Tren británico Clase 68

Durante la década de 2000, la empresa operadora de trenes británica Direct Rail Services (DRS) reconoció que su pequeña flota de locomotoras diésel British Rail Clase 20 estaba cada vez más desactualizada y su viabilidad disminuía constantemente debido al bajo número de unidades que aún estaban en servicio con cualquier operador. ^{[ 8 ]} En consecuencia, la dirección examinó varias alternativas que podrían operarse con mayor rentabilidad y que, además, serían prácticas para el negocio principal de la empresa: el transporte de materiales nucleares por ferrocarril. Si bien DRS adquirió tracción diésel más moderna, como la omnipresente locomotora British Rail Clase 66 , estas no cubrieron satisfactoriamente el nicho de la Clase 20, en parte debido a que el motor de dos tiempos de la Clase 66 era algo ineficiente en comparación con algunas alternativas y no cumplía con las últimas normas de emisiones de la UE . ^{[ 8 ]} También implica un mayor costo operativo que varias locomotoras contemporáneas, junto con una tasa relativamente alta de desgaste de los juegos de ruedas y un entorno de cabina poco acogedor. Por lo tanto, existían dudas sobre la idoneidad de las locomotoras Clase 66 para el transporte de trenes de desechos nucleares. ^{[ 8 ]}

En vista de estos factores, en 2009, DRS estaba convencida de que se necesitaría un enfoque completamente nuevo para sus requisitos técnicos, con la intención de que la dirección no solo apoyara las actividades principales del negocio, sino que, sin ningún tipo de subvención , también aumentara su flota de locomotoras. ^{[ 8 ]} Uno de los requisitos declarados para la locomotora prevista sería satisfacer la mayor parte de las necesidades de tracción de DRS hasta 2036. Se examinaron varios fabricantes y sus plataformas, incluidos Brush Traction , General Electric , Bombardier y Siemens , con especial atención a la British Rail Class 70. [ ^{8 ] Sin} embargo, la cantidad relativamente pequeña solicitada por DRS resultó ser una condición adversa durante esta búsqueda. La empresa de arrendamiento de material rodante Beacon Rail sugirió contactar con el fabricante español Stadler Rail Valencia , que se mostró relativamente receptivo a la construcción de una locomotora a medida para satisfacer las necesidades de DRS basándose en su plataforma Eurolight existente . ^{[ 8 ]}

Para explorar el concepto en detalle, Stadler produjo un demostrador EUROLight modificado que se ajustaba a las dimensiones relativamente restringidas impuestas por el gálibo británico, así como a la especificación producida por DRS, y lo sometió a pruebas en el circuito de pruebas ferroviarias de Velim en la República Checa . ^{[ 8 ]} Las áreas de modificación se extendieron más allá de la carrocería física y los sistemas mecánicos, ya que las regulaciones ferroviarias británicas requerían cambios en el cableado y el equipo instalado. Además, mientras que la plataforma EUROLight había sido diseñada para una velocidad máxima de 75 mph (121 km/h) , DRS buscaba una velocidad máxima de 100 mph (160 km/h) ; como parte de las modificaciones realizadas para lograr esto, los motores de tracción suspendidos del eje tuvieron que ser reubicados en la carrocería para producir una reducción en la masa no suspendida total de la locomotora. ^{[ 8 ]} El esfuerzo de desarrollo, que tomó aproximadamente 18 meses de principio a fin, fue ayudado en gran medida por la experiencia de la empresa en trabajos previos realizados en la fabricación de la locomotora British Rail Clase 67 . El desempeño de Stadler y su capacidad de respuesta al interés de DRS llevaron a que esta última depositara su confianza en la primera. ^{[ 8 ]}     

Como resultado de otra estipulación de DRS, se incorporó un suministro eléctrico al tren motriz de UKLight, capaz de suministrar hasta 500 kW (670 hp) para que trenes grandes, como un British Rail Clase 390 , pudieran ser remolcados fácilmente. ^{[ 8 ]} El sistema de propulsión de la locomotora cumple con la Etapa III A de las normas europeas de emisiones , pero no con los requisitos más estrictos de la Etapa III B. ^{[ 9 ]} Si bien DRS había previsto su locomotora ideal con una disposición de ruedas Co-Co, el rendimiento demostrado por el demostrador EUROLight en Velim fue tal que convenció a la empresa de que el requisito podía cumplirse satisfactoriamente utilizando una unidad de tracción de cuatro ejes. Esto es en parte consecuencia de su centro de gravedad relativamente bajo y su peso equilibrado y uniformemente distribuido, lo que minimiza la transferencia de peso entre los ejes al remolcar trenes pesados ​​y ayuda a garantizar una entrega constante del máximo esfuerzo de tracción. ^{[ 8 ]}  

El 5 de enero de 2012, DRS anunció que había realizado un pedido a Vossloh de quince locomotoras Eurolight de 160 km/h (100 mph ) para servicios intermodales y de pasajeros; estas serían arrendadas a Beacon Rail y el primer ejemplar se entregaría a finales de 2013. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El valor del contrato se ha estimado en 45 millones de libras esterlinas. ^{[ 4 ]} Durante febrero de 2013, se anunció que las locomotoras se conocerían como Clase 68 bajo TOPS ; ^{[ 12 ]} mientras que Vossloh y posteriormente Stadler se refieren al diseño por su nombre de producto UKLight . ^{[ 13 ]}   

Desde la realización de este primer pedido hasta la entrega de la primera locomotora Clase 68 transcurrieron 28  meses. El diseño detallado de UKLight no se había finalizado en el momento del pedido; según la revista de la industria ferroviaria Rail , se tardó cuatro meses en seleccionar el tren motriz. ^{[ 8 ]} La planta motriz seleccionada fue un motor C175-16 de 16 cilindros y 3800 hp (2,8 MW) suministrado por Caterpillar Inc .; este se combinó con un paquete de tracción construido por ABB que incorporaba un alternador síncrono sin escobillas de seis polos y dos convertidores compactos ABB Bordline CC1500 DE, que utilizan rectificadores para generar un suministro de CC intermedio, un chopper de frenado y para alimentar la electrónica de a bordo. ^{[ 8 ]} La Clase 68 incorpora una unidad de control del vehículo y un sistema de asesoramiento al conductor idénticos a los instalados en la plataforma estándar EUROLight. Ha demostrado ser compatible con las exigencias de adhesión relativamente estrictas de DRS, y que puede alcanzar un esfuerzo de tracción máximo de 317 kN. ^{[ 8 ]}   

La primera locomotora, la 68001, se sometió a varios meses de pruebas en el Centro de Pruebas de Velim, en la República Checa, antes de ser enviada al Reino Unido. Así, en enero de 2014, la segunda locomotora de la serie, la 68002, fue la primera en llegar al Reino Unido. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Se confirmó que en septiembre de 2014 se había ejercido la opción de compra de diez locomotoras adicionales. ^{[ 17 ]} Además, el 28 de julio de 2015, Vossloh España anunció un pedido de siete locomotoras adicionales a DRS. ^{[ 18 ]}

La Clase 68 es una locomotora de tráfico mixto diseñada para usarse tanto en trenes de pasajeros como de carga. Las pruebas con clientes de este tipo comenzaron en febrero de 2014, inicialmente entre Carlisle y Crewe . ^{[ 19 ]} A mediados de 2014, DRS indicó que este tipo de locomotora se utilizaba habitualmente en el transporte de contenedores, así como en trenes de Network Rail para los que la compañía tenía un contrato de operación. ^{[ 20 ]}

Los primeros trenes de pasajeros remolcados por locomotoras de la Clase 68 fueron servicios especiales de DRS para la Ryder Cup de 2014 en Gleneagles . ^{[ 21 ]} Además, este tipo de locomotora se utiliza habitualmente en los trenes de contenedores nucleares de DRS . Según Rail , las operaciones de la Clase 68 han demostrado su alta eficacia. ^{[ 8 ]}

Desde diciembre de 2014, la compañía operadora de trenes Chiltern Railways ha subarrendado seis locomotoras Clase 68 (68010 a 68015) de DRS; este tipo ha reemplazado por completo a las antiguas locomotoras Clase 67 en los servicios de Chiltern Main Line entre London Marylebone y Birmingham Snow Hill . ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Estas locomotoras han sido pintadas con la librea plateada Mainline de Chiltern y están equipadas con el sistema de tracción y empuje de la Asociación de Ferrocarriles Americanos (AAR) , lo que les permite operar con trenes de pasajeros Mark 3. Además, dos locomotoras con la librea de DRS (68008 y 68009) también han sido equipadas con el sistema de tracción y empuje de la AAR. ^{[ 24 ]}

En agosto de 2025, Chiltern anunció que devolvería sus locomotoras Clase 68 (68010 a 68015) a DRS y retiraría los vagones Mark 3. Serán reemplazadas por otras locomotoras Clase 68 (68019 a 68032) previamente arrendadas por TransPennine Express, junto con sus vagones Mark 5A compatibles . Estos trenes estarán equipados con tecnología de arranque y parada automáticos para reducir el ruido y la contaminación generados por las locomotoras. ^{[ 25 ]} El primero de los nuevos trenes entró en servicio el 26 de enero de 2026. ^{[ 26 ]}

Abellio ScotRail subarrendó dos locomotoras Clase 68 para remolcar conjuntos de seis vagones Mark 2 , para su uso en los servicios de hora punta en la Fife Circle Line . Estas eran las 68006 y 68007, que lucían la librea Saltire. Estos servicios comenzaron el 1 de abril de 2015, el primer día de operación de Abellio Scotrail, y el último servicio operó el 29 de mayo de 2020, ya que las exenciones PRM-TSI para los vagones Mark 2 que no cumplían con la normativa finalizaron el 31 de mayo de ese año. ^{[ 27 ]}

TransPennine Express (TPE) subarrendó catorce locomotoras Clase 68 (68019 a 68032) de DRS para su uso inicial en la ruta de Liverpool Lime Street a Scarborough . Una vez que se entregaron más unidades y se capacitó al personal, también operaron en los servicios del Aeropuerto de Manchester a Redcar Central . Estas locomotoras remolcaban trenes de cinco vagones Mark 5A , con un vagón de cola en el extremo opuesto. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Las antiguas locomotoras con vinilo TPE ya no tienen la parte delantera amarilla, tras un cambio en la normativa. ^{[ 30 ]}

En agosto de 2023, TransPennine Express anunció planes para retirar su flota de Clase 68, así como sus vagones Mark 5A, de la revisión del horario de diciembre de 2023; ^{[ 31 ]} sin embargo, los conjuntos seguían arrendados por TPE hasta mayo de 2024, y permanecieron almacenados hasta 2026, cuando 13 Clase 68 compatibles con Mark 5a se trasladaron a Chiltern Railways , así como los vagones Mark 5A. ^{[ 26 ]}

Los nombres dados a las locomotoras de la Clase 68 son los siguientes: ^{[ 35 ]}