Rick James

James Ambrose Johnson Jr. nació el 1 de febrero de 1948 en Buffalo, Nueva York , hijo de Mabel (de soltera Sims) y James Ambrose Johnson Sr. Fue uno de ocho hermanos. Fue monaguillo y miembro del coro de la Iglesia Católica de Santa Brígida. ^{[ 2 ]} El padre de Rick James, un trabajador de la industria automotriz, abandonó a la familia cuando Rick James tenía 10 años. Su madre era bailarina de Katherine Dunham y, posteriormente, trabajó como limpiadora durante el día y como mensajera de apuestas ilegales para la familia criminal de Buffalo por la noche para ganarse la vida. ^{[ 3 ]}

En 1964, Rick James evadió el reclutamiento militar estadounidense huyendo a Toronto . ^{[ 4 ]} Poco después de su llegada, tres hombres borrachos intentaron atacarlo afuera de un club; un trío de otros hombres acudió en su ayuda. Uno de ellos, Levon Helm , era en ese momento miembro de la banda de acompañamiento de Ronnie Hawkins . ^{[ 5 ]} Helm invitó a Rick James a su concierto más tarde esa noche y terminó actuando en el escenario con la banda. ^{[ 4 ]} Para evadir a las autoridades militares estadounidenses, Rick James usó el nombre falso de "Ricky James Matthews". Ese mismo año, Rick James formó The Mynah Birds , una banda que produjo una fusión de música soul , folk y rock. En 1965, la banda grabó brevemente para la división canadiense de Columbia Records , lanzando un sencillo, "Mynah Bird Hop"/"Mynah Bird Song". En un momento, Nick St. Nicholas , más tarde famoso por Steppenwolf , fue miembro; Para cuando se grabó "Mynah Bird Hop", el bajista Bruce Palmer lo había reemplazado. Rick James y Palmer reclutaron a los guitarristas Tom Morgan y Xavier Taylor y al baterista Rick Mason para formar una nueva alineación de Mynah Birds, y pronto viajaron a Detroit para grabar con Motown . Antes de que el grupo comenzara a grabar sus primeras canciones para el sello, Morgan se marchó, descontento con la actitud del sello hacia los músicos. Neil Young finalmente ocupó el lugar de Morgan. Fue en Detroit donde Rick James conoció a sus ídolos musicales, Marvin Gaye y Stevie Wonder . Después de conocer a Wonder y decirle su nombre, Wonder consideró que el nombre "Ricky James Matthews" era "demasiado largo" y le dijo a Rick James que lo acortara a "Ricky James". ^{[ 6 ]} 

En 1966, una disputa financiera en Toronto entre Rick James y el representante de los Mynah Birds, Morley Shelman ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} llevó a que Motown se enterara de que Rick James era un fugitivo de la Marina. Con la esperanza de evitar cualquier escrutinio, los ejecutivos de Motown le dijeron a Rick que no lanzarían más de su material y lo convencieron de que volviera a trabajar con ellos después de resolver sus problemas legales. ^{[ 7 ] [ 9 ]} Rick James se entregó al FBI y, en mayo de 1966, fue sentenciado por la Marina a cinco meses de trabajos forzados por ausencia no autorizada. Aún no tenía 19 años. Rick James escapó de la Brigada Naval de Brooklyn después de solo seis semanas de confinamiento, pero después de otros seis meses como fugitivo, se entregó por segunda vez. Con la ayuda de su madre, Rick James encontró asistencia legal de su primo, el futuro congresista Louis Stokes , y de otro abogado, el excapitán de la Infantería de Marina John Bracken, quien logró que el segundo consejo de guerra de Rick James se redujera de una posible condena de cinco años de trabajos forzados a cinco meses. ^{[ 10 ]} Tras su liberación de la prisión naval de Portsmouth en agosto de 1967, Rick James regresó a Toronto ^{[ 11 ]} y soportó otra detención, lo que inicialmente descarriló la reanudación de su carrera con su compañero de banda de Mynah Bird, Neil Merryweather , con quien colaboraría más tarde, primero en Motown y luego en Los Ángeles. ^{[ 9 ] [ 12 ]}

En 1968, trabajando nuevamente bajo el seudónimo de Ricky Matthews, Rick James produjo y compuso canciones en Motown para artistas como The Miracles , Bobby Taylor & the Vancouvers y The Spinners . Fue durante esta tercera etapa en Motown que Rick James conoció al músico Greg Reeves . Reeves, con la esperanza de encontrar una situación mejor que los US$38 semanales (US$ 787 en dólares de 2025 ^{[ 13 ]} ) que ganaba como bajista de sesión para Berry Gordy , se unió a Rick James, buscando "aprovechar el ascenso de la estrella emergente de Neil Young", y se mudó a Los Ángeles. ^{[ 14 ]}

En una de sus primeras noches en Los Ángeles, Rick James se quedó a dormir en el sofá del músico Stephen Stills . Al despertar, vio a un joven drogado sentado en el suelo en posición de loto . El hombre tenía las muñecas sangrando, así que un asustado Rick James buscó ayuda. Más tarde, Rick James conoció formalmente al hombre, que resultó ser Jim Morrison , vocalista de The Doors . Después de que The Doors telonearan a Buffalo Springfield en el Whisky a Go Go , Morrison engañó a Rick James para que tomara LSD . ^{[ 4 ]}

En California, Rick James inicialmente trabajó en dúo con Greg Reeves, pero poco después de que Rick James presentara a Reeves a Neil Young, fue Reeves, no Rick James, quien fue contratado como bajista para el recién formado supergrupo de rock , Crosby, Stills, Nash & Young . ^{[ 15 ]} Alrededor de esta época, Rick James formó varias versiones de la banda de rock Salt'N'Pepper. ^{[ 15 ]} Rick James afirmó que en 1969 su amigo y estilista Jay Sebring lo invitó a una fiesta en casa de la actriz Sharon Tate , pero tenía demasiada resaca para levantarse de la cama. A la mañana siguiente, descubrió que Sebring había sido asesinado cuando vio el titular del Los Angeles Times "Sharon Tate y otras cuatro personas asesinadas". ^{[ 5 ] [ 4 ]}

En 1970, Rick James y Ed Roth, miembro de Salt-N-Pepper, participaron en la grabación del álbum en solitario de Bruce Palmer, The Cycle Is Complete . El dúo también grabó como parte del grupo Heaven and Earth en Toronto. Heaven and Earth finalmente cambió su nombre a Great White Cane y grabó un álbum homónimo para el sello Lion Records de Los Ángeles, lanzado en 1972. Posteriormente, Rick James formó otra banda, Hot Lips. También reemplazó brevemente a Joe Mendelson en la banda de blues de Toronto McKenna Mendelson Mainline . ^{[ 16 ]} Durante este período, Rick James y el guitarrista de Mainline, Mike McKenna, coescribieron la canción "You Make the Magic", que más tarde sería lanzada por The Chambers Brothers como cara B de su sencillo "Boogie Children". ^{[ 17 ]}

En 1973, James firmó con A&M Records bajo el nombre de Rick James. El primer sencillo, "My Mama", se lanzó en 1974 y se convirtió en un éxito en las discotecas de Europa.

En 1976, Rick James regresó a Buffalo y formó la Stone City Band. Poco después, grabó "Get Up and Dance!", su segundo sencillo. En 1977, Rick James y la Stone City Band firmaron un contrato con Gordy Records, sello discográfico de Motown, y comenzaron a grabar su primer álbum en Nueva York y Los Ángeles.

En abril de 1978, Rick James lanzó su álbum debut en solitario, Come Get It!, que incluía a la Stone City Band. El álbum lanzó el éxito top 20, " You and I ", que se convirtió en su primer éxito número uno de R&B. El álbum también incluyó el exitoso sencillo, " Mary Jane ". Finalmente vendió un millón de copias, lanzando la carrera musical de Rick James al estrellato y ayudando a Motown Records en un momento en que las fortunas del sello habían disminuido. ^{[ 18 ]} A principios de 1979, el segundo álbum de Rick James, Bustin' Out of L Seven , siguió el éxito del álbum anterior, alcanzando el top 20 del Billboard 200 y el número dos en las listas de álbumes de R&B. Un tercer álbum, Fire It Up , fue lanzado a finales de 1979. Alrededor de ese mismo período, Rick James lanzó su primera gira como cabeza de cartel, el Fire It Up Tour, y aceptó invitar al entonces artista emergente, Prince , así como a la cantante Teena Marie , como su telonera. La gira Fire It Up se caracterizó por una elaborada puesta en escena y actuaciones cada vez más provocativas, lo que contribuyó a consolidar la reputación de James por su extravagancia y excesos a finales de la década de 1970. ^{[ 19 ]}

Tras finalizar la gira en 1980, Rick James lanzó Garden of Love , un álbum repleto de baladas que resultó ser un fracaso relativo, alcanzando solo el puesto número 83 en la lista Billboard 200. En 1981, Rick James grabó Street Songs , su álbum más vendido hasta la fecha, que, al igual que sus cuatro álbumes anteriores, era un álbum conceptual . Street Songs presentaba una fusión de diferentes géneros, incluyendo rock y new wave , así como el estilo característico de funk crossover de Rick James, lo que le permitió desarrollar su propio estilo de "punk funk". El álbum incluía sencillos de éxito como " Ghetto Life ", el dúo con Teena Marie "Fire and Desire", " Give It to Me Baby " y su mayor éxito crossover hasta la fecha, " Super Freak ", que alcanzó el puesto número 16 en la lista Billboard Hot 100 y vendió más de un millón de copias en Estados Unidos. Street Songs llegó al número uno en las listas de R&B y al número tres en las de pop, y vendió más de 4  millones de copias en todo el mundo. ^{[ 18 ]} Tras ese éxito, Rick James lanzó dos álbumes consecutivos certificados como oro , Throwin' Down de 1982 y Cold Blooded de 1983. En 1982, Rick James produjo el éxito de regreso de The Temptations que alcanzó el Top 10 de R&B, " Standing on the Top ". En 1983, Rick James grabó el exitoso dúo "Ebony Eyes" con el cantante Smokey Robinson , así como una balada "Tell Me What You Want" con una introducción de Billy Dee Williams .

Durante este período, mientras Prince también triunfaba como productor de otros artistas como The Time y Vanity 6 , Rick James siguió un camino similar, lanzando los grupos Process y The Doo-Rags, y The Mary Jane Girls , este último con su ex corista Joanne "JoJo" McDuffie como vocalista principal y corista. The Mary Jane Girls alcanzaron el éxito gracias a los éxitos producidos por James: " All Night Long ", "Candy Man" e " In My House ". En 1985, Rick James produjo otro éxito para el artista Eddie Murphy con la canción " Party All the Time ". Ese mismo año, incluso encontró tiempo para lanzar su siguiente álbum en solitario, Glow , y también apareció en un episodio de The A-Team con Isaac Hayes . Tras el lanzamiento de su noveno álbum en solitario, The Flag , en 1986, Rick James firmó con Warner Bros. Records , que lanzó el álbum Wonderful en 1988, con el éxito " Loosey's Rap ".

La imagen polémica y provocadora de Rick James a veces le causaba problemas. Famoso por promover el consumo de marihuana en conciertos en vivo, en una época en la que la simple posesión podía acarrear una larga condena de prisión, Rick James fue amenazado con frecuencia por la policía en varias ciudades, advirtiéndole que sería arrestado si fumaba marihuana en el escenario durante interpretaciones de canciones como "Fire It Up" y " Mary Jane ". Según Kerry Gordy, la mayoría de los ejecutivos de Motown creían erróneamente que esta última canción era una "sencilla y tierna canción de amor para una chica", sin saber que trataba sobre la marihuana.

La descarada y sexual bravuconería de Rick James le dificultó alcanzar un mayor éxito comercial. Tras el debut de la incipiente cadena de vídeos musicales MTV en agosto de 1981, Rick James intentó presentar el vídeo de "Super Freak" a la discográfica, pero la cadena lo rechazó. Rick James acusó a la cadena de racismo. ^{[ 20 ]} MTV lo negó, afirmando que la verdadera razón por la que "Super Freak" fue rechazada por MTV fue porque consideraban que el vídeo de Rick James era demasiado vulgar para la cadena. Cuando artistas más jóvenes como Michael Jackson y Prince alcanzaron la fama en la cadena, Rick James acusó a los dos cantantes de ser "figuras decorativas" en una entrevista de 1983, exigiendo que cualquier artista negro con un vídeo emitido en MTV lo retirara de la cadena en señal de protesta. El discurso de Rick James fue respaldado por David Bowie , quien discutió con el VJ de MTV, Mark Goodman, sobre la falta de artistas negros en la cadena a pesar del éxito de Jackson y Prince. ^{[ 21 ]} Rick James finalmente apareció en MTV un par de años después con el video musical de Murphy para "Party All the Time".

En 1989, el undécimo álbum de Rick James, Kickin' , se lanzó únicamente en el Reino Unido y solo como lanzamiento promocional. Para 1990, había perdido su contrato con Reprise/Warner Bros., y Rick James comenzó a lidiar con problemas personales y legales. Ese año, MC Hammer lanzó su exitosa canción insignia , " U Can't Touch This ", que sampleaba el prominente riff inicial de "Super Freak". Rick James y su coautor de "Super Freak", Alonzo Miller, demandaron a Hammer por créditos compartidos de composición, y los tres recibieron un premio Grammy a la Mejor Canción de R&B en 1991. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

En 1997, Rick James lanzó Urban Rapsody , su primer álbum desde su liberación de prisión por cargos de agresión, y realizó una gira para promocionarlo. Ese año, habló sobre su vida y carrera en entrevistas para la serie documental musical de VH1 Behind the Music , que se emitió a principios de 1998. La carrera musical de Rick James se ralentizó nuevamente después de sufrir un derrame cerebral leve durante un concierto en 1998. ^{[ 24 ]} Participó en la canción "Love Gravy" con Ike Turner para el álbum de la banda sonora de 1998 Chef Aid: The South Park Album . ^{[ 25 ]} Rick James aceptó una oferta de Eddie Murphy para aparecer en la comedia dramática Life (1999). ^{[ 26 ]}

Rick James disfrutó de un resurgimiento en su carrera después de su aparición en Chappelle's Show . Apoyó la gira de Teena Marie de su álbum La Doña y salió de gira con ella en mayo de 2004, tocando con ella en el KBLX Stone Soul Picnic, Pioneer Amphitheatre , Hayward, California . ^{[ 27 ]} James hizo su última aparición y actuación pública en la cuarta edición de los BET Awards el 29 de junio de 2004. Interpretó en vivo una versión de "Fire & Desire" con Teena Marie . Rick James increpó a una chica entre bastidores que no lo reconoció diciéndole: "¡No importa quién creíste que era, soy Rick James, perra!". El público estalló en aplausos y le dio a Rick James una ovación de pie mientras salía del escenario. ^{[ 28 ]}

En el momento de su muerte, Rick James estaba trabajando en una autobiografía, The Confessions of Rick James: Memoirs of a Super Freak , así como en un nuevo álbum. El libro fue finalmente publicado en 2007 por Colossus Books e incluye una fotografía de su lápida. El reconocido periodista musical y biógrafo David Ritz , quien había sido contratado por Rick James para trabajar con él en el libro, declaró posteriormente que esta versión no reflejaba fielmente cómo el músico deseaba ser retratado. En 2014, Ritz publicó su propia versión reeditada, Glow: The Autobiography of Rick James . ^{[ 29 ]}

En noviembre de 2020, el patrimonio de Rick James confirmó la venta de una participación del 50% en su catálogo de publicaciones y másteres al Hipgnosis Songs Fund , ^{[ 30 ]} fundado por el ejecutivo y empresario canadiense de la industria musical Merck Mercuriadis .

En 2021, Rick James fue el tema de un documental, Bitchin': The Sound and Fury of Rick James , dirigido por Sacha Jenkins , que fue producido y emitido por Showtime . ^{[ 31 ]} Según Rotten Tomatoes , el documental tiene críticas 100% positivas de 13 críticos profesionales. ^{[ 32 ]}

La vida de Rick James fue retratada en un musical itinerante de 2024 titulado Super Freak: A Rick James Story, producido por Je'Caryous Johnson y la hija de Rick James, Ty James. Stokley Williams , de la reconocida banda de R&B Mint Condition, protagonizará el papel principal. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Rick James tuvo dos hijos con Syville Morgan, ex cantante y compositora. Tuvieron una hija, Tyenza, y un hijo, Rick Jr.

Salió con la actriz Linda Blair de 1982 a 1984. Se conocieron después de que James leyera una entrevista donde Blair lo llamaba sexy. La contactó y pasó un tiempo conociéndola durante una breve estancia en el Chateau Marmont de Hollywood. ^{[ 35 ]} Al principio de su relación, Blair quedó embarazada y abortó. En sus memorias escribió: «Amaba a Linda y me dolió que eligiera abortar a nuestro hijo sin siquiera querer hablar conmigo primero. Todavía recuerdo su decisión con tristeza y me pregunto sobre nuestro bebé y cómo tener a ese hijo podría haber cambiado mi vida». ^{[ 36 ]} Su exitosa canción « Cold Blooded » trataba sobre su relación con Blair. «Trataba sobre cómo Linda podía congelarme la sangre», escribió en sus memorias. ^{[ 5 ]}

En 1989, James conoció a Tanya Hijazi, una joven de 17 años que frecuentaba fiestas. Poco después, iniciaron un romance. En 1993, tuvieron a su único hijo, Tazman, el menor de James. Tras salir de prisión por agredir a Mary Sauger y Frances Alley, ^{[ 37 ] [ 38 ]} se casaron en 1996 y se divorciaron en 2002.

Rick James era muy cercano a Teena Marie , a quien conoció y con quien comenzó a colaborar en 1979. Teena Marie declaró que estuvieron comprometidos "durante dos semanas". ^{[ 39 ]} Su colaboración profesional se extendió hasta 2004, cuando Marie lanzó su álbum de regreso, La Doña , que incluía el dúo con James "I Got You". Tras su muerte, Teena Marie dijo estar "devastada" y luchó contra una adicción a los analgésicos después de su fallecimiento. ^{[ 40 ]}

Rick James mantenía una estrecha amistad con Eddie Murphy , a quien conoció en 1981. También era cercano al hermano mayor de Murphy, Charlie , quien trabajaba como guardia de seguridad para su hermano.

Rick James era muy amigo de la actriz Debbie Allen . Dijo que Allen lo invitó una vez a un espectáculo de Broadway y le envió un auto a recogerlo, pero que durante la función se quedó dormido debido al agotamiento provocado por encuentros sexuales previos. James también contó que, después, Allen lo abordó en el camerino, lo inmovilizó y le suplicó que estaba echando su vida a perder, lo que lo llevó a prometer que cambiaría, pero rompió su promesa esa misma noche. ^{[ 5 ] [ 4 ]}

Rick James también era amigo de otros artistas de Motown como Smokey Robinson y Marvin Gaye , cantantes a quienes idolatraba en su adolescencia. Además, se hizo amigo de la segunda esposa de Gaye, Janis, y se convirtió en el padrino de la hija de Gaye, Nona . ^{[ 41 ]} Su relación con Robinson comenzó poco después de que James firmara con Motown y, en 1983, el dúo grabó el éxito "Ebony Eyes".

Rick James también idolatraba al ex vocalista principal de The Temptations, David Ruffin, y al autoproclamado primo de Ruffin, el bajista y vocalista Melvin Franklin , y aprovechó la oportunidad de producir para ellos el éxito " Standing on the Top " en 1982. Antes de eso, la formación de entonces del grupo grabó coros en dos proyectos asociados a Rick James: Rick James's Street Songs (cantando "Ghetto Life" y "Super Freak") y Teena Marie's It Must Be Magic (cantando en la canción que da título al álbum). En "Super Freak", "It Must Be Magic" y "Standing on the Top", Rick James gritó la famosa frase: "¡Temptations, canten!".

El abuso de drogas de Rick James comenzó en su adolescencia, primero con marihuana y heroína . Empezó a consumir cocaína a finales de la década de 1960. Aunque Rick James afirmó haber dejado la cocaína al ingresar en prisión, su autopsia reveló que había una pequeña cantidad de la droga en su torrente sanguíneo en el momento de su muerte. ^{[ 42 ]}

Su consumo de drogas le provocó graves problemas de salud. En abril de 1984, fue hospitalizado tras ser encontrado inconsciente en su casa por un amigo. ^{[ 43 ]} En la década de 1990, el abuso de drogas de Rick James era de dominio público. Era fuertemente adicto a la cocaína y posteriormente admitió haber gastado alrededor de 7000 dólares semanales en drogas durante cinco años seguidos. En 1998, Rick James sufrió un derrame cerebral tras la rotura de un vaso sanguíneo en el cuello durante un concierto en el Mile High Stadium de Denver . ^{[ 24 ]} A principios de ese mismo año, se sometió a una cirugía de reemplazo de cadera para reparar el daño óseo causado por los saltos en el escenario y el abuso de sustancias . ^{[ 24 ]}

El 2 de agosto de 1991, Rick James y su novia Tanya Hijazi fueron arrestados bajo cargos de mantener como rehén a Frances Alley, de 24 años, durante hasta seis días, atarla, obligarla a realizar actos sexuales y quemarle las piernas y el abdomen con el extremo caliente de una pipa de crack durante una semana de consumo excesivo de cocaína. ^{[ 38 ] [ 44 ]} James se enfrentaba a una pena máxima de cadena perpetua si era declarado culpable de todos los cargos, que incluían agresión con arma mortal, lesiones graves , tortura , cópula oral forzada , detención ilegal y secuestro . ^{[ 37 ]}

El 3 de noviembre de 1992, mientras se encontraba en libertad bajo fianza por ese incidente, Rick James, bajo los efectos de la cocaína, agredió a la ejecutiva musical Mary Sauger en el Sunset Tower (entonces el St. James Club and Hotel) en West Hollywood . Sauger declaró que se reunió con Rick James y Hijazi para una reunión de negocios, pero que luego los dos la secuestraron y la golpearon durante un período de 20 horas. ^{[ 37 ]}

Rick James fue declarado culpable de ambos delitos, pero fue absuelto de un cargo de tortura que podría haberlo llevado a prisión de por vida. Mientras cumplía su condena de cinco años en la prisión estatal de Folsom , Rick James perdió una demanda civil contra Sauger, a quien se le otorgaron casi 2  millones de dólares en daños y perjuicios en 1994. ^{[ 45 ]} Se le ordenó a James pagarle aproximadamente 1  millón de dólares; el hotel y una empresa de seguridad privada fueron declarados responsables de casi 750 000 dólares en daños y perjuicios debido a negligencia. ^{[ 46 ]} Rick James fue liberado de prisión el 21 de agosto de 1996, después de cumplir más de dos años. ^{[ 47 ]}

En 1998, Rick James fue acusado de agresión sexual contra una mujer de 26 años, pero los cargos fueron retirados posteriormente. ^{[ 48 ]} En 2020, su patrimonio fue demandado por 50  millones de dólares por una mujer que lo acusó de violarla cuando tenía 15 años en un hogar de acogida para jóvenes con problemas en Buffalo, Nueva York, en 1979. ^{[ 49 ] [ 50 ]} La demanda fue posteriormente desestimada. ^{[ 51 ]}

Rick James fue nominado a tres premios Grammy , ganando uno como coautor de la canción "U Can't Touch This" de MC Hammer. ^{[ 1 ]}