Sorcim

Sorcim Corporation fue una de las primeras empresas emergentes de Silicon Valley , fundada en junio de 1980 por Richard Frank, Paul McQuesten, Martin Herbach, Anil Lakhwara y Steve Jasik, todos ellos antiguos empleados de Control Data Corporation que trabajaban en el Grupo de Idiomas en Sunnyvale, California . Jasik dejó la empresa poco después para desarrollar el producto MacNosy para Macintosh .

Sorcim era conocida principalmente por SuperCalc , una hoja de cálculo que desarrolló para la computadora portátil de Osborne Computer Corporation . La compañía fabricó muchos otros productos, como SuperWriter y SuperProject, antes de ser adquirida por Computer Associates en 1985. Si bien continuó operando como una división prácticamente autónoma de CA, nunca volvió a alcanzar la prominencia que tenía tras la adquisición.

La empresa recibió el nombre de "Sorcim" después de que Richard Frank viera el reflejo de la palabra "micros" en la ventanilla de un avión.

La empresa se fundó para expandir la gama de productos de microcomputadoras de Digicom, una compañía creada por Richard en 1978. Paul se unió en 1979. Los programas de software de Digicom se ejecutaban en el sistema operativo CP/M utilizando los procesadores Intel 8080 , 8085 y posteriormente el 8086 , Zilog Z80 y Z8000 . Entre los primeros productos de la compañía se encontraban Pascal/M y ACT, un conjunto de ensambladores cruzados , incluyendo uno para Atari ( 8080 ) y otro para Commodore PET ( 6502 ).

En los inicios de la empresa, antes de la llegada del IBM PC y el MS-DOS , Sorcim utilizaba máquinas Godbout S100 con bus CP/M para el desarrollo; estas máquinas eran rápidas y el personal de Godbout estaba formado por desarrolladores de hardware competentes. Bill Godbout ^{[ 2 ]} fue uno de los primeros clientes comerciales de Sorcim, brindando soporte para los ensambladores cruzados y Pascal/M de la compañía. De hecho, en una ocasión, Godbout ayudó a paliar un problema de liquidez a corto plazo mediante una compra única de herramientas de desarrollo. «Bill era de esas personas que siempre te daban una opinión sincera (a veces para disgusto de los directivos de Sorcim) y organizaban estupendas reuniones de almuerzo los viernes».

En 1980, en una de las fiestas mensuales de póker de la industria informática local, Bill Godbout presentó a Richard Frank a Adam Osborne . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Lee Felsenstein estaba desarrollando la primera computadora portátil de la industria para la nueva empresa de Adam Osborne, y necesitaba un BIOS CP/M . ^{[ 6 ]} Esta computadora se lanzó como la Osborne 1 .

A finales del otoño de 1980, Adam buscaba una hoja de cálculo para el Osborne 1. Sus intentos por adquirir los derechos de VisiCalc resultaron infructuosos, así que preguntó a Sorcim si estarían interesados ​​en desarrollar una hoja de cálculo que pudiera competir con VisiCalc y tenerla lista a tiempo para presentarla en la Feria de Informática de la Costa Oeste en abril de 1981. La empresa aceptó el reto, trabajando de día en programación por contrato (un compilador CHILL para Siemens ) y de noche en la BIOS del Osborne y SuperCalc. Con Martin Herbach como arquitecto principal, la empresa contrató a Gary Balleisen como desarrollador principal para implementar una versión de demostración de la aplicación.

El producto se presentó en abril de 1981 en la Feria de Computación de la Costa Oeste, en el stand de Osborne. La entusiasta acogida sorprendió a la gente de Sorcim. SuperCalc se programó en lenguaje ensamblador utilizando el ensamblador ACT de Sorcim. Con el tiempo, SuperCalc se adaptó a más de 150 plataformas de hardware diferentes, desde el Osborne 1 hasta el Zenith Z89 . A los 18 meses, la empresa había vendido más de 250 000 copias del SuperCalc original. Durante este periodo, la empresa estimó que la cuota de mercado de VisiCalc era de aproximadamente el 85 % y la de SuperCalc de alrededor del 15 %. Existían otros programas de hojas de cálculo en la época, pero estos dos programas compartían prácticamente todo el mercado.

Hacia finales de 1982, los fundadores se mostraron insatisfechos con la gestión de la empresa. Destituyeron al presidente y cada uno asumió un cargo interino de vicepresidente: Martin Herbach dirigía Ventas, Anil Lakahara era responsable del desarrollo de software, Paul McQuesten supervisaba Finanzas y Richard —a pesar de tener una tarjeta de presentación que decía "Programador"— era director ejecutivo y presidente del consejo. Sin embargo, los fundadores no estaban contentos con estos cargos (para la mayoría, no se ajustaban a sus competencias principales) y buscaban activamente un nuevo presidente que guiara el crecimiento de la empresa. SuperCalc2, SuperWriter y SuperChart, anunciados en noviembre de 1982, no tenían fechas de lanzamiento concretas, y un censo de proyectos de la empresa reveló que el equipo de desarrollo, de unas 20 personas, trabajaba en más de 100 proyectos. Este número se redujo a las principales aplicaciones y herramientas de desarrollo.

En ese momento, la empresa hizo su primer esfuerzo serio por establecer el control sobre los productos, y Greg Resnick (que se unió a la compañía con la adquisición de SpellGuard) se convirtió en gerente de producto de SuperWriter, mientras que el recién contratado Walter Feigenson se incorporó para administrar SuperCalc.

A principios de 1983, los fundadores seguían buscando activamente un nuevo líder, ya que se sentían fuera de su elemento y cada vez más frustrados con el paso del tiempo. Habían entrevistado a varios candidatos para el puesto de director ejecutivo, pero ninguno les convencía. Finalmente, se decantaron por Jim Pelkey, quien había empezado a asesorar a los fundadores a finales de 1982. Jack Melchor, de Melchor Venture Management, presentó a Pelkey ​​a la empresa para que ayudara a la dirección a elaborar un plan estratégico. Melchor fue uno de los primeros inversores en ROLM , Software Publishing , 3Com y The Learning Company , y fue el único inversor externo en Sorcim (además de miembro del Consejo de Administración).

Jim fue nombrado presidente en mayo de 1983, seguido por George Wikle como director financiero. Bill Ferguson, procedente de MicroPro (creadores de WordStar ), fue contratado como vicepresidente de ventas, y Steve Goldsworthy se unió desde HP como vicepresidente de ingeniería. Ron Grubman fue contratado como vicepresidente de desarrollo corporativo en el verano de 1983, y el equipo se completó con la incorporación de Hal King como vicepresidente de marketing.

SuperCalc2 se lanzó el 15 de abril de 1983 para las máquinas CP/M y un mes después para las máquinas CP/M-86 . Las ventas mantuvieron un ritmo ascendente constante, a pesar de la fuerte competencia de Lotus 1-2-3. Las ventas de VisiCalc prácticamente se estancaron, y la dirección de Sorcim consideró que SuperCalc mantenía su cuota de mercado del 15 % en un mercado en rápido crecimiento.

Con la formación del nuevo equipo directivo, este se centró en impulsar agresivamente el crecimiento de la empresa para mantener su visibilidad y poder en el mercado, responder al fenómeno de Lotus 1-2-3, crear una " aplicación estrella " para el IBM PC, superar las limitaciones de una escasa capitalización y seguir siendo rentable.

El reto de marketing consistía en crear una sólida relación con IBM, a la vez que se generaban los mayores ingresos posibles con los productos existentes. Simultáneamente, el equipo tenía la tarea de evolucionar más allá de ser una empresa de CP/M. Se comenzó a trabajar en un nuevo producto revolucionario que se convertiría en SuperCalc3.

Aunque era bien conocido porque SuperCalc era uno de los tres productos incluidos con el exitoso ordenador portátil Osborne I CP/M, ^{[ 7 ]} Sorcim no tenía ofertas de productos nuevos e innovadores para el revolucionario PC, el IBM PC. SuperCalc para MS-DOS era funcionalmente el mismo producto que la versión CP/M, lo cual era típico de todos los productos establecidos en ese momento. Lotus 1-2-3 fue la excepción más notable. No cambiar el enfoque de CP/M, donde la compañía tenía casi el 100% de la cuota de mercado, a DOS, donde SuperCalc simplemente mantuvo su cuota de mercado, fue un gran error.

La organización de ingeniería se dividió en tres grandes esfuerzos:

1. Mantener los productos actuales, incluidos los puertos para las nuevas computadoras OEM ,
2. Crear SuperCalc3 y
3. Invierta en un proyecto de investigación y desarrollo que dé lugar a productos más allá de SuperCalc3.

Las limitaciones de la estructura de capital exigían que la empresa volviera a ser rentable, lograra nuevamente un crecimiento en el mercado y creara un plan de negocios atractivo para el futuro; todo ello con el objetivo de obtener una nueva ronda de financiación a principios de 1984.

Parecía importante demostrar que el nuevo equipo tenía el control, ya que muchas startups fracasan cuando los fundadores no ceden el control total a sus nuevos equipos directivos. Así que, mientras el nuevo equipo se consolidaba, Richard Frank y Paul McQuesten se mudaron a unas pocas cuadras, a una oficina llamada "The Farm". Nadie conocía la ubicación ni su número de teléfono. Había dos propósitos: 1) darles un respiro al nuevo equipo y 2) comenzar a trabajar en una nueva versión de un producto multifuncional cuyo nombre en clave era Oyster. Richard, Paul y Jeff McKenna compraron una máquina Symbolics LISP para poder comenzar con la creación rápida de prototipos de nuevos productos. Este trabajo se había realizado anteriormente en papel y en pizarras blancas.

De hecho, existía otro proyecto en marcha para definir este producto: un equipo de investigación clandestina formado por Martin Herbach, Dave Montagna (también conocido por el compilador CDC Fortran ) y Walter Feigenson. Este equipo avanzó bastante en la definición de lo que habría sido un sistema de ventanas basado en tecnología que habían adquirido de Payment Pouladdej y Peter Fiore; un sistema que parecía muy similar a GEM , que estaba siendo desarrollado por Digital Research (para disgusto de Payment y Peter, quienes se lo habían mostrado a Digital Research antes de unirse a Sorcim). Este proyecto fracasó cuando Computer Associates adquirió Sorcim.

Para cuando SuperCalc2 salió al mercado en abril de 1983, Sorcim sabía que su competidor ya no era VisiCalc, sino Lotus 1-2-3, que se convirtió en un éxito de ventas instantáneo en febrero de 1983. Además de ser técnicamente excelente, 1-2-3 también tenía un presupuesto de marketing sustancialmente mayor que el de Sorcim. Como respuesta de marketing a este gigante, Sorcim ideó planes para añadir las características de SuperChart a la versión de SuperCalc para DOS, y así nació SuperCalc3, que salió al mercado en septiembre de 1983. SC3 se presentó en la feria CP/M de Boston en 1983. Aunque algunos consideraron que este lugar era una elección extraña, Sorcim todavía creía en ese momento que podía crear una versión "universal" de SuperCalc3 para cualquier máquina CP/M. Esto resultó ser poco práctico porque CP/M-86 no funcionaba para ocultar el nivel de hardware al software de aplicación.

En la feria de Boston, muchos profesionales del sector se fijaron en el stand de Sorcim, entre ellos Mitch Kapor , fundador de Lotus Development, la empresa creadora de 1-2-3. SuperCalc era prácticamente la única competencia para 1-2-3 en aquel momento, y SC3 era muy superior a 1-2-3 en cuanto a gráficos. Cuando el director de producto, Walter Feigenson, le mostró el producto a Kapor por primera vez, Mitch quedó asombrado de que SC3 pudiera hacer todo lo que hacía desde un solo disco. Incluso comentó que había tenido que reprogramar 1-2-3 en lenguaje ensamblador para conseguir su velocidad, y quería saber cómo Martin Herbach había logrado que el motor gráfico, programado en C , funcionara en medio de un programa en lenguaje ensamblador no reubicable . (Aquello sigue siendo un misterio hasta el día de hoy). Según todos los indicios, Martin había logrado lo imposible. Los gráficos de SuperCalc estaban a la altura de los programas gráficos especializados (obtuvo el tercer puesto en la competición de programas gráficos de National Software Testing Labs en 1984). Pero unos buenos gráficos no bastaban para sustituir al sistema 1-2-3, y de hecho la empresa descubrió que los usuarios de este sistema ni siquiera imprimían sus gráficos, ya que el cable del único plotter de pluma de bajo coste estaba mal conectado.

Es interesante destacar que Microsoft también tenía una hoja de cálculo ( MultiPlan ) en ese momento, pero los principales competidores del rey de las hojas de cálculo seguían siendo SuperCalc3 y versiones posteriores, y 1-2-3 en sus versiones mejoradas. Finalmente, Microsoft abandonó MultiPlan en favor de Excel .

Sorcim tuvo mucho éxito vendiendo una versión OEM de SuperCalc2 para CP/M, y las ventas de 1983 se dispararon a 7 millones de dólares, incluyendo los pagos iniciales a los fabricantes. No se trataba de contratos de adaptación, ya que todas las máquinas CP/M ejecutaban el mismo código y utilizaban uno de los más de 100 terminales estándar compatibles con los productos de Sorcim. La única diferencia entre las versiones radicaba en el tamaño del disco y el formato de grabación. Tras el lanzamiento de SC3, la empresa inició una exitosa campaña para adaptar esta versión gráfica a los sistemas compatibles con IBM (que en aquel momento no eran totalmente compatibles). Al mismo tiempo, la empresa creó una organización de ventas corporativas. A principios de 1984, las ventas de DOS dominaban el mercado, las de CP/M habían disminuido y nuestros esfuerzos por conseguir que IBM nos respaldara mínimamente —como lo había hecho con Microsoft y Lotus— fracasaron. Las ventas a empresas no crecían lo suficientemente rápido como para financiar nuestros esfuerzos.

La dirección concluyó que la empresa necesitaba recursos financieros adicionales. Las ventas minoristas se mantuvieron relativamente estables, y la empresa vendió algunos puertos a otras plataformas, lo que generó importantes ingresos para fabricantes de equipos originales (algunos puertos alcanzaron los 500.000 dólares). Sin embargo, en el sector minorista, la empresa nunca logró competir de forma significativa con el gigante 1-2-3.

Sorcim encontró un nicho de mercado ideal en el gobierno estadounidense y en algunas grandes empresas que se negaban a comprar software con protección anticopia , la cual venía incluida en cada copia de 1-2-3. Finalmente, Lotus perdió una parte importante de su negocio gubernamental a manos de Sorcim, y esta última comenzó a vender licencias ilimitadas para SuperCalc y SuperWriter a empresas como Ernst & Young (una de las ocho grandes firmas de contabilidad).

Durante todo este tiempo, la empresa continuó aumentando su plantilla para alcanzar la "masa crítica" necesaria para ser un actor importante en la industria. Los productos recién adquiridos, así como los desarrollados internamente, no lograron mucho éxito en ventas. Estos incluían SuperProject, un programa de gestión de proyectos que utilizaba "menús desplegables", licenciado de su creador Alan Cooper ; y SuperCalc3 de Paul McQuesten para Apple IIc (en código nativo 6502. ^{[ 8 ]}

Los ingresos procedentes de compiladores y productos como el intérprete Pascal/M de la compañía se estaban agotando rápidamente. SuperWriter, cuando se lanzó, nunca se vendió en cantidades sustanciales y estaba limitado por su capacidad de editar solo lo que podía almacenar en memoria. Probablemente, la compañía diluyó sus esfuerzos al aceptar adaptaciones de SuperCalc3 para máquinas Unix ( máquinas de AT&T : la UNIX PC y la 3B2 , a la que los empleados de Sorcim se referían como el pisapapeles más caro del mundo). La falta de estandarización desvió los esfuerzos del mercado predominante, especialmente de los contratos que tenían para ordenadores para los que la compañía no podía completar una adaptación eficaz. En aquellos tiempos, el "estándar de oro" de la compatibilidad era Compaq ; todo lo demás tenía diferencias, a veces triviales (AT&T tenía capacidades gráficas adicionales) o enormes, pero todas las empresas querían afirmar la compatibilidad con IBM, y eso solo podía demostrarse mediante software. Para entonces, Osborne, que nunca se había afianzado en el mercado de DOS, ya no era un factor relevante en el sector de los ordenadores portátiles. Pero había otros en desarrollo, y Sorcim trabajó con muchas de estas empresas emergentes.

La principal fuente de ingresos de la empresa siempre fue SuperCalc, independientemente de sus intentos por diversificarse. A partir de SuperCalc2, el ciclo de vida del producto se redujo a 9 meses. El objetivo era alcanzar y superar a 1-2-3. Para cuando se lanzó SuperCalc4 en 1985, el software estaba tan perfeccionado que quedó en segundo lugar como producto del año en la conferencia anual Comdex de PC Magazine . ^{[ 9 ]} PC Magazine, en su reseña "Lo mejor de 1986", afirmó: "Si el dominio del mercado se basara en criterios racionales, SuperCalc 4 de Computer Associates sin duda reemplazaría a 1-2-3 como el programa de hoja de cálculo líder. Después de todo, puede hacer todo lo que 1-2-3 puede hacer y añade algunas características notables propias". ^{[ 10 ]}

A principios de 1984, InfoWorld estimó que Sorcim era la decimotercera empresa de software para microcomputadoras más grande del mundo, con ventas de 12 millones de dólares en 1983. ^{[ 11 ]} En el otoño de 1983 (primer cierre en enero de 1984), Sorcim recaudó más de 9 millones de dólares en financiamiento privado a través de Alex. Brown & Sons , pero poco después concluyó que Microsoft y Lotus tenían cuotas de mercado tan dominantes que se requerían aún más recursos para ser competitivos. La empresa también financió una campaña publicitaria impresa de un millón de dólares en el Wall Street Journal y otros periódicos nacionales que no logró aumentar las ventas. A principios de 1984, quedó claro que la burbuja de ingresos que Sorcim y prácticamente todas las demás empresas en el mercado de PC habían experimentado estaba estallando. En consecuencia, la gerencia volvió a contratar a Alex. Brown and Sons para encontrar un socio corporativo. En la primavera de 1984, Computer Associates compró Sorcim.

• Sorcim TRANS86