Operación Hacha de Batalla

A finales de marzo de 1941, poco después de la llegada del Afrika Korps a Trípoli , Libia , para reforzar a los italianos, las fuerzas del Eje capturaron rápidamente la posición británica de primera línea en El Agheila y, a mediados de abril, habían llegado hasta Sallum , Egipto . Los británicos controlaban el puerto fortificado de Tobruk , que estaba sitiado por el Eje. Tras ser informado por el general Wavell de que la Fuerza del Desierto Occidental era muy inferior a las fuerzas del Eje que se encontraban en África, Churchill ordenó que un convoy de tanques y Hawker Hurricanes , Operación Tigre (Convoy WS 58), navegara por el Mediterráneo en lugar de rodear el Cabo de Buena Esperanza para acortar el viaje en cuarenta días. ^{[ 10 ] [ i ]}

El Alto Mando de las Fuerzas Armadas Alemanas ( Oberkommando der Wehrmacht ) envió al general Friedrich Paulus a África para investigar la situación. El 12 de mayo, Paulus, tras presenciar uno de los intentos fallidos de Rommel por asaltar Tobruk, envió un informe al OKW describiendo la posición de Rommel como débil, con una grave escasez de combustible y municiones. Ante la inminencia de la Operación Barbarroja , el mariscal de campo Walther von Brauchitsch , comandante en jefe del ejército alemán , ordenó a Rommel que no avanzara más ni atacara Tobruk de nuevo. ^{[ 12 ]}

Mediante interceptaciones de Ultra , los británicos también recibieron el informe de Paulus. Churchill, creyendo que un fuerte ataque desalojaría a las fuerzas alemanas, comenzó a aumentar la presión sobre Wavell para que atacara. ^{[ 12 ]} La Operación Brevity se planeó rápidamente como una operación limitada para tomar Sollum, el Paso de Halfaya y el Fuerte Capuzzo , para luego avanzar hacia Sidi Aziz y Tobruk. La operación debía continuar hasta donde lo permitiera el suministro, pero sin arriesgar las fuerzas desplegadas; el objetivo era destruir la mayor cantidad posible de equipo del Eje y asegurar una cabeza de puente para la Operación Battleaxe, una vez que los nuevos tanques estuvieran disponibles. ^{[ 11 ] [ 13 ]} Brevity comenzó el 15 de mayo y el Fuerte Capuzzo y el Paso de Halfaya fueron capturados, pero al día siguiente William Gott , preocupado de que su 22.ª Brigada de Guardias fuera destruida si era sorprendida al descubierto por los tanques alemanes, decidió replegar casi toda la fuerza al Paso de Halfaya. La operación terminó el 17 de mayo, con solo el Paso de Halfaya capturado. El paso fue retomado por una pequeña fuerza alemana el 27 de mayo, en la Operación Skorpion . ^{[ 14 ] [ 15 ]}

A finales de mayo, la isla griega de Creta había sido capturada en la Batalla de Creta , lo que proporcionó a la Luftwaffe más aeródromos desde los que atacar la navegación aliada y proteger sus convoyes de suministros y tropas en Cirenaica; retrasar la Operación Battleaxe podría significar una mayor oposición del Eje. ^{[ 16 ]} El Estado Mayor británico declaró que era imperativo que se recuperara el control en la zona entre Sollum y Derna y que se restableciera allí el poder aéreo británico. ^{[ 13 ]}

El 12 de mayo, el convoy Tiger llegó a Alejandría con 238 tanques y 43 Hurricanes, que consistían en 21 tanques ligeros Mk VI , 82 tanques crucero (incluidos cincuenta de los nuevos tanques Crusader ) y 135 tanques de infantería Matilda II . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Hubo retrasos en la descarga de los tanques, que también tuvieron que ser adaptados para su uso en el desierto, por lo que Battleaxe se pospuso hasta el 10 de junio. ^{[ 19 ]} Los tanques estaban destinados a la 7.ª División Blindada , que había estado fuera de combate desde febrero, después de que la mayoría de sus tanques se desgastaran durante la Operación Compass . ^{[ 20 ]}

El 28 de mayo, Wavell dio sus órdenes para la Operación Battleaxe, una operación en tres etapas: las fuerzas del Eje debían ser derrotadas en la frontera y la zona de Halfaya, Sollum, Capuzzo y Sidi Aziez debía ser asegurada. En la segunda fase, el XIII Cuerpo debía asegurar la zona alrededor de Tobruk y El Adem, y luego capturar las zonas de Derna y Mechili . ^{[ 13 ]} El plan se basaba en información de inteligencia que indicaba erróneamente que dos tercios de la fuerza de tanques alemana se encontraban en Tobruk, lo que otorgaría a los británicos una ventaja material decisiva en la frontera. [ ^{21 ] El} ataque estaba programado originalmente para el 7 de junio, pero se pospuso por insistencia del general O'Moore Creagh, cuyos escuadrones no recibieron sus tanques hasta el 9 de junio. La nueva fecha fue el 15 de junio, lo que le dio a Creagh cinco días para entrenamiento adicional. ^{[ 22 ]}

En la primera fase, los británicos avanzarían en un asalto de tres frentes para despejar la región fronteriza. A lo largo de la costa se encontraba la Fuerza Costera y tierra adentro la Fuerza de la Escarpa. La primera era responsable de capturar el Paso de Halfaya, mientras que la segunda debía capturar el resto de la frontera en Fort Capuzzo, Musaid y Sollum. ^{[ 23 ]} El 7.º Grupo de Brigada Blindada y la artillería del Grupo de Apoyo debían enfrentarse y destruir los tanques alemanes, que se creía que estaban en la Cresta de Hafid . Esto también atraparía a las unidades del Eje en la frontera entre ellas y el resto de las fuerzas británicas. Tras capturar la frontera, las brigadas de la 7.ª División Blindada se reagruparían y continuarían hacia el norte para socorrer Tobruk. Una vez unidas a la guarnición de Tobruk, las fuerzas combinadas presionarían hacia el oeste, haciendo retroceder a los alemanes lo máximo posible. ^{[ 24 ]}

Tres días antes del inicio de Battleaxe, para ayudar a debilitar a las fuerzas del Eje, la Real Fuerza Aérea debía bombardear Bengasi mientras que todos los aviones capaces de ataque terrestre debían bombardear el movimiento del Eje en la frontera. ^{[ 12 ]} Una vez que comenzó la batalla, los cazas debían patrullar defensivamente sobre las fuerzas terrestres aliadas, mientras que los bombarderos medianos debían estar listos para enfrentarse a las columnas del Eje. ^{[ 12 ]} Tal era la prioridad en Battleaxe que Arthur Tedder (Comandante en Jefe del Comando Aéreo, Oriente Medio) recibió instrucciones de los Jefes de Estado Mayor para aceptar riesgos significativos en otros teatros de operaciones desviando todo el apoyo aéreo posible para esta. ^{[ 12 ]} Beresford-Peirse y Tedder establecieron el cuartel general muy atrás, en Sidi Barrani y Maaten Baggush . ^{[ 25 ]} Beresford-Peirse eligió Sidi Barrani porque, aunque estaba a más de cinco horas en coche del campo de batalla, estaba equipado con el aeródromo más avanzado para aviones de reconocimiento y también era la posición más avanzada desde la que se podían mantener las comunicaciones con Maaten Baggush. ^{[ 3 ]}

Aunque Brevity no había cedido ningún territorio a los británicos, demostró a Rommel que sus defensas de primera línea eran bastante fáciles de romper. Anticipando nuevos ataques británicos, las fuerzas del Eje crearon una línea de posiciones fortificadas desde Halfaya hasta Sidi Aziz , colocando varios cañones antitanque y minas antitanque en el Paso de Halfaya, el Punto 206 (al sur de Forth Capuzzo) y en el Punto 208 (al oeste de Fort Capuzzo en la Cresta de Hafid). ^{[ 26 ]} La responsabilidad principal de la defensa de la frontera se asignó a la 15.ª División Panzer , que había recibido un nuevo comandante, el general Walter Neumann-Silkow , el 8 de junio. ^{[ 19 ]} La deficiente seguridad de las señales en la 7.ª División Blindada le dio a Rommel nueve horas de aviso de la operación. ^{[ 27 ]} Rommel envió la 5.ª División Ligera al sur de Tobruk, lista para usarla contra la zona de Sollum o contra Tobruk, y ordenó un gran bombardeo de artillería sobre Tobruk la noche anterior a la operación, para evitar que la guarnición aliada rompiera el cerco. ^{[ 28 ]}

Lamentablemente, nuestras reservas de gasolina estaban muy mermadas, y contemplábamos el inminente ataque británico con cierta inquietud, pues sabíamos que nuestros movimientos estarían determinados más por el nivel de gasolina que por las exigencias tácticas.

Para la RAF, todo salió según lo planeado el primer día. Las columnas de suministro y los aeródromos del Eje habían sido atacados repetidamente hasta el inicio del ataque y una vez que comenzó la operación, y las columnas británicas pudieron moverse sin ser molestadas desde sus puntos de partida en Sofafi y Buq-Buq hasta sus destinos cubiertos por cazas de la RAF. Los aviones del Eje lograron solo seis ataques ese día. ^{[ 30 ]} En el lado este, a las 05:15, la Fuerza Costera, comandada por el Brigadier Reginald Savory y encargada de capturar el Paso de Halfaya, comenzó a avanzar hacia su objetivo. ^{[ 31 ]} En la escarpa estaba el Grupo Halfaya , compuesto por el 2.º Batallón de los Queen's Own Cameron Highlanders , los 13 tanques (doce Matildas y un tanque ligero) del Escuadrón C, 4.º Regimiento Real de Tanques (que había capturado el Paso de Halfaya durante la Operación Brevity) y una batería de artillería del 31.er Regimiento de Campo. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Al este y debajo del borde del acantilado se encontraban el 1.er Batallón del 6.º Regimiento de Fusileros Rajputana y el 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta , dos compañías del Escuadrón A del 4.º Regimiento Real de Tanques y algunos cañones de 25 libras . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

A las 05:40, la artillería británica del Grupo Halfaya tenía previsto abrir fuego contra las fuerzas alemanas e italianas en Halfaya, para cubrir a los tanques y la infantería, pero la batería se había atascado en la arena blanda. ^{[ 36 ]} Tras esperar hasta las 06:00, 15 minutos después de que comenzaran los combates al oeste, debajo del escarpe, el comandante del Escuadrón C ordenó a sus tanques atacar en la cima del paso; poco después, los cañones antitanque de los defensores abrieron fuego y en pocas horas todos los tanques, excepto uno ligero y uno de los Matildas, habían sido destruidos, incluido el de Miles. ^{[ 32 ]} Los Cameron Highlanders pronto fueron rechazados por un destacamento de vehículos blindados alemanes e infantería motorizada . ^{[ 37 ]} Debajo del escarpe, cuatro de los Matildas quedaron inutilizados por minas antitanque que se suponía que habían sido despejadas; esto bloqueó el camino de los dos restantes y redujo la pequeña fuerza de tanques a actuar como un búnker . ^{[ 34 ]} Los Rajputana Rifles y los Mahrattas hicieron varios intentos para llegar al paso, pero fueron rechazados en cada ocasión; los primeros perdieron a su oficial al mando en el ataque final. ^{[ 38 ]}

En el centro, el 7.º Regimiento Real de Tanques llegó al Fuerte Capuzzo al mediodía y dispersó a los defensores, quienes se retiraron al norte para unirse a la 15.ª División Panzer , entre ellos y Bardia. ^{[ 39 ]} Poco después, se enfrentaron a varios contraataques de un batallón del 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer . Tras ser acompañados por la 22.ª Brigada de Guardias, se enfrentaron al último y mayor contraataque a las 18:30, pero lograron repelerlo. ^{[ 40 ]} Estos no fueron asaltos serios, ya que Rommel no comprometería a la 15.ª División Panzer en combate sin más información sobre la situación. El 8.º Regimiento Panzer escaramuzó brevemente y luego simuló una retirada desordenada para atraer a los tanques Matilda a una persecución al alcance de cañones antitanque ocultos. Ninguno de los bandos sufrió grandes daños por estas acciones. ^{[ 41 ]} En respuesta a la captura británica de Capuzzo y preocupado por un posible ataque a Sollum y Bardia, Rommel ordenó a la 5.ª División Ligera que se dirigiera a Sidi Azeiz preparada para un posible contraataque. ^{[ 42 ]}

El resto del 4.º Regimiento Real de Tanques se había utilizado como flanco de guardia para el 7.º Regimiento Real de Tanques. Mientras el Escuadrón B se mantenía en reserva, las tres tropas restantes del Escuadrón A (12 tanques) tuvieron un éxito inicial contra la Posición de Batalla (PB) 38, capturando 200 prisioneros del Eje y ocho cañones de campaña prácticamente sin pérdidas. Estas ganancias se perdieron cuando el Escuadrón A fue repelido en el Punto 206 y las fuerzas alemanas contraatacaron en la PB 38. Por la noche, después de que al Escuadrón A solo le quedara un tanque, los dieciséis tanques del Escuadrón B entraron en acción y el Punto 206 fue capturado. ^{[ 36 ]} Al capturar estos objetivos, los británicos también tomaron más de 500 prisioneros alemanes e italianos. ^{[ 43 ]} Esa noche, el 2.º Regimiento de Guardias Escoceses —un batallón de la 22.ª Brigada de Guardias— pudo avanzar más hacia el este y capturar un puesto de avanzada en Musaid. ^{[ 44 ]}

En el lado occidental, la 7.ª Brigada Blindada había colocado al 2.º Regimiento Real de Tanques, equipado con tanques crucero más antiguos, frente al 6.º Regimiento Real de Tanques para usar sus nuevos tanques Crusader como sorpresa. La fuerza llegó a la Cresta Hafid (que en realidad constaba de tres crestas ) alrededor de las 09:00. Después de que el 2.º Regimiento Real de Tanques cruzara la primera cresta, fueron atacados a quemarropa por cañones antitanque atrincherados, destruyendo dos tanques crucero A9 antes de que el resto pudiera retirarse. ^{[ 40 ]} Este desarrollo planteó un grave problema para la brigada, ya que los tanques crucero estaban armados con cañones antitanque de 2 libras que carecían de los proyectiles de alto explosivo (HE) necesarios para enfrentarse a la infantería y la artillería. El apoyo de artillería no estaba disponible, ya que estaba adscrito al Grupo de Apoyo en el suroeste, cubriendo el flanco de la 7.ª Brigada Blindada. ^{[ 45 ]}

Se decidió intentar un ataque de flanqueo mientras se esperaba la llegada de la artillería. Una pequeña fuerza de tanques del 2.º Regimiento Real de Tanques fue enviada a la parte occidental de la Cresta de Hafid, con órdenes de girar hacia el primer valle. El ataque tuvo éxito al principio, ya que los tanques sorprendieron a las fuerzas del Eje y pudieron ametrallar sus trincheras con sus ametralladoras, perdiendo solo un tanque en el proceso. ^{[ 40 ]} Al acercarse al punto 208 en su camino hacia el este, el comandante se percató de sus fortificaciones y ordenó a sus unidades que se retiraran; debido a la escasez de equipo, solo un tanque por pelotón estaba equipado con una radio y cinco de sus tanques, al no recibir la orden, continuaron hacia el Punto 208 y fueron destruidos por sus cañones de 88  mm . ^{[ 46 ]}

Pronto llegaron informes de la aviación aliada de que los tanques alemanes se acercaban y se dio la orden de despejar las crestas para usar el terreno ventajoso para la inminente batalla de tanques. ^{[ 41 ]} A las 17:30 llegaron informes de observadores avanzados de que los defensores se estaban retirando de la cresta de Hafid. ^{[ 43 ]} Después de despejar la primera cresta, parecía que los informes eran correctos, ya que se vieron camiones alemanes y cañones remolcados alejándose sobre la segunda cresta. Comenzó la persecución, pero cuando las fuerzas británicas despejaron la segunda cresta, las fuerzas del Eje activaron su trampa y dispararon contra los tanques Crusader a quemarropa; en minutos, 11 de los Crusader fueron destruidos y otros seis resultaron gravemente dañados. ^{[ 47 ]} La infantería del Eje y los cañones antitanque, desprovistos de trincheras, también sufrieron bajas significativas. ^{[ 41 ]} Se vio llegar desde el oeste a más de treinta tanques alemanes de un batallón del 5.º Regimiento Panzer , parte de la 5.ª División Ligera que anteriormente había estado estacionada al norte en Sidi Azeiz. ^{[ 47 ]}

Al final del primer día, Fort Capuzzo había sido capturado, pero no Halfaya Pass ni Hafid Ridge, y los británicos habían perdido una cantidad significativa de tanques. En la 7.ª Brigada Acorazada, el 2.º Regimiento Real de Tanques se había reducido a 28 tanques crucero y el 6.º Regimiento Real de Tanques a solo 20 de sus 50 Crusaders; muchos de los tanques que habían sido dañados fueron abandonados en el campo de batalla cuando la 7.ª Brigada Acorazada se retiró de Hafid Ridge, dejándolos a merced de los equipos alemanes de recuperación de tanques. La 4.ª Brigada Acorazada, de su fuerza original de aproximadamente 100 Matildas, se había reducido a 37 (aunque 11 más fueron reparados a la mañana siguiente). ^{[ 48 ]} Las pérdidas de panzer alemanes fueron insignificantes, aunque hubo muchas bajas entre las guarniciones en Hafid Ridge, Point 206 y Fort Capuzzo. Beresford-Peirse planeó que la 11.ª Brigada de Infantería continuara su ataque al día siguiente en el Paso de Halfaya, que la 22.ª Brigada de Guardias mantuviera su posición y que la 4.ª Brigada Blindada reforzara a la 7.ª Brigada Blindada para un ataque combinado contra la 5.ª División Ligera, que se encontraba en inferioridad numérica. ^{[ 49 ]}

A través del servicio de inteligencia inalámbrica, Rommel tenía una visión bastante clara de la situación británica, incluyendo sus pérdidas, problemas y las nuevas órdenes emitidas por Beresford-Peirse. ^{[ 50 ]} Rommel estaba preocupado por las fuerzas en el Paso de Halfaya, que estaban atrapadas por la 22.ª Brigada de Guardias por un lado y la 11.ª Brigada de Infantería por el otro, y con escasez de suministros. Su plan era que la 5.ª División Ligera, que a medianoche casi había llegado por completo a Sidi Azeiz, avanzara hacia el sur en dirección a Sidi Omar y luego hacia el este en dirección a Sidi Suleiman y después hacia el noreste hasta el Paso de Halfaya, acercándose a la 11.ª Brigada de Infantería por la retaguardia. Para evitar el redespliegue de las Matildas, ya fuera para reforzar la 7.ª Brigada Blindada como planeaba Beresford-Peirse o para ayudar a las fuerzas británicas en Halfaya, se ordenó a Neumann-Silkow que atacara Capuzzo. ^{[ 51 ]} Ordenó que los ataques comenzaran aún de noche, ya que los británicos tenían la intención de iniciar sus operaciones poco después del amanecer. ^{[ 52 ]}

La 11.ª Brigada de Infantería reanudó su ataque al Paso de Halfaya, pero fracasó igual que el día anterior. Las fuerzas de Bach, aunque superadas en número y con escasos suministros, estaban ahora completamente rodeadas y, por lo tanto, no podían retirarse aunque quisieran. Messervy vio esta falta de progreso e ignoró las órdenes de Beresford-Peirse de liberar sus tanques y decidió retener los pocos Matilda que le quedaban hasta que se pudiera abrir una brecha en las defensas del Eje. ^{[ 53 ]} Neumann-Silkow comenzó su ataque al Fuerte Capuzzo, en manos británicas, a las 06:00. Organizó los 80 tanques bajo su mando en dos columnas y atacó Capuzzo desde ambos lados. ^{[ 52 ]} El ataque fue un fracaso desde el principio, ya que la 15.ª División Panzer se topó directamente con la artillería pesada de cañones de 25 libras que habían sido traídos durante la noche y tanques Matilda en posiciones atrincheradas. A las 10:00, la 15.ª División Panzer había perdido cincuenta de sus tanques, y a las 12:00 se vieron obligados a retirarse. ^{[ 52 ]} Poco después de la retirada de las fuerzas alemanas, la Guardia Escocesa avanzó más al oeste, capturando el cuartel de Sollum para impedir que las fuerzas del Eje flanquearan por el este o se unieran a la guarnición de Halfaya. ^{[ 53 ]}

Al amanecer, la 5.ª División Ligera comenzó a avanzar hacia el sur, más allá del borde occidental de la Cresta de Hafid. La 7.ª Brigada Blindada los siguió al este, uniéndose al 7.º Grupo de Apoyo a medida que las dos fuerzas se acercaban a Sidi Omar. Durante la escaramuza, los tanques británicos lograron algunos ataques exitosos contra vehículos de transporte alemanes sin blindaje, pero se encontraron en una desventaja significativa cuando se enfrentaron a los Panzer IV, que emplearon una táctica extremadamente efectiva contra ellos. Los Panzer IV , armados con cañones de alto explosivo de 75 mm (2,95 pulgadas)   con un alcance efectivo de ~2750 m, ^{[ 54 ]} abrían fuego estando aún fuera del alcance aproximado de 460 m (500 yardas) de los cañones de 2 libras que se encontraban en los tanques británicos. ^{[ 54 ]} Si bien esto causaba daños mínimos a los tanques británicos, diezmaba su artillería remolcada de 25 libras, que se veía obligada a retirarse. Sin la artillería británica que les preocupara, los Panzer IV y los Panzer III armados con cañones de 50 mm (1,97 pulgadas) podían acercarse con seguridad a sus homólogos británicos y eliminar a los tanques crucero con armamento ligero, manteniéndose fuera del alcance de los cañones de los tanques británicos. ^{[ 54 ]} Si los tanques británicos intentaban avanzar para enfrentarse a los Panzer, estos últimos se retiraban rápidamente tras una pantalla de cañones antitanque, mientras que elementos blindados más ligeros comenzaban a flanquear a los británicos. ^{[ 53 ]} Para empeorar las cosas para la 7.ª Brigada Blindada, sufrieron numerosas averías. ^{[ 53 ]} Al anochecer, ambos regimientos de la 7.ª Brigada Blindada se habían retirado al este de la alambrada fronteriza y del 7.º Grupo de Apoyo, y se habían replegado aún más. A las 19:00, justo al caer la noche , la 5.ª División Ligera debilitó aún más a la 7.ª Brigada Blindada con un ataque que solo terminó al caer la noche. ^{[ 55 ]}    

Rommel, que había presenciado varios enfrentamientos entre la 7.ª Brigada Acorazada y la 5.ª División Ligera, decidió lanzar un ataque frontal contra la 7.ª Brigada Acorazada. A las 16:00, ordenó a la 15.ª División Panzer que dejara solo elementos mínimos en su posición al norte del Fuerte Capuzzo y se apresurara al flanco norte de la 5.ª División Ligera, que avanzaba hacia el este en dirección a Sidi Suleiman . ^{[ 56 ]} Su intención era aislar a la mayor parte de las fuerzas británicas, rodeándolas y eliminándolas. Durante la tarde, Wavell había volado a Beresford-Peirse para simplificar la toma de decisiones. A su llegada, Beresford-Peirse estaba ausente, reunido con Messervy y Creagh, donde reconfirmó sus órdenes para que la infantería mantuviera su ataque sobre Halfaya y conservara Capuzzo, mientras que la 4.ª Brigada Acorazada debía unirse a la 7.ª Brigada Acorazada para enfrentarse a la 5.ª División Ligera al oeste. ^{[ 55 ]} Esa noche, al enterarse del avance de la 5.ª División Ligera, Messervy tomó la iniciativa y ordenó a sus fuerzas que se retiraran y ordenó a los Matildas restantes de la 4.ª Brigada Blindada que formaran una pantalla para proteger a la infantería en retirada del avance de los panzers hacia el oeste. ^{[ 56 ]} La 7.ª Brigada Blindada había perdido más de la mitad de los tanques crucero operativos por la mañana y se había reducido a 21 corredores. ^{[ 57 ]} La 4.ª Brigada Blindada se había reducido a 17 Matildas. ^{[ 58 ]}

A las 04:30, los panzers de Rommel comenzaron su avance. ^{[ 59 ]} La 5.ª División Ligera se encontró con la 7.ª Brigada Acorazada a las 06:00 y comenzó a hacerla retroceder. A las 08:00 de esa mañana, habían llegado a Sidi Suleiman. ^{[ 60 ]} En Capuzzo, los movimientos matutinos de la 15.ª División Panzer llevaron a Messervy a creer que otro ataque era inminente, y por lo tanto canceló las órdenes de Beresford-Peirse para que la 4.ª Brigada Acorazada reforzara a la 7.ª para que pudieran ser retenidas. ^{[ 61 ]} La combinación de los dos eventos causó seria alarma a Creagh, quien luego envió un mensaje a Beresford-Peirse, solicitando su presencia para recibir instrucciones; ^{[ 61 ]} Wavell, que estaba con Beresford-Peirse, tomó el mando de la operación y abordó un avión hacia el puesto de mando de Creagh en Halfway House. ^{[ 59 ]} Este mensaje también fue interceptado por los alemanes, como Rommel escribió más tarde,

Sonaba sospechosamente como si el comandante británico ya no se sintiera capaz de manejar la situación. Siendo ahora obvio que, en su actual estado de confusión, los británicos no iniciarían nada por el momento, decidí cerrar el cerco y dirigirme a Halfaya.

La 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer, atacando desde el suroeste y el noroeste respectivamente, estaban a solo 9 mi (14 km) de Halfaya. ^{[ 62 ]} A las 10:00, mientras las divisiones Panzer avanzaban hacia el este, se toparon con los Matildas restantes de la 4.ª Brigada Blindada, a los que se unieron en el flanco los cruceros y la artillería restantes de la 7.ª Brigada Blindada y el 7.º Grupo de Apoyo. Los tanques formaron una pantalla para proteger a la 22.ª Brigada de Guardias y a la 11.ª Brigada de Infantería India mientras se retiraban hacia Halfway House. ^{[ 63 ]} A las 10:45, Messervy contactó a Creagh por radio y, hablando en hindi por seguridad, le informó que había ordenado una retirada de su infantería de Capuzzo y Halfaya, que comenzaría a las 11:00. ^{[ 62 ]} Al mediodía, Wavell y Beresford-Peirse llegaron a Halfway House y se enteraron de la retirada, a la que Wavell dio su aprobación. ^{[ 62 ]} Los blindados británicos detuvieron el avance de los panzers hacia Halfaya hasta las 16:00, momento en el que el 22.º Regimiento de Guardias había escapado. ^{[ 63 ]}  

Churchill estaba descontento con los resultados de la Operación Battleaxe. No esperaba menos que un éxito rotundo y, en cambio, recibió la noticia de que la operación había fracasado y los tanques enviados se habían perdido. Churchill destituyó a Wavell, pero no podía dar la impresión de que estaba siendo castigado ni permitir que Wavell regresara a Inglaterra, ya que podrían surgir preguntas comprometedoras. Churchill hizo que Wavell intercambiara funciones con el general Claude Auchinleck , comandante en jefe en la India . ^{[ 64 ]} Junto con Wavell se fue Michael O'Moore Creagh , quien fue reemplazado por Gott. ^{[ 65 ]}

Beresford-Peirse fue criticado tanto por su plan como por el control de la operación y el 4 de octubre fue enviado a Sudán con el cargo de Comandante General de Sudán. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Beresford-Peirse ocupó el lugar de William Platt , quien había sido ascendido a Comandante en Jefe del recién creado Comando de África Oriental . ^{[ 68 ]} Beresford-Peirse fue reemplazado como comandante del XIII Cuerpo por el Teniente General Reade Godwin-Austen , quien había sido ascendido del mando de la 12.ª División (Africana) en la Campaña de África Oriental . ^{[ 69 ]}

Los Aliados tuvieron 969 bajas, con 122 muertos, 588 heridos y 259 desaparecidos. Los Alemanes tuvieron 678 bajas, con 93 muertos, 350 heridos y 235 desaparecidos, y los Italianos sufrieron 592 bajas. ^{[ 2 ] [ 70 ]} Los Británicos perdieron 98 tanques (3 ligeros, 30 cruceros y 65 Matildas) y el Eje tuvo aproximadamente 50 inutilizados, excluyendo los tanques que habían sido destruidos y reparados durante la batalla. El Eje mantuvo el control del campo de batalla y recuperó vehículos inutilizados; solo 12 tanques fueron dados de baja. ^{[ 2 ]} Los Británicos perdieron 33 cazas y tres bombarderos contra 10 aviones alemanes. ^{[ 2 ]} Las pérdidas de cazas de la RAF fueron causadas por la falta de entrenamiento de los pilotos y la necesidad de cobertura aérea continua; las patrullas permanentes solo podían ser mantenidas por unos pocos aviones mientras que la mayoría estaba en tránsito hacia el campo de batalla, siendo reparada, rearmada y reabastecida de combustible. ^{[ 2 ]}

• Fuerza del Desierto Occidental (Teniente General Noel Beresford-Peirse )
  • 4.ª División de Infantería India (Mayor General Frank Messervy )
    • 22.ª Brigada de Guardias ^{[ j ]}
  • 7.ª División Blindada (Mayor General Sir Michael O'Moore Creagh ) ^{[ k ]}

Comandante Superior: General de Armata Italo Gariboldi.

Deutsches Afrika Korps (DAK) bajo el mando del teniente general Erwin Rommel

• La 5.ª División Ligera ( Generalmajor Johann von Ravenstein ) estaba en reserva con 57 × Panzer III y Panzer IV, 39 × Panzer I y Pz II. El 5.º Regimiento Panzer de la 5.ª División Ligera tenía 96 tanques, de los cuales 57 eran tanques medianos.
• La 15.ª División Panzer ( Generalmajor Walter Neumann-Silkow ) estaba en la frontera. El 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer tenía 36 × Panzer II y unos 62 × Panzer III y IV . ^{[ 72 ]} La mayoría de las unidades restantes de la división estaban dispersas en varios puntos fuertes a lo largo de la línea defensiva de Rommel.
• 62.º Regimiento de Infantería de la 102.ª División Motorizada "Trento" ; la mayor parte de la división estaba en Bardia, pero tres batallones de infantería y un regimiento de artillería se encontraban en la zona de Sollum-Musaid-Capuzzo. ^{[ 19 ]}

La fuerza total del Eje era de 13.200 hombres (5.700 alemanes, 7.500 italianos), ~194 tanques (75 × Panzer II, 119 × Panzer III y Panzer IV), 130 × cazas (60 × alemanes y 70 × italianos) y 84 × bombarderos (59 × alemanes, 25 × italianos). ^{[ 2 ] [ 72 ]}