Michael Balcon

Sir Michael Elias Balcon (19 de mayo de 1896 - 17 de octubre de 1977) fue un productor cinematográfico inglés conocido por dirigir los estudios Ealing en el oeste de Londres desde 1938 hasta 1956. Bajo su dirección, el estudio se convirtió en uno de los estudios de cine británicos más importantes de la época. En una industria con escasez de magnates al estilo de Hollywood, Balcon emergió como una figura clave, y además, con un marcado carácter británico, gracias a su enfoque benevolente, aunque algo autoritario, en la gestión de una organización creativa. Es conocido por su liderazgo y por haber guiado al joven Alfred Hitchcock .

Balcon había cofundado Gainsborough Pictures con Victor Saville en 1923, y posteriormente trabajó con Gaumont British , que absorbió su estudio. Más tarde, trabajó con MGM-British . En 1956 fundó una productora conocida como Ealing Films, y posteriormente dirigió British Lion Films. Fue presidente del consejo de producción del British Film Institute para ayudar a financiar e impulsar nuevos proyectos.

En su obituario publicado en The Times, Balcon fue descrito como un "pionero del cine británico" que "tenía coraje, energía y talento para el espectáculo". ^{[ 1 ]}

Born at Edgbaston, Birmingham, Balcon was the youngest son and fourth of five children of Louis Balcon c.1858–1946 and his wife, Laura (née Greenberg; c. 1863–1934), Lithuanian Jewish immigrants from Latvia (then part of the Russian Empire) who had met in Britain. His father described himself as a tailor, but rarely worked in that capacity; he "preferred to travel", including to South Africa, where his brother-in-law had settled. His wife was left to raise the children as best she could, but the family experienced poverty. Despite what he called a "respectable but impoverished" childhood, in 1907 Balcon won a scholarship to Birmingham's George Dixon Grammar School, where he had an "undistinguished" academic career, and had to leave in 1913 owing to his family's financial needs. A commemorative plaque was subsequently placed at George Dixon Grammar School, marking his notability as a film producer.^[2] He worked as a jeweller's apprentice, was turned down for service in the First World War because of defective eyesight, and joined the Dunlop Rubber Company's huge plant at Aston Cross in 1915, rising to become personal assistant to the managing director.^[3]

Balcon comenzó su carrera en el cine durante la década de 1920 y, junto con Victor Saville y John Freedman , formó Balcon, Freedman & Saville. Después de la guerra, su amigo Victor Saville le propuso asociarse para establecer una distribuidora de películas para la nueva y creciente industria. La compañía, Victory Motion Pictures, los llevó a establecerse en Londres, abriendo una oficina en Soho en 1921. En 1923, se estrenó su primer largometraje, el exitoso melodrama Woman to Woman , protagonizado por Clive Brook y Betty Compson , y dirigido por Graham Cutts . Alquilaron los estudios Islington y formaron Gainsborough Pictures , que tendría una trayectoria más duradera .

El estudio, recientemente desocupado por la compañía de Hollywood Famous Players–Lasky (más tarde Paramount Pictures ), era pequeño pero estaba bien equipado y contaba con todo el personal necesario. Un joven Alfred Hitchcock era uno de sus empleados. Balcon le brindó a Hitchcock su primera oportunidad como director, y Gainsborough se labró una reputación por producir películas de alta calidad.

Cuando Reginald Baker , un antiguo colaborador suyo, invitó a Balcon a dirigir los estudios Ealing en 1938, este aceptó de inmediato. Bajo su liderazgo benevolente y rodeado de un equipo fiable de directores, guionistas, técnicos y actores, Ealing se convirtió en el estudio británico más famoso del mundo, a pesar de producir no más de seis largometrajes al año.

Went the Day Well?, Dead of Night , Undercover (1943) y las Ealing Comedies se estrenaron durante su estancia allí. Otras películas del estudio incluyen Dance Hall (1950) con Petula Clark y Diana Dors ; y The Blue Lamp (también de 1950), cuyo personaje principal, George Dixon, recibió su nombre de la escuela de gramática de Balcon. Este personaje se utilizó posteriormente en la longeva serie de televisión Dixon of Dock Green .

En su autobiografía de 1969, Michael Balcon Presents… A Lifetime of Films , escribió que sus años en los estudios Ealing fueron "los años más gratificantes de mi carrera personal, y quizás uno de los períodos más fructíferos en la historia de la producción cinematográfica británica".

Además de Hitchcock, Balcon trabajó con Basil Dearden , Michael Relph y muchas otras figuras importantes del cine británico. Fue nombrado caballero en 1948 por sus servicios a la industria.

En 1944, los estudios Ealing fueron adquiridos por la Rank Organisation . En 1955, Rank vendió el estudio a la BBC . Como consecuencia, Balcon dejó Rank en 1956 y fundó la productora Ealing Films, firmando un acuerdo de distribución y producción con MGM . La compañía de Balcon rodaría las películas en los estudios MGM-British de Borehamwood , y MGM se encargaría de la distribución mundial de las mismas.

En 1959, Balcon se convirtió en presidente de Bryanston Films , una subsidiaria de British Lion Films . ^{[ 7 ]} La empresa quebró en 1963. Balcon se hizo cargo de British Lion Films. ^{[ 8 ]}

Se sentía orgulloso de estar asociado con la Nueva Ola Británica ; la última película en la que trabajó como productor ejecutivo fue Tom Jones (1963), tras la cual continuó apoyando a jóvenes directores, presidiendo la junta de producción del British Film Institute y financiando proyectos experimentales de bajo presupuesto. Posteriormente fue nombrado miembro del Consejo de Administración del British Film Institute. ^{[ 9 ]}

Balcon publicó un libro y numerosos artículos, entre ellos:

• ¿Realismo o farsa? (1943)
• El productor (1945)
• Veinte años de cine británico 1925–1945 (1947)
• Producción y gestión cinematográfica (1950)
• Michael Balcon presenta… Una vida de películas (1969) (su autobiografía)

Un pub en Ealing lleva su nombre en su honor. ^{[ 11 ]} El premio BAFTA a la Contribución Destacada al Cine Británico se entrega cada año en memoria de Balcon. ^{[ 12 ]}

En 1938, Balcon escribió un artículo en The Cine-Technician , la revista del sindicato de cineastas, titulado «Ojalá pudiera unirme», en el que criticaba las condiciones laborales en las que se rodaban las películas y fue fundamental para mejorar dichas condiciones y aumentar los salarios de las personas que trabajaban en los platós de cine. ^{[ 13 ]}

Balcon fue nombrado caballero en 1948. ^{[ 1 ]}

El 10 de abril de 1924, Balcon se casó con Aileen Freda Leatherman (1904-1988), hija de Max Jacobs y Beatrice Leatherman, cuyas familias eran inmigrantes judíos de Polonia. Nació en Middlesex , pero se crio en Johannesburgo , Sudáfrica. La pareja disfrutaba del teatro y la ópera, les encantaba viajar (especialmente a Italia) y tenían un amplio círculo de amigos. Lady Balcon fue una de las bellezas de la alta sociedad fotografiadas como figuras clásicas por Madame Yevonde . ^{[ 14 ]} Tuvieron dos hijos: Jill (1925-2009) y Jonathan (1931-2012).

En 1946, Aileen fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) por su labor durante la guerra. ^{[ 15 ]}

Su hija, Jill Balcon, se convirtió en actriz. ^{[ 16 ]} Conoció al poeta anglo-irlandés Cecil Day-Lewis , y ambos iniciaron una relación, casándose en 1951. (Él era veinte años mayor que ella y ya estaba casado cuando se conocieron. Tenía dos hijos adolescentes y una amante). Michael Balcon estaba profundamente descontento con el matrimonio y, como consecuencia, se distanció de su hija. ^{[ 17 ]}

En 1977, Balcon falleció en Upper Parrock , una casa del siglo XV situada en una colina de Sussex, cerca de la frontera con Kent. ^{[ 1 ]} Él y su esposa habían vivido allí desde la Segunda Guerra Mundial. Fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas allí.

Fue amigo de toda la vida del director Charles Frend, con quien colaboró ​​en varias películas de los estudios Ealing. ^{[ 18 ]}

• Balcon, Michael (1969). Michael Balcon presenta... Una vida de películas (autobiografía). Londres. Hutchinson & Co.
• Duguid, Mark y otros (eds.) (2012). Ealing revisitado . BFI

• Biografía y créditos de Michael Balcon en BFI Screenonline.
• Michael Balcon en el Diccionario Oxford de Biografías Nacionales
• Michael Balcon en IMDb
• Historia personal de Sir Michael Balcon por su hijo, Jonathan Balcon, en el Proyecto de Historia del Entretenimiento Británico