Layforce

A principios de abril, Laycock recibió órdenes de comenzar a realizar incursiones en las líneas de comunicación del Afrika Korps a lo largo de la costa norteafricana. ^{[ 2 ]} El 12 de abril realizaron un movimiento preliminar hacia Alejandría , y tres días después recibieron órdenes de realizar la incursión en Bardia y otra en Bomba . ^{[ 7 ]} Los batallones 'A' y 'C' fueron enviados a atacar Bardia, mientras que cuatro compañías del batallón 'B' embarcaron en un destructor y se dirigieron a Bomba. Sin embargo, los ataques tuvieron que ser abandonados debido al fuerte oleaje, que habría hecho demasiado peligroso el desembarco y el reembarque. ^{[ 7 ]}

Unos días después se decidió llevar a cabo el ataque a Bardia. En esta ocasión, los asaltantes provenían del Batallón 'A' (Comando N.º 7) y embarcaron en Glengyle . Se les unieron varios elementos de apoyo naval, incluidos tres destructores de la Marina Real Australiana ( Stuart , Voyager y Waterhen ) y el crucero antiaéreo HMS Coventry  . ^{[ 10 ]} Debido a la preocupación por un posible ataque aéreo, se decidió que la incursión se realizaría al amparo de la oscuridad; y, como resultado, se asignaron recursos adicionales, como el submarino HMS Triumph  y un destacamento de la Tropa Folboat (más tarde conocida como Sección Especial de Embarcaciones ) al mando de Roger Courtney, para brindar asistencia a la navegación, marcando tanto el fondeadero como la playa de desembarco. ^{[ 10 ]}

La incursión se llevó a cabo la noche del 19 al 20 de abril de 1941, ^{[ 10 ]} pero las cosas salieron mal desde el principio. El submarino no logró reunirse con el buque de desembarco, tras haber sido ametrallado por un avión aliado poco antes. Problemas con el mecanismo de liberación de las lanchas de asalto provocaron que algunos de los grupos de comandos llegaran tarde a tierra, y otro desembarcó en la playa equivocada. ^{[ 10 ]}

Los desembarcos se llevaron a cabo sin oposición y los comandos avanzaron hacia los diversos objetivos que habían sido identificados por la inteligencia. ^{[ 10 ]} Se produjeron pocos daños, ya que varios de los objetivos resultaron no existir o no estaban donde se creía que estaban. Un grupo logró dañar un puente, mientras que otro incendió un depósito de neumáticos e hizo explotar las recámaras de varios cañones navales. Debido a las demoras durante los desembarcos y la necesidad de partir cuando aún era de noche, el tiempo se agotó y los comandos se vieron obligados a retirarse. ^{[ 7 ]} En el camino de regreso, un oficial fue abatido a tiros cuando no respondió correctamente al ser interpelado por un centinela; mientras que 67 hombres, sin saber que no había lanchas de asalto en su playa debido al error anterior, fueron abandonados y posteriormente capturados. ^{[ 7 ] [ 11 ]}

A pesar de la falta de éxito tangible, la aparición de los comandos obligó a los alemanes a desviar la mayor parte de una brigada blindada de Sollum para defenderse de nuevos ataques. ^{[ 12 ]} Si bien aún quedaban algunos aspectos del arte operacional por perfeccionar, la incursión demostró el valor estratégico que los comandos podrían haber tenido en el teatro de operaciones, si los imperativos estratégicos y las limitaciones de recursos no hubieran frustrado el concepto. ^{[ 9 ]}

El 6 de abril de 1941, los alemanes invadieron Grecia; menos de un mes después, el 28 de abril, las últimas tropas aliadas evacuaron, al no haber podido detener el avance alemán. El 20 de mayo comenzó un ataque aéreo alemán contra Creta. ^{[ 13 ]} La isla cayó en manos alemanas el 1 de junio; sin embargo, aproximadamente una semana antes aún existía cierta esperanza de que la situación pudiera cambiar. Se decidió desplegar comandos de Layforce en la isla para realizar incursiones en las líneas de comunicación alemanas con el fin de repeler la invasión o permitir una evacuación. ^{[ 9 ]}

El 25 de mayo, Layforce, compuesta principalmente por los batallones 'A' y 'D' con un destacamento del batallón 'B' (el batallón 'C' (Comando n.º 11 (escocés)) había sido enviado para reforzar la guarnición en Chipre en caso de una invasión alemana allí), partió de Alejandría e intentó desembarcar en Creta. ^{[ 14 ]} Sin embargo, el mal tiempo los obligó a regresar a Alejandría, donde volvieron a embarcar en el Abdiel para hacer otro intento. ^{[ 9 ]} En la noche del 26 al 27 de mayo desembarcaron en la bahía de Suda . Casi inmediatamente después de desembarcar, se decidió que no podían ser empleados en un rol ofensivo y que, en cambio, se utilizarían para cubrir la ruta de retirada hacia Esfaquia al sur. ^{[ 15 ]} Por lo tanto, al desembarcar se les ordenó dejar atrás todo su equipo pesado, incluidas las radios y el transporte. ^{[ 16 ]} Sin embargo, estaban mal equipados para desempeñar ese papel, ya que carecían de armas de apoyo de fuego indirecto como morteros o artillería y estaban armados muy ligeramente, principalmente con fusiles y algunas ametralladoras ligeras Bren . ^{[ 9 ]}

No obstante, al amanecer del 27 de mayo habían tomado una posición defensiva a lo largo de la carretera principal que conducía tierra adentro desde Esfaquia. Desde entonces hasta el 31 de mayo, se dedicaron a llevar a cabo varias acciones de retaguardia para permitir que la armada evacuara al grueso de las tropas de las playas. ^{[ 17 ]} Durante todo ese tiempo estuvieron casi constantemente bajo ataque aéreo. ^{[ 18 ]}

El 28 de mayo, los defensores comenzaron a retirarse del enemigo y a replegarse a lo largo del paso a través de las montañas centrales que los separaban del puerto de Sphakia en el sur. ^{[ 19 ]} La defensa del paso recayó en los Comandos junto con dos batallones de infantería australianos (los Batallones 2/7 y 2/8 ) y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda . ^{[ 20 ] [ 21 ]} En las dos primeras noches de la evacuación, aproximadamente 8000 hombres fueron evacuados, mientras que en la tercera noche, 30 de mayo, cubiertos por los australianos y los comandos de Laycock, los neozelandeses también pudieron evacuar. ^{[ 22 ]}

Para los comandos, los combates fueron más intensos ese primer día. Durante el apogeo del ataque alemán en el paso, la Compañía G del Batallón A (Comando n.° 7), al mando del teniente F. Nicholls, realizó un asalto a la bayoneta después de que un grupo de alemanes tomara posición en una colina en el flanco izquierdo del comando, desde donde comenzaron a flanquear toda la posición. ^{[ 17 ]} Los alemanes los atacaron dos veces y en ambas ocasiones el ataque fue rechazado por una defensa tenaz. Sin embargo, ese mismo día, el cuartel general de Laycock fue emboscado en otro lugar; y en una acción bastante confusa, él y su mayor de brigada , Freddie Graham, se apoderaron de un tanque en el que regresaron al cuerpo principal. ^{[ 17 ]}

Para el 31 de mayo, la evacuación estaba llegando a su fin y los comandos, con escasez de municiones, raciones y agua, también se replegaron hacia Esfaquia. Laycock y algunos miembros de su cuartel general, incluido su oficial de inteligencia Evelyn Waugh , lograron salir en el último barco que partió. La gran mayoría de los comandos se quedaron en la isla. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Aunque algunos de ellos lograron regresar a Egipto por su cuenta más tarde, al final de la operación, unos 600 de los 800 comandos enviados a Creta figuraban como muertos, desaparecidos o heridos. Solo 23 oficiales y 156 personas más lograron salir de la isla. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

El 8 de junio de 1941, los Aliados lanzaron la Operación Exporter , la invasión de Siria y Líbano , territorios controlados por la Francia de Vichy . ^{[ 23 ]} Como parte de esta operación, el Batallón 'C' n.º 11 (Comando Escocés) recibió la misión de tomar un cruce sobre el río Litani el 9 de junio, antes del avance aliado. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Embarcando en Glengyle bajo el mando del teniente coronel Richard RN Pedder (Highland Light Infantry), el plan consistía en que los comandos desembarcaran en la orilla norte del río, cerca de Kafr Bada, e intentaran tomar el puente que lo cruzaba antes de que los defensores pudieran detonar las cargas explosivas que se creía que habían sido colocadas en la estructura. ^{[ 23 ]}

Al llegar a la costa, el grupo de asalto esperó hasta el amanecer para entrar al agua con el fin de ocultar su aproximación lo mejor posible. La fuerza se dividió en tres destacamentos: Pedder al mando del centro, el segundo al mando, el mayor Geoffrey Keyes , al mando del destacamento derecho y el capitán George More al mando del destacamento izquierdo. ^{[ 27 ]} Aunque el desembarco no encontró oposición, el destacamento sur, bajo el mando de Keyes, pronto descubrió que habían desembarcado por error en la orilla equivocada del río. Mientras el destacamento de Pedder avanzaba hacia el objetivo, las tropas coloniales francesas del 22.º Regimiento de Tiradores Argelinos que defendían la zona abrieron fuego y, en el enfrentamiento subsiguiente, Pedder murió y varios oficiales del destacamento central resultaron heridos. No obstante, el destacamento siguió adelante y, bajo el mando del sargento mayor del regimiento , lograron asegurar uno de los barracones cerca del reducto que constituía la clave para la defensa de la posición. ^{[ 27 ]} Al mismo tiempo, el destacamento izquierdo al mando de More capturó varios obuses y cañones de campaña, así como varios prisioneros, pero a medida que se disipaba la sorpresa inicial del ataque, los defensores pudieron reorganizarse. Los combates se intensificaron y, con el despliegue de morteros y artillería por parte de los franceses, se produjo un punto muerto. ^{[ 27 ]}

Mientras esto sucedía, el destacamento derecho al mando de Keyes, al encontrarse en la orilla equivocada del río, contactó con el 2.º Batallón/16.º Regimiento australiano al sur, que les proporcionó una embarcación para cruzar. Debido al tamaño de la embarcación, tuvieron que realizar varios viajes antes de que el destacamento llegara a la orilla norte. Una vez completado esto, Keyes pudo tomar el mando de la unidad. Tras reorganizarse, pudo lanzar un asalto al reducto y a las 13:00 lo capturaron y aseguraron el cruce. ^{[ 27 ]} Esto permitió a la Compañía C del 2.º Batallón/16.º cruzar con toda su fuerza y ​​Keyes entregó el control del reducto a su comandante a las 19:00. ^{[ 28 ]}

De los 406 hombres que desembarcaron, 130 resultaron muertos o heridos, incluido el oficial al mando, en casi 29 horas de combate. A pesar de estar en inferioridad numérica y con escasez de municiones y alimentos, mantuvieron su posición el tiempo suficiente para que los australianos cruzaran el río y continuaran su avance hacia Beirut . ^{[ 29 ]} Poco tiempo después, el Comando n.° 11 regresó a su puesto de guarnición en Chipre. ^{[ 30 ]}

Tras su participación en las acciones de retaguardia en Creta, un destacamento de cinco oficiales y 70 suboficiales del Comando n.º 8 fue enviado a Tobruk, que en ese momento estaba sitiada . ^{[ 31 ]} En junio, cuando el Octavo Ejército lanzó la Operación Battleaxe en un intento de liberar a la guarnición del este, se decidió que los comandos llevarían a cabo una incursión en una posición italiana que dominaba las posiciones avanzadas del 18.º de Caballería indio . La posición, conocida como los Dos Picocitos , consistía en dos pequeñas colinas muy próximas entre sí, desde donde los italianos podían observar las líneas aliadas. Durante varios días antes de llevar a cabo la incursión, los comandos realizaron patrullas con los indios para familiarizarse con el terreno y practicar el movimiento nocturno. Finalmente, en la noche del 17 al 18 de julio, atacaron. ^{[ 31 ]}

Fue una incursión típica de aquello para lo que los hombres habían sido entrenados, pero que rara vez habían podido llevar a cabo desde su llegada a Oriente Medio. Resultó ser un gran éxito, gracias a una planificación y ejecución impecables, con un plan de engaño meticulosamente trazado. Al amparo de la oscuridad, los comandos lograron infiltrarse sigilosamente tras las colinas, avanzando sin oposición a través de las posiciones italianas de avanzada. Finalmente, avanzaron hasta situarse a 30 metros antes de ser interceptados, y cuando finalmente lo fueron, la fuerza arremetió contra los defensores italianos y los abrumó rápidamente. Luego se retiraron de la posición justo antes de que los defensores solicitaran un bombardeo de artillería y regresaron a la guarnición que defendía Tobruk. Sufrieron cinco bajas en la incursión, una de las cuales falleció posteriormente a causa de sus heridas. ^{[ 30 ]}