Campeón de Austin

El Austin Champ fue un vehículo militar y civil tipo jeep fabricado por Austin Motor Company en la década de 1950. La versión militar se conocía oficialmente como "Truck, 1/4 ton, CT, 4×4, Cargo & FFW, Austin Mk.1", aunque el nombre civil "Champ" se le aplicó universalmente, aunque de forma no oficial. La mayoría de los Champ producidos fueron destinados al ejército británico .

A finales de la década de 1940, el Ejército Británico emitió una especificación para un camión ligero, inspirado en el Willys MB "Jeep", pero capaz de operar en todos los frentes del Ejército Británico. Se consideró importante producir un vehículo de fabricación británica para reducir la dependencia de los vehículos estadounidenses y el gasto en el extranjero que esto conllevaba.

En 1947 se puso en marcha un proyecto para diseñar un "Vehículo 4x4 de 5 cwt Serie FV1800", y la Organización Nuffield construyó tres prototipos conocidos como " Nuffield Gutty ". Las pruebas revelaron graves deficiencias y el diseño fue mejorado por un equipo del Centro de Investigación y Desarrollo de Vehículos de Combate (FVRDE) del gobierno, bajo la dirección de Charles William "Rex" Sewell. El sistema de suspensión fue diseñado por Alec Issigonis , quien posteriormente diseñó el Morris Minor y el Mini .

Wolseley Motors Limited construyó unos 30 prototipos del vehículo mejorado bajo el nombre de "Wolseley Mudlark", y tras un perfeccionamiento adicional, el diseño se formalizó como FV1801(a). Austin Motor Company obtuvo el contrato para producir 15.000 vehículos y una antigua fábrica de aviones en Cofton Hackett , en las inmediaciones de la planta de Austin en Longbridge , Birmingham , se acondicionó para la producción. El primer vehículo de producción se completó el 1 de septiembre de 1951. Se le asignó el nombre oficial: "Camión, 1/4 Ton, 4×4, CT, Austin Mk.1" (CT es una contracción de CombaT, designación de función y también el nombre de una familia de vehículos planificada diseñada por FVRDE). Se instaló el motor de cuatro cilindros B40 de 2838 cc diseñado por Rolls-Royce , el más pequeño de los motores estandarizados de la serie B. Esta versión militar fue designada como modelo WN1 por Austin. Aproximadamente la mitad del contrato consistía en vehículos básicos conocidos como camiones de carga, y el resto se equiparía con generadores de alta potencia y baterías adicionales para alimentar equipos de radio. Estos se conocían como vehículos " Fitted For Wireless " (FFW). Rolls-Royce Ltd. fabricó los motores para los primeros vehículos de producción, pero los posteriores se equiparon con un motor prácticamente idéntico fabricado bajo licencia por la propia Austin. Para obtener algún beneficio comercial del contrato, se le concedió a Austin permiso para utilizar el diseño de una versión civil simplificada que se vendería como Austin Champ. Esta versión, denominada modelo WN3, se equipó principalmente con un motor Austin A90 Atlantic de 4 cilindros modificado, como una opción más económica que el más complejo B40, pero el vehículo atrajo pocos clientes y solo se fabricaron unas 500 unidades, la gran mayoría de las cuales se exportaron.

En servicio militar, los vehículos recibieron la designación oficial FV1801A ^{[ a ]} y generalmente se les conocía como "Camiones Austin de 1/4 de tonelada". Algunos fueron equipados con equipo adicional para su uso como ambulancias de campaña, vehículos para el tendido de líneas telefónicas o con blindaje y una ametralladora mediana Vickers de calibre .303 o una ametralladora ligera Bren de calibre .303 , utilizando el soporte de pivote incorporado delante del parabrisas, pero la mayoría se utilizaron como vehículos de carga/transporte de personal o fueron equipados con radios. Una versión armada con una ametralladora Browning de calibre .30 montada en el tablero se utilizó de forma limitada hasta 1967.

Cuando el Champ entró en servicio, se hizo evidente que, si bien tenía un rendimiento todoterreno excepcional, era demasiado caro (1200 libras esterlinas a precios de 1951), demasiado complejo y de utilidad limitada fuera del ámbito de combate terrestre para el que había sido diseñado. En consecuencia, el contrato con Austin fue modificado y finalmente rescindido prematuramente, con una entrega inferior a los 15 000 vehículos originalmente contratados.

El Land Rover , que había entrado en servicio militar antes que el Champ (ya en 1949), costaba la mitad, era más sencillo de mantener y podía realizar el 80% de las tareas que podía hacer el Champ. Finalmente, reemplazó al Champ en todas las funciones. El Champ sirvió en el ejército británico en el Reino Unido, África , Alemania, Chipre , Libia y la Campaña de Suez , y los primeros vehículos se enviaron para pruebas de tropas al final de la Guerra de Corea . ^{[ b ]}

El Champ costaba mucho más que el Land Rover y nunca fue tan popular entre las tropas, probablemente porque el Land Rover, con su cabina cerrada, ofrecía mejor protección contra las inclemencias del tiempo y mayor flexibilidad de uso. Con la reducción del tamaño del ejército de posguerra, muchos Champs fueron destinados a almacenes de vehículos a granel y los empleados en el Ejército Regular tuvieron carreras relativamente cortas antes de ser reasignados al Ejército Territorial . A mediados de la década de 1960 se tomó la decisión de retirar completamente el modelo del servicio, y todos los Champs militares se vendieron en 1968, aunque existe constancia de que uno se vendió en una subasta gubernamental tan tarde como en 1973. Estas ventas masivas los hicieron baratos de comprar (150 libras esterlinas era un precio típico en 1966) y, con el combustible a los bajos precios de la década de 1960, muchos se compraron como vehículos de ocio y se usaron sin prestar mucha atención al mantenimiento rutinario que requería su complejo diseño.

Las únicas otras fuerzas que utilizaron el Champ fueron los Royal Marines, que contaban con 30 unidades, y el Ejército australiano , que adquirió 400 nuevas y aproximadamente la misma cantidad de unidades procedentes del Ejército británico. Uno o dos ejemplares también fueron utilizados por una unidad mercenaria en el Congo a mediados de la década de 1960.

El motor era un motor de gasolina de cuatro cilindros en línea de 2838  cc ( pistones de 89 mm de diámetro × 110 mm de carrera ) diseñado por Rolls-Royce y era el más pequeño de los motores militares estandarizados de la serie B. Estos motores tuvieron su origen en un diseño de 1936 producido en Derby , con el concepto y las dimensiones desarrolladas inicialmente para el Rolls-Royce 20 HP de 1922, pero debido a las exigencias de la guerra, el desarrollo no se continuó hasta finales de la década de 1940 por la División de Chasis de Rolls-Royce, entonces ubicada en Clan Foundry en Belper . El motor fue diseñado con la fiabilidad absoluta como criterio principal, siendo el ahorro de combustible una consideración secundaria, y utilizando roscas estándar británicas finas (BSF). Una característica de este motor era el uso de una culata de aluminio fundido con asientos de válvula de acero endurecido atornillados.  

Con la adopción en 1949 de los estándares de rosca unificada , el motor fue rediseñado y simplificado para facilitar su fabricación; en esta versión se utilizó una culata de hierro fundido que se puede identificar fácilmente por las letras "UNF" fundidas o grabadas en la tapa de balancines.

Rolls-Royce fabricó motores en Crewe al inicio del contrato, pero no tenía la capacidad para la producción en volumen al ritmo requerido. Por lo tanto, se le prestaron las herramientas a Austin y se le otorgó la licencia para fabricar un motor prácticamente idéntico, y los motores fabricados por Austin se instalaron en la gran mayoría de los Champs construidos. Los bloques de cilindros para ambos fabricantes fueron suministrados por Leyland Motors.

La caja de cambios tenía cinco relaciones con sincronización en todas las marchas. Se utilizó un embrague Borg & Beck convencional con varillaje mecánico y la transmisión desde la caja de cambios se realizaba mediante un eje al conjunto combinado de caja de transferencia y diferencial trasero, que incorporaba marcha atrás, lo que permitía también cinco marchas atrás, y luego mediante un eje largo al diferencial delantero que incorporaba un embrague de garras simple para habilitar la tracción a las cuatro ruedas cuando fuera necesario. No era posible una caja de transferencia independiente convencional debido a la disposición cruciforme del chasis del vehículo, que ubicaba la unión de la cruz donde se alojaría la caja de transferencia en un chasis convencional tipo escalera. Se instalaron juntas homocinéticas Bendix tipo " Tracta " en todas las estaciones de rueda. Todos los conjuntos de transmisión estaban sellados para evitar la entrada de agua.

El sistema de suspensión se basaba en barras de torsión longitudinales, similares a las utilizadas en la suspensión delantera del Morris Minor, para la amortiguación primaria, y contaba con suspensión totalmente independiente en las cuatro ruedas mediante brazos oscilantes dobles. Cada rueda también incorporaba un sistema de cono y copa de goma para amortiguar los movimientos ascendentes extremos de la suspensión, con control energético mediante amortiguadores hidráulicos telescópicos de doble efecto. Este sistema proporcionaba un rendimiento excepcional en terrenos difíciles. Los ejes delantero y trasero estaban integrados en un subconjunto tipo cuna, que podía intercambiarse rápidamente en el campo.

El sistema de frenado fue suministrado por Girling y empleaba tambores y un sencillo sistema hidráulico de una sola línea sin asistencia hidráulica.

El motor, el sistema de combustible y todos los componentes eléctricos estaban impermeabilizados para que el vehículo pudiera vadear hasta una profundidad de 2 metros (6 pies ) con una preparación mínima; un tubo de respiración acoplado al filtro de aire, que normalmente se transportaba horizontalmente en el guardabarros derecho, podía elevarse durante las operaciones de vadeo. Mantener este nivel de capacidad resultó costoso y de utilidad limitada, por lo que la política de vehículos CT se abandonó en 1956 y la familia CT fue reclasificada como de Servicio General (GS). 

El equipo eléctrico instalado en los vehículos militares Champ era un sistema de 24 voltios, de acuerdo con los convenios alcanzados en 1948 con los ejércitos de Estados Unidos y Canadá, y comprendía equipos militares estandarizados, utilizados en muchos vehículos británicos de posguerra, suministrados por Lucas , CAV, Delco-Remy y Simms. La instrumentación era un sistema común a muchos otros vehículos militares de la época y fue suministrada por Smiths Instruments de Londres.

La carrocería era una utilitaria monovolumen abierto de cuatro plazas, fabricada con paneles de acero prensado soldados por la Pressed Steel Company, y de estilo similar al diseño del Jeep de la Segunda Guerra Mundial , aunque, a diferencia de este, la carrocería del Champ estaba diseñada para soportar parte de las tensiones del vehículo y la flexión del chasis. Se proporcionaba una capota sencilla de tela recubierta de PVC (nombre comercial Rexine) y un juego de parabrisas con puertas abatibles sobre un marco simple, disponibles para climas adversos. El parabrisas interior se abría hacia adelante para la ventilación, o bien, todo el conjunto de marco y cristal podía plegarse sobre el capó. Normalmente se instalaban artículos militares como una pala, un pico y un soporte para un bidón estándar de 20 litros (para transportar agua, no combustible). Un depósito de combustible de 91 litros (20 galones) se ubicaba en la parte trasera del vehículo, lo que le proporcionaba una autonomía de aproximadamente 480 kilómetros (300 millas).

Se fabricaron varios kits de montaje para convertir vehículos básicos en vehículos especializados, como vehículos para radio táctica, tendido de líneas telefónicas, ambulancias de campaña con dos camillas y kits de blindaje adicionales. Curiosamente, los componentes de blindaje figuraban en el catálogo de piezas civiles de Austin, pero no en el del ejército. En 1956 se introdujo un kit estándar de montaje de radio para vehículos de 1/4 de tonelada, que incluía una mesa de 50 pulgadas con guías deslizantes, soportes para baterías y accesorios adecuados. Al instalar este kit, el vehículo se redesignaba como Fitted For Radio (FFR) para diferenciarlo de la versión básica FFW.

Se construyeron algunos prototipos de vehículos con una carrocería trasera al estilo Land Rover, con acceso mediante portón trasero, en un intento por mejorar la versatilidad del diseño básico, pero no llegaron a producirse en serie.

Los Champs fabricados para el mercado civil (modelo WN3) podían equiparse con el motor Rolls-Royce o, como era mucho más habitual, con una versión modificada del motor A90 de 2660 cc de Austin . Se omitieron los accesorios militares de la carrocería, como los soportes para fusiles, y el parabrisas era fijo. Se suministraron  componentes eléctricos comerciales de 12 voltios de Lucas Industries y se disponía de toma de fuerza , accionada desde la caja de transferencia .

Se cree que se fabricaron alrededor de 500 de la versión civil, incluyendo al menos una versión con volante a la izquierda. Su precio era de 750 libras esterlinas en noviembre de 1952 y de 1000 libras esterlinas en noviembre de 1954. Muchos fueron a Australia, donde todavía se pueden encontrar algunos. Se sabe que dos sobrevivieron en el Reino Unido. ^{[ 1 ]} Algunas de las características de diseño del Champ se trasladaron al Austin Gipsy , del cual se fabricaron unos 21 000 entre 1958 y 1967.

El WN3 civil fue adaptado como un pequeño camión de bomberos por Fire Armour Ltd de Londres para su uso en locales comerciales y en lugares de difícil acceso para vehículos grandes. Esta versión, conocida como Firefly, contaba con un tanque de agua de 60 galones, una bomba y escaleras. Todavía existe un ejemplar conservado. La empresa también ofrecía versiones especializadas para incidentes químicos y de rescate ligero.

• Motor:
  • FV1801 (Militar): Rolls-Royce B40, fabricado por RR (números de motor de 4 dígitos) o por Austin (números de motor de 5 dígitos).
  • Champ (civil): motor Austin A90 o B40

• Recuerdos de Austin
• Club de propietarios de Austin Champ