Estación Clear Channel

Una estación de canal libre es una emisora ​​de radio AM norteamericana que cuenta con el máximo nivel de protección contra interferencias de otras estaciones, especialmente de señales de onda ionosférica nocturnas . Esta clasificación existe para garantizar la viabilidad del servicio de radio transcontinental, y se aplica mediante una serie de tratados y leyes. Conocidas como estaciones de Clase A desde la adopción en 1983 del Acuerdo Regional para el Servicio de Radiodifusión de Frecuencia Media en la Región 2 (Acuerdo de Río), ocasionalmente todavía se las denomina por sus clasificaciones anteriores: Clase IA (la más alta), Clase IB (la siguiente más alta) o Clase IN (para estaciones en Alaska demasiado alejadas para causar interferencias a las principales estaciones de canal libre en los 48 estados contiguos). El término "canal libre" se utiliza con mayor frecuencia en el contexto de Norteamérica y el Caribe, donde se originó el concepto.

Desde 1941, estas estaciones han estado obligadas a mantener una potencia de transmisión de al menos 10 000 vatios para conservar su estatus. Casi todas estas estaciones en Estados Unidos, Canadá y Bahamas transmiten con 50 000 vatios, mientras que varias estaciones de canal libre en México alcanzan los 150 000 vatios, y XEW en Ciudad de México operó con 250 000 vatios durante más de 80 años antes de trasladar el transmisor y reducir la potencia a 100 000 vatios en 2016. Cuba fue incluida originalmente en el plan y varias de sus estaciones obtuvieron el estatus de canal libre, pero dejó de participar tras la Revolución Cubana de 1959.

En 1941, el Acuerdo Regional de Radiodifusión de América del Norte (NARBA) reservó 60 frecuencias de onda media para uso de una sola estación de AM, aunque en algunos casos dos o tres, que cubrían una amplia zona nocturna mediante propagación por onda ionosférica . Estas frecuencias se conocían como "canales libres", y las estaciones que las utilizaban eran, por lo tanto, estaciones de canal libre. El NARBA reservó 37 frecuencias de Clase IA y 27 de Clase IB. Las estaciones de Clase IN en Alaska compartían esas mismas frecuencias. Cuando solo se asignaba una estación a un canal libre, el tratado estipulaba que debía operar con una potencia nominal de 50 kilovatios o más. Estas eran, en su mayoría, de Clase IA. Las estaciones en los demás canales libres, con dos o más estaciones, debían usar entre 10 kW y 50 kW, y generalmente utilizaban una antena direccional para evitar interferencias entre sí. Además de las frecuencias, el tratado también especificaba las ubicaciones concretas donde se podían construir estaciones en los canales de Clase IB.  

Algunos de los signatarios originales de NARBA, incluidos Estados Unidos, Canadá y México, han implementado acuerdos bilaterales que reemplazan los términos de NARBA, eliminando, entre otras cosas, la distinción entre los dos tipos de canal libre: las clases originales "IA" e "IB", y la clase "IN" más reciente, exclusiva de EE. UU., que ahora están todas incluidas en la clase A. Las clases "IA" e "IB" aún exigen una eficiencia mínima de 362,10 mV/m/kW a 1  km, mientras que a la clase "IN" se le permite usar la eficiencia mínima inferior de la clase B de 281,63 mV/m/kW a 1  km. Existen excepciones, donde una antigua estación de clase B fue elevada a clase A, pero mantuvo su sistema de antena anterior o solo le hizo cambios menores.

Las emisoras de Clear Channel, a diferencia de otras emisoras de AM en Norteamérica, cuentan con protección contra interferencias en su área de servicio secundaria nocturna por onda ionosférica . Las demás emisoras tienen derecho, como máximo, a protección contra interferencias nocturnas en su área de servicio primaria , que es la que cubre su señal terrestre .

Muchas estaciones, además de las incluidas en el tratado, han sido asignadas para operar en un canal libre (y algunas lo habían sido mucho antes de que NARBA entrara en vigor en 1941). En la mayoría de los casos, estas estaciones operan solo durante el día para no interferir con las estaciones principales en esos canales. Desde principios de la década de 1980, a muchas de estas estaciones se les ha permitido operar de noche con una potencia tan baja que se considera que no interfieren; estas estaciones aún se consideran "diurnas" y no tienen derecho a ninguna protección contra la interferencia con sus señales nocturnas. Otro grupo de estaciones, anteriormente conocidas como estaciones de clase II, fueron autorizadas a operar en los antiguos canales libres "IB" con una potencia significativa durante la noche, siempre que utilicen sistemas de antenas direccionales para minimizar la radiación hacia las estaciones principales.

Las dos tablas siguientes muestran todas las estaciones de clase A en Norteamérica.

En primer lugar, se muestra la tabla correspondiente a Canadá, México y los Estados Unidos continentales, para las antiguas estaciones de clase IA y clase IB. Las asignaciones de la Orden General 40 están en negrita.

En segundo lugar, está la tabla de Alaska, para las antiguas estaciones de clase IN.

Según el tratado más reciente, las estaciones mexicanas de Clase A que anteriormente operaban con 50  kW o menos (pero con un mínimo de 10  kW por la noche) pueden aumentar su potencia a 100  kW durante el día, manteniendo su  operación nocturna de 10 kW. Esto generó algunas anomalías, ya que las estaciones con licencia para 10  kW durante todo el día podían aumentar su potencia a 100  kW durante el día y 10  kW por la noche, a menos que se instalara un sistema de antena direccional para la noche, en cuyo caso la potencia máxima nocturna era de 50  kW. Además, una estación de Clase B que había estado operando de forma no direccional con 100  kW durante el día y 50  kW por la noche tuvo que reducir su potencia a 50  kW durante todo el día.

En los inicios de la radio, los reguladores tuvieron dificultades para reducir las interferencias entre estaciones. Existían dos limitaciones principales: la falta de un buen control de frecuencia durante la década de 1920, lo que generaba tonos heterodinos que se percibían mucho más allá del rango de audio comprensible, y la ausencia de antenas direccionales o antenas verticales para suprimir la onda ionosférica hasta principios de la década de 1930. El problema se agravaba considerablemente por la noche, cuando las señales de onda ionosférica extendían la cobertura de las estaciones a cientos de kilómetros. Sin embargo, dado que la mayoría de las estaciones se ubicaban en zonas urbanas, se consideraba fundamental un servicio de onda ionosférica de calidad para garantizar la recepción nocturna en las extensas regiones rurales.

Para los EE. UU., una forma de canales libres apareció por primera vez en 1923 cuando el Departamento de Comercio comenzó a mover estaciones que habían compartido tres ^{[ 7 ]} (inicialmente dos) ^{[ 8 ]} frecuencias (dos para estaciones de entretenimiento, una para "informes meteorológicos y de cosechas") a una banda de frecuencias de 550 a 1350 kHz, ^{[ 9 ]} que luego se extendió a 1500 kHz, con 550 a 1070 kHz reservado para estaciones de "Clase B" de mayor potencia. Muchas de las frecuencias de Clase B fueron asignadas a una sola estación, aunque algunas se usaron tanto en la costa este como en la oeste, que se consideraron lo suficientemente separadas como para limitar la interferencia. ^{[ 10 ]} Las estaciones de Clase B con transmisores ubicados en centros de población estaban limitadas a 1000 vatios, ^{[ 11 ]} aunque las estaciones que operaban transmisores en sitios remotos estaban autorizadas a usar hasta 5000 vatios.

Los problemas se intensificaron en el verano de 1926, cuando se impugnó con éxito la autoridad del gobierno, en virtud de la Ley de Radio de 1912 , para asignar frecuencias y potencias de transmisión a las estaciones. ^{[ 12 ]} Esto condujo a una expansión sin restricciones del número de estaciones a 732 y aumentó el número de estaciones que operaban en la misma frecuencia. Además, anteriormente las estaciones habían sido asignadas a frecuencias de transmisión múltiplos de 10 kHz, lo que eliminó en gran medida la heterodina de frecuencias adyacentes. Sin embargo, durante el lapso de regulación, algunas estaciones se trasladaron a "frecuencias divididas" no estándar, lo que aumentó la interferencia heterodina. ^{[ 13 ]}

La Comisión Federal de Radio (FRC) se formó en marzo de 1927, y una de sus tareas clave fue reorganizar la caótica banda de radiodifusión. Una reasignación en mayo de 1927 inició el proceso, en parte eliminando las operaciones de "frecuencia dividida". ^{[ 14 ]} El 1 de diciembre de 1927 se publicó un informe sobre el trabajo en curso de la FRC, que revisó las operaciones en 600 a 1000 kHz y dividió estas frecuencias en consideradas "libres" y "no libres". ^{[ 15 ]} Su implementación de la Orden General 32 en 1928 solo tuvo un éxito parcial en la reducción del número de estaciones. El 11 de noviembre de 1928, la FRC implementó la Orden General 40 , que clasificó las frecuencias de la banda AM como Locales, Regionales o Libres. Bajo las restricciones impuestas por la Enmienda Davis , se asignaron ocho canales libres a cada una de las 5 regiones de EE. UU. Esta clasificación también reservó un pequeño número de frecuencias para uso de Canadá. La potencia máxima para las estaciones de canal libre se incrementó gradualmente hasta 50.000 vatios; además, se realizaron algunos experimentos de corta duración con operaciones de "superpotencia" de 250 a 500 kilovatios, principalmente por parte de WLW en Cincinnati, Ohio.

La Comisión Federal de Radio fue reemplazada por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en 1934. En Washington, D.C. , y en la industria de la radiodifusión estadounidense, se debatió si se justificaba la continuidad del sistema de canales libres. Los titulares de licencias de estaciones de canal libre argumentaron que, sin su estatus especial, muchas zonas rurales se quedarían sin servicio de radio. Los locutores rurales señalaron que la mayoría de las estaciones de canal libre tenían licencia para dar servicio a las grandes ciudades de ambas costas, lo cual carecía de sentido para un servicio destinado a proporcionar radio a las vastas zonas rurales del centro del país. El 13 de junio de 1938, el Senado de los Estados Unidos aprobó la resolución 294, patrocinada por Burton K. Wheeler (demócrata por Montana), que declaraba que era "opinión del Senado... que la Comisión Federal de Comunicaciones no debería adoptar ni promulgar normas que permitieran a ninguna estación que operara en una frecuencia de la banda de radiodifusión estándar (de 550 a 1600 kilociclos) operar de forma regular o de otro tipo con una potencia superior a 50 kilovatios". ^{[ 16 ]} Sin embargo, los titulares de licencias de canales libres argumentaron que se debería eliminar el límite de 50 000 vatios en los EE. UU. Señalaron los exitosos experimentos realizados por WLW en Cincinnati antes de la Segunda Guerra Mundial , y en años posteriores la implementación exitosa por parte de las emisoras estatales en Europa y Oriente Medio, como prueba de que esto funcionaría y mejoraría el servicio recibido por la mayoría de los estadounidenses. Otras emisoras, particularmente en los estados occidentales, argumentaron lo contrario; que si se eliminaba el estatus especial de las estaciones de canales libres, podrían construir instalaciones para brindar servicio local a esas "zonas oscuras".

Los estándares de canal libre se mantuvieron con la adopción en marzo de 1941 del Acuerdo de Radiodifusión Regional de América del Norte , durante el cual la mayoría de las estaciones cambiaron de frecuencia, con el fin de aumentar el número de asignaciones de canal libre en Canadá, así como proporcionar canales libres a México y las Bahamas. Dado que las estaciones de FM y TV aún no existían, la principal intención de la FCC para las asignaciones de canal libre era proporcionar un servicio de radio confiable a los miles de estadounidenses que vivían en las vastas áreas rurales de los Estados Unidos. ^{[ 17 ]} Como resultado, estas estaciones generalmente llegaban a grandes porciones de América del Norte por la noche. Los aficionados a la radio (y el personal de esas estaciones) a menudo llaman cariñosamente a estas estaciones "lanzallamas" o "sopletes" debido a su alta potencia, y se jactan de su alcance según el conteo combinado de su área de cobertura estatal y provincial. Uno de los locutores de pueblos pequeños más francos, Ed Craney de KGIR en Butte, Montana , llegó incluso a solicitar el traslado de su estación, que entonces estaba en el  canal regional de 1370 kHz, a una señal de clase IA en 660  kHz, pidiendo a la FCC que degradara la estación insignia de NBC Nueva York , WEAF (ahora WFAN) , para dejar espacio a la estación de Butte. ^{[ 18 ]} La FCC denegó la petición de Craney.

Después de 1941, varias estaciones de canal libre solicitaron aumentos de potencia a entre 500 y 750  kW; ^{[ 19 ] [ 20 ]} citando la difusión de información de defensa nacional como una razón de interés público. En octubre de 1941, el departamento de ingeniería de la FCC presentó un informe sobre una reorganización completa del servicio de canal libre; el informe consideró la posibilidad de "unas 25 estaciones de superpotencia de 500 000 vatios o más, ubicadas estratégicamente para brindar el máximo servicio" (como lo describió Broadcasting ), y sugirió que las estaciones tendrían que ser reubicadas lejos de las costas este y oeste en tal escenario, ya que las estaciones costeras desperdician energía sobre los océanos. Una complicación que la FCC consideró fue la sugerencia de la resolución Wheeler de 1938 de que las estaciones se limitaran a 50  kW. ^{[ 21 ]}

Una emisora, KOB en Albuquerque, Nuevo México , libró una larga batalla legal contra la FCC y la WABC de Nueva York por el derecho a cambiar de un canal regional a un canal libre, 770  kHz, argumentando que la señal de Nueva York era tan débil en la región montañosa del oeste que no llegaba a nadie allí. KOB finalmente ganó la disputa a finales de la década de 1960; tanto a ella como a otras emisoras del oeste se les permitió cambiar a canales libres del este. (Los canales libres del oeste, como el 680 en San Francisco, habían sido "duplicados" en los estados del este durante muchos años).

Estas nuevas asignaciones de Clase II-A dieron inicio a lo que más tarde se denominaría "la ruptura de los canales claros".

La propuesta de los propietarios de las estaciones de clase IA de aumentar la potencia quince veces no fue rechazada de inmediato, pero las nuevas estaciones de clase II-A harían prácticamente imposible que las estaciones en los canales duplicados lo hicieran, y los propietarios finalmente perdieron el interés. Dicha propuesta fue finalmente retirada de la agenda de la FCC a finales de la década de 1970.

El 29 de mayo de 1980, la FCC votó a favor de limitar la protección de todas las estaciones de canal libre a un  radio de 750 millas (1207 km) alrededor del transmisor . Las estaciones que transmitían en esas frecuencias fuera del área de protección ya no estaban obligadas a cerrar la transmisión ni a apagar sus equipos después del atardecer. ^{[ 22 ]}

En 1987, la FCC modificó su normativa para prohibir las solicitudes de nuevas estaciones de "clase D". (Las estaciones de clase D tienen una potencia nocturna de entre cero y 250 vatios y suelen operar en canales libres). Sin embargo, cualquier estación existente podía renunciar voluntariamente a la autorización para transmitir durante la noche, convirtiéndose así en una estación de clase D, y varias lo han hecho desde que se modificó la normativa.

• Regulación de la radiodifusión en los Estados Unidos
• Clear Channel Communications
• MW DX

• Clasificación de estaciones de AM: canales locales, regionales y de señal abierta (sitio web de la FCC)
• Grandes emisoras de radio AM de Estados Unidos, México y Canadá.