Pequeño chef

En la década de 1930, durante la Gran Depresión , el empresario estadounidense de restaurantes Arthur Valentine creó el concepto de vender pequeños restaurantes prefabricados por correo . ^{[ 9 ]} Estos se llamaban Valentine Diners , y se fabricaron varios modelos en Wichita, Kansas , convirtiéndose posteriormente en puntos de referencia famosos a lo largo de la Ruta 66 de los Estados Unidos . ^{[ 10 ]} En 1958, el diseñador británico de caravanas Sam Alper viajaba por los Estados Unidos y vio el modelo "The Little Chef" de Valentine en Leedey, Oklahoma , creando la versión británica del concepto Little Chef a su regreso a casa. ^{[ 11 ]}

El 22 de julio de 1959, Alper fundó Little Chef Limited. ^{[ 12 ]} El primer prototipo del restaurante Little Chef fue creado en Francis the Builders Yard en Armour Road, en Tilehurst, Reading, por Raymond Torin y Walter Cardy. ^{[ 13 ] [ 14 ]} El primer Little Chef finalmente abrió el 17 de junio de 1960 en Oxford Road, Reading, en el estacionamiento del antiguo cine Rex; tenía solo once taburetes y fue suministrado por una empresa llamada Lockhart. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El 8 de julio de 1960, West London Observer informó sobre el restaurante de Reading y mencionó que Little Chef tenía ambiciosos planes para expandirse por todo el país con sus restaurantes prefabricados, que medían 30 pies de largo por 11 pies de ancho. ^{[ 17 ]}

A lo largo de 1960, Little Chef abrió otros restaurantes de carretera en Biggleswade , Bedford, y Sherborne , Dorset. ^{[ 18 ] [ 19 ]} También hubo un intento de establecer un local en una calle principal, ubicado en 70 High Street, Bedford, aunque este cerró solo después de unos meses de funcionamiento. ^{[ 20 ]} En octubre de 1960, Little Chef se expandió a Antrim, Irlanda del Norte, con un local en Belfast Road, Lisburn. ^{[ 21 ]} En marzo de 1961, se abrió otro restaurante de carretera de Little Chef en Camberley , Surrey. ^{[ 22 ]}

Se entiende que en la década de 1960, a través de la relación existente con Lockhart, Sam Alper y Little Chef formarían una alianza con el proveedor de catering Peter Merchant; Lockhart había adquirido previamente el negocio de catering de Merchant. ^{[ 23 ]} Little Chef también pasaría a formar parte de Lockhart. ^{[ 24 ] [ 25 ]} La experiencia y los antecedentes de Merchant en el sector de la restauración ayudarían a Little Chef a expandir aún más su presencia, incluyendo una apertura efímera en 1964 en Regent's Park , Londres . ^{[ 26 ]}

En 1970, Lockhart fue adquirida por el conglomerado de hoteles, restaurantes y catering Trust Houses , y la venta incluyó a Little Chef. ^{[ 27 ]}

En 1970, Trust Houses se fusionó con el consorcio hotelero y de restauración de Charles Forte para crear Trust House Forte . ^{[ 28 ] [ 29 ]} La adquisición por parte de Forte proporcionó a Little Chef el capital y los recursos para expandirse rápidamente. Pronto, Trust House Forte contaba con 44 restaurantes Little Chef. ^{[ 28 ]} A medida que crecía el éxito de Little Chef, se introdujeron la decoración y los uniformes estándar, junto con la formación del personal. ^{[ 28 ]} Frustrado por las leyes de planificación, Forte comenzó a enviar equipos a los cafés de transporte "bien ubicados" , ofreciendo a los propietarios incentivos en efectivo para que vendieran y se mudaran "en el plazo de una semana" para que Forte pudiera convertir sus restaurantes en Little Chefs. ^{[ 30 ]} Siguiendo esta táctica, la cadena, en 1972, se había expandido a 100 establecimientos. En la década de 1970, también había dos restaurantes en Francia , ambos cerrados en 1976.

Los establecimientos ofrecían una combinación de autoservicio y servicio de camareros, aunque predominaba el primero. En 1976, había 174 locales y se inauguró el primer motel Little Chef Lodge. ^{[ 27 ]} En 1977, se añadieron al menú los "Jubilee Pancakes". ^{[ 27 ]}

Los establecimientos Little Chef se abrieron en las áreas de servicio Trust House Forte más grandes de las autopistas y carreteras principales. En 1987, estas áreas de servicio pasaron a ser conocidas como Welcome Break después de la adquisición del grupo más pequeño de áreas de servicio de autopista Welcome Break y los restaurantes de carretera Happy Eater , ^{[ 29 ]} el principal rival de Little Chef en ese momento, en 1986, como parte de la división del Imperial Group .

En 1990, los Little Chef Lodges cambiaron su nombre a Travelodge. Entre 1992 y 1993, se abrieron dos establecimientos en la República de Irlanda . En 1995, Forte anunció el fin de la marca Happy Eater, y todos los establecimientos existentes se convirtieron en Little Chef para 1997. ^{[ 29 ]}

Little Chef tenía una marca derivada llamada "Little Chef Express", que Forte desarrolló en 1995 como rival de los establecimientos de comida rápida. El primer local de Express se ubicó en la estación de servicio de Markham Moor ( A1 Norte), aunque solo como complemento al menú existente de Little Chef. Solo se construyeron cinco restaurantes en la carretera, y la idea se retomó cuando Little Chef fue adquirida por Compass, instalando los locales de comida para llevar de Express en patios de comidas , incluyendo uno en la terminal de Eurostar .

En 1996, el conglomerado de restauración y radiodifusión Granada llevó a cabo con éxito una OPA hostil sobre el grupo Forte. ^{[ 29 ] [ 31 ]} Granada vendió la cadena Welcome Break, y los restaurantes Little Chefs de esas áreas de servicio de autopista se convirtieron en un restaurante similar con servicio de mesa, con la marca Red Hen. Los altos precios le valieron a la cadena el apodo de "Pequeño Ladrón". ^{[ 32 ]}

En 1998, Granada compró AJ's Family Restaurants, otro competidor de Little Chef, al Grupo Celebrated y convirtió sus quince locales en restaurantes Little Chef. AJ's había sido fundada originalmente en 1986 por dos directores de Happy Eater, tras su venta a Forte.

En 2000, Granada se fusionó con Compass Group para formar Granada Compass, pero las dos se separaron en 2001, dejando a Little Chef como parte de Compass. ^{[ 33 ]} Por esa época, algunos restaurantes Little Chef comenzaron a servir las comidas de Harry Ramsden , ^{[ 34 ] [ 35 ]} un ejercicio de marca cruzada emprendido por Compass, que también era propietaria de Harry Ramsden's, aunque este servicio terminó en junio de 2004. ^{[ 36 ]}

La empresa de inversión de capital privado Permira compró Travelodge y Little Chef a Compass Group en diciembre de 2002 por 712  millones de libras esterlinas, ^{[ 37 ]} formando un vehículo de propósito especial llamado TLLC Group Holdings. ^{[ 38 ]} Los Little Chef junto con la estación de servicio Moto , anteriormente llamadas áreas de servicio de la autopista Granada y propiedad ^{[ 39 ]} de Compass hasta 2006, ^{[ 33 ]} eran propiedad de Moto y operaban como establecimientos franquiciados.

En agosto de 2004, Little Chef anunció un plan para cambiar su logotipo por una versión más delgada de "Fat Charlie", la mascota de la cadena . ^{[ 40 ]} El director ejecutivo de Little Chef, Tim Scoble, dijo que este era "el comienzo de un programa de renovación de imagen para Little Chef" ya que la cadena "se había quedado un poco anticuada", pero ahora deseaba "llevarla al siglo XXI". ^{[ 40 ]} El director ejecutivo Scoble agregó: "Recibimos acusaciones de que [Fat Charlie] tiene sobrepeso y muchas personas también han escrito para decir que era un niño pequeño que llevaba comida caliente, lo cual dijeron que era peligroso". ^{[ 41 ]} Sin embargo, la idea se descartó después de que 15 000 clientes se quejaran. ^{[ 41 ]}

En 2005, Permira anunció el cierre de 130 restaurantes con bajo rendimiento, reduciendo la cadena a 234 establecimientos. Anteriormente, Compass había estado reduciendo gradualmente el número de restaurantes, que llegó a superar los 400. Durante 2005, Travelodge Hotels Ltd (el nuevo nombre de TLLC) realizó varios anuncios sobre la venta de algunos o todos los restaurantes, hasta que, en octubre de ese mismo año, la cadena fue vendida a The People's Restaurant Group Ltd, que planeaba modernizar los restaurantes e introducir el autoservicio .

También en 2005, los cinco restaurantes Little Chef de Irlanda fueron vendidos a nuevos operadores y cambiaron de nombre. Los dos de Dublín se convirtieron en restaurantes "Metzo", mientras que los otros tres pasaron a llamarse Eddie Rocket's .

En octubre de 2005, Little Chef fue vendida a The People's Restaurant Group (propiedad de los empresarios de restauración Lawrence Wosskow y Simon Heath) por 58  millones de libras, pero Permira conservó Travelodge. ^{[ 42 ] [ 38 ] [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]}

Tras adquirir la cadena, Wosskow visitó 220 de los 234 restaurantes en funcionamiento y habló con clientes y empleados de cada local. Wosskow descubrió que los edificios, las instalaciones y el equipamiento de todos los establecimientos necesitaban importantes mejoras. Además, Wosskow y Heath constataron que las franquicias de Burger King existentes tenían un buen rendimiento, pero que también era necesario un concepto de comida para llevar para competir con los negocios de comida rápida que surgían en las estaciones de servicio. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

En marzo de 2006, The People's Restaurant Group vendió 65 de sus locales mediante un acuerdo de arrendamiento posterior por 59  millones de libras esterlinas al grupo inmobiliario israelí Arazim. ^{[ 48 ]} El propósito de este acuerdo era generar fondos suficientes para reinvertir en la mejora de los locales existentes. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Poco después de que se lanzara este acuerdo, Little Chef abrió su propia marca de cafetería , "Coffee Tempo!", dentro de varias sucursales más grandes. Estas unidades de comida para llevar fueron desarrolladas por Nick Smith, quien se había unido a Little Chef como director de desarrollo después de haber liderado previamente el diseño y la implementación del formato Wild Bean Café en las estaciones de servicio BP . Little Chef también introdujo un menú para llevar .

El verano de 2006 trajo consigo mal tiempo que afectó el comercio, además de que Wosskow sufrió un ataque cardíaco casi mortal . ^{[ 51 ]} Como consecuencia, los médicos le aconsejaron a Wosskow que evitara cualquier entorno laboral estresante y se vio obligado a retirarse por completo del negocio. ^{[ 52 ]}

En diciembre de 2006, se informó que Little Chef estaba atravesando serios problemas financieros; se decía que el negocio estaba perdiendo alrededor de 3  millones de libras esterlinas al año y tenía dificultades para pagar el alquiler . ^{[ 52 ]} El 21 de diciembre, Little Chef anunció que estaba en conversaciones de rescate "urgentes" con un grupo de inversores estadounidenses para obtener financiación. ^{[ 51 ] [ 53 ]} En ese momento se sugirió que PricewaterhouseCoopers estaba en espera para actuar como administradores de la empresa; sin embargo, una fuente cercana a la empresa fue citada diciendo: "Seguimos teniendo mucha esperanza de que esta situación se pueda resolver". ^{[ 53 ]} En ese momento, The People's Restaurant Group estaba siendo asesorado por la división de recuperación corporativa de KPMG . ^{[ 52 ] [ 53 ]} En la víspera de Navidad de 2006, Little Chef fue puesta en administración . ^{[ 54 ]}

El 3 de enero de 2007, Little Chef fue rescatada de la administración concursal por el grupo de capital privado RCapital, que pagó "menos de 10  millones de libras". De las 235 sucursales, 38 no se incluyeron en la venta y se cerraron inmediatamente, mientras que las restantes continuaron operando con normalidad. ^{[ 55 ]}

En diciembre de 2007, varios locales que no estaban arrendados a Travelodge o Arazim, los dos principales arrendadores de Little Chef, cerraron, ya que Little Chef no había podido llegar a un acuerdo con ellos. Todos los establecimientos franquiciados en los locales de Moto cerraron entre 2008 y 2010, muchos de los cuales fueron reemplazados por Costa Coffee .

En abril de 2008, RCapital contrató a Ian Pegler para dirigir Little Chef como director ejecutivo. Pegler había trabajado anteriormente para Little Chef y Happy Eater bajo el paraguas de Trust House Forte. ^{[ 56 ]}

En enero de 2009, el famoso chef Heston Blumenthal apareció en un documental de Channel 4 , Big Chef Takes On Little Chef , ^{[ 57 ]} para renovar la cadena Little Chef; el programa se emitió del 19 al 21 de enero, ^{[ 58 ]} y mostró a Blumenthal presentando un nuevo menú y organizando una remodelación en el local del pueblo de Popham , cerca de Basingstoke . La prueba fue un éxito, con la promesa del propietario de que ninguno de los platos cambiaría sin el consentimiento de Blumenthal. Heston Blumenthal regresó a Popham en febrero de 2009 para revisar el progreso, y el propietario prometió que, si había ganancias en tres meses, el formato rediseñado se extendería a todas las sucursales. Además, dos antiguas sucursales de Little Chef, en Ings y Malton, reabrirían. Posteriormente se anunció que otros dos Little Chef, en York y Kettering, serían renovados al estilo de la prueba en Popham.

En 2011, se inauguraron diez restaurantes con un nuevo concepto en Doncaster, Markham Moor North, Shrewsbury, Black Cat, Fontwell, Weston on the Green North, Wisley South, Ilminster, Podimore y Amesbury, con el objetivo de invertir 20  millones de libras esterlinas en la actualización de la marca en toda la cadena. ^{[ 59 ]} Se introdujeron nuevos menús y se renovaron los restaurantes según el estilo que Blumenthal diseñó en 2009. Venturethree llevó a cabo un proceso completo de cambio de marca , ^{[ 60 ]} que fue aclamado como un "éxito" por el sector del diseño gráfico. ^{[ 61 ]} Como parte de su modernización, la empresa utilizó su nueva marca para crear presencia en Facebook . ^{[ 62 ]} y Twitter. ^{[ 63 ]}

En los nuevos restaurantes conceptuales se introdujo una opción de comida para llevar llamada Good-to-Go , que ofrecía sándwiches personalizados y comidas para llevar, ideales para clientes con poco tiempo. Good-to-Go coexistía con el formato tradicional de Little Chef, donde se podía comer en el local.

En mayo de 2011, la empresa informó un aumento del 47% en las ventas de alimentos. ^{[ 64 ]}

El 11 de enero de 2012, Little Chef anunció su plan de cerrar 67 restaurantes "en quiebra", lo que resultaría en la pérdida de hasta 600 empleos. ^{[ 65 ]} El 7 de febrero de 2012, RCapital anunció que sometería a la cadena Little Chef a "una administración preconcursal para deshacerse de varios contratos de arrendamiento tóxicos". Graham Sims, presidente de Little Chef, dijo que los proveedores y otros acreedores no garantizados sufrirían las consecuencias de la decisión de someter a la cadena a este proceso, que se había tomado "a regañadientes". Preveía que la pérdida de empleos se situaría en el extremo inferior del rango previamente anunciado de "500 a 600". La empresa se centraría en un núcleo de 95 establecimientos rentables. ^{[ 66 ]}

Para enero de 2012, 11 Little Chefs se habían convertido al formato Blumenthal. ^{[ 67 ]}

En abril de 2012, el presidente Graham Sims declaró: «Todos recuerdan Little Chef de los años 70, con cortinas en las ventanas y mesas de madera. Funcionó bien durante veinte o treinta años, pero, francamente, no se ha adaptado a la evolución del mercado minorista. Perdió el rumbo. Hemos tenido tres o cuatro propietarios en 10 años y ninguno de ellos ha tomado las decisiones difíciles para reorganizar los activos, la estructura de costes y mejorar la oferta para el siglo XXI». ^{[ 68 ]} En opinión de Sims, algunos de los propietarios habían tratado a la empresa como «una mina de oro, buscando el tradicional negocio de comida rápida». ^{[ 68 ]}

En mayo de 2012, Little Chef cerró su sede en Sheffield , subcontratando su soporte operativo diario a Lt Pubs Limited en Norfolk , así como su marketing y relaciones públicas a Parker Hobart. ^{[ 69 ] [ 70 ]} La sucursal de Barnsdale Bar South cerró en 2012; sin embargo, durante un breve período, el antiguo restaurante albergó el departamento de TI de Little Chef. En septiembre de 2012, la empresa anunció planes para franquiciar completamente . ^{[ 71 ]}

En abril de 2013, RCapital anunció que buscaría un comprador para el negocio de Little Chef, que contaba con 78 establecimientos desde Escocia hasta Cornualles, todos ellos supuestamente rentables, lo que indicaba una aparente reestructuración exitosa. Se esperaba que la venta alcanzara un precio de "decenas de millones de libras". ^{[ 72 ]}

En junio de 2013, Little Chef anunció que retiraba las creaciones de Heston Blumenthal de sus menús. El portavoz de Little Chef, Richard Hillgrove, declaró: «Heston se puso en contacto con nosotros para que hiciéramos su programa en Channel 4 sobre cómo iba a salvar Little Chef. En aquel momento parecía una buena idea. Pero le quitó toda la esencia». ^{[ 73 ]}

En agosto de 2013, RCapital vendió Little Chef a la empresa kuwaití Kout Food Group por 15 millones de libras esterlinas. ^{[ 74 ]} Kout Food Group fue el único postor interesado en conservar la marca Little Chef, ya que se cree que entre los otros postores se encontraban McDonald's , KFC y Costa Coffee , que querían cambiar la marca de los locales. ^{[ 75 ]} Tras la compra de la cadena, la presidenta Fadwa Al-Homaizi comentó que Kout Food Group tenía planes de "revitalizar" la cadena. ^{[ 76 ]} Kout Food Group comenzaría a implementar más franquicias de Burger King en los locales, además de introducir Subway . ^{[ 77 ]}

En agosto de 2014, Little Chef acaparó titulares cuando el príncipe Felipe, duque de Edimburgo , hizo una parada en Little Chef en Doncaster de camino a un compromiso privado. ^{[ 78 ]}

En mayo de 2016, se anunció que el restaurante Little Chef en Warminster se sometería a una importante renovación. ^{[ 79 ]}

En agosto de 2016, Little Chef organizó su concurso «El verano de las grandes victorias», animando a las familias a visitarlo durante el ajetreado periodo comercial de verano. ^{[ 80 ]} Casi al mismo tiempo, la sucursal de Chippenham cerró y se convirtió en un Burger King independiente, dejando a Little Chef con una cartera de ocho franquicias independientes de Burger King. Estas ubicaciones incluían Whitemare Pool, Rusington, Rugeley, Saltash (todas las cuales también albergaban franquicias de Subway), North Muskham, Chesterfield y Halkyn.

En enero de 2017, se supo que Kout Food Group estaba buscando vender Little Chef, y que mantenía conversaciones con varios compradores interesados. ^{[ 81 ]}

El 1 de febrero de 2017, Kout Food Group cerró un acuerdo para vender los 70 locales de Little Chef a Euro Garages por 16  millones de libras esterlinas, junto con una licencia de un año para que operaran bajo la marca Little Chef. ^{[ 82 ]} La venta también incluyó 8 antiguos locales de Little Chef que se habían transformado en locales independientes de Burger King. ^{[ 83 ]} La visión de Euro Garages era convertir, para enero de 2018, todos los locales de Little Chef a las marcas de sus socios franquiciados, como Starbucks y Greggs .

Inmediatamente después de comprar los sitios, las operaciones en Euro Garages dejaron de vender alcohol , debido a la política de sus propietarios y preocupaciones éticas con respecto a servir alcohol a los automovilistas, así como reducir el horario de funcionamiento de muchos de los sitios de cierre a las 10  p. m., de cierre a las 3  p. m. ^{[ 84 ]} Sitios como en Winterbourne Abbas , Axminster y Dolgellau , cerraron poco después de la adquisición. En julio de 2017, Euro Garages cerró dos ubicaciones principales, el remodelado por Blumenthal en Popham y en Barton Stacey .

Durante ese período, la marca Little Chef sufrió críticas en línea en plataformas como Tripadvisor , con quejas sobre la "mala calidad" de la comida y la falta de limpieza de los edificios. ^{[ 85 ]} También hubo quejas del personal de Little Chef, quienes afirmaron no estar informados sobre el proceso de transformación de sus locales y que su larga trayectoria laboral en Little Chef había sido ignorada.

El proceso de cierre de Little Chef estaba programado para completarse antes de finales de 2017, pero se pospuso hasta principios de 2018 debido a problemas de tiempo. El acuerdo de licencia de la marca expiró a finales de enero de 2018, lo que llevó a Euro Garages a cambiar temporalmente el nombre de todos los locales restantes de Little Chef a "EG Diner" hasta que pudieran convertirse en marcas asociadas. ^{[ 86 ]} Todos los EG Diner que no fueron renombrados cerraron a finales de octubre de 2018.

La película de comedia británica de 1998, Still Crazy, hace referencia repetida a una sobredosis de un miembro de la banda en un restaurante Little Chef. ^{[ 96 ]}

El grupo de cabaret Fascinating Aïda ha interpretado una canción cómica sobre la franquicia, titulada "Little Chef". ^{[ 97 ]}

En un episodio de diciembre de 2004 de la comedia británica Max and Paddy's Road to Nowhere, apareció el Pequeño Chef de Haydock, en el que Billy 'El Carnicero' Shannon ( Craig Cheetham ) amenaza a la camarera ( Alex Hall ) con una pistola para que él y sus amigos sean atendidos después de la hora de cierre. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

En diciembre de 2024, el especial de Navidad y episodio final de Gavin & Stacey incluyó una referencia nostálgica al antiguo Little Chef en Feering, que se reveló que fue el primer trabajo del personaje principal, Smithy, como lavaplatos. ^{[ 100 ]}