Sonido óptico

El sonido óptico es un método para almacenar grabaciones de sonido en película transparente. Desarrollada originalmente con fines militares, esta tecnología se popularizó en la década de 1920 como formato de sonido en película para el cine . Con el tiempo, el sonido óptico superó a todas las demás tecnologías de sonido en película hasta que la llegada del sonido digital se convirtió en el estándar en las cabinas de proyección cinematográfica. El sonido óptico también se ha utilizado para la grabación multipista y para crear efectos en algunos sintetizadores musicales .

Partiendo del principio demostrado por primera vez por el fotófono de Alexander Graham Bell en 1880, varios inventores interesados ​​en la comunicación inalámbrica mediante la transmisión de luz desarrollaron el sonido óptico, principalmente para su uso entre barcos . La idea era que los pulsos de sonido se convirtieran en pulsos de luz, se emitieran desde un barco y fueran captados por otro, donde los pulsos de luz se reconvertirían en sonido.

Un pionero en esta tecnología fue el físico estadounidense Theodore Case . Mientras estudiaba en Yale , Case se interesó en el uso de luz modulada como medio para transmitir y grabar el habla. En 1914, abrió el Laboratorio de Investigación Case para experimentar con las propiedades fotoeléctricas de diversos materiales, lo que condujo al desarrollo de la célula de talofida (abreviatura de oxisulfuro de talio ), un tubo de vacío fotosensible . El tubo de talofida fue utilizado originalmente por la Armada de los Estados Unidos en un sistema de señalización infrarroja de alto secreto entre buques, desarrollado en el laboratorio de Case con su asistente Earl Sponable. El sistema de Case y Sponable se probó por primera vez frente a las costas de Nueva Jersey en 1917, y Thomas Edison , contratado por la Armada para evaluar nuevas tecnologías, estuvo presente en la prueba. La prueba fue un éxito, y la Armada de los Estados Unidos utilizó el sistema durante y después de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 1 ]}

Contemporáneo del trabajo de Case y Sponable fue el Pallofotófono de Charles A. Hoxie (cuyo nombre proviene de raíces griegas que significan "sonido de luz vibrante"), fabricado por General Electric (GE). Similar al sistema infrarrojo de Case utilizado por la Armada, el Pallofotófono también estaba destinado a las comunicaciones inalámbricas en el mar, pero posteriormente se adaptó para grabar la voz. Con el respaldo de GE, el invento de Hoxie se utilizó entre 1922 y 1923 para grabar al entonces vicepresidente Calvin Coolidge y a otras personalidades para emisiones de radio.

Los primeros trabajos de Case, Sponable y Hoxie fueron fundamentales para el desarrollo de los sistemas de sonido en película para el cine durante la década de 1920.

La mayoría de los inventos que dieron lugar a la tecnología de sonido óptico en película empleaban una lámpara eléctrica , denominada «excitador», que iluminaba una forma de onda translúcida impresa en el borde de una tira de película. Cuando la luz atraviesa la película, es detectada por un material fotosensible y procesada por un procesador, que convierte el impulso fotovoltaico en una señal eléctrica que luego se amplifica y se transforma en ondas sonoras analógicas a través de un altavoz.

En la década de 1920 surgieron tres tipos de tecnología de sonido óptico en película: Phonofilm, Photophone y Movietone. Un cuarto competidor importante en el mercado del cine sonoro, el sistema de sonido en disco Vitaphone de Warner Brothers , que sincronizaba discos fonográficos de gran tamaño (16") con el proyector de la película, se utilizó en las primeras películas sonoras , como su éxito de 1927, The Jazz Singer (que se comercializó como " totalmente cantada ", aunque los diálogos eran esporádicos y solo se usaban en algunas secuencias aisladas). Este sistema utilizaba discos Vitaphone, pero para 1931, el sonido óptico en película suplantaría la tecnología de sonido en disco independiente.

1919-1926: Fonofilm

Tras la guerra, Theodore Case y Earl I. Sponable colaboraron con Lee de Forest , también pionero de las comunicaciones inalámbricas e inventor del tubo Audion , para aplicar su sistema de sonido óptico al cine. De Forest había obtenido patentes generales para un proceso de grabación de sonido en película en 1919, aunque fueron los inventos del Laboratorio de Investigación Case los que hicieron viables los sistemas de De Forest. En 1922, el Laboratorio Case convirtió un antiguo proyector de cine mudo en un dispositivo de grabación, utilizando la luz del proyector para exponer una banda sonora en la película. El proceso (que De Forest denominó Phonofilm ) grababa el sonido como líneas paralelas de diferentes tonalidades de gris, transcribiendo fotográficamente las ondas eléctricas de un micrófono , que se convertían de nuevo en ondas sonoras al proyectar la película.

Case Lab perfeccionó el proceso con un invento llamado "Aeo-light" para su uso en cámaras de sonido. Durante la filmación, las señales de audio modulaban el Aeo-light para exponer el audio de la película directamente dentro de la cámara, lo que simplificó el proceso de Phonofilm para sincronizar una película con su banda sonora. En 1924, Sponable se centró en el diseño de estas cámaras de sistema único, en las que tanto el sonido como la imagen se grababan en el mismo negativo. Se puso en contacto con Bell & Howell para modificar una de sus cámaras según su diseño, pero los resultados no fueron satisfactorios. Posteriormente, Wall Camera Corporation reconstruyó la máquina con mejores resultados.

De Forest también trabajó con el pionero de los noticiarios , Freeman Harrison Owens , quien en 1921 había desarrollado su propia cámara de sonido patentada. Pasó un tiempo en Berlín trabajando con la corporación Tri-Ergon e investigando el desarrollo de los sistemas de cine sonoro europeos. Allí conoció al inventor finlandés Eric Tigerstedt ("el Thomas Edison finlandés"), quien mejoró el sistema de amplificación de Phonofilm para que fuera audible en una sala de cine grande.

El sistema Phonofilm se utilizaba principalmente para grabar actuaciones teatrales, discursos y números musicales en Nueva York y sus alrededores, pero los estudios de Hollywood mostraron poco interés en él. Dado que los estudios de Hollywood controlaban las principales cadenas de cines, De Forest proyectaba sus películas en cines independientes en una serie de cortometrajes, al estilo del vodevil , que incluía Song Car-Tunes de Max y Dave Fleischer . Los hermanos Fleischer utilizaban el proceso Phonofilm para sus cortos animados, entre los que destacaba el ya clásico truco de la pelota que rebota .

En 1924, Owens se separó de de Forest, y Case hizo lo mismo en 1925, debido a que de Forest se atribuyó todo el mérito de Phonofilm. ^{[ 2 ]} En agosto de 1926, Warner Brothers presentó su sistema de sonido en disco Vitaphone , desarrollado por Western Electric , con la película Don Juan de John Barrymore . Un mes después, la compañía Phonofilm se declaró en bancarrota . Case y Sponable continuaron implementando sus innovaciones de sonido óptico en película como el sistema de sonido Movietone , y los derechos de Phonofilm en el Reino Unido fueron comprados por el propietario de la cadena de cines Isadore Schlesinger, quien utilizó la tecnología para lanzar cortometrajes de artistas de music hall británicos hasta 1929.

Después de que el Pallophotophone de General Electric cayera en desuso a principios de la década de 1930, la grabación óptica multipista no resurgió hasta casi tres décadas después, cuando las grabaciones de alta fidelidad y estereofónicas estuvieron disponibles comercialmente. Walt Disney hizo un intento en 1940 cuando comenzó la producción de sonido para Fantasía con la Orquesta de Filadelfia . ^{[ 7 ]} Disney instaló 33 micrófonos en la Academia de Música y los conectó a ocho estaciones de mezcla operadas de forma independiente. Las ocho pistas se grabaron ópticamente en película de 35 mm, con una novena pista que añadía el tempo para que los artistas de Disney sincronizaran su animación con la banda sonora. ^{[ 8 ]} Posteriormente, Disney mezcló estas nueve pistas a cuatro para su uso con el sistema Fantasound que se proyectó con la película en cines selectos en 1941. Como uno de los primeros sistemas de sonido envolvente cinematográficos, Disney tuvo que adaptar cada cine con equipos especiales de Fantasound que posteriormente fueron desmantelados y destinados al esfuerzo bélico. En 1942, RKO Pictures remasterizó Fantasía para su distribución con una banda sonora monofónica . ^{[ 9 ]} La película fue remasterizada nuevamente para estéreo en 1956, cuando las salas de cine comenzaron a equiparse con sistemas de sonido duofónico.

Se han fabricado algunos instrumentos musicales que utilizan sonido óptico para su reproducción.

En 1971, el fabricante de juguetes Mattel lanzó el Optigan (abreviatura de órgano óptico ), un sintetizador con forma de órgano cuya biblioteca de sonidos se almacenaba en discos de acetato transparente intercambiables de 12 pulgadas . Cada disco contenía 57 pistas ópticas concéntricas que giraban en un plato giratorio dentro del aparato. El Optigan convertía las formas de onda analógicas de cada disco en una señal de audio mediante una lámpara excitadora que iluminaba el disco y una célula fotoeléctrica . Treinta y siete de las pistas del disco eran notas individuales , y 21 presentaban acordes en diferentes tonalidades y pistas rítmicas, al estilo de un órgano de acordes eléctrico o un acordeón . El Optigan incluía un "Set de inicio" con discos que contenían sonidos y tempos de instrumentos estándar. Otros sonidos estaban disponibles mediante la compra de paquetes de discos adicionales. Mattel dejó de fabricar el Optigan en 1976. ^{[ 10 ]}

El Orchestron era una versión del Optigan fabricada por Vako Synthesizers Inc., destinada al uso profesional como alternativa al Mellotron a mediados de la década de 1970. El Orchestron ofrecía sonidos grabados mejorados respecto al Optigan, aunque muchos músicos profesionales de renombre han actuado y grabado utilizando la versión de juguete de Mattel. ^{[ 11 ]}

Recientemente se han realizado esfuerzos para preservar los primeros ejemplos de sonido óptico. Si bien no se conoce la existencia de ningún Pallophotophone original de GE, se han encontrado algunas cintas con grabaciones de emisiones de radio realizadas con Pallophotophone. A diferencia de las películas cinematográficas , estas cintas de 35 mm no contienen perforaciones . Se han construido nuevos reproductores con componentes modernos para recuperar el audio de las cintas antiguas. ^{[ 12 ]} Entre el material de las cintas que se conservan se encuentra una versión temprana de siete notas de las campanadas de la NBC , una transmisión de un partido de baloncesto de secundaria (que se cree que es la segunda grabación más antigua del mundo de una transmisión deportiva) y una grabación histórica de 1929 del octogenario Thomas Edison , junto con Henry Ford y el presidente Herbert Hoover , hablando en una transmisión que conmemoraba el 50 aniversario de la invención de la bombilla incandescente . ^{[ 13 ]}

Un resurgimiento del interés por el Optigan ha dado lugar a un circuito de coleccionistas que intercambian discos del programa. ^{[ 10 ]} Aunque originalmente se comercializó como un instrumento de juguete , el Optigan fue utilizado por músicos profesionales para lograr sonidos inusuales, y el instrumento hizo apariciones especiales en grabaciones de Bruce Haack (1973), Alan Steward (1976), Steve Hackett (1980) y Devo (1981). En la década de 1990, el Optigan se popularizó como un sintetizador vintage , y se lanzaron muestras de sus sonidos como software digital, lo que hizo que los sonidos fueran accesibles para los músicos que no podían obtener el instrumento real. Desde entonces, la música del Optigan ha sido utilizada por numerosos artistas que trabajan en la música popular, la televisión y el cine, y es el instrumento principal de la banda Optiganally Yours. ^{[ 14 ]}

• Sincronización de audio y vídeo