Riego

La escala del riego aumentó drásticamente durante el siglo XX. En 1800, se regaban 8 millones de hectáreas en todo el mundo; en 1950, 94 millones; y en 1990, 235 millones. Para 1990, el 30% de la producción mundial de alimentos provenía de tierras de regadío. ^{[ 9 ]} Las técnicas de riego en todo el mundo incluyen canales que redirigen el agua superficial, ^{[ 10 ] [ 11 ]} el bombeo de agua subterránea y la desviación de agua de las presas. Los gobiernos nacionales lideran la mayoría de los sistemas de riego dentro de sus fronteras, pero los inversores privados ^{[ 12 ]} y otras naciones, ^{[ 11 ]} especialmente Estados Unidos , ^{[ 13 ]} China , ^{[ 14 ]} y países europeos como el Reino Unido , ^{[ 15 ]} también financian y organizan algunos sistemas en otras naciones.

Para 2021, la superficie mundial equipada para riego alcanzó los 352 millones de hectáreas, un aumento del 22 % con respecto a los 289 millones de hectáreas de 2000 y más del doble de la superficie equipada para riego en la década de 1960. La gran mayoría se encuentra en Asia (70 %), donde el riego fue un componente clave de la revolución verde; América representa el 16 % y Europa el 8 % del total mundial. India (76 millones de hectáreas) y China (75 millones de hectáreas) poseen la mayor superficie de regadío, muy por delante de Estados Unidos (27 millones de hectáreas). China e India también registraron los mayores aumentos netos en superficie equipada entre 2000 y 2020 (+21 millones de hectáreas en China y +15 millones de hectáreas en India). Todas las regiones experimentaron aumentos en la superficie de regadío, siendo África la de mayor crecimiento (+29 %), seguida de Asia (+25 %), Oceanía (+24 %), América (+19 %) y Europa (+2 %). ^{[ 16 ]}

El riego permite la producción de más cultivos, especialmente cultivos comerciales, en áreas que de otro modo no podrían sustentarlos. Los países frecuentemente invirtieron en riego para aumentar la producción de trigo , arroz o algodón , a menudo con el objetivo primordial de aumentar la autosuficiencia. ^{[ 15 ]}

El agua de riego puede provenir de aguas subterráneas (extraídas de manantiales o mediante pozos ), de aguas superficiales (obtenidas de ríos , lagos o embalses ) o de fuentes no convencionales como aguas residuales tratadas , agua desalinizada , aguas de drenaje o recolección de niebla .

Si bien la recolección de agua de inundación es un método de riego aceptado, la recolección de agua de lluvia generalmente no se considera una forma de riego. La recolección de agua de lluvia consiste en la captación del agua de escorrentía de los tejados o terrenos baldíos y su posterior concentración.

El agua de riego también puede provenir de fuentes no convencionales como aguas residuales tratadas , ^{[ 24 ]} agua desalinizada , agua de drenaje o recolección de niebla .

En países donde la humedad es constante durante la noche, se puede obtener agua mediante condensación sobre superficies frías. Esta práctica se lleva a cabo en los viñedos de Lanzarote, donde se utilizan piedras para condensar el agua. También se fabrican colectores de niebla con lona o láminas de aluminio. El uso del condensado de los aparatos de aire acondicionado como fuente de agua se está popularizando en las grandes áreas urbanas.

A fecha de noviembre de 2019 Una empresa emergente con sede en Glasgow ha ayudado a un agricultor en Escocia a establecer cultivos comestibles en marismas salinas irrigados con agua de mar. Un acre de tierra previamente marginal se ha puesto en cultivo para producir salicornia , blite de mar y aster de mar ; estas plantas generan mayores ganancias que las patatas. La tierra se riega por inundación dos veces al día para simular las mareas; el agua se bombea desde el mar utilizando energía eólica. Otros beneficios son la recuperación del suelo y la captura de carbono . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Hasta la década de 1960, la población mundial era menos de la mitad de la que existe en 2024. La gente no era tan rica como hoy, consumía menos calorías y menos carne , por lo que se necesitaba menos agua para producir alimentos. Requerían un tercio del volumen de agua que actualmente extraen los humanos de los ríos. Hoy en día, la competencia por los recursos hídricos es mucho más intensa, ya que ahora hay más de siete mil millones de personas en el planeta, lo que aumenta la probabilidad de un consumo excesivo de alimentos producidos por la ganadería intensiva y las prácticas agrícolas que consumen grandes cantidades de agua. Esto genera una creciente competencia por el agua por parte de la industria , la urbanización y los cultivos para biocombustibles . Los agricultores tendrán que esforzarse por aumentar la productividad para satisfacer la creciente demanda de alimentos , mientras que la industria y las ciudades buscan formas de utilizar el agua de manera más eficiente. ^{[ 27 ]}

El éxito de la agricultura depende de que los agricultores tengan acceso suficiente al agua. Sin embargo, la escasez de agua ya es una limitación crítica para la agricultura en muchas partes del mundo.

El riego superficial, también conocido como riego por gravedad, es la forma más antigua de riego y se ha utilizado durante miles de años. En los sistemas de riego superficial ( por surcos, inundación o cuencas ), el agua se desplaza por la superficie de las tierras agrícolas para humedecerlas e infiltrarse en el suelo. El agua se mueve siguiendo la gravedad o la pendiente del terreno. El riego superficial se puede subdividir en riego por surcos, por franjas o por cuencas. A menudo se denomina riego por inundación cuando el riego provoca la inundación o casi inundación de las tierras cultivadas. Históricamente, el riego superficial ha sido el método más común para regar tierras agrícolas en la mayor parte del mundo. La eficiencia de la aplicación de agua en el riego superficial suele ser menor que la de otros métodos de riego, debido en parte al control limitado sobre las profundidades de aplicación. El riego superficial implica costos de capital y requisitos energéticos significativamente menores que los sistemas de riego a presión. Por lo tanto, suele ser la opción de riego preferida en países en desarrollo, para cultivos de bajo valor y para grandes extensiones de terreno. Cuando los niveles de agua de la fuente de riego lo permiten, se controlan mediante diques ( terraplenes ), generalmente rellenos de tierra. Esto se observa con frecuencia en los arrozales en terrazas, donde se utiliza este método para inundar o controlar los niveles de agua en cada parcela. En algunos casos, el agua se bombea o se eleva mediante fuerza humana o animal hasta el nivel del terreno.

El riego superficial se utiliza incluso para regar jardines urbanos en ciertas áreas, por ejemplo, en Phoenix, Arizona, y sus alrededores . El área regada está rodeada por un terraplén y el agua se suministra según un cronograma establecido por un distrito de riego local . ^{[ 28 ]}

Una forma especial de riego que utiliza agua superficial es el riego por crecida , también llamado aprovechamiento de aguas pluviales. En caso de crecida, el agua se desvía hacia cauces fluviales normalmente secos (wadis) mediante una red de presas, compuertas y canales, y se distribuye sobre grandes extensiones. La humedad almacenada en el suelo se utiliza posteriormente para el cultivo. Las zonas de riego por crecida se ubican principalmente en regiones montañosas semiáridas o áridas.

El microrriego , a veces llamado riego localizado , riego de bajo volumen o riego por goteo , es un sistema donde el agua se distribuye a baja presión a través de una red de tuberías, siguiendo un patrón predeterminado, y se aplica como una pequeña descarga a cada planta o a las adyacentes. El riego por goteo tradicional utiliza emisores individuales, riego por goteo subterráneo (SDI), microaspersores o microaspersores, y riego por miniburbujas, todos los cuales pertenecen a esta categoría de métodos de riego. ^{[ 29 ]}

Riego por goteo

El riego por goteo, también conocido como microirrigación o riego por goteo, funciona como su nombre indica. En este sistema, el agua se suministra en la zona radicular de las plantas o cerca de ella, gota a gota. Este método puede ser el más eficiente en el uso del agua, ^{[ 30 ]} si se gestiona adecuadamente; se minimizan la evaporación y la escorrentía. La eficiencia hídrica en campo del riego por goteo suele estar entre el 80 y el 90 % cuando se gestiona correctamente.

En la agricultura moderna, el riego por goteo se combina a menudo con acolchado plástico , lo que reduce aún más la evaporación, y también es el método de aplicación de fertilizantes. Este proceso se conoce como fertirrigación .

La percolación profunda, donde el agua se mueve por debajo de la zona radicular, puede ocurrir si un sistema de goteo se opera durante demasiado tiempo o si el caudal es demasiado alto. Los métodos de riego por goteo varían desde los de alta tecnología y computarizados hasta los de baja tecnología y que requieren mucha mano de obra. Generalmente se necesitan presiones de agua más bajas que para la mayoría de los otros tipos de sistemas, excepto para los sistemas de pivote central de baja energía y los sistemas de riego superficial. El sistema se puede diseñar para lograr uniformidad en todo un campo o para un suministro preciso de agua a plantas individuales en un paisaje que contiene una mezcla de especies vegetales. Aunque es difícil regular la presión en pendientes pronunciadas, existen emisores compensadores de presión , por lo que el campo no necesita estar nivelado. Las soluciones de alta tecnología implican emisores calibrados con precisión ubicados a lo largo de líneas de tuberías que se extienden desde un conjunto computarizado de válvulas . ^{[ 31 ]}

En el riego por aspersión o aéreo, el agua se canaliza a uno o más puntos centrales dentro del campo y se distribuye mediante aspersores o cañones de alta presión. Un sistema que utiliza aspersores, rociadores o cañones montados en altura sobre elevadores instalados permanentemente se conoce como sistema de riego fijo . Los aspersores de alta presión que giran se llaman rotores y son accionados por un mecanismo de bolas, engranajes o impacto. Los rotores pueden diseñarse para girar en un círculo completo o parcial. Los cañones son similares a los rotores, excepto que generalmente operan a presiones muy altas de 275 a 900 kPa (39,9 a 130,5 psi) y caudales de 3 a 76 L/s (50 a 1200 galones estadounidenses/minuto), generalmente con diámetros de boquilla en el rango de 10 a 50 mm (0,39 a 1,97 pulgadas) . Los cañones se utilizan no solo para riego, sino también para aplicaciones industriales como la supresión de polvo y la tala forestal .    

Los aspersores también pueden montarse en plataformas móviles conectadas a la fuente de agua mediante una manguera. Los sistemas móviles con ruedas, conocidos como aspersores itinerantes, pueden irrigar áreas como pequeñas granjas, campos deportivos, parques, pastizales y cementerios sin necesidad de supervisión. La mayoría de estos sistemas utilizan un tubo de polietileno enrollado en un tambor de acero. A medida que el tubo se enrolla en el tambor, impulsado por el agua de riego o un pequeño motor de gasolina, el aspersor se desplaza por el terreno. Cuando el aspersor regresa al carrete, el sistema se apaga. Este tipo de sistema se conoce comúnmente como aspersor itinerante de "carrete de agua" y se utiliza ampliamente para el control del polvo, el riego y la aplicación de aguas residuales en terrenos agrícolas.

Otros viajeros utilizan una manguera de goma plana que arrastran tras ellos, mientras que un cable tira de la plataforma de riego.

El riego subterráneo se ha utilizado durante muchos años en cultivos extensivos en zonas con niveles freáticos elevados . Es un método para elevar artificialmente el nivel freático y permitir que el suelo se humedezca desde debajo de la zona radicular de las plantas . A menudo, estos sistemas se ubican en pastizales permanentes en tierras bajas o valles fluviales y se combinan con infraestructura de drenaje. Un sistema de estaciones de bombeo, canales, presas y compuertas permite subir o bajar el nivel del agua en una red de acequias, controlando así el nivel freático.

El riego subterráneo también se utiliza en la producción comercial en invernaderos , generalmente para plantas en maceta . El agua se suministra desde abajo, se absorbe hacia arriba y el sobrante se recoge para su reciclaje. Normalmente, una solución de agua y nutrientes inunda un recipiente o fluye a través de un canal durante un breve periodo (10-20 minutos) y luego se bombea de vuelta a un depósito para su reutilización. El riego subterráneo en invernaderos requiere equipos y gestión bastante sofisticados y costosos. Las ventajas son la conservación del agua y los nutrientes, y el ahorro de mano de obra gracias a la reducción del mantenimiento del sistema y la automatización . Es similar en principio y funcionamiento al riego por inundación.

Otro tipo de riego subterráneo es el contenedor de autorriego, también conocido como maceta subrigada . Este consiste en una maceta suspendida sobre un depósito con un material absorbente, como una cuerda de poliéster. El agua asciende por la mecha mediante acción capilar. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Una técnica similar es el lecho de riego por capilaridad ; este también utiliza la acción capilar.

Los impactos negativos suelen acompañar a la irrigación extensiva. ^{[ 42 ]} Algunos proyectos que desviaron agua superficial para riego secaron las fuentes de agua, lo que provocó un clima regional más extremo. ^{[ 43 ]} Los proyectos que dependieron del agua subterránea y bombearon demasiada de los acuíferos subterráneos crearon subsidencia y salinización . La salinización del agua de riego, a su vez, dañó los cultivos y se filtró en el agua potable. ^{[ 43 ]} Las plagas y los patógenos también proliferaron en los canales de riego o estanques llenos de agua estancada, lo que creó brotes regionales de enfermedades como la malaria y la esquistosomiasis . ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]} Los gobiernos también utilizaron planes de riego para fomentar la migración, especialmente de poblaciones más deseables a una zona. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Además, algunos de estos grandes planes nacionales no resultaron rentables en absoluto, costando más que cualquier beneficio obtenido por el aumento de los rendimientos de los cultivos. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Sobreexplotación (agotamiento) de acuíferos subterráneos : A mediados del siglo XX, la aparición de los motores diésel y eléctricos propició sistemas capaces de extraer agua subterránea de los principales acuíferos a un ritmo mayor que la capacidad de reposición de las cuencas hidrográficas . Esto puede provocar la pérdida permanente de la capacidad de los acuíferos, una disminución de la calidad del agua, hundimientos del terreno y otros problemas. El futuro de la producción de alimentos en zonas como la llanura del norte de China , la región del Punjab en India y Pakistán, y las Grandes Llanuras de Estados Unidos se ve amenazado por este fenómeno. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

Los sistemas de riego implican abordar numerosos desafíos de ingeniería y económicos, al tiempo que se minimizan los impactos ambientales adversos. ^{[ 42 ]} Dichos problemas incluyen:

• Hundimiento del terreno (por ejemplo, Nueva Orleans, Luisiana )
• El riego insuficiente o el riego que proporciona solo la cantidad de agua necesaria para la planta (por ejemplo, en el riego por goteo) da lugar a un control deficiente de la salinidad del suelo , lo que provoca un aumento de la salinidad y la consiguiente acumulación de sales tóxicas en la superficie del suelo en zonas con alta evaporación. Esto requiere lixiviación para eliminar estas sales y un método de drenaje para evacuarlas. Al utilizar riego por goteo, la lixiviación se realiza mejor a intervalos regulares (con un ligero exceso de agua) para que la sal se arrastre de nuevo bajo las raíces de la planta. ^{[ 54 ]}
• El riego excesivo debido a una distribución o gestión deficiente desperdicia agua y productos químicos, y puede provocar contaminación del agua . ^{[ 55 ]}
• El drenaje profundo (por exceso de riego) puede provocar un aumento de los niveles freáticos, lo que en algunos casos generará problemas de salinización del agua de riego que requerirán el control del nivel freático mediante algún tipo de drenaje subterráneo . ^{[ 56 ] [ 57 ]} Por ejemplo, en Australia , la sobreexplotación de agua dulce para actividades de riego intensivo ha provocado que el 33 % de la superficie terrestre esté en riesgo de salinización . ^{[ 58 ]}
• La inestabilidad del frente de drenaje , también conocida como digitación viscosa, se produce cuando un frente de drenaje inestable genera un patrón de dedos y zonas saturadas atrapadas de viscosidad.
• El riego con agua salina o con alto contenido de sodio puede dañar la estructura del suelo debido a la formación de suelo alcalino .
• Obstrucción de filtros: las algas pueden obstruir filtros, sistemas de riego por goteo y boquillas. Para el control de algas en sistemas de riego se pueden utilizar métodos como la cloración, alguicidas, luz ultravioleta y ultrasonidos.
• Complicaciones para medir con precisión el rendimiento del riego, que cambia en el tiempo y el espacio, utilizando medidas como productividad, eficiencia, equidad y adecuación. ^{[ 59 ]}
• El riego a gran escala, típico de la agricultura intensiva , donde también se utilizan agroquímicos, suele provocar eutrofización .

• Competencia por los derechos de agua superficial ^{[ 60 ]}
• Ayudar a los pequeños agricultores a gestionar de forma sostenible y colectiva la tecnología de riego y los cambios tecnológicos. ^{[ 61 ]}

Las investigaciones arqueológicas han encontrado evidencia de irrigación en áreas que carecen de suficiente lluvia natural para sustentar la agricultura de secano . Algunos de los primeros usos conocidos de esta tecnología datan del sexto milenio a. C. en Juzestán , en el suroeste de Irán . ^{[ 62 ] [ 63 ]} Se cree que el sitio de Choga Mami , en el actual Irak, en la frontera con Irán, es el primero en mostrar la primera irrigación por canales en funcionamiento alrededor del 6000 a. C. ^{[ 64 ]}

El riego se utilizaba para manipular el agua en las llanuras aluviales de la civilización del valle del Indo , y se estima que su aplicación comenzó alrededor del 4500 a. C., aumentando drásticamente el tamaño y la prosperidad de sus asentamientos agrícolas. ^{[ 65 ]} La civilización del valle del Indo desarrolló sofisticados sistemas de riego y almacenamiento de agua, incluyendo embalses artificiales en Girnar , datados en el 3000 a. C., y un sistema primitivo de riego por canales desde aproximadamente el 2600 a . C. Se practicaba la agricultura a gran escala, con una extensa red de canales utilizada para el riego. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Los agricultores de la llanura mesopotámica utilizaban el riego desde al menos el tercer milenio a. C. ^{[ 67 ]} Desarrollaron el riego perenne , regando regularmente los cultivos durante toda la temporada de crecimiento mediante la canalización del agua a través de una matriz de pequeños canales formados en el campo. ^{[ 68 ]} Los antiguos egipcios practicaban el riego por inundación utilizando las crecidas del Nilo para anegar parcelas de tierra que habían sido rodeadas por diques . El agua de la inundación permanecía hasta que el sedimento fértil se asentaba antes de que los ingenieros devolvieran el excedente al cauce . ^{[ 69 ]} Hay evidencia de que el antiguo faraón egipcio Amenemhet III, de la duodécima dinastía (alrededor del 1800 a. C. ), utilizaba el lago natural del oasis de Fayum como embalse para almacenar excedentes de agua para su uso durante las estaciones secas. El lago crecía anualmente debido a las crecidas del Nilo . ^{[ 70 ]}

Los antiguos nubios desarrollaron un sistema de irrigación mediante un dispositivo similar a una rueda hidráulica llamado sakia . La irrigación comenzó en Nubia entre el tercer y el segundo milenio a. C. ^{[ 71 ]} Dependía en gran medida de las crecidas del río Nilo y otros ríos en lo que hoy es Sudán. ^{[ 72 ]}

En el África subsahariana , el riego llegó a las culturas y civilizaciones de la región del río Níger en el primer o segundo milenio a. C. y se basaba en las inundaciones de la estación húmeda y la recolección de agua. ^{[ 73 ] [ 74 ]}

Se han encontrado evidencias de irrigación en terrazas en la América precolombina, la antigua Siria, la India y China. ^{[ 69 ]} En el valle de Zana, en la cordillera de los Andes , Perú , los arqueólogos hallaron restos de tres canales de irrigación datados por radiocarbono en el IV milenio a. C. , el III milenio a. C. y el siglo IX d . C. Estos canales constituyen el registro más antiguo de irrigación en el Nuevo Mundo . Debajo del canal del IV milenio a. C. se encontraron rastros de un canal que posiblemente data del V milenio a . C. ^{[ 75 ]}

La antigua Persia (actual Irán ) utilizaba el riego ya en el sexto milenio a. C. para cultivar cebada en zonas con escasas precipitaciones. ^{[ 76 ] [ 62 ]} Los qanats , desarrollados en la antigua Persia alrededor del 800 a. C., se encuentran entre los métodos de riego más antiguos que aún se utilizan. Actualmente se encuentran en Asia, Oriente Medio y el norte de África. El sistema consiste en una red de pozos verticales y túneles de pendiente suave excavados en las laderas de acantilados y colinas escarpadas para extraer agua subterránea. ^{[ 77 ]} La noria , una rueda hidráulica con vasijas de arcilla alrededor del borde, impulsada por el flujo del arroyo (o por animales donde la fuente de agua era estancada), comenzó a utilizarse aproximadamente en esta época entre los colonos romanos del norte de África. Hacia el 150 a. C., las vasijas se equiparon con válvulas para permitir un llenado más fluido al sumergirlas. ^{[ 78 ]}

Porcelana

Los ingenieros hidráulicos más antiguos conocidos de China fueron Sunshu Ao (siglo VI a. C.) del período de Primavera y Otoño y Ximen Bao (siglo V a. C.) del período de los Reinos Combatientes , ambos trabajaron en grandes proyectos de irrigación . En la región de Sichuan , perteneciente al estado de Qin de la antigua China, el Sistema de Irrigación Dujiangyan, ideado por el hidrólogo e ingeniero de irrigación chino de Qin, Li Bing, se construyó en el 256 a. C. para irrigar una vasta área de tierras de cultivo que aún hoy suministra agua. ^{[ 80 ]} Para el siglo II d. C., durante la dinastía Han , los chinos también utilizaban bombas de cadena que elevaban el agua desde una elevación inferior a una superior. ^{[ 81 ]} Estas eran impulsadas por pedales manuales, ruedas hidráulicas o ruedas mecánicas giratorias tiradas por bueyes . ^{[ 82 ]} El agua se utilizaba para obras públicas , proporcionando agua a barrios residenciales urbanos y jardines palaciegos, pero principalmente para el riego de canales agrícolas y acequias en los campos. ^{[ 83 ]}

América del norte

El sistema de canales de irrigación agrícola más antiguo conocido en el área de los actuales Estados Unidos data de entre 1200 a. C. y 800 a. C. y fue descubierto por Desert Archaeology, Inc. en Marana, Arizona (adyacente a Tucson) en 2009. ^{[ 85 ]} El sistema de canales de irrigación es dos mil años anterior a la cultura Hohokam y pertenece a una cultura no identificada. En Norteamérica, los Hohokam fueron la única cultura conocida que dependía de canales de irrigación para regar sus cultivos, y sus sistemas de irrigación sustentaban a la mayor población del suroeste hacia el año 1300 d. C. Los Hohokam construyeron canales sencillos, combinados con presas , para sus actividades agrícolas. Entre los siglos VII y XIV, construyeron y mantuvieron extensas redes de irrigación a lo largo de los ríos Salt inferior y Gila medio que rivalizaban en complejidad con las utilizadas en el antiguo Cercano Oriente, Egipto y China. Estas estructuras se construyeron utilizando herramientas de excavación relativamente sencillas, sin el beneficio de tecnologías de ingeniería avanzadas, y lograron desniveles de unos pocos pies por milla, equilibrando la erosión y la sedimentación. Los Hohokam cultivaban algodón, tabaco, maíz, frijoles y calabazas, y recolectaban una variedad de plantas silvestres. Hacia el final de la secuencia cronológica Hohokam, emplearon extensos sistemas de agricultura de secano, principalmente para cultivar agave para alimento y fibra. Su dependencia de estrategias agrícolas basadas en el riego por canales, vital en su entorno desértico poco hospitalario y clima árido, sentó las bases para la concentración de poblaciones rurales en centros urbanos estables. ^{[ 86 ]}

La escala del riego global aumentó drásticamente durante el siglo XX. En 1800, se irrigaban 8 millones de hectáreas; en 1950, 94 millones de hectáreas, y en 1990, 235 millones de hectáreas. Para 1990, el 30% de la producción mundial de alimentos provenía de tierras de regadío. ^{[ 9 ]} Las técnicas de riego en todo el mundo incluyen canales que redirigen el agua superficial, ^{[ 10 ] [ 11 ]} el bombeo de agua subterránea y la desviación de agua de las presas. Los gobiernos nacionales lideraron la mayoría de los sistemas de riego dentro de sus fronteras, pero los inversores privados ^{[ 12 ]} y otras naciones, ^{[ 11 ]} especialmente Estados Unidos , ^{[ 13 ]} China , ^{[ 14 ]} y países europeos como el Reino Unido , ^{[ 15 ]} financiaron y organizaron algunos sistemas en otras naciones. El riego permitió la producción de más cultivos, especialmente cultivos comerciales en áreas que de otro modo no podrían sustentarlos. Los países frecuentemente invertían en irrigación para aumentar la producción de trigo , arroz o algodón , a menudo con el objetivo primordial de incrementar la autosuficiencia. ^{[ 15 ]} En el siglo XX, la ansiedad global, específicamente sobre el monopolio estadounidense del algodón, impulsó muchos proyectos empíricos de irrigación: Gran Bretaña comenzó a desarrollar sistemas de irrigación en la India , los otomanos en Egipto , los franceses en Argelia , los portugueses en Angola , los alemanes en Togo y los soviéticos en Asia Central . ^{[ 11 ]}

Los impactos negativos suelen acompañar a la irrigación extensiva. Algunos proyectos que desviaron agua superficial para riego secaron las fuentes de agua, lo que provocó un clima regional más extremo. ^{[ 43 ]} Los proyectos que dependieron del agua subterránea y bombearon demasiada de los acuíferos subterráneos crearon subsidencia y salinización . La salinización del agua de riego dañó los cultivos y se filtró en el agua potable. ^{[ 43 ]} Las plagas y los patógenos también proliferaron en los canales de riego o estanques llenos de agua estancada, lo que creó brotes regionales de enfermedades como la malaria y la esquistosomiasis . ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]} Los gobiernos también utilizaron planes de riego para fomentar la migración, especialmente de poblaciones más deseables a una zona. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Además, algunos de estos grandes planes nacionales no resultaron rentables en absoluto, costando más que cualquier beneficio obtenido por el aumento de los rendimientos de los cultivos. ^{[ 50 ] [ 51 ]}