Johnny Checketts

En octubre de 1940, con la Segunda Guerra Mundial ya en marcha, Checketts fue llamado a filas por la RNZAF. ^{[ 9 ]} Recibió entrenamiento de vuelo en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental n.º 1 , cerca de Dunedin , realizando su primer vuelo en solitario el 17 de diciembre de 1940 en un Tiger Moth . ^{[ 10 ]} Aunque fue calificado como un piloto por debajo de la media, continuó su formación en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo del Servicio n.º 1 en Wigram , cerca de Christchurch , y luego progresó a la Escuela de Entrenamiento Avanzado, también en Wigram, tras aprobar su examen de alas. ^{[ 11 ]}

Checketts completó su entrenamiento de vuelo en junio de 1941 y fue nombrado oficial piloto de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF). Fue destinado al Reino Unido para servir en la Real Fuerza Aérea (RAF). Partió de Auckland el 22 de julio de 1941 a bordo del Dominion Monarch . ^{[ 12 ]}

En la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 56 de la RAF , en Lincolnshire , Checketts aprendió a volar el Hawker Hurricane y fue evaluado como un piloto por encima del promedio. ^{[ 13 ]} A pesar de su familiaridad con el Hurricane, su primer destino operacional, en noviembre de 1941, fue en el Escuadrón No. 485 (Nueva Zelanda), equipado con Supermarine Spitfire . ^{[ 14 ] [ 15 ]} A los 29 años, era mucho mayor que sus compañeros pilotos de caza. ^{[ 16 ]} El escuadrón, con personal de vuelo mayoritariamente neozelandés pero con personal de tierra y administración británicos, tenía su base en Kenley , al sur de Londres . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Compartía las instalaciones con el Escuadrón No. 452 (Australia) y el Escuadrón No. 602 , y todos ellos formaban el Ala de Kenley. ^{[ 19 ]} Un neozelandés, Al Deere , era comandante del Escuadrón n.° 602 y él y Checketts se hicieron grandes amigos. ^{[ 17 ]} En su primer encuentro, Checketts estaba deprimido; había tenido dificultades en su vuelo de orientación en un Spitfire y le preocupaba que su comandante de escuadrón lo transfiriera debido a su mal desempeño. Deere, al ver a Checketts solo, se acercó y, después de escucharlo, lo tranquilizó. ^{[ 20 ]}

Checketts, que pronto se familiarizó con el Spitfire, ^{[ 21 ]} comenzó a volar misiones, la primera de ellas el 7 de enero de 1942. ^{[ 22 ]} El 12 de febrero de 1942, el Ala Kenley participó en una operación de escolta de bombarderos torpederos sobre el Canal de la Mancha durante la Operación Cerberus , cuando los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau navegaron rápidamente desde Brest en Francia para ponerse a salvo en puertos alemanes. ^{[ 23 ]} Aunque no se encontró con ningún avión alemán, Checketts, volando en la parte trasera de su sección de cuatro hombres, utilizó el cañón de su Spitfire para ayudar a hundir una lancha torpedera . ^{[ 24 ]} El escuadrón derribó cuatro aviones y dañó varios más, además de hundir una lancha torpedera, y sus hazañas recibieron amplia publicidad en periódicos británicos y neozelandeses. ^{[ 23 ] [ 25 ]}

En marzo de 1942, tras haber atacado ya a una lancha torpedera E-boat anteriormente en el vuelo, Checketts tuvo su primer combate aéreo con aviones alemanes mientras escoltaba bombarderos Douglas Boston en una misión a Le Havre . Atacado por Messerschmitt Bf 109 , accidentalmente activó una serie de bengalas Very mientras realizaba maniobras evasivas. Esto aparentemente ahuyentó al Bf 109 atacante. ^{[ 26 ]} Le siguieron más misiones a través del Canal de la Mancha, ^{[ 27 ]} y el 4 de mayo de 1942, Checketts fue atacado por seis Bf 109. Fue derribado y se lanzó en paracaídas sobre el canal. Fue rescatado de su bote inflable por una lancha de rescate de la Royal Navy . ^{[ 28 ]} Solo después de estar a bordo de la lancha se dio cuenta de que había sido herido en la pierna por metralla. ^{[ 29 ]} Sus heridas fueron leves y regresó a sus funciones operativas, realizando misiones de interceptación y ametrallamiento a baja altura, escoltando bombarderos y realizando patrullas de caza, dentro de los tres días posteriores a su derribo. ^{[ 30 ]}

Checketts fue ascendido a oficial de vuelo en junio de 1942 y pronto fue destinado a la Escuela Central de Artillería de "Sailor" Malan en Sutton Bridge , en Lincolnshire. ^{[ 31 ]} Pronto entabló amistad con Malan, los dos salieron de caza juntos, y pasó un mes mejorando su puntería aérea. Calificado como "por encima del promedio" en puntería aérea por Malan, ^{[ 32 ]} Checketts se reincorporó al Escuadrón N.° 485, que estaba descansando de las tareas de primera línea, el 23 de julio. Ahora con base en King's Cliffe cerca de Peterborough , el escuadrón estaba realizando patrullas de convoyes y nocturnas sobre Norfolk , así como barridos de cazas hacia los Países Bajos . ^{[ 33 ] [ 34 ]} A mediados de agosto de 1942, habiendo acumulado 220 horas de vuelo operacionales en nueve meses, y necesitando un descanso, Checketts fue enviado a Martlesham Heath para servir como instructor en artillería de cazas, especializándose en tiro de desviación. ^{[ 33 ]} Después de unos meses, regresó a sus funciones operativas, esta vez con el Escuadrón N. ° 611. ^{[ 35 ]} Junto con el Escuadrón N.° 340 , un escuadrón de la Francia Libre , formó un ala , comandada por Al Deere y con base en Biggin Hill como parte del Grupo de Caza N.° 11. ^{[ 36 ]}

Checketts pronto estaba volando operaciones ofensivas con el Spitfire Vb, escoltando un ataque de bombardeo a Abbeville el 13 de enero de 1943, durante el cual se enfrentó y dañó un Focke-Wulf Fw 190. Esta fue su primera reclamación oficial por un caza dañado; Malan, ahora comandante de la base en Biggin Hill, había interrogado a Checketts sobre la operación después y le ordenó que hiciera una reclamación. Aunque Checketts había dañado otros en el año anterior, nunca había hecho reclamaciones oficiales por ellos. ^{[ 37 ]} El Spitfire Vb fue superado por el Fw 190 y el escuadrón pronto se reequipó con el Spitfire IXb. ^{[ 38 ]} En abril de 1943, Checketts recibió el mando del Escuadrón B. ^{[ 39 ]} El 30 de mayo de 1943 derribó un Fw 190 mientras estaba en una misión de escolta a Caen . Esta fue su primera victoria aérea confirmada; Ya había dañado cuatro Fw 190 a principios de mes. ^{[ 40 ]}

A mediados de 1943, Checketts se dedicó principalmente a escoltar bombarderos medianos en incursiones a Francia, Bélgica y los Países Bajos, o en operaciones ofensivas contra cazas alemanes. En junio de 1943, Checketts fue ascendido a teniente de vuelo y también recibió un nombramiento honorífico como piloto en las Fuerzas Aéreas Francesas Libres . ^{[ 41 ]} Para entonces, volaba regularmente junto al Escuadrón n.º 341 , otra unidad francesa libre que había reemplazado al Escuadrón n.º 340. ^{[ 42 ]} Más adelante ese mes, pudo probar un Fw 190 capturado, considerándolo a la par con su Spitfire, excepto a gran altitud. ^{[ 41 ]} A finales de mes, se le informó que el escuadrón sería retirado del frente para descansar. Desde principios de año, Checketts había registrado 196 horas de vuelo y completado 100 misiones; casualmente, permanecería en Biggin Hill. ^{[ 43 ]} Por recomendación de Deere, Checketts recibió el mando de su antigua unidad, el Escuadrón n.° 485, ahora parte del Ala de Biggin Hill, y fue ascendido a jefe de escuadrón al mes siguiente. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El nuevo mando de Checketts habría tenido, como un escuadrón de cazas típico, una dotación operativa de 16 aeronaves. ^{[ 45 ]} Se trataba de intercambiar sus antiguos Spitfire Vb con los Spitfire IXb del Escuadrón n.° 611. ^{[ 46 ]}

Al asumir el mando del Escuadrón N.º 485, Checketts cambió sus tácticas, entrenándolo en la formación "dedo cuatro" en lugar de la formación en zigzag utilizada anteriormente y que provocó bajas evitables. Su nuevo mando pasó varias semanas en tareas de escolta de bombarderos ^{[ 47 ]} y el 15 de julio de 1943 derribó un Fw 190 cerca del estuario del Somme. ^{[ 48 ]} A esto le siguieron varios días después dos Fw 190 más, uno sobre Tricqueville y el otro en la costa francesa. Había sido responsable de dos de los cuatro aviones alemanes derribados por el Escuadrón N.º 485 ese día. El Escuadrón N.º 341 del ala destruyó otros cinco aviones. Como ninguno de los escuadrones del Ala de Biggin Hill sufrió bajas, fue reconocido por sus esfuerzos con telegramas de felicitación de Winston Churchill y el Mariscal del Aire Trafford Leigh-Mallory , jefe del Mando de Caza . ^{[ 49 ] [ 50 ]} El 31 de julio de 1943, Checketts derribó un Bf 109G mientras realizaba una misión de escolta de bombarderos a Tricqueville. ^{[ 49 ] [ 51 ]} Guiando al escuadrón hacia Douai como cobertura para un grupo de bombarderos Martin B-26 Marauder el 9 de agosto de 1943, Checketts avistó una formación de ocho Bf 109 en la distancia. Con el permiso de Deere, quien también volaba como comandante del ala de Biggin Hill, Checketts lideró una sección de cuatro Spitfires para atacarlos. Rápidamente destruyó tres de los Bf 109 y dañó otro, mientras que los otros pilotos de la sección destruyeron uno cada uno. ^{[ 52 ] [ 53 ]} Esta acción recibió considerable publicidad y fue objeto de una transmisión de radio de la BBC que presentó a Checketts. ^{[ 52 ]} Por sus hazañas, posteriormente fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC); La mención, publicada el 17 de agosto de 1943, decía:

Este oficial ha liderado el escuadrón y, en ocasiones, el ala, con gran destreza. Siempre ha demostrado una gran disposición para enfrentarse al enemigo, destruyendo dos aeronaves enemigas y dañando varias más. Además, ha destruido dos lanchas torpederas y atacado con éxito instalaciones militares.

Mientras proporcionaba cobertura aérea a los bombarderos que atacaban un aeródromo cerca de Rouen el 22 de agosto, el Escuadrón n.º 485 fue atacado por una formación de Fw 190 y Bf 109, y varios pilotos fueron derribados. Checketts probablemente destruyó un Bf 109, pero como no lo vio caer, lo declaró dañado. Al día siguiente, derribó un Fw 190. Para entonces, ya lideraba ocasionalmente el Ala de Biggin Hill en sus incursiones, una de ellas el 24 de agosto de 1943, cuando cubrió un bombardeo sobre un aeródromo cerca de París. ^{[ 55 ]}

El 6 de septiembre de 1943, el Escuadrón n.º 485 proporcionó cobertura aérea a los B-26 Marauder que bombardeaban las estaciones de clasificación ferroviaria de Serqueux, Seine-Maritime . Los Spitfire fueron atacados desde arriba por 20 Fw 190. Checketts derribó uno, pero luego fue atacado por varios más y su avión se incendió. Quemado y herido, luchó por saltar en paracaídas. Aterrizó a 10 kilómetros (6,2 millas) de Abbeville ^{[ 56 ]} en un campo donde se le acercó un niño francés que lo ayudó a subir a su bicicleta y luego lo llevó en silla de ruedas hasta un bosque cercano. ^{[ 57 ]} Al día siguiente, un francés lo llevó a su casa, donde la esposa del francés le curó las heridas. ^{[ 58 ]} 

Después de varios días de recuperación, Checketts fue entregado a la Resistencia Francesa , ^{[ 59 ]} que lo trasladó de casa en casa hasta que se reunió con otros cuatro pilotos derribados que se escondían, incluido otro de su escuadrón, el Sargento de Vuelo Terry Kearins, ^{[ 60 ]} que había sido derribado el 15 de julio. ^{[ 48 ]} Siguieron varios días de viaje por el norte de Francia mientras se formulaban y descartaban varios planes para llevar a los pilotos a Inglaterra. Durante este tiempo, se alojaron con los Lavanant, un granjero francés y su familia. Su hija, Marie, era miembro activa de la resistencia. ^{[ 61 ]} Finalmente, fueron llevados a través del Canal de la Mancha en un barco de pesca. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

Checketts fue sometido a un interrogatorio exhaustivo para confirmar su identidad y descartar la posibilidad de que fuera un espía alemán antes de regresar al Escuadrón n.º 485, que ahora tenía su base en Hornchurch . ^{[ 64 ]} Solicitó volver al servicio operativo, pero le fue denegado; el comandante del Grupo n.º 11, el vicemariscal del aire Hugh Saunders , le aconsejó que necesitaba un puesto menos estresante. ^{[ 65 ]} Checketts fue destinado a la Escuela Central de Artillería como instructor, ^{[ 66 ]} poniendo fin a su mandato como comandante del Escuadrón n.º 485. ^{[ 65 ]}

Desde que asumió el mando hasta que fue derribado, el Escuadrón n.° 485 había destruido más aviones enemigos que cualquier otro escuadrón del Grupo de Caza n.° 11. ^{[ 67 ]} En diciembre de 1943, fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido (DSO). La mención, publicada en la London Gazette , decía:

En operaciones aéreas, este oficial ha demostrado valentía, fortaleza y gran destreza. Ha participado en numerosas operaciones y ha probado su habilidad en muchos combates, destruyendo al menos 11 aeronaves; además, ha provocado la destrucción de dos lanchas torpederas. Gracias a su excepcional entusiasmo y su gran espíritu de lucha, el comandante de escuadrón Checketts ha sido una fuente de inspiración para todos.

Después de seis meses como instructor, en abril de 1944 Checketts recibió el mando del Escuadrón N.° 1. Estaba equipado con el cazabombardero Hawker Typhoon , pero se convertiría a Spitfires. Después de seis semanas, fue ascendido a comandante de ala y designado para liderar el Ala Horne, que incluía tres escuadrones de Spitfires y tenía su base en Horne, Surrey . [ ^{69 ] Desde} Horne, dirigió su unidad mientras proporcionaba cobertura para la invasión de Normandía y las operaciones posteriores en Caen. Llevó a cabo cuatro salidas el Día D, registrando siete horas y 35 minutos de tiempo de vuelo. Durante el transcurso del día, su avión fue alcanzado por fuego amigo de barcos británicos cerca de las playas de desembarco. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Poco después del Día D, los alemanes comenzaron a lanzar bombas volantes V-1 y, a mediados de mes, había destruido dos de ellas. ^{[ 71 ]} El 27 de agosto de 1944, lideraba un escuadrón que escoltaba a bombarderos pesados ​​Avro Lancaster y Handley Page Halifax en su camino para atacar una refinería de petróleo cerca de Düsseldorf . Cazas cohete Messerschmitt Me 163 del Jagdgeschwader 400 despegaron para interceptar a los bombarderos y fueron atacados por sus cazas. Checketts fue atacado por un Me 163, pero logró evadirlo. ^{[ 72 ]}

En septiembre de 1944, el escuadrón de Checketts se dedicaba principalmente a escoltar bombarderos pesados ​​estadounidenses en misiones diurnas a Alemania. ^{[ 73 ]} Posteriormente, recibió la Estrella de Plata por este trabajo. ^{[ 74 ]} Su última operación con el Ala Horne fue el 25 de septiembre de 1944. Mientras volaba como escolta de cobertura a gran altitud sobre Arnhem , participó en la destrucción de un Bf 109 junto con uno de sus comandantes de vuelo. Al día siguiente, tras haber volado 115 misiones y acumulado 301 horas de vuelo como comandante de escuadrón, necesitaba un descanso y fue relevado del servicio de vuelo. ^{[ 75 ]}

Esto resultaría ser el final de la carrera operativa de Checketts en la guerra. Se le atribuyó la destrucción de 14½ aviones enemigos, junto con tres probables y 11 dañados. También había destruido dos bombas volantes V-1. ^{[ 76 ]} Los historiadores de aviación Christopher Shores y Clive Williams consideran que había logrado 14 victorias, tres probables, ocho dañados y dos V-1 destruidos. ^{[ 77 ]} Fue el octavo piloto de caza neozelandés más exitoso de la guerra , según los aviones enemigos destruidos. ^{[ 78 ]} Además de recibir la DSO, la DFC y la Estrella de Plata, fue nombrado miembro honorario de la Fuerza Aérea Polaca Libre , tras haber volado 25 misiones con el Escuadrón Polaco n.° 303 de la RAF , parte del Ala Horne, y recibió la Cruz del Valor . ^{[ 79 ]}

En octubre de 1944, Checketts fue destinado al Centro de Entrenamiento de Cazas de la base de la RAF en Wittering , cerca de Peterborough. Se especializó en el análisis de cazas de corto alcance y gran altitud, y estudió y escribió sobre las tácticas de uso de este tipo de aeronaves. En el desempeño de sus funciones, voló varios tipos de aviones, tanto aliados como alemanes. ^{[ 80 ]} También regresó a Francia para visitar a las personas que lo habían ayudado a evitar ser capturado allí tras ser derribado. Le entristeció descubrir que al menos uno de ellos había sido arrestado por los alemanes y posteriormente murió en cautiverio. ^{[ 81 ]}

En abril de 1945, con la guerra en Europa prácticamente terminada, Checketts solicitó un traslado al Teatro de Operaciones del Pacífico para poder volar con la RNZAF contra los japoneses. Su solicitud fue denegada y, en su lugar, fue enviado a la Escuela Central de Vuelo del Imperio en Wiltshire . Esta escuela era considerada una "universidad de vuelo" ^{[ 82 ]} y, cuando se graduó en agosto de 1945, obtuvo una mención honorífica ^{[ 83 ]} . La guerra contra Japón había terminado y la RNZAF le ordenó regresar a casa para su repatriación ^{[ 84 ]} . Llegó de vuelta a Nueva Zelanda el 1 de octubre de 1945, tras haber viajado allí vía Canadá, Estados Unidos y Fiyi. Su recibimiento en Auckland incluyó una gran comitiva de prensa ^{[ 85 ] .}