Biografía

La biografía es el género literario más antiguo de la historia. Según la egiptóloga Miriam Lichtheim , la escritura dio sus primeros pasos hacia la literatura en el contexto de las inscripciones funerarias de tumbas privadas. Se trataba de textos biográficos conmemorativos que relataban las trayectorias de altos funcionarios reales fallecidos. ^{[ 2 ]} Los textos biográficos más antiguos datan del siglo XXVI a. C.

En el siglo XXI a. C., se compuso en Mesopotamia otra famosa biografía sobre Gilgamesh . Una de las cinco versiones podría ser histórica.

Según otra famosa biografía , Abraham partió de esa misma región un par de siglos después . Él y sus tres descendientes se convirtieron en protagonistas de antiguas biografías hebreas, tanto ficticias como históricas.

Jenofonte (c. 430 a 355/354 a. C.) escribió la biografía de Ciro , el fundador del Imperio Persa.

Uno de los primeros biógrafos romanos fue Cornelio Nepote , quien publicó su obra Excellentium Imperatorum Vitae («Vidas de generales destacados») en el 44 a. C. Biografías más largas y extensas fueron escritas en griego por Plutarco , en sus Vidas paralelas , publicadas alrededor del 80 d. C. En esta obra, griegos famosos se emparejan con romanos famosos, por ejemplo, los oradores Demóstenes y Cicerón , o los generales Alejandro Magno y Julio César ; se conservan unas cincuenta biografías de la obra. Otra colección bien conocida de biografías antiguas es De vita Caesarum («Sobre las vidas de los Césares») de Suetonio , escrita alrededor del 121 d. C. en tiempos del emperador Adriano . Mientras tanto, en la periferia imperial oriental, el Evangelio describió la vida de Jesús .

A principios de la Edad Media (400-1450 d. C.), se produjo un declive en el conocimiento de la cultura clásica en Europa. Durante este tiempo, los únicos depositarios del conocimiento y los registros de la historia antigua en Europa fueron los de la Iglesia Católica Romana . Ermitaños , monjes y sacerdotes aprovecharon este período histórico para escribir biografías. Sus temas solían limitarse a los padres de la Iglesia , mártires , papas y santos . Sus obras tenían como objetivo inspirar al pueblo y servir como medio para la conversión al cristianismo (véase Hagiografía ). Un ejemplo significativo de biografía secular de este período es la vida de Carlomagno escrita por su cortesano Eginardo .

En la India occidental medieval , existía un género literario jainista en sánscrito que consistía en narraciones biográficas semihistóricas sobre la vida de personajes famosos, llamadas Prabandhas . Las Prabandhas fueron escritas principalmente por eruditos jainistas a partir del siglo XIII y en sánscrito coloquial (a diferencia del sánscrito clásico ). ^{[ 3 ]} La colección más antigua titulada explícitamente Prabandha es la Prabandhavali de Jinabhadra (1234 d. C.).

En la civilización islámica medieval ( c. 750 a 1258 d. C. ), comenzaron a escribirse biografías musulmanas tradicionales similares de Mahoma y otras figuras importantes de la historia temprana del Islam , dando inicio a la tradición de la biografía profética . Los primeros diccionarios biográficos se publicaron como compendios de personalidades islámicas famosas a partir del siglo IX. Contenían más datos sociales sobre un amplio sector de la población que otras obras de ese período. Los primeros diccionarios biográficos se centraron inicialmente en las vidas de los profetas del Islam y sus compañeros , siendo uno de estos primeros ejemplos El Libro de las Clases Principales de Ibn Sa'd al-Baghdadi . Posteriormente, comenzó la documentación de las vidas de muchas otras figuras históricas (desde gobernantes hasta eruditos) que vivieron en el mundo islámico medieval. ^{[ 4 ]}

A finales de la Edad Media, las biografías en Europa se volvieron menos centradas en la Iglesia, con la aparición de biografías de reyes , caballeros y tiranos . La más famosa de ellas fue Le Morte d'Arthur, de Sir Thomas Malory . El libro narraba la vida del legendario Rey Arturo y sus Caballeros de la Mesa Redonda . Tras Malory, el nuevo énfasis en el humanismo durante el Renacimiento impulsó el interés por temas seculares, como artistas y poetas, y fomentó la escritura en lengua vernácula.

Las Vidas de los artistas (1550) de Giorgio Vasari fueron la biografía de referencia centrada en la vida de los laicos. Vasari convirtió a sus personajes en celebridades, y las Vidas se convirtieron en uno de los primeros éxitos de ventas. Otros dos acontecimientos dignos de mención son el desarrollo de la imprenta en el siglo XV y el aumento gradual de la alfabetización .

Las biografías en lengua inglesa comenzaron a aparecer durante el reinado de Enrique VIII . Actes and Monuments (1563) de John Foxe , más conocido como Foxe's Book of Martyrs , fue esencialmente el primer diccionario de biografía en Europa, seguido por The History of the Worthies of England (1662) de Thomas Fuller , con un enfoque particular en la vida pública.

Influyente en la formación de las concepciones populares de los piratas, Una historia general de los piratas (1724), de Charles Johnson, es la principal fuente para las biografías de muchos piratas conocidos. ^{[ 5 ]}

Una de las primeras colecciones destacadas de biografías de hombres y mujeres eminentes del Reino Unido fue la Biographia Britannica (1747-1766), editada por William Oldys .

La biografía estadounidense siguió el modelo inglés, incorporando la visión de Thomas Carlyle de que la biografía era parte de la historia. Carlyle afirmaba que las vidas de los grandes seres humanos eran esenciales para comprender la sociedad y sus instituciones. Si bien el impulso histórico siguió siendo un elemento importante en la biografía estadounidense temprana, los escritores estadounidenses desarrollaron un enfoque propio. Surgió una forma de biografía bastante didáctica, que buscaba moldear el carácter individual del lector en el proceso de definir el carácter nacional. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

La primera biografía moderna, y una obra que ejerció una influencia considerable en la evolución del género, fue La vida de Samuel Johnson de James Boswell , una biografía del lexicógrafo y hombre de letras Samuel Johnson publicada en 1791. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Aunque el conocimiento personal de Boswell sobre su biografiado comenzó recién en 1763, cuando Johnson tenía 54 años, Boswell abarcó la totalidad de la vida de Johnson mediante una investigación exhaustiva. Considerada una etapa importante en el desarrollo del género biográfico moderno, ha sido catalogada como la mejor biografía escrita en inglés . La obra de Boswell fue única por su nivel de investigación, que incluyó el estudio de archivos, testimonios de testigos presenciales y entrevistas; por su narrativa sólida y atractiva; y por su descripción honesta de todos los aspectos de la vida y el carácter de Johnson, una fórmula que sirve de base a la literatura biográfica hasta nuestros días. ^{[ 11 ]}

La escritura biográfica se estancó en general durante el siglo XIX; en muchos casos, se produjo un retorno al método hagiográfico más familiar de ensalzar a los difuntos, similar a las biografías de santos producidas en la Edad Media . A mediados de siglo, comenzó a perfilarse una distinción entre biografía popular y biografía literaria , reflejo de una brecha entre la alta cultura y la cultura de la clase media . Sin embargo, el número de biografías impresas experimentó un rápido crecimiento gracias a un público lector cada vez mayor. Esta revolución en la edición puso los libros al alcance de un público más amplio. Además, se publicaron por primera vez ediciones de bolsillo asequibles de biografías populares. Las revistas comenzaron a publicar una serie de esbozos biográficos. ^{[ 12 ]}

Las autobiografías se hicieron más populares, ya que con el auge de la educación y la impresión barata, comenzaron a desarrollarse conceptos modernos de fama y celebridad. Autobiografías fueron escritas por autores, como Charles Dickens (quien incorporó elementos autobiográficos en sus novelas) y Anthony Trollope (su Autobiografía apareció póstumamente, convirtiéndose rápidamente en un éxito de ventas en Londres ), ^{[ 13 ]} filósofos (como John Stuart Mill ), clérigos (como John Henry Newman ) y artistas (como PT Barnum ).

Las ciencias de la psicología y la sociología estaban en auge a principios del siglo XX e influirían enormemente en las biografías del nuevo siglo. ^{[ 14 ]} La desaparición de la teoría histórica del "gran hombre" fue indicativa de la mentalidad emergente. El comportamiento humano se explicaría a través de teorías darwinianas . Las biografías "sociológicas" concebían las acciones de sus sujetos como resultado del entorno y tendían a minimizar la individualidad. El desarrollo del psicoanálisis condujo a una comprensión más profunda y completa del sujeto biográfico e indujo a los biógrafos a dar mayor énfasis a la infancia y la adolescencia . Claramente, estas ideas psicológicas estaban cambiando la forma en que se escribían las biografías, a medida que se desarrollaba una cultura de la autobiografía, en la que contar la propia historia se convirtió en una forma de terapia. ^{[ 12 ]} El concepto convencional de héroes y narrativas de éxito desapareció en la obsesión por las exploraciones psicológicas de la personalidad.

El crítico británico Lytton Strachey revolucionó el arte de la escritura biográfica con su obra de 1918, Eminent Victorians , que consta de biografías de cuatro figuras destacadas de la época victoriana : el cardenal Manning , Florence Nightingale , Thomas Arnold y el general Gordon . ^{[ 15 ]} Strachey se propuso dar vida a la época victoriana para que las futuras generaciones pudieran leerla. Hasta ese momento, como Strachey señaló en el prefacio, las biografías victorianas habían sido "tan familiares como el cortejo fúnebre" y tenían el mismo aire de "barbarie lenta y fúnebre". Strachey desafió la tradición de "dos volúmenes gruesos... de masas de material sin digerir" y arremetió contra las cuatro figuras icónicas. Su narrativa demolió los mitos que se habían construido en torno a estos venerados héroes nacionales, a quienes consideraba poco más que un "conjunto de hipócritas de lengua viperina". El libro alcanzó fama mundial debido a su estilo irreverente e ingenioso, su naturaleza concisa y precisa en los hechos, y su prosa artística. ^{[ 16 ]}

En las décadas de 1920 y 1930, los biógrafos intentaron capitalizar la popularidad de Strachey imitando su estilo. Esta nueva corriente incluía a iconoclastas, analistas científicos y biógrafos de ficción, entre ellos Gamaliel Bradford , André Maurois y Emil Ludwig . Robert Graves ( Yo, Claudio , 1934) destacó entre quienes seguían el modelo de Strachey de "desmitificar las biografías". Esta tendencia en la biografía literaria se vio acompañada en la biografía popular por una especie de "voyeurismo de la celebridad" en las primeras décadas del siglo. El atractivo de esta última forma para los lectores se basaba más en la curiosidad que en la moral o el patriotismo. Para la Primera Guerra Mundial , las reimpresiones baratas en tapa dura se habían popularizado. Las décadas de 1920 fueron testigos de un "boom" biográfico.

La historiografía profesional estadounidense otorga un papel limitado a la biografía, prefiriendo enfatizar influencias sociales y culturales más profundas. Históricamente, los biógrafos políticos incorporaron juicios moralizantes en sus obras, siendo la biografía académica un género poco común antes de mediados de la década de 1920. Allan Nevins fue un importante colaborador en la década de 1930 del Diccionario de Biografía Estadounidense, una obra en varios volúmenes . Nevins también patrocinó una serie de extensas biografías políticas. Biógrafos posteriores buscaron mostrar cómo las figuras políticas equilibraban el poder y la responsabilidad. Sin embargo, muchos biógrafos descubrieron que sus sujetos no eran tan moralmente puros como creían, y los jóvenes historiadores posteriores a 1960 tendieron a ser más críticos. La excepción es Robert Remini, cuyos libros sobre Andrew Jackson idealizan a su héroe y rechazan las críticas. El estudio de la toma de decisiones en política es importante para los biógrafos políticos académicos, quienes pueden adoptar diferentes enfoques, como centrarse en la psicología/personalidad, la burocracia/intereses, las ideas fundamentales o las fuerzas sociales. Sin embargo, la mayoría de la documentación favorece el primer enfoque, que enfatiza las personalidades. Los biógrafos suelen descuidar los bloques electorales y las posiciones legislativas de los políticos, así como las estructuras organizativas de las burocracias. Un enfoque más prometedor consiste en rastrear las ideas de una persona a través de la historia intelectual, pero esto se ha vuelto más difícil debido a la superficialidad filosófica de las figuras políticas en los últimos tiempos. La biografía política puede resultar frustrante y difícil de integrar con otros campos de la historia política. ^{[ 17 ]}

La académica feminista Carolyn Heilbrun observó que las biografías y autobiografías de mujeres comenzaron a cambiar de carácter durante la segunda ola del activismo feminista . Citó la biografía de Nancy Milford de 1970 , Zelda , como el «inicio de un nuevo período de la biografía femenina», porque «[solo] en 1970 estábamos preparadas para leer no que Zelda había destruido a Fitzgerald , sino que Fitzgerald la había destruido a ella: había usurpado su narrativa». Heilbrun señaló 1973 como el punto de inflexión en la autobiografía femenina, con la publicación de Diario de una soledad de May Sarton , pues fue la primera vez que una mujer contó la historia de su vida, no como una búsqueda de «belleza incluso en el dolor» y una transformación de «la rabia en aceptación espiritual», sino reconociendo lo que antes se les había prohibido a las mujeres: su dolor, su rabia y su «admisión abierta del deseo de poder y control sobre la propia vida». ^{[ 18 ]}

En los últimos años, la biografía multimedia se ha vuelto más popular que las formas literarias tradicionales. Junto con los documentales biográficos , Hollywood ha producido numerosas películas comerciales basadas en la vida de personajes famosos. La popularidad de estas formas de biografía ha propiciado la proliferación de canales de televisión dedicados a ella, como A&E , The Biography Channel y The History Channel .

También han aparecido biografías en CD-ROM y en línea. A diferencia de los libros y las películas, a menudo no presentan una narración cronológica: en cambio, son archivos de muchos elementos multimedia discretos relacionados con una persona, incluyendo videoclips, fotografías y artículos de texto. Los retratos biográficos fueron creados en 2001 por el artista alemán Ralph Ueltzhoeffer . El estudioso de los medios Lev Manovich afirma que dichos archivos ejemplifican el formato de base de datos, permitiendo a los usuarios navegar por los materiales de diversas maneras. ^{[ 19 ]} Las técnicas generales de "escritura de vida" son objeto de estudio académico. ^{[ 20 ]}

En los últimos años, han surgido debates sobre si todas las biografías son ficción, especialmente cuando los autores escriben sobre figuras del pasado. La presidenta del Wolfson College de la Universidad de Oxford, Hermione Lee, sostiene que toda la historia se ve a través de la perspectiva de la sociedad contemporánea, y, como resultado, las verdades biográficas están en constante cambio. Por lo tanto, la historia que escriben los biógrafos no será como sucedió, sino como la recuerdan. ^{[ 21 ]} También han surgido debates sobre la importancia del espacio en la escritura biográfica. ^{[ 22 ]}

En 2017, Daniel R. Meister argumentó que:

Los estudios biográficos están emergiendo como una disciplina independiente, especialmente en los Países Bajos. Esta escuela de biografía neerlandesa está alejando los estudios biográficos de la tradición menos académica de la escritura biográfica y acercándolos a la historia, alentando a sus profesionales a utilizar un enfoque adaptado de la microhistoria. ^{[ 23 ]}

La investigación biográfica es definida por Miller como un método de investigación que recopila y analiza la vida completa de una persona, o una parte de ella, a través de entrevistas profundas y no estructuradas, o a veces reforzadas por entrevistas semiestructuradas o documentos personales. ^{[ 24 ]} Es una forma de ver la vida social en términos procedimentales, en lugar de estáticos. La información puede provenir de "historia oral, narración personal, biografía y autobiografía" o "diarios, cartas, memorandos y otros materiales". ^{[ 25 ]} El objetivo central de la investigación biográfica es producir descripciones ricas de personas o "conceptualizar tipos estructurales de acciones", lo que significa "comprender las lógicas de acción o cómo las personas y las estructuras están interconectadas". ^{[ 26 ]} Este método puede utilizarse para comprender la vida de un individuo dentro de su contexto social o para comprender los fenómenos culturales.

Existen muchos escollos, en gran medida ignorados, a la hora de escribir buenas biografías, y estos se refieren principalmente a la relación entre, en primer lugar, el individuo y el contexto, y, en segundo lugar, lo privado y lo público. Paul James escribe:

Los problemas de este tipo de biografías convencionales son múltiples. Suelen tratar lo público como un reflejo de lo privado, asumiendo que el ámbito privado es fundamental. Esto resulta extraño, dado que las biografías se escriben con mayor frecuencia sobre figuras públicas que proyectan una imagen . Es decir, para estos sujetos, los aspectos dominantes de su presentación en la vida cotidiana ya están formados por lo que podría denominarse un proceso de «autobioficación». ^{[ 27 ]}