La agricultura en la antigua Roma

La agricultura romana describe las prácticas agrícolas de la antigua Roma durante un período de más de 1000 años. Desde sus humildes comienzos, la República Romana (509 a. C. – 27 a. C.) y el Imperio Romano (27 a. C. – 476 d. C.) se expandieron hasta gobernar gran parte de Europa , el norte de África y Oriente Medio , abarcando así diversos entornos agrícolas, entre los que el clima mediterráneo, caracterizado por veranos secos y calurosos e inviernos frescos y lluviosos, era el más común. Dentro del área mediterránea, tres cultivos principales fueron los cereales , las aceitunas y las uvas .

La gran mayoría de la población gobernada por Roma se dedicaba a la agricultura. Desde sus inicios, con pequeños terratenientes en gran medida autosuficientes, la sociedad rural pasó a estar dominada por los latifundios , grandes propiedades pertenecientes a los ricos que empleaban principalmente mano de obra esclava. El crecimiento de la población urbana, especialmente en la ciudad de Roma, requirió el desarrollo de mercados comerciales y el comercio a larga distancia de productos agrícolas, sobre todo cereales, para abastecer de alimentos a la población urbana.

Los textos principales de la tradición agrícola grecorromana provienen en su mayoría de agrónomos romanos : De agri cultura de Catón el Viejo , De re rustica de Columela , Marco Terencio Varrón y Paladio . Atribuido a Magón el Cartaginés , el tratado agrícola Rusticatio , escrito originalmente en púnico y posteriormente traducido al griego y al latín, se encuentra actualmente perdido. Los estudiosos especulan si este texto pudo haber sido una fuente temprana de las tradiciones agrícolas en el Cercano Oriente y el mundo clásico. ^{[ 1 ]}

La agricultura en la antigua Roma no solo era una necesidad, sino que se idealizaba como una forma de vida. Cicerón consideraba la agricultura la mejor de todas las ocupaciones romanas. En su tratado Sobre los deberes , declaró que «de todas las ocupaciones que aseguran ganancias, ninguna es mejor que la agricultura, ninguna más rentable, ninguna más placentera, ninguna más apropiada para un hombre libre». Cuando uno de sus clientes fue ridiculizado en la corte por preferir un estilo de vida rural, Cicerón defendió la vida en el campo como «la maestra de la economía, de la industria y de la justicia» ( parsimonia , diligentia , iustitia ). ^{[ 2 ]} Catón , Columela , Varrón y Paladio escribieron manuales sobre prácticas agrícolas.

En su tratado De agricultura («Sobre la agricultura», siglo II a. C.), Catón escribió que las mejores granjas contenían un viñedo , seguido de un huerto de regadío, una plantación de sauces, un olivar, una pradera, tierras de cultivo de cereales, árboles forestales, un viñedo en espaldera y, por último, bosques de bellotas. ^{[ 3 ]} Aunque Roma dependía de los recursos de sus numerosas provincias , adquiridos mediante conquistas y guerras, los romanos ricos desarrollaron la tierra en Italia para producir una variedad de cultivos. «La gente que vivía en la ciudad de Roma constituía un enorme mercado para la compra de alimentos producidos en las granjas italianas». ^{[ 4 ]}

La propiedad de la tierra era un factor determinante para distinguir a la aristocracia del pueblo llano, y cuanta más tierra poseía un romano, más importante era en la ciudad. Los soldados solían ser recompensados ​​con tierras por el comandante al que servían. Aunque las granjas dependían del trabajo esclavo, se contrataba a hombres libres y ciudadanos para supervisar a los esclavos y asegurar el buen funcionamiento de las explotaciones. ^{[ 4 ]}

Columela describe cómo se almacenan los productos y ofrece consejos para evitar que se echen a perder. Los líquidos destinados al mercado, como el aceite y el vino, se almacenaban en la planta baja, y el grano en los desvanes junto con el heno y otros forrajes . Indica que los graneros deben estar bien ventilados, frescos y con mínima humedad para prolongar su frescura. Describe ciertos métodos de construcción para evitar que los edificios desarrollen grietas que permitan el acceso de animales y gorgojos a los granos. ^{[ 24 ]}

Según recomendó, las salas de prensa deberían ser cálidas y recibir luz del sur para evitar que el aceite se congele, lo que acelera su deterioro. ^{[ 25 ]}

Columela describe la tierra clasificándola en tres tipos de terreno: llanuras inclinadas (champaign ), colinas con una elevación gradual pero suave, y tierras altas boscosas y verdes. Del suelo, dice que hay seis cualidades: fértil o magro, suelto o compacto, húmedo o seco. Las combinaciones de estas cualidades producen muchas variedades de suelos. ^{[ 26 ]} Columela cita el comentario de Virgilio de que el suelo suelto es «aquello que aspiramos cuando aramos ». De los tipos de suelo más preferidos, dice que el mejor es el fértil y suelto, que es el menos costoso y el más productivo; luego el fértil y denso, que es productivo aunque requiere más esfuerzo; y después de estos están los suelos húmedos. ^{[ 27 ]}

En el siglo V a. C., las granjas en Roma eran pequeñas y de propiedad familiar. Los griegos de este período, sin embargo, habían comenzado a practicar la rotación de cultivos y poseían grandes propiedades. El contacto de Roma con Cartago , Grecia y el Oriente helenístico en los siglos III y II mejoró los métodos agrícolas romanos. La agricultura romana alcanzó su máximo esplendor en productividad y eficiencia durante la República tardía y el Imperio temprano. ^{[ 39 ]}

El tamaño de las granjas en Roma se puede dividir en tres categorías. Las granjas pequeñas tenían entre 18 y 108 iugera. (Un iugerum equivalía a aproximadamente 0,65 acres o un cuarto de hectárea). Las granjas medianas tenían entre 80 y 500 iugera. Las grandes propiedades (llamadas latifundia ) tenían más de 500 iugera. ^{[ 40 ]}

A finales de la época republicana, aumentó el número de latifundios . Los romanos adinerados compraban tierras a los campesinos que ya no podían subsistir. A partir del año 200 a. C., las Guerras Púnicas obligaron a los campesinos a luchar durante períodos más prolongados. ^{[ 41 ]} Esto ahora se discute; algunos estudiosos creen que la agricultura a gran escala no dominó la agricultura italiana hasta el siglo I a. C. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

Las vacas proporcionaban leche, mientras que los bueyes y las mulas realizaban el trabajo pesado en la granja. Las ovejas y las cabras producían queso y eran apreciadas por sus pieles. Los caballos no se utilizaban mucho en la agricultura, pero los ricos los criaban para las carreras o la guerra. La producción de azúcar se centraba en la apicultura, y algunos romanos criaban caracoles o ratas como alimento de lujo. ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}

Los romanos tenían cuatro sistemas de administración agrícola: trabajo directo del propietario y su familia; arrendamiento o aparcería, en el que el propietario y un arrendatario se repartían la producción de la granja; trabajo forzado de esclavos propiedad de aristócratas y supervisados ​​por administradores de esclavos; y otros acuerdos en los que una granja se arrendaba a un arrendatario. ^{[ 40 ]}

Catón el Viejo (también conocido como "Catón el Censor") fue un político y estadista de mediados y finales de la República Romana, y describió su visión de una granja de 100 yugeras en su obra De agri cultura. Afirmaba que dicha granja debía tener "un capataz, la esposa del capataz, diez jornaleros, un arriero de bueyes, un arriero de burros, un encargado del sauce, un porquero, en total dieciséis personas; dos bueyes, dos burros para el transporte de carros y un burro para el molino". También dijo que tal granja debería tener "tres prensas completamente equipadas, tinajas de almacenamiento en las que se pueden guardar cinco añadas que suman ochocientos racimos, veinte tinajas para los residuos de la prensa, veinte para el grano, tapas separadas para las tinajas, seis medias ánforas cubiertas de fibra , cuatro ánforas cubiertas de fibra, dos embudos, tres coladores de mimbre, [y] tres coladores para sumergir la flor, diez tinajas para [manejar] el mosto..." ^{[ 3 ]} La descripción de Catón no es indicativa de la mayoría de las granjas de principios del siglo II a. C. De agri cultura es un documento político diseñado para mostrar el carácter de Catón tanto como una guía práctica. ^{[ 47 ]}

Existía un intenso comercio entre las provincias del imperio, y todas sus regiones eran en gran medida interdependientes económicamente. Algunas provincias se especializaban en la producción de cereales como el trigo, el farro, la espelta, la cebada y el mijo; otras en la producción de vino y otras en la de aceite de oliva , según el tipo de suelo. Columela escribe en su De re rustica : «Un suelo pesado, calcáreo y húmedo no es inadecuado para el cultivo de trigo de invierno y espelta. La cebada solo tolera suelos sueltos y secos». ^{[ 48 ]}

Plinio el Viejo escribió extensamente sobre agricultura en su Historia Natural, desde el libro XII hasta el XIX, incluyendo el capítulo XVIII, La historia natural del grano. ^{[ 49 ]}

El geógrafo griego Estrabón consideraba el valle del Po (norte de Italia) como el más importante económicamente porque «todos los cereales se desarrollan bien, pero el rendimiento del mijo es excepcional, debido a la excelente irrigación del suelo». La provincia de Etruria tenía un suelo pesado, ideal para el trigo. El suelo volcánico de Campania lo hacía idóneo para la producción de vino. Además del conocimiento de las diferentes categorías de suelo, los romanos también se interesaban por el tipo de estiércol más adecuado. El mejor era el estiércol de aves de corral, y el de vaca, uno de los peores. El estiércol de oveja y de cabra también era bueno. El estiércol de burro era el mejor para uso inmediato, mientras que el de caballo no era bueno para los cultivos de cereales, pero según Marco Terencio Varrón , era muy bueno para los prados porque «promueve un crecimiento abundante de plantas herbáceas como el pasto». ^{[ 40 ]}

En la zona cerealera del norte de África, centrada en la antigua ciudad de Cartago , una familia de seis personas necesitaba cultivar 12 iugera / 3 hectáreas de tierra para satisfacer sus necesidades alimentarias mínimas (sin animales). ^{[ 50 ]} Si una familia poseía animales para ayudar en el cultivo, entonces se necesitaban 20 iugera. Se requeriría más tierra para alcanzar los niveles de subsistencia si la familia trabajaba como aparceros . En África Proconsularis en el siglo II d. C., un tercio de la cosecha total se destinaba al terrateniente como renta ^{[ 50 ]} (Véase Lex Manciana ).

Estas cifras detallan únicamente el nivel de subsistencia. Es evidente que en algunas provincias se realizaba una producción excedente a gran escala, por ejemplo, para abastecer de grano a las ciudades, especialmente a Roma, un proceso conocido como Cura Annonae . Egipto , el norte de África y Sicilia eran las principales fuentes de grano para alimentar a la población de Roma, estimada en un millón de personas en su apogeo. ^{[ 51 ]}

En cuanto a los rendimientos del trigo, la cifra varía según la fuente antigua. Varrón menciona una relación semilla-rendimiento de 10:1 para el trigo como normal para los terratenientes ricos. ^{[ 52 ]} En algunas zonas de Etruria, el rendimiento pudo haber llegado a 15:1. Cicerón indica en Verrem un rendimiento de 8:1 como normal, y de 10:1 en cosechas excepcionalmente buenas. Paul Erdkamp menciona en su libro El mercado de cereales en el Imperio romano que Columela probablemente estaba sesgado cuando menciona un rendimiento mucho menor de 4:1. Según Erdkamp, ​​Columela quería demostrar que «el grano ofrece poca ganancia en comparación con el vino». Su argumento lo lleva a exagerar la rentabilidad de los viñedos y, al mismo tiempo, a disminuir los rendimientos obtenidos en el cultivo de cereales. En el mejor de los casos, Columela proporciona una cifra fiable para suelos pobres; en el peor, su estimación no es fiable en absoluto.

Los rendimientos promedio anuales de trigo en la tercera década del siglo XX, sembrando 135  kg/ha de semilla, fueron de alrededor de 1200  kg/ha en Italia y Sicilia, 1710  kg/ha en Egipto, 269  kg/ha en Cirenaica , Túnez a 400  kg/ha y Argelia a 540  kg/ha, Grecia a 620  kg/ha. ^{[ 53 ]} Esto hace que sea muy difícil calcular un promedio general para el Mediterráneo.

Una unidad agrícola era conocida como latus fundus mencionada por Varrón como una gran propiedad, ^{[ 54 ]} que puede interpretarse como un latifundio o a 500 iugera o alrededor de 125 hectáreas porque este es el límite de tierra impuesto por Tiberio Sempronio Graco como tribuno en 133 a. C. ^{[ 55 ]}

Con la incorporación de Egipto al Imperio Romano y el gobierno del emperador Augusto (27 a. C.-14 d. C.), Egipto se convirtió en la principal fuente de suministro de grano para Roma. ^{[ 56 ]} Hacia la década de los 70 d. C., el historiador Josefo afirmaba que África alimentaba a Roma durante ocho meses al año y Egipto solo durante cuatro. Si bien esta afirmación puede ignorar el grano de Sicilia y sobreestimar la importancia de África, no hay duda entre los historiadores de que África y Egipto fueron las fuentes de grano más importantes para Roma. ^{[ 57 ]} Para asegurar un suministro de grano adecuado para Roma, en el siglo II a. C., Graco asentó a 6000 colonos cerca de Cartago, otorgándoles aproximadamente 25 hectáreas (62 acres) a cada uno para cultivar grano. ^{[ 58 ]}

El grano convertido en pan era, con mucho, el elemento más importante de la dieta romana. Varios estudiosos han intentado calcular la cantidad total de grano necesaria para abastecer a la ciudad de Roma. Rickman estimó que Roma necesitaba 40 millones de modios (200 000 toneladas) de grano al año para alimentar a su población. ^{[ 59 ]} Erdkamp estimó que la cantidad necesaria sería de al menos 150 000 toneladas, calculando que cada residente de la ciudad consumía 200 kilogramos (440 lb) de grano al año. ^{[ 60 ]} La población total de Roma asumida en el cálculo de estas estimaciones estaba entre 750 000 y un millón de personas. David Mattingly y Gregory Aldrete ^{[ 61 ]} estimaron la cantidad de grano importado en 237 000 toneladas para 1 millón de habitantes; ^{[ 62 ]} Esta cantidad de grano proporcionaría 2326 calorías diarias por persona sin incluir otros alimentos como carnes, mariscos, frutas, legumbres, verduras y lácteos. En la Historia Augusta, se afirma que Severo dejó 27 millones de modios almacenados, una cifra considerada para el canon a finales del siglo IV y suficiente para 800.000 habitantes a razón de 500 libras de pan por persona al año ^{[ 63 ].} 

Plinio el Joven pintó un panorama en el Panegírico , su discurso del año 100  d. C., que mostraba que Roma podía sobrevivir sin trigo egipcio. En el año 99, Egipto sufrió una crisis debido a la insuficiencia de las inundaciones. ^{[ 64 ]}

Plinio el Joven afirmó que durante mucho tiempo se creyó que Roma solo podía alimentarse y mantenerse con la ayuda egipcia. Sin embargo, argumentó que «ahora que hemos devuelto al Nilo sus riquezas, su función no es proporcionarnos alimento, sino pagarnos un tributo adecuado». ^{[ 64 ]}

Los romanos mejoraron el cultivo de cosechas irrigando las plantas mediante acueductos para transportar agua. Los dispositivos mecánicos facilitaron la agricultura y la producción de alimentos. En la Galia y Roma existían desde tiempos remotos extensos molinos para moler trigo y convertirlo en harina. Los restos más impresionantes que se conservan se encuentran en Barbegal , en el sur de Francia , cerca de Arlés . Dieciséis ruedas hidráulicas de paletas , dispuestas en dos columnas, eran alimentadas por el acueducto principal de Arlés; la salida de una abastecía a la siguiente en la serie. Al parecer, los molinos funcionaron desde finales del siglo I d. C. hasta finales del siglo III. ^{[ 65 ]} Se ha estimado que la capacidad de los molinos era de 4,5 toneladas de harina al día, suficiente para abastecer de pan a los 12.500 habitantes de la ciudad de Arelate en aquella época. ^{[ 66 ]}

Las ruedas hidráulicas verticales eran bien conocidas por los romanos, descritas por Vitruvio en su De architectura del 25 a. C. y mencionadas por Plinio el Viejo en su Naturalis Historia del 77 d. C. También existen referencias posteriores a molinos de grano flotantes impulsados ​​por agua en Roma y Bizancio , y a aserraderos hidráulicos en el río Mosela, según el poeta Ausonio . En muchas minas romanas se utilizaban secuencias apiladas de ruedas hidráulicas de paletas invertidas para proporcionar fuerza motriz.

Existen evidencias en bajorrelieves de que los agricultores del norte de la Galia (actual Francia) utilizaban una especie de cosechadora o segadora automática para recolectar los granos maduros. La máquina, llamada "vallus" o "vallus galo", fue aparentemente inventada y utilizada por el pueblo de Treveri ^{[ 67 ]} . Cortaba las espigas sin la paja y era empujada por bueyes o caballos. Plinio el Viejo menciona el dispositivo en la Historia Natural XVIII, 296. Posiblemente debido a que el vallus era engorroso y costoso, su adopción nunca se generalizó y cayó en desuso después del siglo IV d. C. ^{[ 68 ]} Las guadañas y las hoces eran las herramientas habituales para la cosecha.

Los aristócratas y la gente común podían adquirir tierras para una granja de tres maneras. La más común era comprarlas . Aunque algunos ciudadanos de clase baja poseían pequeñas parcelas, a menudo les resultaba demasiado difícil y costoso mantenerlas. Debido a las dificultades de poseer tierras, las vendían a algún miembro de la aristocracia con el respaldo financiero necesario para mantener una granja. Si bien existían algunas tierras públicas disponibles para el uso de la gente común, los aristócratas también solían comprarlas, lo que generaba mucha tensión entre ambas clases. «El desalojo masivo de los pobres por parte de los ricos fue la causa subyacente de las tensiones políticas y las guerras civiles del último siglo de la República Romana». ^{[ 4 ]} Otra forma de adquirir tierras era como recompensa por ir a la guerra. A los soldados de alto rango que regresaban de la guerra a menudo se les otorgaban pequeñas parcelas de tierras públicas o en provincias como pago por sus servicios. La última forma de obtener tierras era por herencia. Un padre podía dejar sus tierras a su familia, generalmente a su hijo, en caso de su muerte. Se redactaron testamentos que especificaban quién recibiría la tierra, como forma de garantizar que otros ciudadanos no intentaran arrebatársela a la familia del difunto.

Los agricultores romanos se enfrentaron a muchos de los problemas que históricamente han afectado a la agricultura, incluyendo la imprevisibilidad del clima, las lluvias y las plagas. También debían tener cuidado al comprar tierras demasiado lejos de una ciudad o puerto debido a las guerras y los conflictos territoriales. Como Roma era un vasto imperio que conquistó muchas tierras, se granjeó enemigos entre los propietarios de sus tierras. Estos solían perder sus granjas a manos de los invasores, quienes las tomaban e intentaban gestionarlas. ^{[ 4 ]} Aunque los soldados romanos a menudo acudían en ayuda de los agricultores e intentaban recuperar sus tierras, estas luchas solían resultar en daños o destrucción de la propiedad. Los terratenientes también se enfrentaron a veces a problemas con las rebeliones de esclavos. «Además de las invasiones de cartagineses y tribus celtas, las rebeliones de esclavos y las guerras civiles que se libraron repetidamente en suelo italiano contribuyeron a la destrucción de las explotaciones agrícolas tradicionales. ^{[ 4 ]}

• agricultura del antiguo Egipto
• La agricultura en la antigua Grecia
• agricultura bizantina
• Historia de la agricultura
• La deforestación durante el período romano.
• Suministro de grano a la ciudad de Roma

• De Agri Cultura (Sobre la agricultura) de Catón el Viejo en latín e inglés
• Res Rustica de Columela en latín. Texto completo en latín en The Latin Library.
• Res Rustica de Columela en inglés , Libros I-IV, en traducción al inglés en LacusCurtius
• Texto latino de Varro Rerum Rusticarum de Agri Cultura
• Historia natural de Plinio el Viejo