Campeonato Mundial de Fórmula Uno de 1981

• Después de que el equipo Shadow fuera absorbido por Theodore Racing a mitad de la temporada de 1980 , Theodore comenzó esta temporada con su propio chasis y el nombre Shadow desapareció.
• En 1980, RAM Racing compitió con un chasis Williams como cliente , pero no participó en la temporada de 1981. March Engineering , sin embargo, utilizó ese chasis para regresar a la Fórmula 1. (En 1983 , RAM volvería a tomar el relevo de March).
• Tras lograr un doblete en el Campeonato Europeo de Fórmula Dos de 1980 , Toleman entró en la Fórmula 1. Se mantuvieron conversaciones con Lancia como posible proveedor de motores, y el equipo decidió utilizar una versión turboalimentada del motor Hart F2. Esto los convirtió en uno de los primeros en adoptar la tendencia de los coches turboalimentados, pero su primer chasis era demasiado pesado y poco potente.
• Ligier había conseguido un patrocinio sustancial de Talbot y otras empresas públicas francesas . Talbot suministraba los motores Matra V12 .

Se habían producido muchos cambios durante el invierno:

• Ligier había perdido a Didier Pironi , que se marchó a Ferrari , donde el campeón del mundo de 1979 , Jody Scheckter, se había retirado. Contrataron a Jean-Pierre Jabouille de Renault , pero cuando comenzó la temporada, aún se estaba recuperando de las lesiones en la pierna que sufrió en el Gran Premio de Canadá de 1980. Jean -Pierre Jarier había dejado el equipo, pero actuó como suplente en las dos primeras carreras de la temporada de 1981.
• Renault logró fichar a Alain Prost , a pesar de su contrato de dos años con McLaren , por lo que el equipo británico tuvo que buscar a toda prisa un nuevo piloto. El patrocinador principal, Marlboro, sugirió a Andrea de Cesaris de Alfa Romeo cuando tuvo que ceder el coche al campeón del mundo de 1978 , Mario Andretti . El estadounidense había pasado cinco años con Lotus . Nigel Mansell fue ascendido a piloto titular de temporada completa con el equipo Lotus.
• Tyrrell había perdido a sus dos pilotos de 1980, por lo que contrató a Eddie Cheever de Osella y a un inexperto Kevin Cogan .
• En los equipos de menor categoría se produjeron otros diez cambios de pilotos.

Cambios a mitad de temporada

• Kevin Cogan no logró clasificarse para la primera carrera y fue despedido por el equipo Tyrrell . Fue la última participación de Cogan en la Fórmula 1. Fue reemplazado por Ricardo Zunino , quien había pilotado para Brabham durante la primera mitad de 1980. Sin embargo, tras dos carreras, Zunino fue sustituido por el piloto de coches deportivos Michele Alboreto .
• Durante la primera vuelta del Gran Premio de San Marino , el piloto de Osella, Miguel Ángel Guerra, fue golpeado por Eliseo Salazar , se estrelló contra un muro y sufrió fracturas de muñeca y tobillo . Piercarlo Ghinzani debutó para sustituir al argentino . Posteriormente, Giorgio Francia lo reemplazó en una carrera, y Jean-Pierre Jarier finalizó la temporada, con la esperanza de disputar la temporada completa en 1982 .
• A partir del Gran Premio de Bélgica , Jan Lammers tuvo que ceder su asiento a Slim Borgudd , el baterista de ABBA . No hubo patrocinio económico, pero el logotipo de la mundialmente famosa banda en los laterales del coche fue una iniciativa esperanzadora del equipo ATS para atraer a otros inversores.
• Antes del Gran Premio de España , Eliseo Salazar pasó de March a Ensign , sustituyendo a Marc Surer . El piloto suizo se unió a Theodore , desde donde Patrick Tambay pasó a Ligier . Su piloto, Jean-Pierre Jabouille , se retiró de la Fórmula 1 al concluir que no podía recuperarse completamente de las lesiones en la pierna sufridas el año anterior.
• Para las dos últimas carreras de la temporada, Jacques Villeneuve Sr. (hermano de Gilles y tío de Jacques Jr. ) hizo su debut en la F1 con Arrows . Su piloto, Siegfried Stohr, quedó traumatizado por el accidente en la línea de salida del Gran Premio de Bélgica y decidió retirarse para fundar una escuela de carreras y una academia de conducción segura. ^{[ 4 ]}

• El Gran Premio de Sudáfrica en Kyalami iba a ser la prueba inaugural de la temporada el 7 de febrero, pero las dificultades derivadas del conflicto entre la FISA y la FOCA provocaron que se celebrara como una carrera no puntuable para el campeonato. Solo participaron los equipos con motores Ford - Cosworth , todos ellos con coches equipados con dispositivos aerodinámicos prohibidos para la temporada del campeonato de 1981.
• La carrera de Long Beach fue la que inauguró oficialmente el campeonato, después de que los Grandes Premios de Argentina y Brasil se aplazaran a marzo/abril. La carrera brasileña también se trasladó de Interlagos a Jacarepaguá debido a una larga lista de problemas de seguridad.
• El Gran Premio de Italia regresó al Autódromo Nacional de Monza tras un año de ausencia. El circuito fue sometido a importantes mejoras, incluyendo un nuevo edificio de boxes . El Autódromo Dino Ferrari también albergó una carrera, que se denominó Gran Premio de San Marino .
• El Gran Premio de España volvió a formar parte del campeonato después de que la edición de 1980 hubiera sido excluida.
• En consonancia con el acuerdo de celebración compartida de eventos entre los dos circuitos, el Gran Premio de Francia se trasladó del Circuito Paul Ricard a Dijon-Prenois . Del mismo modo, el Gran Premio de Gran Bretaña se trasladó de Brands Hatch a Silverstone .
• El Gran Premio de Estados Unidos en Watkins Glen estaba programado originalmente para el 4 de octubre, pero fue cancelado debido a las dificultades financieras de los anfitriones. Fue reemplazado por el Gran Premio de Caesars Palace , celebrado en el estacionamiento de Caesars Palace . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

• Por primera vez, la célula de supervivencia fue tratada como una entidad y una parte integral de un coche de F1. Tenía que extenderse delante de los pies del piloto y estar totalmente reforzada. ^{[ 7 ] [ 8 ]}
• El peso mínimo del automóvil se elevó de 575 kg (1268 lb) a 585 kg (1290 lb) . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}    

• Se instalaron barreras de neumáticos en ciertas pistas por primera vez. ^{[ 7 ] [ 8 ]}
• Todos los carriles de boxes debían tener un ancho mínimo de 10 m (33 pies) . ^{[ 7 ] [ 8 ]}  
• Al comienzo de la carrera, los pilotos fueron colocados en la parrilla de salida en una disposición 1x1x1, en lugar de un patrón escalonado 2x2. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El Gran Premio de Sudáfrica, celebrado el 7 de febrero en el Circuito de Kyalami, cerca de Johannesburgo, originalmente iba a ser la primera ronda del Campeonato Mundial de Fórmula Uno de 1981, pero finalmente perdió su estatus de campeonato. La guerra entre la FISA y la FOCA provocó que la Federación Internacional del Deporte del Automóvil (FISA) insistiera en un cambio de fecha, lo cual no fue aceptable para los organizadores de la carrera. Finalmente, se aprobó que la carrera se celebrara en su fecha original, pero como una carrera de Fórmula Libre en lugar de una ronda del Campeonato Mundial de Fórmula Uno. La carrera degradada contó con el apoyo de los equipos alineados con la Asociación de Constructores de Fórmula Uno (FOCA), pero no de Ferrari, Ligier, Osella, Renault ni Alfa Romeo, cuyas lealtades estaban con la FISA. ^{[ 1 ]} Esta carrera se disputó con los coches en configuración de 1980, con los coches de alerón de efecto suelo de la época, equipados con faldones deslizantes que aumentaban su carga aerodinámica al asegurar que el aire bajo el coche no escapara por debajo del coche, donde se encontraba el flujo de aire más importante.

En la clasificación, se vivió una vez más una intensa batalla entre los principales contendientes de 1980. El Brabham de Nelson Piquet luchó contra los dos Williams de Alan Jones y Carlos Reutemann por la pole position. Piquet se llevó la pole, con Reutemann en segundo lugar. Reutemann estuvo a punto de sufrir un accidente grave cuando, en los últimos minutos de la sesión, su Williams se salió de la pista y chocó contra la valla de seguridad. La valla se le enredó en la tráquea y comenzó a estrangularlo, y el desafortunado argentino no pudo retirarla por sí mismo. Solo la rápida intervención de los comisarios pudo rescatar a Reutemann de lo que fácilmente podría haber sido su muerte. Tras Reutemann se clasificaron Jones, Keke Rosberg en el Fittipaldi, Elio de Angelis (Lotus), Riccardo Patrese (Arrows), Ricardo Zunino (Brabham), Nigel Mansell (Lotus) y Andrea de Cesaris (McLaren).

La carrera se disputó en condiciones bastante húmedas, aunque la lluvia amainó poco antes del inicio del gran premio. Cabe destacar que solo Carlos Reutemann, segundo en la parrilla, y Keke Rosberg, cuarto, optaron por neumáticos lisos; el resto eligió neumáticos para lluvia. Como era de esperar, Reutemann y Rosberg tuvieron malas salidas en las condiciones aún húmedas. Piquet mantuvo su liderato mientras Reutemann quedaba rezagado detrás de Elio de Angelis y Jan Lammers, quien había remontado desde la décima posición. Lammers rodaba muy por detrás de De Angelis antes de intentar el adelantamiento en la segunda vuelta. Lammers perdió el control en las condiciones húmedas y golpeó la parte trasera del coche de De Angelis, provocando que este último hiciera un trompo y terminara en la grava. Cayó hasta la última posición, donde posteriormente tuvo que abandonar la carrera por sobrecalentamiento de frenos. Nigel Mansell tuvo una salida espectacular, colocándose en cuarta posición con John Watson justo detrás. El vigente campeón, Alan Jones, cayó hasta la sexta posición tras un mal comienzo de carrera. Derek Daly también había hecho un buen trabajo al ascender al séptimo lugar en el regreso de marzo a la F1. En la vuelta 4, tanto Mansell como Watson adelantaron a Reutemann. Luego siguió una batalla a tres bandas por el segundo lugar con De Angelis, Mansell y Watson. En la vuelta 5, Watson adelantó a Mansell, y en la vuelta siguiente adelantó al otro Lotus de De Angelis. Alan Jones entonces comenzó una remontada, adelantando a Reutemann y Mansell. En la vuelta 11, Geoff Lees hizo un trompo fuera de la pista con su Theodore, Lees desafortunadamente atravesó la valla de seguridad y fue golpeado en la cabeza por uno de los postes de la valla. Lees tuvo que ser sacado del auto por los comisarios ya que había quedado inconsciente brevemente por el poste. La pista había comenzado a secarse, Alan Jones fue el primer piloto en cambiar a neumáticos lisos, seguido por Nigel Mansell, a pesar de haber hecho un trompo en la vuelta anterior. Jones, tras sufrir aquaplaning fuera de la pista en su vuelta de salida, dañó la parte trasera de su auto. Jones regresó a boxes mientras sus mecánicos se veían obligados a reparar su alerón trasero. Jones se retiraría más tarde con una falda suelta. Para entonces, solo Piquet y Watson eran los únicos pilotos de cabeza que no habían entrado a boxes. Piquet entró a boxes para cambiar neumáticos, lo que permitió a Watson tomar el liderato de la carrera. Watson siguió a Piquet a boxes en la siguiente vuelta. Reutemann heredó una cómoda ventaja; su arriesgada apuesta de correr con neumáticos de seco desde el inicio de la carrera había dado sus frutos. La piloto Desiré Wilson se retiró en la vuelta 51 cuando su Tyrrell se salió de la pista. Reutemann se llevó una cómoda victoria, 20 segundos por delante de Piquet y por delante de De Angelis, Rosberg y John Watson en un McLaren.

La primera de las dos rondas en Estados Unidos dio inicio a una trilogía de carreras de F1 en América el 15 de marzo en el circuito urbano de Long Beach, en el sur de California, a las afueras de la extensa metrópolis de Los Ángeles. Goodyear había decidido retirarse de la F1, dejando a todos con neumáticos Michelin, y los autos ahora corrían con nuevas especificaciones de 1981, con los faldones deslizantes ahora prohibidos y los autos obligados a tener una  distancia al suelo de 6 cm para reducir la carga aerodinámica. La clasificación resultó en una sorpresa con Patrese en la pole en Arrows, con Jones y Reutemann detrás. Piquet fue cuarto, Villeneuve quinto, el favorito local Andretti sexto y Mansell séptimo. Los diez primeros fueron completados por Cheever, Giacomelli (Alfa Romeo) y Jarier. El circuito había sido ligeramente modificado, con la segunda curva a la izquierda en Pine Avenue convertida en una curva fluida en lugar de dos vértices.

El día de la carrera tuvo el típico clima perfecto de Long Beach, y en la salida Villeneuve hizo una salida increíble y se lanzó a la primera curva, Queen's Hairpin, tan rápido que se pasó de largo, con Patrese tomando el liderato con Jones y Reutemann persiguiéndolo. En medio del pelotón, Prost y de Cesaris chocaron y ambos quedaron fuera. Pironi hizo una salida notable para pasar del 11.º en la parrilla al cuarto, por delante de Piquet, el remontando Villeneuve, Cheever y Andretti. En la segunda vuelta Reutemann adelantó a Jones para el segundo lugar, pero por lo demás los seis primeros se mantuvieron sin cambios hasta la vuelta 17, cuando Pironi pudo adelantar a Piquet para el cuarto lugar, pero en la siguiente vuelta el Ferrari de Villeneuve se detuvo por una falla en el eje de transmisión y así Cheever pasó al sexto lugar. En la vuelta 25 Patrese comenzó a sufrir problemas de presión de combustible y perdió el liderato ante Reutemann. Patrese pronto se dirigió a boxes, todos subieron un lugar, incluido Andretti, que tomó el sexto lugar. Mientras Jones se acercaba a Reutemann, el piloto argentino cometió un error en Pine Avenue al doblar a Surer, saliéndose de la trazada y permitiendo que Jones lo adelantara. En la misma vuelta, Laffite superó a Andretti para colocarse sexto y persiguió a Cheever. Los dos coches colisionaron en la vuelta 41 en Ocean Boulevard y Laffite terminó en boxes. Mientras Cheever comenzaba a perder posiciones, Andretti logró ascender al quinto puesto y en la vuelta 54 pasó al cuarto cuando Pironi redujo la velocidad por una fuga de aceite. De esta forma, Jones lideró otro doblete de Williams con Piquet tercero, Andretti cuarto, Cheever quinto y Tambay sexto en Theodore.

El circo de la Fórmula Uno se trasladó de Norteamérica a Sudamérica para comenzar una gira de dos paradas. La primera ronda se disputó en el Autódromo de Jacarepaguá, en Río de Janeiro, siendo esta la segunda vez que la F1 visitaba el circuito. Anteriormente, la F1 había corrido en el circuito de Interlagos, de 8 kilómetros, en São Paulo, entre 1972 y 1980; este circuito fue prácticamente descartado después de 1980 debido a problemas de seguridad y a que los barrios marginales que lo rodeaban chocaban con la imagen glamurosa de la Fórmula Uno. Tyrrell alquiló su segundo coche a Zunino, pero por lo demás, la parrilla era la misma, aunque el nuevo McLaren MP4/1 de fibra de carbono, que se había visto en Long Beach, no fue llevado a Sudamérica. Jean-Pierre Jabouille intentó clasificar el Talbot Ligier, pero sus piernas no se habían recuperado del todo de su accidente en Montreal seis meses antes; el coche fue entregado de nuevo a Jean-Pierre Jarier. Lotus volvió a tener problemas con el Lotus 88 de doble chasis y se rumoreaba sobre una nueva suspensión hidroneumática en los Brabham que permitía que los coches estuvieran a 6  cm del suelo en las mediciones, pero mucho más cerca del suelo en la pista. La pole position fue para el héroe local Piquet en su Brabham, con los dos coches Williams de Reutemann y Jones detrás. El cuarto puesto fue para Patrese en el impresionante Arrows, mientras que Prost colocó su Renault quinto por delante del Alfa Romeo de Bruno Giacomelli, el Ferrari 126CK de Villeneuve, el segundo Renault de René Arnoux, el Alfa Romeo de Andretti y el Lotus 81B de de Angelis.

La mañana de la carrera estaba mojada y la salida se produjo con la pista húmeda pero sin lluvia. Piquet decidió usar neumáticos lisos (pero todos los demás, excepto Didier Pironi y Siegfried Stohr, optaron por neumáticos de lluvia). Prost tuvo una mala salida y esto obligó a Villeneuve, que había salido rápido, a levantar el pie del acelerador. Andretti golpeó la parte trasera de Villeneuve y pasó por encima del Ferrari. Detrás de ellos, Arnoux, Eddie Cheever, Stohr y Chico Serra también se vieron involucrados. En cabeza, Reutemann tomó la delantera con Jones, Patrese, Giacomelli, de Angelis y el resto pisándole los talones. En las primeras vueltas, de Angelis adelantó a Giacomelli para colocarse cuarto y, cuando Giacomelli hizo un trompo, el quinto puesto fue para el Fittipaldi de Keke Rosberg. John Watson progresó bien desde una mala posición en la parrilla y en la vuelta 14 adelantó a Rosberg para colocarse cuarto. El finlandés también quedó por detrás de Jean-Pierre Jarier (Talbot Ligier). El orden en cabeza se mantuvo sin cambios hasta la vuelta 29, cuando Jarier se salió de la pista y quedó por detrás de Marc Surer (Ensign) y Jacques Laffite (Talbot Ligier). En la vuelta 35, Watson hizo un trompo al intensificarse la lluvia, por lo que Surer pasó al quinto puesto y Laffite al sexto. La impresionante racha de Surer continuó, y en la vuelta 49 adelantó a de Angelis para colocarse cuarto, mientras que por detrás Jarier volvió a adelantar a Laffite para hacerse con la quinta posición.

En las últimas vueltas, los dos Talbot Ligier intercambiaron posiciones nuevamente (el equipo le indicó a Jarier que retrocediera), mientras Jones esperaba a que Reutemann se apartara, ya que el Campeón del Mundo era el piloto número uno del equipo. Reutemann no se movió. El equipo mostró carteles en boxes (con los nombres "JONES-REUT") indicando que Reutemann debía ceder el paso, pero no lo hizo. Todos pensaron que esperaría hasta la última vuelta, pero Reutemann cruzó la meta en primer lugar. Jones estaba furioso y no participó en la ceremonia del podio. Patrese terminó tercero, con el destacado Surer cuarto, por delante de los Talbot Ligier.

La otra mitad de la gira sudamericana en Argentina, país natal de Reutemann, solía celebrarse en enero; esta vez tuvo lugar en el clima más fresco de abril. La decisión de Reutemann de desobedecer las órdenes del equipo en Brasil entusiasmó a los aficionados argentinos (que exhibieron maquetas del cartel de boxes de Williams, pero cambiando los nombres a "REUT-JONES"), pero dividió las lealtades dentro del equipo Williams. El Lotus 88 fue nuevamente vetado. El jefe del equipo, Colin Chapman, estaba tan indignado por la decisión que se marchó incluso antes de que comenzaran los entrenamientos. También hubo una disputa sobre la nueva suspensión hidroneumática de Brabham, diseñada para sortear la normativa que obligaba a los coches a circular con 6  cm de distancia al suelo; siempre que se medía el Brabham, estaba a 6  cm del suelo. La lista de participantes fue la misma que en Brasil, excepto que Jabouille regresó con el Talbot Ligier. No logró clasificarse. También quedaron fuera los dos Osella y el March de Eliseo Salazar. Gracias a su sistema de suspensión hidroneumática, Piquet consiguió la pole position, seguido por Alain Prost en Renault. A continuación llegaron Jones y Reutemann, René Arnoux en el segundo Renault y Héctor Rebaque en el segundo Brabham. El top 10 lo completaron Gilles Villeneuve (Ferrari), Keke Rosberg (Fittipaldi), Riccardo Patrese (Arrows) y Elio de Angelis en Lotus.

Llegó el día de la carrera, y en este variado circuito ubicado en la capital argentina, Buenos Aires, Jones tomó la delantera en la salida, pero Piquet se adelantó durante la primera vuelta al adelantar a Jones por el exterior en una de las curvas y luego se distanció del resto. Terminó la carrera con más de 25 segundos de ventaja. Durante la segunda vuelta, Reutemann adelantó a Jones y el australiano posteriormente también quedó detrás de Prost y Rebaque. El Brabham de Rebaque se manejaba bien, por lo que pudo adelantar al Renault en la vuelta 11 y poco después a Reutemann, por lo que durante la parte intermedia de la carrera los Brabhams rodaron en formación 1-2. Sin embargo, en la vuelta 33, el mexicano desapareció por un problema en el distribuidor. Esto devolvió a Reutemann al segundo lugar, con Prost tercero y Jones cuarto. Arnoux terminó quinto, mientras que el último punto fue para de Angelis después de una lucha con Patrese y Patrick Tambay (Theodore).

Debido a problemas políticos internos y a la huelga de pilotos en el Gran Premio de Sudáfrica de 1982, el Gran Premio de Argentina no volvería al calendario hasta 1995.

Tres semanas después, el circo del GP regresó a Europa para comenzar la gira de cuatro meses. La primera carrera fue una nueva carrera: una segunda carrera italiana llamada Gran Premio de San Marino en el Autódromo Dino Ferrari cerca de Imola, a las afueras de Bolonia y a 80 kilómetros al oeste del pequeño principado de San Marino. El equipo Lotus había decidido no participar en la carrera, pero en Inglaterra se estaba probando un nuevo Lotus 87 para reemplazar al Lotus 88 de doble chasis, que había sido prohibido. La controversia sobre las suspensiones hidroneumáticas también se había disipado, ya que todos los coches ahora contaban con estos sistemas. La gran emoción en el paddock fue la aparición del nuevo equipo Toleman F1, con un motor turbo de Brian Hart y neumáticos Pirelli. Ni Brian Henton ni Derek Warwick se clasificaron. Por lo demás, la lista de participantes apenas cambió, aunque Tyrrell había reemplazado a Ricardo Zunino con una estrella emergente llamada Michele Alboreto, quien aportó el apoyo tan necesario para el equipo de una empresa local de cerámica. El viernes se supo que el Gran Premio de Estados Unidos en Watkins Glen había sido cancelado, aunque esto se consideraba previsible dados los problemas financieros del histórico circuito. La clasificación resultó en una popular pole position para Gilles Villeneuve en el Ferrari turboalimentado. El canadiense aventajó en siete décimas al Williams de Carlos Reutemann, mientras que los Renault de René Arnoux y Alain Prost ocuparon la segunda fila. Nelson Piquet fue quinto y Didier Pironi de Ferrari sexto, mientras que el top 10 lo completaron John Watson (en el nuevo McLaren MP4/1, que competía por primera vez), Jones, Patrese y Laffite.

La pista estaba mojada al inicio y todos llevaban neumáticos de lluvia. Esta carrera resultó ser emocionante, ya que Villeneuve se puso en cabeza mientras que Pironi aprovechó la prodigiosa potencia del Ferrari para ascender hasta la segunda posición. En la parte trasera del pelotón se produjo un aparatoso accidente cuando el debutante en la F1, Miguel Ángel Guerra, perdió el control en la curva Tosa y fue embestido por el March de Eliseo Salazar. Esto lanzó al Osella contra la barrera a gran velocidad y el piloto argentino tuvo que ser rescatado de entre los restos con graves lesiones en las piernas. Mientras Guerra era liberado de su coche, los dos Ferrari se distanciaron del resto de los competidores, con Reutemann tercero, tras haber chocado contra su compañero de equipo Jones para impedir que el australiano tomara la tercera posición en la primera vuelta. Esto dañó el alerón delantero de Jones, quien pronto entró en boxes para reparaciones. Esto colocó a Patrese en la cuarta posición y adelantó a Reutemann unas vueltas más tarde, cuando el argentino se salió de la pista en la última chicane. Piquet y su compañero de equipo en Brabham, Héctor Rebaque, completaron los seis primeros puestos después de que Laffite y Arnoux colisionaran. En la vuelta 14, Villeneuve entró en boxes para cambiar a neumáticos lisos. Al acelerar, volvió a llover, así que dos vueltas después Villeneuve regresó al pit lane para cambiar a neumáticos de lluvia. Pironi lideraba con Patrese segundo, mientras que Piquet subió al tercero por delante de Reutemann. El brasileño también superó a Patrese más tarde y luego comenzó a luchar con fuerza con Pironi. Los cinco primeros se mantuvieron sin cambios hasta la vuelta 47, cuando Piquet finalmente adelantó a Pironi, cuyo Ferrari había sufrido daños en un faldón al principio. Pironi quedó rezagado detrás de Patrese, Reutemann y Rebaque, pero terminó quinto, justo por delante del McLaren de Andrea de Cesaris.

En marcado contraste con San Marino, el Gran Premio de Bélgica en Zolder fue un evento caótico, plagado de tragedias y frustración. La política dominó la competición; la suspensión hidráulica de Gordon Murray otorgaba a sus Brabham una considerable ventaja de rendimiento, y los equipos habían protestado enérgicamente por la legalidad del sistema según el reglamento revisado para la temporada. Las disputas políticas sobre el Acuerdo de la Concordia provocaron que, con 32 inscripciones, hubiera demasiados coches, y se presionó a ATS y a Theodore para que se retiraran. ATS retiró a Jan Lammers, pero alineó a su segundo coche con Slim Borgudd, mientras que Patrick Tambay se quedó sin piloto. El equipo Osella contó con Piercarlo Ghinzani en sustitución del lesionado Miguel Ángel Guerra. Pero la tragedia comenzó cuando Carlos Reutemann atropelló accidentalmente a un mecánico de Osella, Giovanni Amadeo, quien falleció a causa de una fractura de cráneo el lunes siguiente a la carrera. Este accidente generó quejas de los pilotos por la congestión en los boxes.

La sesión de clasificación le dio la pole position a Reutemann, con Piquet segundo con su Brabham y Pironi tercero con su Ferrari turboalimentado. El cuarto puesto fue para Patrese, y los diez primeros los completaron Watson, Jones, Villeneuve, Cheever, Laffite y Mansell.

La carrera, sin embargo, fue una vergüenza total para los estándares del automovilismo de élite. Al inicio, hubo una huelga de pilotos en protesta por la seguridad de los mecánicos y el personal del equipo; se quejaron de que sus opiniones estaban siendo ignoradas, lo que retrasó la salida. Cuando comenzó la carrera, un mecánico de Arrows, Dave Luckett, saltó a la parrilla justo cuando el comisario de pista encendió las luces verdes, en un intento por arrancar el coche averiado de Riccardo Patrese. Luckett fue atropellado por el otro piloto de Arrows, Siegfried Stohr, y mientras Luckett yacía inconsciente en la pista con las piernas rotas, los comisarios lograron sacarlo de la pista. El caos continuó: cuando los pilotos iniciaron su segunda vuelta con ambos coches Arrows aún en la estrecha recta de meta, varios comisarios, protestando por la peligrosa decisión del comisario, saltaron a la pista, a escasos metros de los coches que iban a toda velocidad, e intentaron detener la carrera haciendo señas a los pilotos para que se detuvieran, sin la aprobación del comisario de carrera (quien es la máxima autoridad en la dirección de la carrera). Los pilotos continuaron porque el comisario de carrera no les había mostrado la bandera roja, la única persona en un Gran Premio que puede mostrarla. Pero para cuando debían comenzar la tercera vuelta, los comisarios lograron detener la carrera por sí mismos. Mientras tanto, Luckett fue llevado al hospital, donde sobrevivió.

Cuando se reanudó la carrera, ninguno de los Arrows participó. Pironi tomó la delantera, seguido de cerca por Reutemann, Piquet, Watson y Jones. El australiano se mostró muy fuerte en las primeras vueltas, adelantando a Watson y Reutemann. Luego, Jones tuvo un roce con Piquet que dejó al Brabham contra la valla de seguridad. Un furioso Piquet se abalanzó sobre Jones en boxes e intentó pelear físicamente con él. En la vuelta 12, le arrebató el liderato a Pironi, pero ocho vueltas después, el Williams perdió el control en Bianchibocht y se estrelló contra las barreras. Piquet tuvo la suerte de salir ileso, con solo una quemadura en el muslo causada por el agua de un radiador destrozado. Esto dejó a Reutemann en cabeza, seguido de Laffite y Mansell, mientras que Pironi había perdido posiciones tras su salida de pista. Watson era cuarto, Villeneuve quinto y de Angelis sexto. Entonces comenzó a llover y la carrera se suspendió prematuramente al 75% de la distancia, con Reutemann consiguiendo su última victoria. En las últimas vueltas, Watson tuvo problemas con la caja de cambios, por lo que Villeneuve terminó cuarto, de Angelis quinto y Cheever sexto.

El histórico Gran Premio de Mónaco fue escenario de una carrera emocionante. Con demasiados coches inscritos, fue necesaria una sesión de preclasificación para reducir la parrilla a 26 para los entrenamientos. Esto eliminó a los dos Toleman, los dos March y el único ATS de Slim Borgudd. Otros seis se perdieron en la clasificación: Héctor Rebaque (Brabham), Rosberg y Chico Serra (Fittipaldi), Jabouille y los dos Osella (Piercarlo Ghinzani y Beppe Gabbiani) abandonaron la carrera prematuramente. En la parte delantera de la parrilla, Piquet consiguió la pole con su Brabham, seguido de Villeneuve en un meritorio segundo puesto con este Ferrari casi sin carga aerodinámica y un impresionante Mansell tercero con el nuevo Lotus 87, que hacía su debut. A continuación, llegaron Reutemann, Patrese, de Angelis, Jones, Laffite y Alain Prost (Renault). Watson completó el top 10 con el McLaren MP4/1.

En la salida hubo el típico accidente en la primera curva cuando Andrea de Cesaris (McLaren) se enredó con el Alfa Romeo de Mario Andretti. Piquet tomó la delantera con Villeneuve pisándole los talones y Mansell tercero por delante de los dos coches de Williams. El joven inglés desapareció pronto por un problema de suspensión y Reutemann abandonó por problemas en la caja de cambios y Jones se adelantó a Villeneuve y comenzó a presionar a Piquet por el liderato. En la vuelta 53 Piquet se acercó para doblar a algunos rezagados, se salió de la pista y se estrelló contra una barrera en Tabac. Jones tomó la delantera y parecía tener la carrera en el bolsillo hasta la vuelta 67 cuando entró en boxes por un problema de vaporización de combustible. Pronto volvió a la pista, pero Villeneuve vio su oportunidad y comenzó a recortar distancias. En la vuelta 72 Villeneuve tomó la delantera en Sainte Dévote. Un decepcionado Jones terminó segundo con Laffite tercero, Pironi cuarto, Eddie Cheever quinto (a pesar de estar dos vueltas por detrás) y Marc Surer sexto en el Ensign.

Tres semanas después del Gran Premio de Mónaco, el estrecho y exigente circuito de Jarama, a las afueras de Madrid, acogió el Gran Premio de España, que ofreció una de las mejores carreras del año. La parrilla había sufrido algunos cambios, ya que Eliseo Salazar dejó March para unirse a Ensign, sustituyendo a Marc Surer. Laffite consiguió la pole con su Ligier-Matra, seguido por los dos Williams-DFV de Jones y Reutemann, segundo y tercero, por delante de Watson, Prost y el Alfa Romeo de Bruno Giacomelli. Villeneuve finalizó séptimo.

El día de la carrera fue increíblemente caluroso. La temperatura rondaba los 38 grados Celsius cuando comenzó la carrera, con Jones y Reutemann tomando la delantera mientras Laffite hacía una mala salida con Villeneuve metiéndose en el tercer lugar en la primera curva, enganchando el alerón delantero de Prost al tomar la posición. Al final de la primera vuelta, Villeneuve salió del rebufo de Reutemann y tomó el segundo lugar. Jones rápidamente construyó una ventaja, pero en la vuelta 14, cuando estaba unos 10 segundos por delante, se salió en Nuvolari. Esto dejó a Villeneuve en el liderato con Reutemann pisándole los talones. Detrás de ellos, Watson, Laffite y Elio de Angelis emergieron del caos y todos comenzaron a acercarse a los líderes que luchaban. Reutemann estaba teniendo algunos problemas con su caja de cambios y cuando Laffite llegó detrás de él, Reutemann poco pudo hacer para evitar que Jacques lo adelantara. El argentino luego se quedó rezagado detrás de Watson, y los cinco pilotos de cabeza se convirtieron en un tren de autos, uno detrás del otro, durante las 18 vueltas de la carrera. Villeneuve tenía la potencia para alejarse de sus rivales en las rectas, pero en las curvas lo presionaban constantemente. Una y otra vez, Laffite se colocaba a su lado al salir de una curva, pero el Ferrari volvía a adelantarse gracias a la potencia del motor. Villeneuve, Jacques Laffite, John Watson, Reutemann y Elio de Angelis permanecieron pegados hasta la bandera a cuadros, cruzando la línea de meta separados por tan solo 1,24 s, registrando la segunda carrera más reñida en la historia de la F1 hasta ese momento. Villeneuve, en un Ferrari potente pero con un manejo muy deficiente, logró mantener detrás a cuatro autos con mejor manejo, en un auto que no se adaptaba bien al circuito de Jarama, lento, estrecho y sinuoso.

La escasa afluencia de público, la época del año inapropiada en la que se celebró esta carrera y el menguante interés de los organizadores provocaron que esta carrera fuera el último Gran Premio de España hasta 1986, cuando se trasladó al sur, al nuevo circuito de Jerez, cerca de Sevilla.

Dos semanas después de la extraordinaria victoria de Gilles Villeneuve en España, el Gran Premio de Francia, que se disputaba alternativamente, se trasladó del circuito Paul Ricard, cerca de Marsella, al rápido y sinuoso circuito de Prenois, cerca de Dijon, situado en la campiña de Borgoña, donde se reunió la Fórmula 1 con Carlos Reutemann muy por delante de Nelson Piquet en el Campeonato del Mundo.

Marc Surer (desplazado de Ensign por Eliseo Salazar) había tomado el volante de Theodore, dejando a Patrick Tambay sin trabajo. Sin embargo, Jabouille había decidido retirarse ya que ya no era competitivo como resultado de las lesiones en la pierna que había sufrido en Canadá en 1980, por lo que Tambay se convirtió en el segundo piloto de Talbot Ligier. Esto fue perfecto, ya que redujo el número de coches a 30 y significó que no había necesidad de preclasificación. La otra noticia fue que Goodyear había regresado a la F1, por lo que Williams y Brabham aparecieron con neumáticos Goodyear, mientras que Ensign y March usaron Avon. La clasificación resultó en la pole position para el Renault de Arnoux. Esto no fue una sorpresa, pero el segundo lugar para el McLaren MP4/1 de Watson fue bastante sorprendente, particularmente porque el coche de Marlboro estaba por delante del segundo Renault conducido por Prost. El cuarto puesto fue para Piquet, seguido de Andrea de Cesaris (McLaren), Laffite, Reutemann, de Angelis, Jones y Mario Andretti (Alfa Romeo), que completaron el top 10.

En la primera vuelta, Piquet tomó la delantera por delante de Watson, Prost, de Cesaris y Villeneuve (quien había salido undécimo en la parrilla con su Ferrari), mientras que Arnoux retrocedió hasta la novena posición. Prost pronto superó a Watson, mientras que más atrás, de Cesaris quedó relegado a la segunda posición, detrás de Villeneuve, aunque ambos fueron adelantados posteriormente por Reutemann. Arnoux se recuperó hasta la quinta posición y ascendió a la cuarta por delante de Reutemann en la vuelta 33, pero tuvo problemas y volvió a quedar detrás del piloto argentino.

En la vuelta 58 cayó un aguacero torrencial y la carrera se detuvo. El tiempo mejoró rápidamente, por lo que se decidió que la segunda parte de la carrera se disputaría con la parrilla de salida según el orden de llegada de la primera parte. Esta vez, Piquet fue alcanzado por el Renault de Prost, seguido por Watson y Arnoux. Piquet se quedó rápidamente rezagado detrás de Pironi y cualquier ventaja que hubiera tenido en la primera parte de la carrera desapareció. Prost se mantuvo al frente hasta la bandera a cuadros para conseguir la primera de sus 51 victorias en la F1 en casa con un Renault, seguido por Watson. Piquet obtuvo el tercer puesto (aunque terminó quinto en la pista), mientras que los puntos restantes fueron para Arnoux, Pironi y de Angelis. Prost se convertiría en uno de los mejores pilotos de la historia de la Fórmula 1.

El Gran Premio de Gran Bretaña se celebró este año en el circuito plano de Silverstone, que era el circuito de Gran Premio más rápido del mundo en ese momento. La parrilla era casi la misma que en Dijon dos semanas antes, salvo que Jean-Pierre Jarier había sido contratado para pilotar para Osella en lugar de Miguel Ángel Guerra. El equipo Lotus apareció con el Lotus 88B, pero una vez más el equipo tuvo problemas con la FISA por la legalidad del coche y finalmente los coches fueron descalificados. Como habían sido construidos canibalizando los 87, el equipo no tuvo más remedio que retirarse. La clasificación resultó en un 1-2 para los Renault de Arnoux y Prost, con Nelson Piquet tercero en su Brabham. El brasileño usó un nuevo BT50 con motor turbo BMW durante los entrenamientos, pero marcó su tiempo con el antiguo BT49C. Pironi fue cuarto más rápido para Ferrari y luego vinieron los dos McLaren de Watson y de Cesaris. En la cuarta fila figuraban Jones junto al Ferrari de Villeneuve, mientras que los diez primeros puestos los completaban Reutemann (Williams) y Patrese (Arrows).

La carrera se disputó un sábado, y en la salida Prost se distanció del resto. Al comienzo de la vuelta 5, cerca de la chicane de Woodcote, Villeneuve perdió el control, chocando con Alan Jones (Williams) y Andrea de Cesaris (McLaren), quienes no pudieron evitar al canadiense, mientras que el británico John Watson, en el otro McLaren, evitó por poco los restos. Villeneuve logró poner en marcha de nuevo el Ferrari, gravemente dañado, pero solo llegó hasta la curva Stowe antes de detenerse. En la vuelta 12, Nelson Piquet, que era tercero en ese momento, se estrelló con su Brabham en Becketts y tuvo que ser trasladado en ambulancia debido a lesiones en las piernas. Más tarde en la carrera, Prost se vio obligado a entrar en boxes debido a problemas con una bujía del motor que no se podía reemplazar sin desmontar gran parte del coche, lo que obligó al francés a abandonar y dejó a su compañero de equipo, Arnoux, en cabeza. Watson estaba contraatacando y, tras verse retrasado por el incidente de Villeneuve-Jones, adelantó a Reutemann y Andretti, y se acercó a Pironi. Poco después de ser adelantado por Watson, el motor del Ferrari falló, por lo que Watson se mantuvo en una segura tercera posición con solo los dos pilotos de Renault por delante. En la vuelta 17, Prost abandonó, pero Arnoux se mantuvo firmemente al frente con Watson segundo, Reutemann tercero, Andretti cuarto, Patrese quinto y Héctor Rebaque (Brabham) sexto. Patrese pronto superó a Andretti, mientras que Rebaque perdió posiciones al parar para cambiar neumáticos, y Laffite pasó a la sexta posición. El orden se mantuvo estable hasta la vuelta 50, cuando el motor Renault comenzó a sonar extraño y Watson comenzó a recortar distancias rápidamente. En la vuelta 60 se puso en cabeza. En ese mismo instante, Andretti desapareció por una falla en el cable del acelerador y, mientras Arnoux perdía posiciones, Patrese abandonó por una falla en el motor. Esto significó que el orden final fue Watson llevándose la victoria, con Reutemann, Laffite, Eddie Cheever (Tyrrell), Rebaque y Slim Borgudd (ATS) completando los puntos.

El Gran Premio de Alemania en el rapidísimo y recto circuito de Hockenheimring mantuvo la parrilla sin cambios, salvo por el regreso del Team Lotus con dos Lotus 87, ambos con el nuevo patrocinio de JPS. Hubo algunos cambios de neumáticos: Tyrrell montó Avons, Lotus Goodyear y Arrows Pirellis. No fue ninguna sorpresa ver a los dos Renault Turbo en la primera fila, con Prost casi medio segundo más rápido que Arnoux. El líder del Campeonato del Mundo, Reutemann, fue tercero, con su compañero de Williams, Jones, cuarto. Pironi fue quinto con su Ferrari, y Piquet sexto con su Brabham (aparentemente sin problemas tras su accidente en Silverstone), mientras que el top 10 lo completaron Laffite, Villeneuve y los dos McLaren de Watson y de Cesaris.

La carrera resultó ser un clásico, y en la salida Prost tomó la delantera, pero Reutemann logró adelantar a Arnoux. En la bajada hacia la primera chicane, Pironi también adelantó a Arnoux y Piquet intentó lo mismo en la Ostkurve. El Renault y el Brabham se tocaron. Esto significó que Arnoux tuvo que entrar a boxes al final de la vuelta con un neumático trasero derecho desinflado. Mientras esto sucedía, Jones adelantó a Piquet. A mitad de la segunda vuelta, Pironi desapareció con el motor averiado, con Prost liderando por delante de Reutemann, Jones, Piquet, Laffite, Villeneuve y Patrick Tambay (Talbot Ligier). Villeneuve pronto se quedó atrás, pero Jones estaba en forma combativa y disputaba el liderato con Prost en una magnífica batalla. Detrás de ellos, Piquet había adelantado a Reutemann y se estaba acercando; la lucha por el liderato pronto se centró entre los tres coches. Pero los neumáticos de Piquet, desgastados de forma irregular por los daños en la carrocería de su Brabham, no pudieron soportar el ritmo y se quedó rezagado detrás de Reutemann. En la vuelta 21, Jones finalmente logró adelantar a Prost en el estadio mientras doblaban a Arnoux. Detrás de los cinco primeros, Rebaque había subido al sexto puesto, pero este se convirtió en quinto cuando Reutemann se detuvo en la vuelta 28 por una avería en el motor. A dos tercios de la carrera, comenzó a llover y, a medida que el Renault se volvía más difícil de controlar, Piquet pudo arrebatarle el segundo puesto a Prost. El coche de Jones comenzó entonces a fallar y pronto Piquet y Prost estaban ambos por delante. Jones se dirigió a boxes. Piquet heredó así la victoria con Prost segundo, Laffite tercero y Rebaque cuarto. Eddie Cheever fue quinto y Watson sexto.

Cuando la F1 llegó al rápido y sinuoso Österreichring, la entrada fue la habitual, salvo que el equipo Fittipaldi, que atravesaba dificultades económicas, no estuvo presente por falta de motores. Tyrrell había cambiado los neumáticos Avon por Goodyear. Eddie Cheever no logró entrar en la parrilla con el nuevo Tyrrell 011. Gracias a la mayor altitud de Austria, los coches turboalimentados tenían ventaja, por lo que Arnoux y Prost colocaron sus Renault en la primera fila, con el Ferrari de Villeneuve tercero. Laffite fue el siguiente con el Talbot Ligier (impulsado por un motor Matra V12), mientras que los compañeros de equipo de Williams, Carlos Reutemann y Alan Jones, fueron quinto y sexto. El top 10 lo completaron Nelson Piquet, Didier Pironi, Elio de Angelis y Riccardo Patrese.

En la salida, Villeneuve lanzó su Ferrari al liderato por delante de Prost, Arnoux y Pironi (quien había hecho una salida rápida con su Ferrari). Villeneuve forzó demasiado en la segunda vuelta y se salió en la chicane, reincorporándose en sexta posición. Esto permitió a Prost y Arnoux distanciarse mientras el Ferrari de Pironi creaba un obstáculo para los perseguidores. El control se mantuvo hasta la novena vuelta, momento en el que siete coches estaban atrapados detrás de los Renault, que tenían una ventaja de casi 20 segundos. El Ferrari de Pironi era más rápido en las rectas, pero la grave falta de carga aerodinámica del coche en comparación con los demás significaba que era notablemente más lento en las curvas rápidas del Österreichring. Villeneuve se estrelló fuertemente en la curva Bosch, mientras que Laffite logró pasar con un adelantamiento muy valiente en la primera curva Panorama, seguido por Piquet. Laffite comenzó a recortar distancias, pero luego la diferencia se estabilizó. Pironi quedó rezagado detrás de los dos Williams, mientras que Jones seguía liderando a Reutemann. A mitad de carrera, Laffite estaba a tiro de piedra de los Renault antes de que Prost sufriera un fallo en la suspensión y tuviera que abandonar, lo que permitió a Arnoux tomar la delantera. En la vuelta 39, Laffite finalmente logró adelantar mientras ambos se abrían paso entre el tráfico. Arnoux tuvo que conformarse con el segundo puesto, mientras que Piquet se hizo con el tercero. Jones y Reutemann fueron cuarto y quinto, respectivamente, y el último punto fue para John Watson (McLaren).

El equipo Fittipaldi volvió a la acción en el GP de los Países Bajos, en el circuito de Zandvoort, cerca de Ámsterdam, tras perderse el GP de Austria, pero había cambiado a neumáticos Pirelli. Por lo demás, la parrilla fue la misma de siempre y la primera fila estuvo dominada por Renault, con Alain Prost superando a René Arnoux en la clasificación. El tercer puesto fue para el aspirante al Campeonato del Mundo, Piquet, con su rival Reutemann quinto, por detrás de su compañero de equipo en Williams, Jones. Laffite fue sexto con su Talbot Ligier, justo por delante de Andretti, Watson, de Angelis y Patrese. Andrea de Cesaris se clasificó 13º, pero fue retirado porque el equipo temía que dañara otro coche, ya que su temporada con el equipo había estado marcada por una serie de accidentes. El italiano De Cesaris, aunque rápido, era terriblemente errático: acabó estrellándose nada menos que 19 veces esta temporada, incluyendo 8 veces durante una carrera, y aún más sorprendente, sin lesionarse ni una sola vez.

En la salida, Prost y Arnoux entraron en Tarzan por delante, pero detrás de ellos Gilles Villeneuve intentó resarcirse de su mala clasificación y se coló por un hueco entre Patrese y el Alfa Romeo de Bruno Giacomelli. Giacomelli no se percató de la presencia de Villeneuve, y el resultado fue que Villeneuve chocó contra el Alfa, saltó por encima de él y aterrizó dando vueltas. En la siguiente curva, Andretti y Reutemann colisionaron y el estadounidense acabó con el alerón delantero doblado. También tuvieron problemas Pironi y Tambay, que habían chocado en la primera vuelta. Esto dejó a Prost liderando, junto a Arnoux y Jones, con Piquet cuarto, Laffite quinto y Reutemann sexto. En las primeras vueltas, Jones adelantó a Arnoux, y el francés pronto quedó por detrás de Piquet y Laffite. En la décima vuelta, Reutemann también se distanció de Arnoux, y un par de vueltas después, Watson lo adelantó por el exterior en Tarzan para hacerse con la sexta posición. El orden en cabeza se mantuvo sin cambios, pero Jones comenzaba a desafiar a Prost. Detrás de estos dos, se libraba otra animada batalla por el cuarto puesto entre Laffite y Reutemann. Esta terminó en la vuelta 18 con una colisión entre ambos. Jones intentó adelantar a Prost en varias ocasiones, pero sus neumáticos se desgastaron y perdió terreno. En las últimas vueltas, cayó en las garras de Piquet y perdió la segunda posición. Héctor Rebaque le dio a Brabham el cuarto puesto tras una carrera consistente, mientras que los demás puntos fueron para de Angelis y Eliseo Salazar en el Ensign, uno de los pocos pilotos que seguían en carrera, aunque con dos vueltas de desventaja. El segundo puesto de Piquet significó que estaba empatado a puntos con Reutemann.

El segundo Gran Premio de Italia y último europeo del año, regresó al histórico circuito de Monza, a las afueras de Milán, tras un año en Imola. Nelson Piquet y Carlos Reutemann llegaron empatados a puntos en el Campeonato del Mundo, y durante el verano se había visto el surgimiento de Alain Prost con Renault, quien también se estaba convirtiendo en una amenaza para los líderes del Campeonato. El cambio de neumáticos continuó, con Tyrrell decidiendo volver a Goodyear, al menos para el coche de Eddie Cheever. La parrilla fue la misma de siempre, con Arnoux en la pole con Renault, por delante del Williams de Reutemann y Prost. Laffite fue cuarto con su Ligier y se impuso a Jones, quien llegó a Italia tras ser agredido físicamente por cinco hombres en Londres; y a Piquet, mientras que el top 10 lo completaron Watson, Pironi y Villeneuve con los potentes pero difíciles de manejar Ferraris y el Alfa Romeo de Giacomelli. El evento fue significativo porque marcó el primer inicio para el equipo Toleman, Brian Henton finalmente había clasificado uno de los autos Toleman-Hart en la 23.ª posición de la parrilla después de una temporada decepcionante. En la salida, Pironi hizo una salida excepcional y estaba cuarto en la primera chicane detrás de Prost, Reutemann y Arnoux. Cuando el grupo llegó a la recta trasera, Pironi era segundo. No duró mucho, Arnoux pasó al segundo lugar en la quinta vuelta y en la sexta Laffite pasó al tercero (tras adelantar a Jones, Piquet y Reutemann). Villeneuve lo siguió, pero desapareció poco después por una falla en el turbo. Entonces Laffite comenzó a perder posiciones lentamente debido a un pinchazo y comenzó a llover. Jacques se salió. Esto dejó a los dos Renault y a los dos Williams por delante, pero con una brecha entre ellos. Arnoux se salió entonces en la Parabolica, desviándose para evitar el Tyrrell abandonado de Eddie Cheever, por lo que Prost se quedó solo.

Luego hubo un gran accidente en Lesmo cuando Watson perdió el control de su MP4/1. El coche giró contra las barreras y el motor se desprendió del chasis. Watson salió ileso, pero el motor cruzó la pista, provocando que Michele Alboreto chocara su Tyrrell. El siguiente en llegar fue Reutemann, quien tuvo que salirse a la hierba y, por lo tanto, quedó detrás de Giacomelli. Sin embargo, el piloto de Alfa Romeo no tuvo suerte y en la vuelta 26 su Alfa Romeo entró en boxes con la caja de cambios atascada. Esto colocó a Piquet en tercer lugar detrás de Prost y Jones, y parecía que se mantendría así hasta la última vuelta, cuando su motor explotó, lo que permitió a Reutemann, de Angelis y Pironi adelantarlo. Piquet solo consiguió un punto y Reutemann se colocó tres puntos por delante en el Campeonato del Mundo.

La temporada concluyó con dos carreras en Norteamérica, la primera de ellas en Montreal, Canadá. Alan Jones anunció su retiro de la Fórmula 1 y hubo rumores de que Mario Andretti haría lo mismo. Al mismo tiempo, se vio a Niki Lauda probando uno de los nuevos McLaren MP4/1 en Donington Park y parecía que iba a regresar. Siegfried Stohr, después de su trauma en Bélgica y la falta de competitividad de Arrows, decidió que ya no quería ser piloto de F1 y se llegó a un acuerdo para que Riccardo Patrese fuera compañero en Canadá del hermano de Gilles Villeneuve, Jacques Villeneuve . ^{[ d ]} La clasificación resultó en la pole position para Piquet con su rival por el título Reutemann a su lado. Jones fue tercero mientras que Prost fue cuarto en su Renault.

El tiempo se había vuelto frío y lluvioso para el día de la carrera y, en la salida, Jones tomó la delantera tras un toque de ruedas con Reutemann. El piloto argentino tuvo que levantar el pie del acelerador y fue adelantado por su rival Piquet, Prost y de Angelis. Más atrás, Villeneuve hizo trompear a Arnoux, cuyo Renault impactó contra el Ferrari de Pironi al salirse de la pista. En las vueltas siguientes, Villeneuve subió hasta la tercera posición en la vuelta 7 cuando Jones hizo un trompo y Piquet perdió posiciones al intentar evitar al Williams. Esto permitió a Prost tomar la delantera con Laffite segundo. Watson subió a la cuarta posición y la carrera comenzó a estabilizarse hasta la vuelta 13, cuando Laffite tomó la delantera. Unas vueltas más tarde, Villeneuve lo siguió hasta la segunda posición y, a medida que Prost perdía terreno, también quedó detrás de Watson. Watson logró entonces alcanzar y adelantar a Villeneuve, y la carrera terminó en ese orden. La cuarta posición fue para Bruno Giacomelli (Alfa Romeo), la quinta para Piquet y la sexta para de Angelis. Los dos puntos de Piquet significan que él y Reutemann se dirigen a Las Vegas separados por un punto, mientras que Laffite tiene una remota posibilidad de ganar el título.

El circuito de Watkins Glen en el estado de Nueva York fue retirado del calendario en mayo debido a la quiebra de la empresa que lo operaba, ^{[ 10 ]} lo que resultó en un lapso de tres semanas entre el Gran Premio de Canadá y el nuevo Gran Premio de Caesars Palace , en un circuito ubicado en un estacionamiento fuera del complejo hotelero y casino Caesars Palace en Las Vegas , Nevada . Durante este período, Niki Lauda anunció su decisión de regresar a la F1 con McLaren en 1982. ^{[ 11 ]} Muchos en el paddock de la F1 estaban confundidos y descontentos de correr alrededor del estacionamiento de un casino de Las Vegas. ^{[ 12 ]}

El líder del Campeonato Mundial, Carlos Reutemann, se clasificó en la pole por delante de su compañero de equipo, Alan Jones. El australiano no tenía intención de ayudar al argentino a conseguir el título debido al conflicto que tuvieron por las órdenes de equipo a principios de año. Se retiraría de la F1 después de la carrera y no tenía nada que perder mientras priorizaba la victoria. ^{[ 13 ]} El tercero en la parrilla fue Gilles Villeneuve en Ferrari, con el rival de Reutemann por el título, Nelson Piquet, cuarto, Alain Prost quinto en su Renault y John Watson sexto en McLaren.

En condiciones secas, 24 °C (75 °F) , Jones tomó la delantera en la salida con Reutemann quedando detrás de Villeneuve, Prost y Giacomelli antes de la primera curva, mientras que Piquet era octavo. Con Villeneuve conteniendo a los que venían detrás, Jones condujo hacia una victoria sin oposición. Prost adelantó a Villeneuve en la vuelta tres, pero su Renault no era tan rápido como el Williams de Jones. En la vuelta siguiente, Laffite adelantó a Watson y el orden se estabilizó con Piquet rodando detrás de Reutemann, ambos fuera de los puntos. En la vuelta 17, Piquet adelantó al discreto Reutemann y fue seguido por Andretti. Piquet persiguió a Watson y tomó el sexto lugar en la vuelta 22. Este fue brevemente quinto cuando Villeneuve se detuvo por un problema de inyección de combustible. Pero Nelson fue entonces adelantado por Andretti. Pocos momentos después, la prometedora racha de Giacomelli en la cuarta posición terminó cuando se salió de la pista y se reincorporó en la novena posición, mientras que Piquet volvió a la quinta. Sin embargo, cuando Reutemann adelantó a Watson para colocarse sexto, ambos volvieron a estar empatados a puntos (aunque Piquet ganaría el título por victorias si el orden se mantuviera así). Andretti se retiró por una suspensión trasera rota, mientras que Piquet ascendió a la cuarta posición y Reutemann a la quinta. Poco después, Prost entró en boxes para cambiar neumáticos y cayó a la sexta posición, pero al mismo tiempo Mansell adelantó a Reutemann y, mientras Prost se recuperaba, el argentino perdió otra posición. La recuperación de Prost lo llevó a la segunda posición, mientras que la discreta tarde de Reutemann continuó, quedando rezagado detrás de Giacomelli, que se recuperaba. Piquet llegó a la tercera posición cuando Laffite entró en boxes para cambiar neumáticos, pero luego fue adelantado por Mansell y Giacomelli, y el italiano ascendió a la tercera posición en las últimas vueltas. Jones ganaría el primer Gran Premio de Caesars Palace, por delante de Prost, Giacomelli, Mansell, Piquet y Laffite.  

Con Reutemann fuera de los puntos, el quinto puesto de Piquet fue suficiente para ganar el primero de sus tres títulos de Campeón del Mundo.

Se otorgaron puntos a los seis primeros clasificados. Para el Campeonato de Pilotos, se contabilizaron los once mejores resultados, mientras que para el Campeonato de Constructores se contabilizaron todas las rondas.

Ningún piloto se clasificó en más de once posiciones que otorgan puntos, por lo que no se aplicaron rondas de descarte para esta temporada. Los puntos se otorgaron según el siguiente sistema: