike Lawrence, Colin Chapman, Genio errante (Breedon Books Publishing, 2003) ISBN 1-85983-278-4
• Karl Ludvigsen , Colin Chapman: Inside the Innovator (Haynes Publishing, 2010) ISBN 978-1-84425-413-2

• Biografía de Colin Chapman por Dennis David. Archivada el 10 de octubre de 2012 en Wayback Machine.
• Fotografía de Colin Chapman, Long Beach F-1
• El Museo y Centro Educativo Colin Chapman