Tráfico

El tráfico descontrolado se produce por la ausencia de señalización vial y semáforos . En carreteras sin carriles marcados, los conductores tienden a mantenerse en el lado correspondiente si la vía es lo suficientemente ancha. Los adelantamientos son frecuentes. Las obstrucciones son comunes.

Las intersecciones carecen de semáforos o señalización, y una vía en particular puede ser la dominante —es decir, el flujo de tráfico— hasta que se produce una pausa, momento en el que la prioridad pasa a la otra vía donde se forman colas de vehículos. En la intersección de dos vías perpendiculares, puede producirse un atasco si cuatro vehículos se encuentran uno frente al otro.

En la mayor parte de Europa continental , la norma general es dar prioridad a la derecha , pero esto puede ser anulado por señales o marcas viales. Allí, la prioridad se otorgaba inicialmente según el rango social de cada viajero, pero al principio de la historia del automóvil esta norma se consideró poco práctica y se sustituyó por la regla de priorité à droite (prioridad a la derecha), que aún se aplica. En una rotonda donde no se anula la priorité à droite , el tráfico que circula por lo que de otro modo sería una glorieta cede el paso al tráfico que entra en ella. La mayoría de las glorietas francesas ahora tienen señales de ceda el paso al tráfico que entra en la glorieta, pero aún existen algunas excepciones notables que operan según la antigua norma, como la Place de l'Étoile alrededor del Arco del Triunfo . La prioridad a la derecha, donde se utiliza en Europa continental, puede ser anulada por una jerarquía ascendente de marcas, señales, semáforos y personas autorizadas.

En el Reino Unido, la prioridad se indica generalmente mediante señales o marcas, de modo que casi todas las intersecciones entre vías públicas (excepto las reguladas por semáforos) tienen un concepto de vía principal y vía secundaria. La norma general de ceder el paso a la derecha utilizada en Europa continental causa problemas a muchos conductores británicos e irlandeses que están acostumbrados a tener la prioridad de paso por defecto a menos que se indique lo contrario. Una proporción muy pequeña de intersecciones con poco tráfico no están señalizadas, normalmente en urbanizaciones o en zonas rurales. En estos casos, la norma es «proceder con mucho cuidado» ^{[ 10 ]} , es decir, reducir la velocidad del vehículo y comprobar si hay tráfico en la vía transversal.

Otros países utilizan diversos métodos similares a los ejemplos anteriores para establecer la prioridad de paso en las intersecciones. Por ejemplo, en la mayor parte de Estados Unidos, la prioridad por defecto es ceder el paso al tráfico que viene de la derecha, pero esto suele ser anulado por dispositivos de control de tráfico u otras normas, como la regla del bulevar . Esta regla establece que el tráfico que se incorpora a una vía principal desde una vía secundaria o callejón debe ceder el paso al tráfico de la vía más transitada, aunque a menudo se colocan señales. La regla del bulevar puede compararse con el concepto anterior de vía principal y secundaria, o con las vías prioritarias que se pueden encontrar en los países signatarios de la Convención de Viena sobre Señales y Marcas Viales.

Intersecciones perpendiculares

También conocida como intersección de "cuatro vías", esta intersección es la configuración más común para las carreteras que se cruzan entre sí, y el tipo más básico.

Si en una intersección de cuatro vías no hay semáforos , se suelen utilizar señales u otros elementos para regular el tráfico y establecer prioridades claras. Lo más habitual es indicar que una vía tiene prioridad sobre la otra, pero existen casos complejos en los que todo el tráfico que se aproxima a la intersección debe ceder el paso e incluso detenerse.

En Estados Unidos, Sudáfrica y Canadá, existen intersecciones de cuatro vías con una señal de alto en cada entrada, llamadas intersecciones de cuatro vías. Una señal de alto fallida o una luz roja intermitente equivalen a una intersección de cuatro vías o a una intersección de cuatro vías . Las reglas especiales para las intersecciones de cuatro vías pueden incluir:

1. En los países que utilizan intersecciones con señales de stop en las cuatro direcciones, los peatones siempre tienen prioridad en los pasos de cebra, incluso en los que no están señalizados, que existen como la continuación lógica de las aceras en cada intersección con ángulos aproximadamente rectos, a menos que se indique lo contrario mediante señales o pintura.
2. El vehículo que se detenga primero en la línea de detención, o antes del paso de peatones si no hay línea de detención, tendrá prioridad.
3. Si dos vehículos se detienen al mismo tiempo, se dará prioridad al vehículo de la derecha.
4. Si varios vehículos llegan al mismo tiempo, puede surgir un conflicto de prioridad de paso en el que ningún conductor tenga la prioridad legal. Esto puede llevar a que los conductores se comuniquen informalmente con otros conductores para indicar su intención de ceder el paso, por ejemplo, saludando con la mano o haciendo destellos con las luces. ^{[ 11 ]}

En Europa y otros lugares, existen intersecciones similares. Estas pueden estar señalizadas con letreros especiales (de acuerdo con la Convención de Viena sobre Señales y Marcas Viales ), una señal de peligro con una X negra que representa un cruce. Esta señal informa a los conductores que la intersección no está controlada y que se aplican las normas generales. En Europa y en muchas zonas de Norteamérica, las normas generales que se aplican en las intersecciones de cuatro vías sin control son prácticamente idénticas:

1. Las normas para los peatones varían según el país; en Estados Unidos y Canadá, los peatones generalmente tienen prioridad en este tipo de intersecciones.
2. Todos los vehículos deben dar prioridad a cualquier tráfico que se aproxime por su derecha,
3. Entonces, si el vehículo gira a la derecha o continúa por la misma carretera, puede seguir adelante.
4. Los vehículos que giren a la izquierda también deben dar prioridad al tráfico que se aproxima en sentido contrario, a menos que dicho tráfico también esté girando a la izquierda.
5. Si la intersección está congestionada, los vehículos deben alternar la dirección y/o circular con prioridad hacia la derecha, un vehículo a la vez.

Varias características hacen de esta intersección una intersección protegida . Una isleta de refugio en la esquina, un paso de peatones y ciclistas con un retranqueo de entre 1,5 y 7 metros, una línea de parada adelantada que permite a los ciclistas detenerse ante un semáforo mucho antes que el tráfico motorizado, que debe detenerse detrás del paso de peatones. Se utiliza una secuencia de señales separada o, al menos, una luz verde anticipada para ciclistas y peatones para evitar conflictos o darles ventaja sobre el tráfico. El diseño permite girar a la derecha con luz roja, y a veces a la izquierda con luz roja dependiendo de la geometría de la intersección en cuestión, en muchos casos, a menudo sin detenerse. ^{[ 12 ]}

Este tipo de intersección es común en los Países Bajos, país que favorece el uso de la bicicleta . ^{[ 13 ]}

Los peatones a menudo deben cruzar de un lado a otro de la calle, y al hacerlo pueden interponerse en el camino de los vehículos que circulan por ella. En muchos lugares, los peatones deben valerse por sí mismos; es decir, deben observar la calle y cruzar cuando vean que no hay tráfico que los amenace. Las ciudades más transitadas suelen contar con pasos de peatones , que son franjas de la calzada donde se espera que los peatones crucen.

El aspecto real de los pasos de peatones varía mucho, pero los dos más comunes son: (1) una serie de franjas blancas laterales o (2) dos líneas blancas longitudinales. Generalmente se prefiere la primera opción, ya que destaca más sobre el pavimento oscuro.

Algunos pasos de peatones cuentan con semáforos para que los vehículos se detengan a intervalos regulares y los peatones puedan cruzar. En algunos países, los semáforos peatonales son "inteligentes", donde el peatón debe presionar un botón para indicar su intención de cruzar. En otros, el tráfico que se aproxima es monitoreado por radar o sensores electromagnéticos instalados en la calzada, y los semáforos peatonales se ponen en rojo si se detecta una infracción de velocidad. Esto contribuye a hacer cumplir el límite de velocidad local. Véase Límites de velocidad más abajo.

Los cruces peatonales sin semáforos también son comunes. En estos casos, las leyes de tránsito generalmente establecen que el peatón tiene prioridad al cruzar y que los vehículos deben detenerse cuando un peatón cruza. El grado de respeto a esta norma varía considerablemente entre países y culturas viales. En el estado de Nevada, el automóvil tiene prioridad cuando el semáforo peatonal prohíbe específicamente el cruce. La cultura vial es un factor determinante en el comportamiento de todos los usuarios de la vía. En concreto, desempeña un papel fundamental en los accidentes. ^{[ 14 ]}

En algunas jurisdicciones está prohibido cruzar la calle o usarla fuera de los pasos de peatones, lo que se conoce como cruzar imprudentemente . En otras zonas, los peatones pueden tener derecho a cruzar donde quieran y tener prioridad sobre el tráfico vehicular al cruzar.

En la mayoría de las zonas, se considera que una intersección tiene un paso de peatones, aunque no esté pintado, siempre que las calles se crucen formando ángulos rectos aproximados. El Reino Unido y Croacia son algunas de las excepciones.

Los pasos de peatones también pueden estar ubicados lejos de las intersecciones.

Cuando una calle es lo suficientemente ancha como para que circulen varios vehículos en paralelo, el tráfico suele organizarse en carriles , es decir, corredores de circulación paralelos . Algunas carreteras tienen un carril por sentido de circulación y otras tienen varios. En la mayoría de los países, las marcas viales indican claramente los límites de cada carril y el sentido de circulación. En otros países, los carriles no tienen ninguna marca y los conductores los siguen principalmente por intuición, más que por estímulos visuales.

En carreteras con varios carriles en la misma dirección, los conductores suelen cambiar de carril a su antojo, pero deben hacerlo sin molestar a los demás. La cultura vial varía mucho en cuanto a la "propiedad del carril": en algunos países, los conductores defienden con vehemencia su derecho a circular por un carril, mientras que en otros esperan que los demás conductores cambien de carril con frecuencia.

Designación y adelantamiento

En las autopistas divididas, la designación habitual de los carriles es que el más rápido es el que está más cerca del centro de la carretera, y el más lento, el que está en el borde. Por lo general, se espera que los conductores se mantengan en el carril más lento, salvo para adelantar , aunque en momentos de mayor congestión de tráfico, a menudo se utilizan todos los carriles.

Cuando se conduce por la izquierda :

• El carril destinado a los vehículos de mayor velocidad se encuentra a la derecha.
• El carril destinado al tráfico más lento está a la izquierda.
• La mayoría de las salidas de la autopista están a la izquierda.
• Se permite adelantar por la derecha y, en ocasiones, por la izquierda.

Cuando se conduce por la derecha :

• El carril destinado a los vehículos más rápidos está a la izquierda.
• El carril destinado al tráfico más lento está a la derecha.
• La mayoría de las salidas de la autopista están a la derecha.
• Se permite adelantar por la izquierda y, en ocasiones, por la derecha.

Los países signatarios del Convenio de Viena sobre Tráfico Vial tienen normas uniformes sobre adelantamientos y designación de carriles. El convenio detalla (entre otras cosas) que «Todo conductor deberá mantenerse en el borde de la calzada correspondiente al sentido de la circulación» y que «Los conductores que adelanten deberán hacerlo por el lado opuesto al correspondiente al sentido de la circulación», independientemente de la presencia o ausencia de tráfico en sentido contrario. Se permiten excepciones a estas normas, como giros o tráfico denso, circulación en fila o situaciones en las que las señales o marcas viales indiquen lo contrario. Estas normas deben cumplirse con mayor rigor en carreteras con tráfico en sentido contrario, pero también se aplican en autopistas de varios carriles y autovías divididas. Muchos países de Europa son signatarios del Convenio de Viena sobre tráfico y carreteras. En Australia (que no es parte contratante), circular por cualquier carril que no sea el carril «lento» en una carretera con un límite de velocidad igual o superior a 80 km/h (50 mph) constituye una infracción, a menos que la señalización indique lo contrario o que el conductor esté adelantando.  

En muchas zonas de Norteamérica no existen leyes que obliguen a circular por los carriles más lentos, salvo para adelantar. En estas zonas, a diferencia de gran parte de Europa, se permite adelantar por cualquier lado, incluso en un carril más lento. Esta práctica se conoce como «passing on the right» en Estados Unidos y «overtake on the inside» o «undertaking» en el Reino Unido. Al referirse a los carriles individuales en autovías, no se tiene en cuenta el tráfico que circula en sentido contrario. El carril interior ( en inglés británico , es decir, el carril junto al arcén) se refiere al carril utilizado para la circulación normal, mientras que el carril central se utiliza para adelantar a los vehículos que circulan por el carril interior. El carril exterior (es decir, el más cercano al tráfico que viene de frente) se utiliza para adelantar a los vehículos que circulan por el carril central. El mismo principio se aplica a las autovías con más de tres carriles.

Prácticas específicas de los estados de EE. UU.

En algunos estados de EE. UU. (como Luisiana , Massachusetts y Nueva York ), aunque existen leyes que exigen que todo el tráfico en la vía pública utilice el carril derecho, salvo para adelantar, esta norma suele ignorarse y rara vez se aplica en carreteras de varios carriles. Algunos estados, como Colorado , utilizan una combinación de leyes y señales que restringen la velocidad o el número de vehículos en ciertos carriles para enfatizar la importancia de adelantar únicamente por el carril izquierdo y evitar un problema psicológico conocido como ira al volante .

En California, los automóviles pueden usar cualquier carril en carreteras de varios carriles. Los conductores que circulan más despacio que el flujo general del tráfico deben permanecer en los carriles de la derecha (según el Código de Vehículos de California (CVC) 21654) para dejar libre el paso a los vehículos más rápidos y así agilizar el tráfico. Sin embargo, los conductores más rápidos pueden legalmente adelantar en los carriles más lentos si las condiciones lo permiten (según el CVC 21754). Pero el CVC también exige que los camiones permanezcan en el carril derecho, o en los dos carriles de la derecha si la carretera tiene cuatro o más carriles en su dirección. Las autopistas más antiguas de California, y algunos intercambiadores de autopistas, a menudo tienen rampas a la izquierda, lo que hace necesarias señales como " CAMIONES PERMITIDOS EN EL CARRIL IZQUIERDO " o "LOS CAMIONES PUEDEN USAR TODOS LOS CARRILES" para anular la regla general. Se permite la circulación entre carriles , o motocicletas en el espacio entre automóviles en el tráfico, siempre que se haga de manera segura y prudente. ^{[ 15 ]}

En las grandes ciudades, desplazarse de una parte a otra por calles y avenidas comunes puede ser lento, ya que el tráfico suele ralentizarse por intersecciones a nivel , curvas cerradas, carriles estrechos señalizados y la falta de un límite de velocidad mínimo . Por lo tanto, se ha vuelto común que las grandes ciudades construyan carreteras para facilitar el tránsito rápido . Existen dos tipos diferentes de carreteras que se utilizan para proporcionar acceso a alta velocidad a través de las áreas urbanas:

• La autopista de acceso controlado ( autopista o autovía ) es una vía dividida de varios carriles con acceso totalmente controlado e intersecciones a distinto nivel (sin tráfico transversal). Algunas autopistas se denominan autovías , superautopistas o vías de peaje , según el uso local. El acceso a las autopistas está totalmente controlado; solo se permite entrar y salir de ellas en los intercambiadores a distinto nivel.
• La carretera de acceso limitado (a menudo llamada vía rápida en áreas donde el nombre no se refiere a una autopista) es un tipo de carretera de menor categoría que presenta algunas o muchas de las características de una autopista de acceso controlado: generalmente una avenida ancha de varios carriles, frecuentemente dividida, con cierta separación de niveles en las intersecciones.

Los conductores que deseen recorrer largas distancias dentro de la ciudad suelen utilizar las autopistas o autovías para minimizar el tiempo de viaje. Cuando una vía transversal se encuentra al mismo nivel que la autopista, se construye un puente (o, con menos frecuencia, un paso subterráneo ) para dicha vía. Si la autopista es elevada, la vía transversal pasa por debajo de ella.

En ocasiones se colocan señales de velocidad mínima (aunque cada vez son menos frecuentes) que generalmente indican que cualquier vehículo que circule a menos de 64 km/h (40 mph ) debe indicar a los demás vehículos que reduce su velocidad activando las luces intermitentes de emergencia. En función del límite de velocidad establecido para la autopista, pueden aplicarse límites de velocidad alternativos inferiores a los indicados.  

También se construyen sistemas de autopistas y vías rápidas para conectar ciudades distantes y regionales; entre los sistemas más destacados se incluyen las autopistas interestatales , las Autobahnen y la red de autopistas de la República Popular China .

En sistemas más sofisticados, como las grandes ciudades, este concepto se amplía aún más: algunas calles están señalizadas como de sentido único , y en ellas todo el tráfico debe circular en una sola dirección. Los peatones en las aceras generalmente no están limitados a la circulación en un solo sentido. Los conductores que deseen llegar a un destino que ya han pasado deben regresar por otras calles. Las calles de sentido único, a pesar de las molestias que puedan ocasionar a algunos conductores, pueden mejorar considerablemente la fluidez del tráfico, ya que suelen permitir una circulación más rápida y tienden a simplificar las intersecciones.