Geoffrey Keyes (VC)

Geoffrey Keyes fue comisionado en los Royal Scots Greys . Vio acción en Narvik ^{[ 3 ]} y más tarde fue asignado al Comando No. 11 (escocés) , que fue enviado a Oriente Medio como parte de Layforce .

Tras la invasión aliada de Siria el 8 de junio de 1941, el Comando n.º 11 fue enviado a liderar el cruce del río Litani en Líbano , combatiendo con éxito contra las tropas del régimen francés de Vichy , durante el cual Keyes desempeñó un papel destacado. En esta operación, Keyes obtuvo la Cruz Militar . ^{[ 3 ]} Tras la acción, el Comando n.º 11 regresó a Chipre y luego a Egipto en agosto de 1941, donde la unidad quedó en el limbo. Keyes, quien había asumido el mando de la unidad después de que su oficial al mando, el coronel Richard Pedder, muriera durante la ofensiva del río Litani, fue autorizado a mantener a 110 voluntarios como una tropa en el Comando de Oriente Medio .

En octubre-noviembre de 1941, se formuló un plan en el cuartel general del Octavo Ejército para atacar los cuarteles generales, las bases y las comunicaciones del Eje. Uno de los objetivos era el asesinato de Erwin Rommel , comandante de las fuerzas del Eje en el norte de África, por un equipo de comandos. La incursión tenía como objetivo desorganizar al enemigo antes del inicio de la Operación Crusader . La Operación Flipper fue dirigida por el teniente coronel interino Keyes, con su superior, el teniente coronel Robert Laycock , como observador. Keyes, que había estado presente durante toda la fase de planificación, se asignó la tarea más peligrosa: el asalto al supuesto cuartel general del Afrika Korps en una casa cerca de Beda Littoria. Tras un desembarco fallido en submarino, en el que más de la mitad del grupo de asalto y su equipo no lograron llegar a tierra, los hombres soportaron una agotadora aproximación bajo una lluvia torrencial.

Keyes intentó entrar en la casa, pero se topó con un centinela. Keyes forcejeó con el centinela en la puerta hasta que el segundo al mando de Keyes le disparó. Sin sorpresa, Keyes, su segundo al mando y un sargento entraron en el edificio. Keyes recibió un disparo en el tiroteo que siguió, se sintió débil y se desplomó. Poco después, tras un momento de confusión dentro de la casa, sus hombres sacaron el cuerpo de Keyes y lo abandonaron. La versión oficial es que Keyes abrió la puerta de una habitación cercana, encontró alemanes dentro, la cerró bruscamente, la volvió a abrir para lanzar una granada y recibió un disparo de uno de los alemanes. Los alemanes solo dispararon una vez durante el asalto al cuartel general. Otra posible explicación es que su compañero, el capitán de los comandos Robin Campbell, disparó varias veces contra el centinela, una de las cuales probablemente alcanzó a Keyes y le causó la muerte minutos después.

Los hombres se retiraron a una posición desde la que posteriormente fueron hechos prisioneros. El segundo al mando también tuvo que ser abandonado, ya que uno de sus propios hombres le disparó en la pierna. Por orden de Rommel, Keyes fue enterrado con todos los honores militares en un cementerio católico local. Posteriormente se comprobó que la casa no era el cuartel general de Rommel, sino un centro de suministros que rara vez, o nunca, visitaba; se encontraba en Italia en el momento del ataque. A pesar de la debacle, Keyes recibió póstumamente la Cruz Victoria , cuya mención decía: ^{[ 4 ]}

Ministerio de Guerra, 19 de junio de 1942.

Su Majestad el Rey se ha dignado aprobar la concesión póstuma de la Cruz Victoria al oficial que se menciona a continuación:

Mayor (teniente coronel interino) Geoffrey Charles Tasker Keyes, MC (71081), The Royal Scots Greys (2nd Dragoons), Royal Armoured Corps (Buckingham).

El teniente coronel Keyes comandó un destacamento de una fuerza que desembarcó a unos 250 kilómetros tras las líneas enemigas para atacar el Cuartel General, las Instalaciones Base y las Comunicaciones.

Desde el principio, el teniente coronel Keyes se atribuyó deliberadamente el mando del destacamento encargado de atacar el que sin duda era el objetivo más peligroso: la residencia y el cuartel general del general al mando de las fuerzas alemanas en el norte de África. Este ataque, incluso si inicialmente tuvo éxito, significó una muerte casi segura para quienes participaron en él.

Dirigió su destacamento sin guías, en un terreno peligroso y escarpado, en completa oscuridad, y gracias a su firme determinación y dotes de liderazgo, mantuvo la moral del destacamento. Posteriormente, se vio obligado a modificar sus planes originales a la luz de nueva información obtenida de los árabes vecinos, y se quedó con un solo oficial y un suboficial para irrumpir en la residencia del general Rommel y enfrentarse a los guardias y al Estado Mayor.

A la hora cero de la noche del 17 al 18 de noviembre de 1941, tras enviar al grupo de cobertura para bloquear los accesos a la casa, él mismo, junto con otros dos, se arrastró más allá de los guardias, atravesó la valla perimetral y llegó hasta la casa. Sin dudarlo, condujo audazmente a su grupo hasta la puerta principal, golpeó la puerta y exigió entrar.

Lamentablemente, al abrirse la puerta, resultó imposible reducir al centinela sigilosamente, por lo que fue necesario dispararle. El ruido del disparo despertó a los demás ocupantes de la casa y el teniente coronel Keyes, consciente de la urgencia de actuar, colocó al suboficial al pie de la escalera para evitar interferencias desde el piso superior.

El teniente coronel Keyes, que instintivamente tomó la iniciativa, vació su revólver con gran éxito en la primera habitación, seguido por el otro oficial, que arrojó una granada.

El teniente coronel Keyes, con gran audacia, entró entonces en la segunda habitación de la planta baja, pero recibió un disparo casi inmediatamente al abrir la puerta y cayó al pasillo mortalmente herido. Sus compañeros lo sacaron al exterior y murió a los pocos minutos.

Por su intrépido desprecio por los grandes peligros a los que se enfrentaba y de los que era plenamente consciente, y por su magnífico liderazgo y extraordinaria valentía, el teniente coronel Keyes dio ejemplo de supremo sacrificio personal y devoción al deber.

El autor Michael Asher ha señalado que la mención de la Cruz Victoria de Keyes fue escrita por un oficial que no fue testigo presencial (Robert Laycock), y que contradice los relatos de los supervivientes del ataque y los relatos alemanes; según Asher, apenas hay una afirmación en la mención que sea verificablemente cierta. ^{[ 5 ]} De hecho, como señala el autor James Owen , la autopsia realizada por los alemanes demostró que, en realidad, había muerto accidentalmente a manos de uno de sus propios hombres. ^{[ 6 ]}

La opinión de Asher es que la operación surgió del deseo de Keyes de alcanzar el estatus heroico de su padre, el almirante Roger Keyes. «El ataque a Rommel nació de la ambición de un hombre por alcanzar la gloria», escribió, «y, como tantas veces en la historia británica, fue rescatado de la ignominia por el valor y la determinación de soldados rasos comunes, ninguno de los cuales participó en su planificación, ni siquiera se les informó de la naturaleza de su misión antes de embarcarse». ^{[ 5 ] : 322}