Ferranti

El ingeniero eléctrico e inventor británico Sebastian Ziani de Ferranti fundó su primera empresa, Ferranti, Thompson and Ince, en 1882. ^{[ 2 ]} La compañía desarrolló el alternador Ferranti-Thompson. Ferranti se centró desde el principio en la distribución de energía de corriente alterna y fue uno de los pocos expertos del Reino Unido. En 1885, el Dr. Ferranti fundó una nueva empresa, con Francis Ince y Charles Sparks como socios, conocida como SZ de Ferranti . ^{[ 3 ]} Según JF Wilson, ^{[ 4 ]} la relación del Dr. Ferranti con el contador de electricidad persuadió a Ince a asociarse con él en esta nueva empresa, y el desarrollo del contador fue fundamental para la supervivencia y el crecimiento de su negocio durante varias décadas.

A pesar de ser un destacado exponente de la corriente alterna , Ferranti se convirtió en un importante proveedor de medidores de CA y CC para muchas empresas de servicios eléctricos y de distribución de energía. ^{[ 5 ]} En 1887, la London Electric Supply Corporation (LESCo) contrató al Dr. Ferranti para el diseño de su central eléctrica en Deptford . Diseñó el edificio, la planta generadora y el sistema de distribución, y al completarse en octubre de 1890, se convirtió en la primera central eléctrica verdaderamente moderna. Suministraba energía de CA de alto voltaje a 10 000 voltios, que se transformaba a un voltaje menor para el uso de los consumidores cuando era necesario. ^{[ 2 ]}

Tras el éxito, Ferranti comenzó a producir equipos eléctricos (especialmente transformadores ) para su venta. Pronto, la empresa buscó un espacio de fabricación considerablemente mayor. Los precios de los terrenos en la zona de Londres eran demasiado altos, por lo que la empresa se trasladó a Hollinwood, en Oldham, en 1896. ^{[ 3 ]} En julio de 1901, se constituyó Ferranti Limited, específicamente para hacerse cargo de los activos de SZ de Ferranti Ltd y captar capital, pero no logró impresionar a los potenciales nuevos inversores, ya que seguía estando dominada por la propiedad familiar. Las proyecciones de mercado excesivamente optimistas durante el auge de 1896-1903, la disminución de los ingresos y los problemas de liquidez obligaron a los banqueros de la empresa, Parrs, a declarar la empresa en quiebra en 1903. ^{[ 4 ]}

La empresa se reestructuró en 1905, reduciéndose la participación accionaria del Dr. Ferranti a menos del 10 por ciento. ^{[ 3 ]} Durante los siguientes once años, la empresa fue administrada por interventores judiciales y el Dr. Ferranti quedó prácticamente excluido de las estrategias financieras comerciales. Pasó gran parte de este período trabajando en colaboración con personas como JP Coats de Paisley en maquinaria para hilar algodón y Vickers en turbinas de sobrecalentamiento. ^{[ 4 ]}

Durante la primera parte del siglo XX, la energía eléctrica era suministrada por pequeñas empresas, generalmente como filiales de plantas instaladas para abastecer de energía a la industria local. Cada planta suministraba un estándar diferente, lo que hacía ineficiente la producción en masa de equipos eléctricos domésticos. En 1910, el Dr. Ferranti pronunció un discurso presidencial ante el IEE abordando este problema, pero pasarían dieciséis años más antes de que se pusiera en marcha la Red Nacional en 1926. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

En 1912, impulsada por AB Anderson, director general de Ferranti, la empresa fundó en Canadá Ferranti Electric , con el objetivo de aprovechar el mercado internacional de contadores. Sin embargo, en 1914 ocurrieron dos sucesos importantes: Anderson se ahogó a su regreso de Canadá en el hundimiento del Empress of Ireland , y el estallido de la Primera Guerra Mundial brindó al Dr. Ferranti la oportunidad de volver a involucrarse en la gestión diaria de la empresa. ^{[ 7 ]} Deseaba participar en la fabricación de proyectiles y espoletas , pero no fue hasta 1915 que finalmente convenció al consejo de administración para que lo aceptara. Gracias a este trabajo, Ferranti se encontraba en una situación financiera más sólida al finalizar el conflicto. ^{[ 7 ]}

Los transformadores de potencia de alto voltaje se convirtieron en un producto importante para Ferranti; ^{[ 3 ]} algunos de los tipos más grandes pesaban más de cien toneladas. El hijo del Dr. Ferranti, Vincent, se unió al departamento de transformadores como gerente en 1921 y fue fundamental para expandir el trabajo iniciado por su padre. Después de la muerte del Dr. Ferranti en 1930, se convirtió en presidente y director ejecutivo. ^{[ 4 ]} En 1935, Ferranti compró una fábrica de trefilado en desuso en Moston : desde allí fabricó muchos "productos marrones" como televisores, radios y relojes eléctricos. ^{[ 3 ]} La compañía vendió más tarde sus intereses de radio y televisión a EKCO en 1957. La producción de relojes terminó en 1957 y otras líneas de productos se eliminaron gradualmente en 1960 ^{[ 8 ]} Ferranti Instruments, con sede en Moston, desarrolló varios artículos para mediciones científicas, incluido uno de los primeros viscosímetros de cono y placa . Ferranti construyó una nueva planta de transformadores de potencia en Hollinwood a mediados de la década de 1950, en un momento de crecimiento de la industria de distribución de suministro eléctrico.

Para 1974, Ferranti se había convertido en un importante proveedor de la industria de defensa, pero su división de transformadores de potencia estaba generando pérdidas, lo que creó graves problemas financieros. Esto llevó a que la empresa fuera rescatada por la Junta Nacional de Empresas del gobierno británico , que a cambio adquirió una participación del 65 por ciento de la compañía. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Tras la reestructuración, volvió al sector privado en 1980 como una empresa rentable. ^{[ 11 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Ferranti se convirtió en un importante proveedor de electrónica, espoletas y válvulas , y, mediante el desarrollo del sistema de identificación amigo-enemigo (IFF), participó activamente en el desarrollo inicial del radar en el Reino Unido. ^{[ 3 ]} En la posguerra, esto se convirtió en un segmento importante de la empresa, con varias sucursales que suministraban equipos de radar, aviónica y otros componentes electrónicos militares, tanto en el Reino Unido como en las diversas oficinas internacionales.

En 1943, Ferranti abrió una fábrica en Crewe Toll , Edimburgo, para fabricar miras giroscópicas para el avión Spitfire . ^{[ 3 ]} Después del conflicto, la empresa creó Ferranti Research para complementar este negocio, que llegó a emplear a 8000 personas en 8 ubicaciones, convirtiéndose en la cuna de la industria electrónica escocesa , ^{[ 12 ]} y un importante contribuyente a la rentabilidad de la empresa. Entre los productos posteriores se incluyó el giroscopio láser de anillo de estado sólido .

Desde 1949, Ferranti-Packard ayudó a la Marina Real Canadiense a desarrollar DATAR (Sistema Digital Automatizado de Seguimiento y Resolución). DATAR fue un sistema pionero de información computarizada del campo de batalla que combinaba información de radar y sonar para proporcionar a los comandantes una "visión general" del campo de batalla, lo que les permitía coordinar ataques contra submarinos y aeronaves. ^{[ 13 ]}

En la década de 1950, el trabajo se centró en el desarrollo de radares aerotransportados, y posteriormente la empresa suministró radares a la mayoría de las flotas de aviones de combate y helicópteros del Reino Unido. ^{[ 14 ]} Hoy en día, la planta de Crewe Toll (ahora parte de Leonardo SpA ) lidera el consorcio que proporciona el radar Euroradar CAPTOR para el Eurofighter Typhoon . ^{[ 15 ]}

En las décadas de 1960 y 1970, los sistemas de navegación inercial se convirtieron en una importante línea de productos para la empresa, con sistemas diseñados para aviones de combate (Harrier, Phantom, Tornado), aplicaciones espaciales y terrestres. ^{[ 16 ]} Los sistemas de navegación inercial electromecánicos se fabricaron en la planta de Silverknowes en Edimburgo . Además de sus otras aplicaciones militares y civiles, se utilizaron en los lanzamientos del Ariane 4 de la ESA y en los primeros lanzamientos del Ariane 5. Ferranti también produjo el PADS (Sistema de Determinación de Posición y Azimut), un sistema de navegación inercial que podía montarse en un vehículo y que fue utilizado por el Ejército Británico. ^{[ 17 ]}

Con la invención del láser en la década de 1960, la empresa se estableció rápidamente en el campo de la electroóptica. Desde principios de la década de 1970, suministró el telémetro láser y buscador de objetivos marcados (LRMTS) para las flotas Jaguar y Harrier, y posteriormente para el Tornado. ^{[ 18 ]} Suministró el primer telémetro/designador láser portátil del mundo ( marcador de objetivos láser , o LTM) al ejército británico en 1974, ^{[ 19 ]} y tuvo éxitos notables en el mercado estadounidense, estableciendo Ferranti Electro-optics Inc. en Huntington Beach, California . Su cápsula TIALD (designador láser aerotransportado de imágenes térmicas) ha estado en operación de combate casi constante en el Tornado desde que se puso en servicio apresuradamente durante la primera Guerra del Golfo. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Desde la década de 1960 hasta finales de la década de 1980, el Bristol Ferranti Bloodhound SAM , para el cual Ferranti desarrolló sistemas de radar, fue una importante fuente de ingresos. ^{[ 22 ]}

En 1970, Ferranti se involucró en el campo del sonar a través de su colaboración con Plessey en una nueva serie de sonares, para la cual diseñó y construyó los subsistemas informáticos. Este trabajo se amplió posteriormente cuando ganó un contrato para el Sonar 2050 completo. El trabajo se llevó a cabo inicialmente en la fábrica de Wythenshawe y luego en Cheadle Heath. Las adquisiciones de otras empresas le proporcionaron experiencia en sistemas de sonar. Esta empresa se convirtió más tarde en Ferranti Thomson Sonar Systems . ^{[ 23 ]}

La selección del radar para el proyecto que se convertiría en el Eurofighter Typhoon se convirtió en un importante asunto internacional a principios de la década de 1990. Gran Bretaña, Italia y España apoyaron el ECR-90 liderado por Ferranti , mientras que Alemania prefirió el MSD2000 (una colaboración entre Hughes , AEG y GEC). Se llegó a un acuerdo después de que el Secretario de Defensa del Reino Unido, Tom King, asegurara a su homólogo alemán, Gerhard Stoltenberg, que el gobierno británico financiaría el proyecto y permitiría a GEC adquirir Ferranti Defence Systems de su problemática empresa matriz. ^{[ 24 ]} Hughes demandó a GEC por 600 millones de dólares por su papel en la selección del EFA y alegó que utilizó tecnología de Hughes en el ECR-90 cuando adquirió Ferranti. Posteriormente retiró esta alegación y se le concedió una indemnización de 23 millones de dólares; El tribunal dictaminó que el MSD-2000 "tenía una posibilidad real o sustancial de éxito si GEC no hubiera intervenido ilícitamente  ... y si las empresas, que estaban vinculadas por el Acuerdo de Colaboración, hubieran cumplido fiel y diligentemente sus obligaciones continuas en virtud del mismo para impulsar y promover el caso del MSD-2000". ^{[ 25 ]}

La empresa comenzó a comercializar equipos de medición de posición óptica para máquinas herramienta en 1956. ^{[ 26 ]} Las franjas de moiré producidas por rejillas de difracción fueron la base para la medición de posición. A finales de la década de 1980, varias secciones de la empresa se dedicaban a áreas no militares. Estas incluían terminales portátiles de investigación de mercado (Ferranti Computer Systems), equipos de comunicaciones por microondas (Ferranti Communications) y surtidores de gasolina (Ferranti Autocourt). Ambos departamentos tenían su sede en Dalkeith , Escocia.

A finales de la década de 1940, Ferranti se asoció con varios grupos de investigación universitarios para desarrollar computadoras . Su primer intento fue la Ferranti Mark 1 , completada en 1951, ^{[ 3 ]} con aproximadamente nueve unidades entregadas entre 1951 y 1957. La Pegasus, presentada en 1956, fue su sistema de válvulas (tubos de vacío) más popular , ^{[ 27 ]} con 38 unidades vendidas.Hacia 1956, Ivan Idelson, en Ferranti, creó la codificación de caracteres Cluff-Foster-Idelson en cinta de papel de 7 pistas para un comité de la BSI . ^{[ 28 ]} Esto también inspiró el desarrollo de ASCII . ^{[ 27 ]}

En colaboración con la Universidad Victoria de Manchester, construyeron una nueva versión del famoso Mark 1 que sustituyó los diodos de válvula por versiones de estado sólido , lo que permitió aumentar drásticamente la velocidad y la fiabilidad. ^{[ 29 ]} Ferranti ofreció el resultado comercialmente como Mercury a partir de 1957, y finalmente vendió diecinueve unidades en total. Aunque representaba una pequeña parte del imperio de Ferranti, la división de informática era, sin embargo, muy visible y operaba desde una antigua fábrica de locomotoras de vapor en West Gorton .

El trabajo en un diseño completamente nuevo, el Atlas , ^{[ 27 ]} comenzó poco después de la entrega del Mercury, con el objetivo de mejorar drásticamente el rendimiento. Ferranti continuó su colaboración con la Universidad de Manchester, y Plessey se convirtió en un tercer socio. La supercomputadora de segunda generación se puso en marcha por primera vez en diciembre de 1962. Finalmente se construyeron seis máquinas, una de las cuales era una versión simplificada que se modificó para las necesidades del Laboratorio Matemático de la Universidad de Cambridge ; el Titan (o Atlas 2 ) fue el pilar de la computación científica en Cambridge durante casi 8 años. Atlas fue la primera computadora del mundo en implementar memoria virtual . ^{[ 30 ]}

A principios de la década de 1960, sus máquinas de tamaño mediano ya no eran competitivas, pero los esfuerzos por diseñar un reemplazo estaban estancados. En este vacío apareció la división canadiense, Ferranti-Packard , que había utilizado varias de las ideas en desarrollo en Inglaterra para producir muy rápidamente la Ferranti-Packard 6000. [ ^{13 ] Para} entonces, la gerencia de Ferranti estaba cansada del mercado y buscaba a alguien que comprara toda la división. Finalmente, se fusionó con International Computers and Tabulators (ICT) en 1963, convirtiéndose en la División de Grandes Sistemas de ICL en 1968. Después de estudiar varias opciones, ICT seleccionó la FP 6000 como base para su línea de la serie ICT 1900 , que se vendió hasta la década de 1970.

El acuerdo que creó ICT excluyó a Ferranti del sector comercial de la informática, pero dejó libre el campo industrial. Parte de la tecnología del FP 6000 se utilizó posteriormente en su gama de ordenadores industriales Ferranti Argus , desarrollados en su fábrica de Wythenshawe . El primero de ellos, simplemente Argus , se desarrolló inicialmente para uso militar. ^{[ 31 ]}

Mientras tanto, en Bracknell , la División de Sistemas Digitales desarrollaba una gama de ordenadores centrales para aplicaciones navales. Los primeros ordenadores que utilizaban transistores discretos fueron el Hermes y el Poseidon , seguidos por el F1600 a mediados de la década de 1960. ^{[ 32 ]} Algunas de estas máquinas permanecieron en servicio activo en buques de guerra durante muchos años. El FM1600B fue el primero de la gama en utilizar circuitos integrados y se empleó en numerosas aplicaciones navales y comerciales. ^{[ 33 ]} El FM1600D era una versión de un solo rack del ordenador para sistemas más pequeños. También se fabricó una versión aérea que se utilizó a bordo del RAF Nimrod . El FM1600E era una versión rediseñada y actualizada del FM1600B, y el último de la serie fue el F2420 , un FM1600E mejorado con un 60 % más de memoria y 3,5 veces la velocidad de procesamiento, que seguía en servicio en el mar en 2010. ^{[ 23 ]}

Ferranti llevaba tiempo involucrada en la producción de dispositivos electrónicos, incluyendo válvulas de radio , tubos de rayos catódicos y semiconductores de germanio , antes de convertirse en la primera empresa europea en producir un diodo de silicio en 1955. En 1972, lanzaron el ZN414 , un circuito integrado de radio AM de un solo chip en un encapsulado de tres pines.

Ferranti Semiconductor Ltd. produjo una gama de dispositivos bipolares de silicio, incluyendo, en 1977, el Ferranti F100-L , un microprocesador de 16 bits de los primeros con direccionamiento de 16 bits. ^{[ 34 ]} Un F100-L fue llevado al espacio en el satélite de radioaficionados UoSAT-1 (OSCAR 9). Los transistores bipolares de la serie ZTX de Ferranti dieron nombre al sucesor del negocio de semiconductores discretos de Ferranti Semiconductor, Zetex Semiconductors plc . ^{[ 35 ]}

A principios de la década de 1980, Ferranti produjo algunas de las primeras matrices lógicas no comprometidas (ULA) de gran tamaño, utilizadas en ordenadores domésticos como el Sinclair ZX81 , el Sinclair ZX Spectrum , el Acorn Electron y el BBC Micro . El negocio de microelectrónica se vendió a Plessey en noviembre de 1987. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

En noviembre de 1987, Ferranti compró International Signal and Control (ISC), un contratista de defensa estadounidense con sede en Pensilvania . ^{[ 38 ] [ 39 ]} Posteriormente, la empresa cambió su nombre a Ferranti International PLC y reestructuró el negocio combinado en las siguientes divisiones: Ferranti Computer Systems, Ferranti Defence Systems, Ferranti Dynamics, Ferranti Satcomms, Ferranti Telecoms, Ferranti Technologies e International Signal and Control.

Sin que Ferranti lo supiera, el negocio de ISC consistía principalmente en la venta ilegal de armas iniciada a instancias de varias organizaciones clandestinas estadounidenses. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Si bien en teoría la empresa parecía ser extremadamente rentable con la venta de artículos "legales" de alto precio, estas ganancias eran prácticamente inexistentes. Como resultado de la adquisición por parte de Ferranti, todas las ventas ilegales cesaron de inmediato, dejando a la empresa sin un flujo de caja evidente. ^{[ 39 ]}

En septiembre de 1989, Ferranti anunció que había descubierto pruebas de "irregularidades graves" relacionadas con ISC. ^{[ 38 ]} Poco después, la Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido inició una investigación penal sobre el presunto fraude sustancial cometido por ISC. ^{[ 42 ]} En diciembre de 1991, James Guerin, fundador de ISC y copresidente de la empresa fusionada, se declaró culpable ante el tribunal federal de Filadelfia de fraude cometido tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido. ^{[ 43 ]} Todos los delitos que habrían formado parte de cualquier procesamiento en el Reino Unido fueron comprendidos en el juicio en Estados Unidos y, por lo tanto, no se llevó a cabo ningún juicio en el Reino Unido. ^{[ 39 ] [ 44 ]}

Las dificultades financieras y legales derivadas de la adquisición de ISC colocaron a Ferranti en una posición financiera vulnerable y debilitaron permanentemente a la empresa. Esto llevó a que terceros, como General Electric Company (GEC), investigaran su adquisición. ^{[ 38 ] [ 45 ]} GEC adquirió el Grupo Ferranti Defence Systems en enero de 1990, así como parte de los activos de Ferranti International en Italia. ^{[ 46 ]}

En octubre de 1993, en respuesta a la continua mala situación financiera de Ferranti, el GEC presentó una oferta condicional por la propia Ferranti International, valorando la empresa en 1 penique por acción. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Sin embargo, el GEC retiró posteriormente esta oferta, dejando a Ferranti sin más opciones que declararse en quiebra y entrar en concurso de acreedores en diciembre de 1993. ^{[ 49 ] [ 50 ]}