Comando de cazas de la RAF

Durante finales de la década de 1930, el Mando de Caza se expandió enormemente y reemplazó sus escuadrones de biplanos obsoletos —generalmente equipados con cazas biplanos Bristol Bulldog , Gloster Gauntlet y Hawker Fury hasta su fundación y durante el período en que se fundó— con el Hawker Hurricane y el Supermarine Spitfire . Este período también vio la formación de grupos dentro del Mando de Caza para controlar la defensa aérea en áreas específicas. El Grupo 11, que controlaba el sureste de Inglaterra y Londres, se estableció en 1936; el Grupo 12 , que cubría las Midlands y East Anglia , en 1937, y el Grupo 30 , que administraba globos de barrera , ambos en 1937; y el Grupo 13 , que cubría el norte de Inglaterra y Escocia, en marzo de 1939. Tras el inicio de la guerra, el Grupo 10 , que cubría el suroeste de Inglaterra, se estableció en junio de 1940, y en el extremo norte, el Grupo 14 el 26 de junio de 1940. El Grupo 60 se estableció para operar las estaciones de radar Chain Home en febrero de 1940. ^{[ 4 ]}

El Mando de Cazas fue puesto a prueba durante la Batalla de Inglaterra en el verano de 1940, cuando la Luftwaffe alemana lanzó una ofensiva con el objetivo de lograr la superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha y el Reino Unido. Posteriormente, los alemanes planearon una invasión marítima (con nombre en clave Operación León Marino ). Finalmente, los alemanes no lograron la superioridad aérea, aunque la RAF había estado consumiendo gran parte de sus reservas durante la batalla, al igual que la Luftwaffe. ^{[ 5 ]}

En mayo de 1941, los escuadrones con base en todos los principales aeródromos de cazas operaban en alas, bajo el control táctico del nuevo puesto de jefe de ala , un superviviente de 1940 con el rango de comandante de ala . El Mando de Cazas inició una campaña para obtener la superioridad aérea sobre el noroeste de Francia. Se utilizaron operaciones de cazas de corta penetración para atraer a la Luftwaffe a una guerra de desgaste y mantener el mayor número posible de cazas alemanes en el oeste, especialmente después de que la Operación Barbarroja , el ataque alemán a la Unión Soviética, comenzara en junio de 1941. Se enviaron grandes formaciones de Spitfire con algunos bombarderos medianos para atraer a los cazas alemanes al combate. La Luftwaffe dejó los Jagdgeschwader 2 (JG 2) y Jagdgeschwader 26 (JG 26) en Europa occidental, con un máximo de 180 cazas. ^{[ 6 ]}

Las ventajas de las que gozaba el Mando de Caza durante la Batalla de Inglaterra se revirtieron: el corto alcance del Spitfire se convirtió en una desventaja táctica y los pilotos británicos eran hechos prisioneros de guerra si eran derribados. El Mando de Caza afirmó haber derribado 711 cazas de la Luftwaffe , pero solo se perdieron 236 por todas las causas, 103 en combate, lo que supuso la pérdida de 400 cazas de la RAF. ^{[ 7 ]} Al finalizar 1941, la aparición del nuevo Focke-Wulf Fw 190 , considerablemente superior al Spitfire Mk V , puso a los cazas británicos en una situación aún más desventajosa. ^{[ 8 ]}

El Blitz de 1940 continuó contra objetivos civiles e industriales. Las defensas nocturnas del Mando de Caza mejoraron considerablemente en el nuevo año; el Bristol Beaufighter reemplazó al Bristol Blenheim como principal caza nocturno , equipado con un radar de interceptación de aeronaves mejorado , y se volvió cada vez más eficaz en la interceptación controlada desde tierra (GCI). ^{[ 9 ]}

La difícil tarea de desgastar lentamente a los alemanes continuó en 1942 y 1943. Los escuadrones también se vieron obligados a realizar agotadoras patrullas defensivas mientras pequeñas formaciones de Fw 190 realizaban incursiones de hostigamiento a lo largo de la costa sur y el Hawker Typhoon entraba en servicio en los escuadrones. El 19 de agosto, durante el ataque a Dieppe , la RAF tuvo la oportunidad de enfrentarse a un gran número de aviones de la Luftwaffe . Los escuadrones de Spitfire (42 con Mark V y cuatro con Mark IX) realizaron misiones de ataque a tierra, escolta y superioridad aérea, impidiendo que la Luftwaffe interfiriera en la batalla terrestre y naval, y reclamando 106 victorias. El análisis posterior a la guerra mostró que la RAF perdió 106 aviones, incluyendo 88 cazas y 18 bombarderos; 29 pérdidas de cazas fueron por fuego antiaéreo, uno se quedó sin combustible, dos colisionaron y uno fue víctima de fuego amigo. ^{[ 10 ]} La pérdida real de la Luftwaffe fue de 48 aviones, 28 de ellos bombarderos, la mitad Dornier Do 217 del KG 2. El JG 2 perdió 14 Fw 190 y ocho pilotos muertos, el JG 26 perdió seis Fw 190 con sus pilotos. ^{[ 11 ]} Las pérdidas de Spitfire fueron de 70 destruidos y dañados por todas las causas; se desconoce el número de Fw 190 perdidos. ^{[ 12 ] [ 13 ]} La Luftwaffe reclamó 61 de las 106 máquinas de la RAF perdidas, que incluían todos los tipos, el JG 2 reclamó 40 y el JG 26 reclamó 21. ^{[ 11 ]} En 1942, el Mando de Caza reclamó 560 victorias frente a una pérdida real de 272 cazas alemanes por todas las causas, por 574 cazas diurnos de la RAF destruidos. ^{[ 14 ]}

Para el otoño de 1942, la llegada de la 8.ª Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y sus bombarderos diurnos añadió la escolta de bombarderos a las tareas del Mando de Caza. Hasta que los grupos de cazas P-47 Thunderbolt de la República Americana entraron en funcionamiento en mayo de 1943, los Spitfire del mando desempeñaron un papel clave en la protección del creciente número de Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator que operaban sobre la Europa ocupada. La crónica falta de alcance operativo del Spitfire —similar al dilema del Bf 109E durante la Batalla de Inglaterra— significó que dicha protección se limitara al Canal de la Mancha y la costa europea. El Spitfire tenía un alcance de tan solo 771 km (479 millas) . ^{[ 15 ]} 

En febrero de 1944, el Mando de Caza se dividió en la Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB), antiguo nombre del Mando de Caza, para defender Gran Bretaña, y la Segunda Fuerza Aérea Táctica , para apoyar a las fuerzas terrestres después de la invasión de Europa. ^{[ 16 ]} El 15 de julio, el Grupo N.º 14 de la RAF (establecido el 26 de junio de 1940) fue disuelto. En 1944, la ADGB realizó el mayor esfuerzo de su historia durante la Operación Overlord , la invasión de Francia que comenzó el 6 de junio. Las unidades de cazas de la RAF y de los Aliados suprimieron la escasa oposición aérea alemana y apoyaron a las fuerzas terrestres ametrallando posiciones y transportes alemanes. Más tarde ese año, la prueba final de la ADGB (renombrada Mando de Caza en octubre de 1944) en la guerra tuvo lugar contra la bomba volante V-1 durante la Operación Crossbow . ^{[ 17 ]} Los cazas de la RAF también realizaban operaciones de intrusión nocturna de largo alcance contra aeródromos y aeronaves alemanas (por ejemplo, durante el despegue/aterrizaje) en el momento en que los cazas nocturnos de la Luftwaffe despegaban contra el Mando de Bombarderos de la RAF (véase Operación Hydra ). ^{[ 18 ]}

En enero de 1945, el Mando de Caza incluía los Grupos 10, 11, 12 y 13, además del Grupo 38 (Fuerzas Aerotransportadas) , el Grupo 60 y el Grupo 70 (Entrenamiento) . ^{[ 19 ]} El Grupo 10 fue disuelto el 2 de mayo de 1945, y el Grupo 70 el 17 de julio de 1945. ^{[ 20 ]} En 1946, el Grupo 60 se fusionó con el Grupo 26 para convertirse en el Grupo 90 (Señales) y fue transferido al Mando de Transporte/Fuerza Aérea Británica de Ocupación. De 1939 a 1945, el Mando de Caza de la RAF perdió 3690 muertos, 1215 heridos y 601 prisioneros de guerra; se perdieron 4790 aeronaves. ^{[ 21 ]}

Al comenzar la década de 1960, la RAF continuó reduciéndose. Los tres comandos funcionales, el Comando de Caza, el Comando de Bombardeo y el Comando Costero , se habían formado en 1936 para ayudar a reorganizar una RAF en expansión. Ahora resultaba evidente que la RAF se estaba volviendo demasiado pequeña como para justificar su existencia continua como entidades separadas. En consecuencia, en 1968, el Comando de Caza y el Comando de Bombardeo se fusionaron para formar el Comando de Ataque y se convirtieron en grupos dentro del nuevo comando. ^{[ 31 ]} El Comando Costero se disolvió y se integró en el Comando de Ataque en noviembre de 1969. ^{[ 32 ]}