Abeja obrera

Una abeja obrera es cualquier abeja hembra que carece de la capacidad reproductiva de la abeja reina de la colonia y realiza la mayoría de las tareas necesarias para el funcionamiento de la colmena. Si bien las abejas obreras están presentes en todas las especies de abejas eusociales , el término rara vez se usa (fuera de la literatura científica) para abejas distintas de las abejas melíferas , en particular la abeja melífera europea ( Apis mellifera ). Las abejas obreras de esta variedad son responsables de aproximadamente el 80 % de los servicios de polinización de cultivos en el mundo. ^{[ 1 ]}

Las abejas obreras son la casta de abejas que realiza la mayoría de las tareas fundamentales de la colmena, y son, con mucho, el tipo de abeja más numeroso. ^{[ 2 ]} Son mucho más pequeñas que los zánganos o las abejas reinas , con cuerpos especializados para la recolección de néctar y polen. Realizan diferentes tareas en la colmena progresivamente a lo largo de su vida en un orden predecible según su edad. ^{[ 3 ]}

Las abejas obreras recolectan polen en las cestas de polen de sus patas traseras y lo llevan de vuelta a la colmena, donde sirve de alimento para las larvas en desarrollo. El polen que transportan en sus cuerpos puede transferirse a otra flor, donde una pequeña porción puede adherirse al pistilo , dando lugar a la polinización cruzada . El néctar se succiona a través de la probóscide, se mezcla con enzimas en el estómago y se lleva de vuelta a la colmena, donde se almacena en celdas de cera y se evapora para formar miel . ^{[ 4 ]}

Las abejas obreras mantienen la temperatura de la colmena en la zona crítica de cría, donde nacen y se crían las nuevas abejas. Deben mantener la cámara de cría de la colmena dentro de un rango de 34–36 °C (93–97 °F) . Si la cámara se calienta demasiado, las obreras recogen agua o néctar diluido y lo depositan alrededor de la colmena, luego abanican el aire con sus alas para generar enfriamiento por evaporación. Si la cámara se enfría demasiado, las abejas obreras pueden aumentar la temperatura de sus músculos torácicos mediante contracciones isométricas , presionando sus músculos calientes contra las tapas o paredes de las celdas de cría. ^{[ 5 ]} En invierno, las abejas obreras pueden agruparse para generar calor corporal y mantener caliente la zona de cría a medida que disminuye la temperatura exterior. ^{[ 6 ]}  

La esperanza de vida de una abeja obrera fluctúa entre los meses de verano e invierno. En verano, las abejas obreras suelen vivir solo de dos a seis semanas, en comparación con el invierno, cuando pueden vivir hasta 20 semanas. La razón de esta diferencia radica en los procesos fisiológicos internos que experimentan las abejas obreras y en factores externos, como el hecho de que no abandonan la relativa seguridad de la colmena durante los meses más fríos del invierno. Las abejas obreras están expuestas a muchos más riesgos durante los meses de verano, cuando salen de la colmena a buscar alimento, y por lo tanto tienen una esperanza de vida más corta. ^{[ 7 ]}

Las abejas melíferas comienzan su vida como un huevo puesto por la reina en el nido de cría, ubicado cerca del centro de la colmena. Los huevos de las obreras se depositan en celdas más pequeñas que los de los zánganos y eclosionan después de tres días, dando lugar a una larva. Las abejas nodrizas la alimentan con jalea real durante tres días, ^{[ 8 ]} seguida de polen y miel durante aproximadamente dos días más, hasta que las abejas obreras sellan la celda. La larva se envuelve en un capullo y se convierte en una pupa inactiva. Durante esta etapa de 10 días, la abeja comienza a desarrollar características como ojos, alas, patas y otras características propias de las abejas adultas. Tras este período de desarrollo de 21 días, la abeja adulta perfora su capullo de cera y emerge en la colmena como una abeja completamente desarrollada, comenzando de inmediato sus funciones en ella. ^{[ 9 ]}

A lo largo de su ciclo de vida, una abeja obrera desempeña diversas funciones dentro de la colmena, dependiendo de su edad y del tiempo que lleva trabajando en ella. El número exacto de días que dedica a cada tarea depende de las necesidades de la colmena; sin embargo, existe una estimación del número de días que cada abeja obrera dedicará a cada tarea. ^{[ 10 ]}

En la mayoría de las especies de abejas comunes, las abejas obreras son infértiles debido a la selección de parentesco altruista forzada ^{[ 22 ]} y , por lo tanto, nunca se reproducen. Sin embargo, las obreras se consideran hembras por razones anatómicas y genéticas. Genéticamente, una abeja obrera no difiere de una abeja reina e incluso puede convertirse en una abeja obrera ponedora , pero en la mayoría de las especies solo producirá descendencia masculina (zángano). Que una larva se convierta en obrera o en reina depende del tipo de alimento que se le proporcione después de los primeros tres días de su forma larvaria.

Las obreras realizan diferentes tareas conductuales en la colonia que las exponen a distintos entornos locales. Se ha observado que la composición de la comunidad microbiana intestinal de las obreras está asociada con las tareas conductuales que realizan y, por lo tanto, también con el entorno local al que están expuestas ^{[ 23 ]} , y se ha demostrado que el paisaje ambiental afecta a la comunidad microbiana intestinal (composición de la microbiota intestinal) de las abejas melíferas ^{[ 24 ] .}

El aguijón de la abeja obrera es un órgano complejo que le permite defenderse a sí misma y a la colmena de la mayoría de los mamíferos. ^{[ 25 ]} Las picaduras de abeja contra mamíferos y aves suelen dejar el aguijón incrustado en la víctima debido a la estructura de la carne y las púas del aguijón. En este caso, el bulbo de veneno permanece con el aguijón y continúa bombeando. La abeja muere tras perder el aguijón, ya que la extracción del mismo y del bulbo de veneno daña o destruye otros órganos internos. ^{[ 26 ]}

Las púas del aguijón no se enganchan en la mayoría de los animales, salvo en los mamíferos y las aves, lo que significa que estos animales pueden ser picados repetidamente por la misma abeja.

Existen muchos tipos de abejas eusociales , incluyendo abejorros , abejas sin aguijón , algunas abejas orquídeas y muchas especies de abejas sudoríparas , nativas de todos los continentes excepto la Antártida , que tienen obreras. Las obreras de estos otros linajes de abejas no muestran diferencias morfológicas significativas con respecto a las reinas, aparte de la coloración o un tamaño corporal promedio menor, aunque a menudo son bastante diferentes en su comportamiento y pueden o no poner huevos. Consulte los artículos correspondientes a estos linajes para obtener más detalles. ^{[ 27 ]}

• Los archivos de la miel: La vida de una abeja, una guía didáctica , Junta Nacional de la Miel , 2001
• Organización de una colonia de abejas , FAO