programa espacial chino

El programa espacial chino comenzó con la investigación de misiles en la década de 1950. Tras su fundación en 1949, la recién creada República Popular China buscaba desarrollar tecnología de misiles para fortalecer la defensa nacional durante la Guerra Fría . En 1955, Qian Xuesen (钱学森), un científico de cohetes de renombre mundial, regresó a China desde Estados Unidos. En 1956, Qian presentó una propuesta para el desarrollo del programa de misiles de China, que fue aprobada en tan solo unos meses. El 8 de octubre, se estableció el primer instituto de investigación de misiles de China, la Quinta Academia de Investigación dependiente del Ministerio de Defensa Nacional, con menos de 200 empleados, la mayoría de los cuales fueron reclutados por Qian. Este evento fue reconocido posteriormente como el nacimiento del programa espacial chino. ^{[ 6 ]}

Para aprovechar al máximo todos los recursos disponibles, China impulsó el desarrollo de sus misiles fabricando una copia bajo licencia de dos misiles soviéticos R-2 , que fueron enviados secretamente a China en diciembre de 1957 como parte del programa de transferencia de tecnología cooperativa entre la Unión Soviética y China. La versión china del misil recibió el nombre en clave "1059" con la expectativa de ser lanzada en 1959. Pero la fecha prevista pronto se pospuso debido a varias dificultades derivadas de la repentina retirada de la asistencia técnica soviética debido a la ruptura sino-soviética . ^{[ 7 ]} Mientras tanto, China comenzó a construir su primer sitio de prueba de misiles en el desierto de Gobi de Mongolia Interior , que más tarde se convirtió en el famoso Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan (酒泉卫星发射中心), el primer puerto espacial de China.

Tras el lanzamiento del primer satélite artificial de la humanidad, el Sputnik 1 , por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957, Mao Zedong decidió durante el VIII Congreso Nacional del Partido Comunista Chino (PCCh) el 17 de mayo de 1958, convertir a China en una potencia a la par de las superpotencias ( en chino : "我们也要搞人造卫星" ; lit. " Nosotros también necesitamos satélites " ), mediante la adopción del Proyecto 581 con el objetivo de colocar un satélite en órbita para 1959 para celebrar el décimo aniversario de la fundación de la República Popular China. ^{[ 8 ]} Pronto se demostró que este objetivo era poco realista, y se decidió centrarse primero en el desarrollo de cohetes sonda .

El primer logro del programa fue el lanzamiento del T-7M , un cohete sonda que finalmente alcanzó una altura de 8  km el 19 de febrero de 1960. Fue el primer cohete desarrollado por ingenieros chinos. ^{[ 9 ]} El éxito fue elogiado por Mao Zedong como un buen comienzo para el desarrollo de cohetes chinos autóctonos. ^{[ 10 ]} Sin embargo, toda la asistencia tecnológica soviética se retiró abruptamente después de la ruptura sino-soviética de 1960, y los científicos chinos continuaron con el programa con recursos y conocimientos extremadamente limitados. ^{[ 11 ]} Fue bajo estas duras condiciones que China lanzó con éxito el primer "misil 1059", propulsado por alcohol y oxígeno líquido, el 5 de diciembre de 1960, lo que marcó una imitación exitosa del misil soviético. El misil 1059 fue posteriormente renombrado como Dongfeng-1 (DF-1,东风一号). ^{[ 7 ]}

Mientras la imitación del misil soviético aún estaba en desarrollo, la Quinta Academia, dirigida por Qian, había comenzado el desarrollo del Dongfeng-2 (DF-2), el primer misil diseñado y construido íntegramente por China. Tras un intento fallido en marzo de 1962, múltiples mejoras y cientos de pruebas de encendido del motor, el DF-2 logró su primer lanzamiento exitoso en su segundo intento, el 29 de junio de 1964 en Jiuquan. Este logro se considera un hito importante en la historia del desarrollo de misiles autóctonos de China. ^{[ 12 ]}

En los años siguientes, Dongfeng-2 realizó siete lanzamientos más, todos con éxito. El 27 de octubre de 1966, como parte del proyecto " Dos bombas, un satélite ", Dongfeng-2A , una versión mejorada de DF-2, lanzó y detonó con éxito una ojiva nuclear en su objetivo. ^{[ 13 ]} A medida que la industria de misiles de China maduraba, se propuso y aprobó en 1965 un nuevo plan para desarrollar cohetes portadores y lanzar satélites , cuyo nombre se cambió de Proyecto 581 a Proyecto 651. ^{[ 14 ]} El 30 de enero de 1970, China probó con éxito el misil Dongfeng-4 (DF-4) de dos etapas, de reciente desarrollo , que demostró tecnologías críticas como la separación de etapas del cohete , el encendido del motor en vuelo y el control de actitud . ^{[ 15 ]} El DF-4 se utilizó para desarrollar el Long March 1 (LM-1 o CZ-1,长征一号), con una tercera etapa de motor de cohete de propulsor sólido de inserción orbital de giro acelerado de nuevo diseño añadida a las dos etapas existentes de propulsor líquido de ácido nítrico / UDMH .

El programa espacial chino se benefició de la campaña del Tercer Frente para desarrollar la industria básica y la industria de defensa nacional en el accidentado interior de China, en preparación para una posible invasión por parte de la Unión Soviética o Estados Unidos. ^{[ 16 ] : 4, 218–219} Casi todas las nuevas unidades de trabajo aeroespaciales de China a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 se establecieron como parte del Tercer Frente, y los proyectos del Tercer Frente incluyeron la expansión del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, la construcción del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang y la construcción del Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan . ^{[ 16 ] : 218–219}

El 24 de abril de 1970, China lanzó con éxito el Dong Fang Hong I (东方红一号, que significa El Este es Rojo  I) de 173 kg a bordo de un cohete Larga Marcha 1 (CZ-1,长征一号) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Fue el primer satélite más pesado puesto en órbita por una nación. La tercera etapa de la Larga Marcha 1 estaba especialmente equipada con un reflector solar (观察球) de 40 ^m² desplegado por la fuerza centrífuga desarrollada por la etapa de propulsor sólido de inserción orbital de aceleración. ^{[ 17 ]} El segundo satélite de China fue lanzado con el último Larga Marcha 1 el 3 de marzo de 1971. El ShiJian-1 (SJ-1,实践一号) de 221 kg estaba equipado con un magnetómetro y detectores de rayos cósmicos / rayos X. 

Además del lanzamiento del satélite, China también hizo pequeños avances en los vuelos espaciales tripulados . El primer lanzamiento y recuperación exitosos de un cohete sonda T-7A(S1) que transportaba un experimento biológico (llevaba ocho ratones blancos) fue el 19 de julio de 1964, desde la Base 603 (六〇三基地). ^{[ 18 ]} Cuando la carrera espacial entre las dos superpotencias alcanzó su punto culminante con la conquista de la Luna, Mao y Zhou Enlai decidieron el 14 de julio de 1967 que China no debía quedarse atrás, y comenzaron su propio programa espacial tripulado. ^{[ 19 ]} La primera nave espacial china diseñada para ser tripulada se denominó Shuguang-1 (曙光一号) en enero de 1968. ^{[ 20 ]} El Instituto Médico Espacial de China (航天医学工程研究所) se fundó el 1 de abril de 1968, y la Comisión Militar Central emitió la orden para comenzar la selección de astronautas. El primer programa espacial tripulado, conocido como Proyecto 714 , se adoptó oficialmente en abril de 1971 con el objetivo de enviar dos astronautas al espacio para 1973 a bordo de la nave espacial Shuguang . El primer proceso de selección de astronautas ya había terminado el 15 de marzo de 1971, con 19 astronautas elegidos. Pero el programa pronto fue cancelado ese mismo año debido a la agitación política, poniendo fin al primer intento de vuelo espacial tripulado de China.

Mientras se desarrollaba el CZ-1, el desarrollo del primer misil balístico intercontinental de largo alcance de China , el Dongfeng-5 (DF-5), comenzó en 1965. El primer vuelo de prueba del DF-5 se realizó en 1971. Posteriormente, su tecnología fue adoptada por dos modelos diferentes de vehículos de lanzamiento chinos de carga media en desarrollo. Uno de ellos fue el Feng Bao 1 (FB-1,风暴一号), desarrollado por la Segunda Oficina de la Industria Mecánica-Eléctrica de Shanghái , predecesora de la Academia de Tecnología Aeroespacial de Shanghái (SAST). El otro programa paralelo de vehículos de lanzamiento de carga media, también basado en el mismo ICBM DF-5 y conocido como Larga Marcha 2 (CZ-2,长征二号), fue iniciado en Pekín por la Primera Academia de Investigación del Séptimo Ministerio de Construcción de Maquinaria, que más tarde se convirtió en la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT). Tanto el FB-1 como el CZ-2 fueron alimentados con N₂O₄ y UDMH _, el mismo propulsor _utilizado por el DF-5 . ^{[ 21 ]}

El 26 de julio de 1975, el FB-1 realizó su primer vuelo exitoso, colocando en órbita el satélite Changkong-1 (长空一号) de 1107 kilogramos. Fue la primera vez que China lanzó una carga útil más pesada que 1 tonelada métrica. ^{[ 21 ]} Cuatro meses después, el 26 de noviembre, el CZ-2 lanzó con éxito el satélite recuperable FSW-0 No.1 (返回式卫星零号) a órbita. El satélite regresó a la Tierra y fue recuperado con éxito tres días después, convirtiendo a China en el tercer país capaz de recuperar un satélite, después de la Unión Soviética y los Estados Unidos. ^{[ 22 ]} El FB-1 y el CZ-2, que fueron desarrollados por dos institutos diferentes, evolucionaron posteriormente en dos ramas diferentes de la clásica familia de cohetes Larga Marcha : Larga Marcha 4 y Larga Marcha 2.

Como parte del esfuerzo del Tercer Frente para reubicar infraestructura de defensa crítica al interior relativamente remoto (lejos de la frontera soviética), se decidió construir un nuevo centro espacial en la región montañosa de Xichang en la provincia de Sichuan , con el nombre en clave Base 27. Después de la expansión, el Sitio de Pruebas de Misiles del Norte fue mejorado como base de pruebas en enero de 1976 para convertirse en la Base de Pruebas de Misiles del Norte (华北导弹试验基地), conocida como Base 25 .

Tras la muerte de Mao el 9 de septiembre de 1976, su rival, Deng Xiaoping , denunciado durante la Revolución Cultural como reaccionario y, por lo tanto, obligado a renunciar a todos sus cargos, resurgió lentamente como el nuevo líder de China en 1978. Al principio, el nuevo desarrollo se ralentizó. Posteriormente, varios proyectos clave considerados innecesarios fueron simplemente cancelados: el sistema de misiles antibalísticos Fanji , el supercañón antimisiles Xianfeng , el radar de seguimiento ICBM Early Warning Network 7010 y el programa de láser antimisiles terrestre de alta potencia. No obstante, algunos proyectos de desarrollo sí avanzaron. El primer buque de seguimiento espacial de la clase Yuanwang fue comisionado en 1979. La primera prueba de alcance completo del ICBM DF-5 se llevó a cabo el 18 de mayo de 1980. La carga útil alcanzó su objetivo ubicado a 9300  km de distancia en el Pacífico Sur ( 7°0′S 117°33′E / 7.000°S 117.550°E / -7.000; 117.550 ( impacto de prueba del ICBM DF-5 ) ) y fue recuperada cinco minutos después por helicóptero. ^{[ 23 ]} En 1982, Long March 2C (CZ-2C,长征二号丙), una versión mejorada de Long March 2 basada en el DF-5 con una capacidad de carga útil de 2500 kg en órbita terrestre baja (LEO), completó su vuelo inaugural. La Long March 2C, junto con muchos de sus modelos derivados, acabó convirtiéndose en la columna vertebral del programa espacial chino en las décadas siguientes. 

A medida que China cambió su rumbo de las actividades políticas al desarrollo económico desde finales de la década de 1970, la demanda de satélites de comunicaciones aumentó considerablemente. Como resultado, el programa chino de satélites de comunicaciones, con nombre en clave Proyecto 331 , se inició el 31 de marzo de 1975. La primera generación de satélites de comunicaciones propios de China se denominó Dong Fang Hong 2 (DFH-2,东方红二号), cuyo desarrollo fue liderado por el famoso experto en satélites Sun Jiadong . ^{[ 24 ]} Dado que los satélites de comunicaciones operan en la órbita geoestacionaria, mucho más alta que la que podían alcanzar los cohetes portadores existentes, el lanzamiento de satélites de comunicaciones se convirtió en el siguiente gran desafío para el programa espacial chino.

La tarea se le asignó al Long March 3 (CZ-3,长征三号), el vehículo de lanzamiento chino más avanzado de la década de 1980. El Long March 3 era una variante del Long March 2C con una tercera etapa adicional, diseñada para enviar cargas útiles a la órbita de transferencia geosíncrona (GTO). Cuando comenzó el desarrollo del Long March 3 a principios de la década de 1970, los ingenieros tuvieron que elegir entre dos opciones para el motor de la tercera etapa: el motor tradicional alimentado con los mismos combustibles hipergólicos que las dos primeras etapas, o el avanzado motor criogénico alimentado con hidrógeno líquido y oxígeno líquido . Aunque el plan del motor criogénico era mucho más complejo que el otro, finalmente fue elegido por el diseñador jefe Ren Xinmin (任新民), quien había previsto el gran potencial de su uso para el programa espacial chino en el futuro. El desarrollo del motor criogénico con capacidad de reencendido en vuelo comenzó en 1976 y no se completó hasta 1983. ^{[ 25 ]} Al mismo tiempo, el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang (西昌卫星发射中心) fue elegido como el sitio de lanzamiento de Larga Marcha 3 debido a su baja latitud, que proporciona una mejor capacidad de lanzamiento GTO.

El 29 de enero de 1984, el cohete Larga Marcha 3 realizó su vuelo inaugural desde Xichang, transportando el primer satélite experimental DFH-2. Desafortunadamente, debido a que el motor criogénico de la tercera etapa no se volvió a encender durante el vuelo, el satélite fue colocado en una órbita  terrestre baja (LEO) de 400 km en lugar de su órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) prevista. A pesar del fallo del cohete, los ingenieros lograron enviar el satélite a una órbita elíptica con un apoapsis de 6480  km utilizando su propio sistema de propulsión. Posteriormente, se realizaron una serie de pruebas para verificar el rendimiento del satélite. ^{[ 24 ]} Gracias al arduo trabajo de los ingenieros, se localizó rápidamente la causa del fallo del motor criogénico, y se aplicaron mejoras en el segundo cohete que esperaba su lanzamiento. ^{[ 25 ]}

El 8 de abril de 1984, menos de 70 días después del primer fallo, el cohete Larga Marcha 3 volvió a despegar desde Xichang. En su segundo intento, logró colocar con éxito el segundo satélite experimental DFH-2 en la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). El satélite alcanzó su órbita final el 16 de abril y fue entregado al usuario el 14 de mayo, convirtiéndose en el primer satélite de comunicaciones geoestacionario de China. ^{[ 26 ]} Este éxito convirtió a China en el quinto país del mundo con capacidad independiente para el desarrollo y lanzamiento de satélites geoestacionarios. ^{[ 25 ]} Menos de dos años después, el 1 de febrero de 1986, el primer satélite de comunicaciones DFH-2 funcional fue lanzado a órbita a bordo de un cohete Larga Marcha 3, poniendo fin a la dependencia de China de los satélites de comunicaciones extranjeros. ^{[ 26 ]}

Durante la década de 1980, los vuelos espaciales tripulados a nivel mundial se volvieron significativamente más activos que antes, con la puesta en servicio del transbordador espacial estadounidense y las estaciones espaciales soviéticas, respectivamente. Fue en ese mismo período cuando el programa chino de vuelos espaciales tripulados, previamente cancelado, se reactivó discretamente. En marzo de 1986, cuatro científicos —Wang Daheng , Wang Ganchang , Yang Jiachi y Chen Fangyun— propusieron el Proyecto 863 ( 863计划) . El objetivo del proyecto era impulsar el desarrollo de tecnologías avanzadas, incluidos los vuelos espaciales tripulados. Tras la aprobación del Proyecto 863, se inició el estudio preliminar del programa chino de vuelos espaciales tripulados en la nueva era. ^{[ 27 ]}

Tras el éxito inicial del Long March 3, el desarrollo posterior de la serie de cohetes Long March permitió a China anunciar un programa de lanzamiento comercial para clientes internacionales en 1985, lo que abrió una década de lanzamientos comerciales por vehículos de lanzamiento chinos en la década de 1990. ^{[ 28 ]} El servicio de lanzamiento fue proporcionado por China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) con el apoyo de CALT, SAST y China Satellite Launch and Tracking Control General (CLTC). El primer contrato se firmó con AsiaSat en enero de 1989 para lanzar AsiaSat 1 , un satélite de comunicaciones fabricado por Hughes . Anteriormente era un satélite propiedad de Westar , pero fue colocado en una órbita errónea debido a una falla en el motor de impulso antes de ser recuperado en la misión STS-51-A en 1984.

El 7 de abril de 1990, un cohete Larga Marcha 3 lanzó con éxito el satélite AsiaSat 1 a la órbita de transferencia geosíncrona objetivo con alta precisión, cumpliendo así el contrato. Al ser su primer lanzamiento comercial un éxito rotundo, el programa chino de lanzamientos comerciales se presentó al mundo con una buena acogida. ^{[ 29 ]}

Aunque el Long March 3 completó su primera misión comercial según lo previsto, su  capacidad de carga útil de 1500 kg no era suficiente para colocar la nueva generación de satélites de comunicaciones, que generalmente superaban los 2500  kg, en órbita de transferencia geoestacionaria. Para solucionar este problema, China presentó el Long March 2E (CZ-2E,长征二号E ), el primer cohete chino con propulsores auxiliares capaz de colocar hasta 3000  kg de carga útil en GTO. El desarrollo del Long March 2E comenzó en noviembre de 1988, cuando Hughes adjudicó a CGWIC el contrato para lanzar dos satélites Optus, principalmente debido a su bajo precio. En aquel momento, ni el cohete ni la plataforma de lanzamiento eran más que conceptos en papel. Sin embargo, los ingenieros de CALT construyeron todo el hardware desde cero en un tiempo récord de 18 meses, lo que impresionó a los expertos estadounidenses. ^{[ 30 ]} El 16 de septiembre de 1990, el Long March 2E, que transportaba un simulador de masa de Optus, realizó su vuelo de prueba y alcanzó la órbita prevista según lo planeado. El éxito del vuelo de prueba fue una gran inspiración para todas las partes involucradas y generó optimismo sobre el próximo lanzamiento de satélites reales de Optus. ^{[ 31 ]}

Sin embargo, el 22 de marzo de 1992, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, se produjo un accidente durante este lanzamiento tan esperado. Tras el encendido inicial, todos los motores se apagaron inesperadamente. El cohete no pudo despegar, lo que provocó la cancelación del lanzamiento, que se transmitió en directo a todo el mundo. ^{[ 32 ]} La investigación posterior al lanzamiento reveló que algunos fragmentos de aluminio causaron una deficiencia en el circuito de control, lo que provocó el apagado de emergencia de todos los motores. Aunque la enorme vibración causada por el breve encendido provocó una rotación de todo el cohete de 1,5 grados en el sentido de las agujas del reloj y un desplazamiento parcial de los bloques de soporte, el cohete, lleno de propelente, seguía en pie en la plataforma de lanzamiento cuando se disipó el polvo. Tras una misión de rescate que duró 39 horas, la carga útil, el cohete y las instalaciones de lanzamiento se conservaron intactos, evitando grandes pérdidas. Menos de cinco meses después, el 14 de agosto, un nuevo cohete Larga Marcha 2E despegó con éxito desde Xichang, poniendo en órbita el satélite Optus. ^{[ 33 ]}

En junio de 1993, se fundó en Pekín la Corporación Aeroespacial de China . También se le otorgó el título de Administración Espacial Nacional de China (CNSA). ^{[ 34 ]} Una versión mejorada del Long March 3, denominada Long March 3A (CZ-3A,长征三号甲), con una  capacidad de carga útil de 2600 kg a GTO, entró en servicio en 1994. Sin embargo, el 15 de febrero de 1996, durante el primer vuelo del cohete Long March 3B (CZ-3B,长征三号乙), una versión mejorada que transportaba el Intelsat 708 , el cohete se desvió de su trayectoria inmediatamente después de abandonar la plataforma de lanzamiento, estrellándose 22 segundos después. El accidente causó la muerte de 6 personas e hirió a 57, convirtiéndose en el suceso más desastroso en la historia del programa espacial chino. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Aunque el cohete Larga Marcha 3 lanzó con éxito los satélites de comunicaciones APStar 1A el 3 de julio, experimentó una falla en el reencendido de la tercera etapa durante el lanzamiento de ChinaSat 7 el 18 de agosto, lo que resultó en otro fallo de lanzamiento. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Los dos fallos de lanzamiento en pocos meses asestaron un duro golpe a la reputación de los cohetes Larga Marcha. Como consecuencia, el servicio de lanzamiento comercial chino se enfrentó a la cancelación de pedidos, la denegación de seguros o el aumento considerable de las primas de seguros. ^{[ 38 ]} En estas circunstancias tan adversas, la industria espacial china inició actividades de mejora de la calidad a gran escala. Se estableció un sistema de gestión de calidad de circuito cerrado para solucionar los problemas de calidad tanto en los aspectos técnicos como administrativos. ^{[ 36 ] [ 39 ]} El estricto sistema de gestión de calidad aumentó notablemente la tasa de éxito desde entonces. En los siguientes 15 años, desde el 20 de octubre de 1996 hasta el 16 de agosto de 2011, China había logrado 102 lanzamientos espaciales exitosos consecutivos. ^{[ 40 ]} El 20 de agosto de 1997, el Larga Marcha 3B realizó su primer vuelo exitoso en su segundo intento, colocando en órbita el satélite de comunicaciones Agila-2  de 3770 kg . Ofrecía una capacidad de carga útil GTO de hasta 5000 kg, capaz de poner en órbita diferentes tipos de satélites pesados ​​disponibles en el mercado internacional. ^{[ 41 ]} Desde entonces, el Long March 3B se ha convertido en la columna vertebral de los lanzamientos de China a órbitas terrestres medias y altas , y ha sido reconocido como el cohete más potente por China durante casi 20 años. En 1998, la rama administrativa de la Corporación Aeroespacial de China se dividió y luego se fusionó con la recién fundada Comisión de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional, conservando el nombre de CNSA. La parte restante se dividió nuevamente en la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) y la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC) en 1999. ^{[ 34 ]} 

Mientras los cohetes Larga Marcha intentaban recuperar el mercado de lanzamientos comerciales que habían perdido, la represión política de Estados Unidos se hacía cada vez más patente. En 1998, Estados Unidos acusó a Hughes y Loral de exportar tecnologías que, inadvertidamente, ayudaron al programa de misiles balísticos de China al resolver los problemas que causaron los fallos en los lanzamientos de los cohetes Larga Marcha. Esta acusación condujo finalmente a la publicación del Informe Cox , que acusó además a China de robar tecnologías sensibles. Al año siguiente, el Congreso de Estados Unidos aprobó la ley que incluyó a los satélites comerciales en la lista restringida por el Reglamento Internacional de Tráfico de Armas (ITAR) y prohibió los lanzamientos de satélites con componentes de fabricación estadounidense a bordo de cohetes chinos. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Esta regulación puso fin abruptamente a la cooperación comercial entre China y Estados Unidos. Los dos satélites Iridium lanzados por el Larga Marcha 2C el 12 de junio de 1999 se convirtieron en el último lote de satélites estadounidenses lanzados por un cohete chino. ^{[ 44 ]} Además, debido a las estrictas regulaciones aplicadas y al dominio de Estados Unidos en las industrias espaciales, los cohetes Larga Marcha fueron excluidos de facto del mercado internacional de lanzamientos comerciales, lo que provocó un estancamiento del programa chino de lanzamientos comerciales durante los años siguientes. ^{[ 42 ]}

A pesar de la incertidumbre de los lanzamientos comerciales, el programa espacial chino logró un gran avance hacia finales de la década. A las 6:30 ( hora estándar de China ) del 20 de noviembre de 1999, la Shenzhou-1 (神舟一号), la primera nave espacial no tripulada Shenzhou (神舟载人飞船) diseñada para vuelos espaciales tripulados, fue lanzada con éxito a bordo de un cohete Larga Marcha 2F (CZ-2F,长征二号F ) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. La nave se insertó en órbita terrestre baja 10 minutos después del despegue. Tras orbitar la Tierra durante 14 vueltas, la nave inició el procedimiento de retorno según lo previsto y aterrizó sin problemas en Mongolia Interior a las 03:41 del 21 de noviembre, lo que marcó el éxito total del primer vuelo de prueba de la Shenzhou china. Tras el anuncio del éxito de la misión, el programa chino de vuelos espaciales tripulados, hasta entonces secreto, denominado Programa Espacial Tripulado de China (CMS, 中国载人航天工程), se hizo público formalmente. El CMS, aprobado formalmente el 21 de septiembre de 1992 por el Comité Permanente del Politburó del PCCh como Proyecto 921, ha sido el programa espacial más ambicioso de China desde su creación. ^{[ 45 ]} Sus objetivos se pueden describir como "Tres Pasos": Lanzamiento y regreso de naves espaciales tripuladas; Laboratorio espacial para misiones de corta duración; Estación espacial modular de larga duración. ^{[ 46 ]} Debido a su naturaleza compleja, el programa introdujo una serie de proyectos avanzados, entre ellos la nave espacial Shenzhou , el cohete Larga Marcha 2F , el sitio de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados en Jiuquan , el Centro de Control de Vuelo Aeroespacial de Beijing y el Centro de Astronautas de China en Beijing. En lo que respecta a los astronautas, catorce candidatos fueron seleccionados para formar el Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación y comenzaron a recibir entrenamiento para vuelos espaciales.

Desde principios del siglo XXI, China ha experimentado un rápido crecimiento económico, lo que ha llevado a una mayor inversión en programas espaciales y a múltiples logros importantes en las décadas siguientes. En noviembre de 2000, el gobierno chino publicó su primer libro blanco titulado Actividades espaciales de China , que describía sus objetivos para la próxima década como: ^{[ 47 ]}

• Construir un sistema de observación de la Tierra para un funcionamiento estable a largo plazo.
• Establecer un sistema de telecomunicaciones y radiodifusión por satélite de funcionamiento independiente.
• Establecer un sistema independiente de navegación y posicionamiento por satélite.
• Mejorar el nivel y la capacidad general de los vehículos de lanzamiento de China.
• Lograr los vuelos espaciales tripulados y establecer un sistema inicial completo de investigación, desarrollo y pruebas para proyectos espaciales tripulados.
• Establecer un sistema nacional coordinado y completo de aplicaciones de teledetección por satélite.
• Desarrollar la ciencia espacial y explorar el espacio exterior.

El sistema independiente de navegación y posicionamiento por satélite mencionado en el libro blanco fue Beidou (北斗卫星导航系统). El desarrollo de Beidou se remonta a 1983, cuando el académico de la Academia China de Ciencias, Chen Fangyun, diseñó un sistema primitivo de navegación por satélite compuesto por dos satélites en órbita geoestacionaria. Sun Jiadong, el famoso experto en satélites de China, propuso posteriormente una estrategia de "tres pasos" para desarrollar el propio sistema de navegación por satélite de China, cuya cobertura de servicio se extiende desde China a Asia y luego al mundo. Los dos satélites del "primer paso", denominados BeiDou-1, fueron lanzados en octubre y diciembre de 2000. ^{[ 48 ]} Como sistema experimental, Beidou-1 ofreció servicios básicos de posicionamiento, navegación y sincronización a áreas limitadas dentro y alrededor de China. ^{[ 49 ]} Después de algunos años de experimentación, China comenzó la construcción de BeiDou-2 , un sistema más avanzado para servir a la región de Asia-Pacífico mediante el lanzamiento de los dos primeros satélites en 2007 y 2009 respectivamente. ^{[ 50 ]}

Otro objetivo importante especificado en el libro blanco fue lograr vuelos espaciales tripulados. El Programa Espacial Tripulado de China continuó su constante evolución en el siglo XXI tras su éxito inicial. De enero de 2001 a enero de 2003, China realizó tres vuelos de prueba no tripulados de la nave espacial Shenzhou, validando todos los sistemas necesarios para los vuelos espaciales tripulados. Entre estas misiones, la Shenzhou-4, lanzada el 30 de diciembre de 2002, fue el último ensayo no tripulado de la Shenzhou. Voló durante 6 días y 18 horas y orbitó la Tierra 108 veces antes de regresar el 5 de enero de 2003. ^{[ 51 ]}

El 15 de octubre de 2003, el primer astronauta chino, Yang Liwei (杨利伟), fue lanzado a bordo de la nave espacial Shenzhou-5 (神舟五号) sobre un cohete Larga Marcha 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. La nave espacial fue insertada en órbita diez minutos después del lanzamiento, convirtiendo a Yang en el primer chino en el espacio. Después de un vuelo de más de 21 horas y 14 órbitas alrededor de la Tierra, la nave espacial regresó y aterrizó sin problemas en Mongolia Interior a la mañana siguiente, tras lo cual Yang salió caminando de la cápsula de regreso por sí mismo. ^{[ 52 ]} El éxito total de la misión Shenzhou 5 fue ampliamente celebrado en China y recibió respaldos mundiales de diferentes personas y partidos, incluido el Secretario General de la ONU , Kofi Annan . ^{[ 53 ]} La misión, reconocida oficialmente por China como el segundo hito de su programa espacial después del lanzamiento de Dongfanghong-1, marcó la posición de China como el tercer país capaz de completar vuelos espaciales tripulados independientes , poniendo fin al duopolio de más de 40 años de la Unión Soviética/Rusia y los Estados Unidos. ^{[ 54 ]}

El Programa Espacial Tripulado de China no se detuvo tras su histórico primer vuelo espacial tripulado. En 2005, dos astronautas chinos, Fei Junlong (费俊龙) y Nie Haisheng (聂海胜), completaron con éxito la primera misión espacial china de "varios días y con múltiples personas" a bordo de la Shenzhou-6 (神舟六号) entre el 12 y el 17 de octubre. ^{[ 55 ]} El 25 de septiembre de 2008, la Shenzhou-7 (神舟七号) fue lanzada al espacio con tres astronautas: Zhai Zhigang (翟志刚), Liu Boming (刘伯明) y Jing Haipeng (景海鹏). Durante el vuelo, Zhai y Liu realizaron la primera caminata espacial china en órbita. ^{[ 56 ]}

Casi al mismo tiempo, China comenzó los preparativos para la exploración extraterrestre, empezando por la Luna. Las primeras investigaciones sobre la exploración lunar por parte de China se remontan a 1994, cuando su necesidad y viabilidad fueron estudiadas y discutidas entre científicos chinos. ^{[ 57 ]} Como resultado, el Libro Blanco de 2000 designó a la Luna como el objetivo principal de la exploración espacial profunda de China durante la década. En enero de 2004, un año después de la primera misión espacial tripulada de China, el programa chino de órbita lunar fue aprobado formalmente y posteriormente se transformó en el Programa Chino de Exploración Lunar (CLEP, 中国探月工程). Al igual que otros programas espaciales de China, el CLEP se dividió en tres fases, que se simplificaron como "Órbita, Aterrizaje, Regreso" ( "绕、落、回" ), todas ejecutadas por sondas robóticas en el momento de la planificación. ^{[ 58 ]}

El 24 de octubre de 2007, el primer orbitador lunar Chang'e-1 (嫦娥一号) fue lanzado con éxito por un cohete Larga Marcha 3A y se insertó en órbita lunar el 7 de noviembre, convirtiéndose en el primer satélite artificial chino de la Luna. Posteriormente, realizó una serie de estudios y produjo el primer mapa lunar de China. El 1 de marzo de 2009, Chang'e-1, que había estado operando más allá de su vida útil prevista, realizó un aterrizaje forzoso controlado en la superficie lunar, concluyendo así la misión Chang'e-1. ^{[ 59 ]} Al ser la primera misión china de exploración del espacio profundo, Chang'e-1 fue reconocida por China como el tercer hito del programa espacial chino y el pase de entrada al club mundial de la exploración del espacio profundo. ^{[ 54 ]}

En 2007, China solicitó formalmente unirse al programa de la Estación Espacial Internacional . ^{[ 60 ]} Si bien la Agencia Espacial Europea y Roscosmos apoyaron la cooperación con China, ^{[ 61 ]} Estados Unidos finalmente rechazó la admisión china tres años después, prohibiendo la cooperación con la NASA a través de la Enmienda Wolf . ^{[ 60 ]}

En otras áreas, a pesar de las duras sanciones impuestas por Estados Unidos desde 1999, China aún logró algunos avances en términos de lanzamientos comerciales en la primera década del siglo XXI. En abril de 2005, China realizó con éxito su primer lanzamiento comercial desde 1999 al lanzar el satélite de comunicaciones APStar 6, fabricado por la empresa francesa Alcatel, a bordo de un cohete Larga Marcha 3B. ^{[ 62 ]} En mayo de 2007, China lanzó el satélite NigComSat-1 , desarrollado por la Academia China de Tecnología Espacial . Esta fue la primera vez que China proporcionó el servicio completo, desde la fabricación del satélite hasta el lanzamiento, para clientes internacionales. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

De 2000 a 2010, China cuadruplicó su PIB y se convirtió en la segunda economía más grande del mundo. ^{[ 65 ]} Debido al rápido desarrollo de las actividades económicas en todo el país, la demanda de sistemas de observación de la Tierra de alta resolución aumentó de manera notable. Para terminar con la dependencia de datos extranjeros de teledetección de alta resolución, China inició el programa del Sistema de Observación de la Tierra de Alta Resolución de China (高分辨率对地观测系统), más conocido como Gaofen (高分), en mayo de 2010. Su propósito es establecer un sistema de observación de la Tierra con cobertura las 24 horas del día y en cualquier condición climática para satisfacer los requisitos del desarrollo social como parte de las infraestructuras espaciales chinas. ^{[ 66 ]} El primer satélite Gaofen, Gaofen 1 , fue lanzado a órbita el 26 de abril de 2013, seguido de más satélites que se lanzaron a diferentes órbitas en los años siguientes para cubrir diferentes espectros. A día de hoy, China opera más de 30 satélites Gaofen, ya que la finalización de la sección espacial de Gaofen se anunció a finales de 2022. ^{[ 67 ]}

El Sistema de Navegación por Satélite Beidou avanzó a una velocidad extraordinaria tras el lanzamiento del primer satélite Beidou-2 en 2007. Tan solo en 2010 se lanzaron cinco satélites de navegación Beidou-2. A finales de 2012, el sistema de navegación Beidou-2, compuesto por 14 satélites, se completó y comenzó a prestar servicio a la región de Asia-Pacífico. ^{[ 50 ]} La construcción del más avanzado Beidou-3 comenzó en noviembre de 2017. Su ritmo de desarrollo fue aún más asombroso que antes, ya que China lanzó 24 satélites a la órbita terrestre media , 3 a la órbita geosíncrona inclinada y 3 a la órbita geoestacionaria en tan solo tres años. ^{[ 68 ]} El último satélite de Beidou-3 fue lanzado con éxito por un cohete Larga Marcha 3B el 23 de junio de 2020. ^{[ 69 ]} El 31 de julio de 2020, el secretario general del PCCh , Xi Jinping, hizo el anuncio sobre la ceremonia de finalización de Beidou-3, ^{[ 70 ]} declarando la puesta en servicio del sistema Beidou-3 en todo el mundo. ^{[ 71 ] [ 72 ]} El sistema de navegación Beidou-3 completo integra la función de navegación y comunicación, y posee múltiples capacidades de servicio, incluyendo posicionamiento, navegación y sincronización, comunicación de mensajes cortos, búsqueda y rescate internacional, aumento basado en satélites, aumento terrestre y posicionamiento preciso de puntos. ^{[ 49 ]} Ahora es uno de los cuatro proveedores de sistemas centrales designados por el Comité Internacional de Sistemas Globales de Navegación por Satélite de las Naciones Unidas . ^{[ 73 ]}

El Programa Espacial Tripulado de China continuó logrando avances en tecnologías de vuelos espaciales tripulados en la década de 2010. A principios de la década de 2000, el programa espacial tripulado chino continuó colaborando con Rusia en intercambios tecnológicos con respecto al desarrollo de un mecanismo de acoplamiento utilizado para estaciones espaciales. ^{[ 74 ]} El diseñador jefe adjunto, Huang Weifen, declaró que cerca de finales de 2009, la Agencia Espacial Tripulada de China comenzó a entrenar astronautas sobre cómo acoplar naves espaciales. ^{[ 75 ]} Para practicar el encuentro y acoplamiento espacial, China lanzó un vehículo objetivo de 8000 kg (18 000 lb) , Tiangong-1 (天宫一号), en 2011, ^{[ 76 ]} seguido de la no tripulada Shenzhou 8 (神舟八号). Las dos naves espaciales realizaron el primer encuentro y acoplamiento automático de China el 3 de noviembre de 2011, lo que verificó el rendimiento de los procedimientos y mecanismos de acoplamiento. ^{[ 77 ]} Aproximadamente 9 meses después, en junio de 2012, Tiangong 1 completó el primer encuentro y acoplamiento manual con Shenzhou 9 (神舟九号), una nave espacial tripulada que transportaba a Jing Haipeng, Liu Wang (刘旺) y la primera mujer astronauta china, Liu Yang (刘洋). ^{[ 78 ]} Los éxitos de las misiones Shenzhou 8 y 9, especialmente los experimentos de acoplamiento automático y manual, marcaron el avance de China en el encuentro y acoplamiento espacial. Posteriormente, Tiangong 1 se acopló con la nave espacial tripulada Shenzhou 10 (神舟十号), que transportaba a los astronautas Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang (张晓光) y Wang Yaping (王亚平), quienes realizaron múltiples experimentos científicos, impartieron conferencias a más de 60 millones de estudiantes en China y llevaron a cabo más pruebas de acoplamiento antes de regresar a la Tierra sanos y salvos tras 15 días en el espacio. ^{[ 79 ]} La finalización de las misiones de Shenzhou 7 a 10 demostró el dominio de China de todas las tecnologías básicas de vuelos espaciales tripulados, poniendo fin a la fase 1 del "Segundo Paso". ^{[ 80 ]}  

Aunque Tiangong 1 fue considerado un prototipo de estación espacial, su funcionalidad era notablemente inferior a la de un laboratorio espacial decente. Tiangong-2 (天宫二号), el primer laboratorio espacial real de China, fue lanzado a órbita el 15 de septiembre de 2016. Un mes después, la tripulación de Shenzhou 11 lo visitó . Dos astronautas, Jing Haipeng y Chen Dong (陈冬), entraron en Tiangong 2 y permanecieron allí durante unos 30 días, rompiendo el récord de China de la misión espacial tripulada más larga, mientras realizaban diferentes tipos de experimentos con tripulación. En abril de 2017, la primera nave de carga de China, Tianzhou-1 (天舟一号), se acopló a Tiangong 2 y completó múltiples pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita. ^{[ 81 ]}

En términos de exploración del espacio profundo, después de completar el objetivo de "Orbitar" en 2007, el Programa Chino de Exploración Lunar comenzó a prepararse para la fase de "Aterrizaje". La segunda sonda lunar de China, Chang'e-2 (嫦娥二号), fue lanzada el 1 de octubre de 2010. Utilizó una órbita de inyección translunar para llegar a la Luna por primera vez y fotografió la región de Sinus Iridum donde se esperaba que ocurrieran futuras misiones de aterrizaje. ^{[ 82 ]} El 2 de diciembre de 2013, un cohete Larga Marcha 3B lanzó Chang'e-3 (嫦娥三号), el primer módulo de aterrizaje lunar de China, a la Luna. El 14 de diciembre, Chang'e 3 aterrizó con éxito en la región de Sinus Iridum, convirtiendo a China en el tercer país en realizar un aterrizaje suave en un cuerpo extraterrestre. Un día después, el rover Yutu (玉兔号月球车) fue desplegado en la superficie lunar y comenzó su exploración, logrando el objetivo de "aterrizaje y exploración" para la segunda fase de CLEP. ^{[ 83 ]}

Además de la exploración lunar, cabe destacar que China realizó su primer intento de exploración interplanetaria durante el mismo período. Yinghuo-1 (萤火一号), el primer orbitador marciano de China, fue lanzado a bordo de la nave espacial rusa Fobos-Grunt como carga útil adicional en noviembre de 2011. Yinghuo-1 fue una misión en cooperación con la Agencia Espacial Rusa . Fue un proyecto relativamente pequeño iniciado por el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia China de Ciencias en lugar de un programa espacial importante gestionado por la agencia espacial estatal. El orbitador Yinghuo-1 pesaba alrededor de 100  kg y fue transportado por la sonda Fobos-Grunt. Se esperaba que se separara de la sonda Fobos-Grunt y se inyectara en la órbita de Marte después de llegar a Marte. ^{[ 84 ]} Sin embargo, debido a un error en la computadora de a bordo, la sonda Fobos-Grunt no pudo arrancar su motor principal y quedó varada en la órbita terrestre baja después del lanzamiento. Dos meses después, Fobos-Grunt, junto con el orbitador Yinghuo-1, reingresó y finalmente se quemó en la atmósfera terrestre, lo que resultó en un fracaso de la misión. ^{[ 85 ]} Aunque la misión Yinghuo-1 no logró su objetivo original debido a factores fuera del control de China, condujo al amanecer de las exploraciones interplanetarias chinas al reunir por primera vez a un grupo de talentos dedicados a la investigación interplanetaria. ^{[ 84 ]} El 13 de diciembre de 2012, la sonda lunar china Chang'e 2, que estaba en una misión extendida después de la conclusión de sus tareas principales en órbita lunar, realizó un sobrevuelo del asteroide Toutatis con un acercamiento mínimo de 3,2 kilómetros, convirtiéndose en la primera sonda interplanetaria de China. ^{[ 86 ] [ 87 ]} En 2016, la primera misión independiente china a Marte fue aprobada formalmente y enumerada como una de las tareas principales en el "Libro Blanco sobre las Actividades Espaciales de China en 2016". La misión, que fue planificada de una manera sin precedentes, tenía como objetivo lograr la órbita, el aterrizaje y el rover de Marte en un solo intento en 2020. ^{[ 88 ]}

Si bien China estaba logrando avances notables en todos los ámbitos mencionados, los cohetes Larga Marcha, pilar fundamental del programa espacial chino, también estaban experimentando una revolución crucial. Desde la década de 1970, la familia de cohetes Larga Marcha había utilizado tetróxido de dinitrógeno y UDMH como propulsores para motores líquidos. Aunque este propulsor hipergólico es simple, económico y fiable, sus desventajas, como la toxicidad, el daño ambiental y el bajo impulso específico , impidieron que los cohetes portadores chinos fueran competitivos frente a otras potencias espaciales desde mediados de la década de 1980. Para deshacerse de esta situación insatisfactoria, China comenzó el estudio de la selección de nuevos propulsores desde la introducción del Proyecto 863 en 1986. Después de un estudio inicial que duró más de una década, el desarrollo de un motor de cohete de 120 toneladas que quemaba LOX y queroseno en un ciclo de combustión por etapas fue aprobado formalmente en 2000. ^{[ 89 ]} A pesar de los contratiempos como explosiones del motor durante las pruebas de encendido iniciales, el equipo de desarrollo aún logró avances en tecnologías clave como la producción de superaleaciones y el encendido del motor y completó su primera prueba de encendido de larga duración en 2006. ^{[ 90 ]} El motor, que fue llamado YF-100 , finalmente fue certificado en 2012, y el primer motor para vuelo real estuvo listo en 2014. ^{[ 91 ] [ 92 ]} El 20 de septiembre de 2015, el Larga Marcha 6 (长征六号), un pequeño cohete que utiliza un motor YF-100 en su primera etapa, realizó con éxito su primer vuelo. ^{[ 93 ]} El 25 de junio de 2016, el cohete de carga media Larga Marcha 7 (长征七号), equipado con seis motores YF-100, completó su primer vuelo con éxito, aumentando la capacidad máxima de carga útil en órbita terrestre baja (LEO) de los cohetes chinos a 13,5 toneladas. Los éxitos de las Largas Marchas 6 y 7 marcaron la introducción de la "nueva generación de cohetes Larga Marcha" impulsados ​​por motores más limpios y eficientes. ^{[ 94 ]}

El lanzamiento inaugural del Long March 7 fue también el primer lanzamiento desde el Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang (文昌航天发射场), ubicado en Wenchang , provincia de Hainan . Marcó la inauguración de Wenchang en el escenario mundial de las actividades espaciales. En comparación con los antiguos Jiuquan, Taiyuan y Xichang, el Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang, cuya construcción comenzó en septiembre de 2009, es el puerto espacial más nuevo y avanzado de China. Los cohetes lanzados desde Wenchang pueden enviar entre un diez y un quince por ciento más de carga útil en masa a la órbita gracias a su baja latitud. ^{[ 95 ]} Además, debido a su ubicación geográfica, las zonas de caída de los restos de cohetes producidos por los lanzamientos se encuentran en el océano, eliminando las amenazas que representan para las personas y las instalaciones en tierra. La ubicación costera de Wenchang también permite que los cohetes más grandes sean transportados al sitio de lanzamiento por mar, lo cual es difícil, si no imposible, para los sitios de lanzamiento en el interior debido a las limitaciones de tamaño de los túneles que deben atravesarse durante el transporte. ^{[ 96 ]}

El mayor avance de la década, si no de las décadas, lo trajo el Long March 5 (长征五号), el líder de la nueva generación de cohetes Long March y el primer vehículo de lanzamiento pesado de China . El estudio inicial del Long March 5 se remonta a 1986, y el proyecto fue aprobado formalmente a mediados de la década de 2000. Aplicó 247 nuevas tecnologías durante su desarrollo, mientras que más del 90% de sus componentes fueron desarrollados y aplicados por primera vez. ^{[ 97 ]} En lugar de utilizar la clásica etapa central de 3,35 metros de diámetro y los propulsores laterales de 2,25 metros de diámetro, el Long March 5 de 57 metros de altura consta de una etapa central de 5 metros de diámetro que quema LH ₂ /LOX y cuatro propulsores laterales de 3,35 metros de diámetro que queman queroseno/LOX. Con una masa de lanzamiento de hasta 869 toneladas métricas y  un empuje de despegue de 10.573 kN, el Long March 5, siendo el cohete más potente de China, es capaz de elevar hasta 25 toneladas de carga útil a LEO y 14 toneladas a GTO, lo que lo hace más de 2,5 veces más que el poseedor del récord anterior ( Long March 3B ) y casi igual al cohete más potente del mundo en ese momento ( Delta IV Heavy ). ^{[ 98 ] [ 99 ]} Debido a su capacidad sin precedentes, se esperaba que el Long March 5 fuera la piedra angular del programa espacial chino a principios del siglo XXI. Sin embargo, después de un exitoso vuelo inaugural a finales de 2016, el segundo lanzamiento del Long March 5 el 2 de julio de 2017 sufrió un fallo, lo que se consideró el mayor revés para el programa espacial chino en casi dos décadas. ^{[ 100 ]} Debido a la falla, el Long March 5 quedó en tierra indefinidamente hasta que se localizó y resolvió el problema, y ​​varias misiones espaciales importantes planificadas fueron pospuestas o se enfrentaron al riesgo de ser pospuestas en los próximos años.

A pesar del incierto futuro de la Larga Marcha 5, China logró hacer historia en la exploración espacial con el hardware existente en los dos años siguientes. Debido al acoplamiento de marea , la Luna ha estado orbitando la Tierra como el único satélite natural al mostrarle la misma cara. Los humanos nunca habían visto la cara oculta de la Luna hasta la era espacial . Aunque los humanos ya tenían bastante conocimiento sobre el estado general de la cara oculta de la Luna a principios del siglo XXI con la ayuda de numerosas visitas de orbitadores lunares desde la década de 1960, ningún país había explorado la zona de cerca debido a la falta de comunicaciones en la cara oculta. Esta laguna fue finalmente subsanada por la misión china Chang'e-4 (嫦娥四号) en 2019. Para resolver el problema de las comunicaciones, China lanzó Queqiao (鹊桥号), un satélite de retransmisión que orbita alrededor del punto _de Lagrange L2 Tierra-Luna , en mayo de 2018 para permitir las comunicaciones entre la cara oculta de la Luna y la Tierra. ^{[ 101 ]} El 8 de diciembre de 2018, la Chang'e 4, que originalmente fue construida como respaldo de la Chang'e 3, fue lanzada por un cohete Larga Marcha 3B desde Xichang y entró en órbita lunar el 12 de diciembre. ^{[ 102 ] [ 103 ]} El 3 de enero de 2019, la Chang'e 4 aterrizó con éxito de forma suave en el cráter Von Kármán (cráter lunar) en la cara oculta de la Luna, y envió la primera imagen de cerca de la superficie lunar en la cara oculta. ^{[ 104 ]} Un rover llamado Yutu-2 (玉兔二号) fue desplegado en la superficie lunar unas horas más tarde, dejando el primer rastro en la cara oculta. ^{[ 105 ]} El logro de una serie de tareas por parte de la Chang'e-4 convirtió a China en el primer país en lograr con éxito un aterrizaje suave y un rover en la cara oculta de la Luna. Debido a su gran éxito, el equipo del proyecto recibió el Premio Mundial del Espacio de la IAF de 2020. ^{[ 106 ]}

Además de Chang'e 4, hubo otros eventos dignos de mención durante este período. En agosto de 2016, China lanzó el primer satélite de comunicaciones cuánticas del mundo , Mozi (墨子号). ^{[ 107 ]} En junio de 2017, el primer satélite chino de astronomía de rayos X llamado Huiyan (慧眼) fue lanzado al espacio. ^{[ 108 ]} En agosto del mismo año, el Centro de Astronautas de China organizó un entrenamiento conjunto en el que participaron dieciséis astronautas chinos y dos de la ESA . Fue la primera vez que astronautas extranjeros participaron en un entrenamiento de astronautas organizado por China. ^{[ 109 ] [ 110 ]} En 2018, China realizó más lanzamientos orbitales que cualquier otro país del planeta por primera vez en la historia. ^{[ 111 ]} El 5 de junio de 2019, China realizó su primer lanzamiento marítimo con Larga Marcha 11 (长征十一号) en el Mar Amarillo . ^{[ 112 ]} El 25 de julio, la empresa china i-Space se convirtió en la primera empresa privada china en realizar con éxito un lanzamiento orbital con su pequeño cohete sólido Hyperbola-1. ^{[ 113 ]}

Al finalizar la década de 2010, el programa espacial chino se disponía a concluirla con un evento inspirador. El 27 de diciembre de 2019, tras un periodo de inactividad de 908 días, el cohete Larga Marcha 5 realizó una esperada misión de regreso al vuelo desde Wenchang. La misión culminó con éxito al colocar el Shijian-20 , el satélite más pesado jamás construido por China, en la órbita supersíncrona prevista . ^{[ 114 ]} El impecable regreso de la Larga Marcha 5 disipó toda la decepción generada por su último fallo desde 2017. Gracias a su gran potencia, la Larga Marcha 5 allanó el camino para múltiples proyectos espaciales de clase mundial, permitiendo a China avanzar a pasos agigantados hacia sus ambiciones en la década de 2020. ^{[ 115 ] [ 116 ] [ 117 ]}

Fruto de la tecnología y la ingeniería más avanzadas de la industria espacial china a principios del siglo XXI, el cohete Larga Marcha 5, que ya había demostrado su eficacia en vuelo, desató en gran medida el potencial del programa espacial chino. Diversos proyectos, antes limitados por las restricciones de masa y tamaño de las cargas útiles, ahora tenían la oportunidad de materializarse. Desde 2020, gracias al Larga Marcha 5, el programa espacial chino ha logrado avances extraordinarios en múltiples áreas.

El "Tercer Paso" del Programa Espacial Tripulado de China comenzó en 2020. El Long March 5B , una variante del Long March 5, realizó su vuelo inaugural con éxito el 5 de mayo de 2020. Su alta capacidad de carga útil y gran espacio de carenado de carga útil permitieron la entrega de módulos de la estación espacial china a la órbita terrestre baja. ^{[ 118 ]} El 29 de abril de 2021, el módulo central Tianhe (天和核心舱), el módulo central de 22 toneladas de la estación espacial, fue lanzado con éxito a la órbita terrestre baja por un cohete Long March 5B, ^{[ 119 ]} marcando el comienzo de la construcción de la Estación Espacial China , también conocida como Tiangong (天宫空间站), seguida de una frecuencia sin precedentes de misiones de vuelos espaciales tripulados. Un mes después, China lanzó Tianzhou-2 , la primera misión de carga a la estación espacial. ^{[ 120 ]} El 17 de junio, Shenzhou-12 , la primera misión tripulada a la Estación Espacial China compuesta por Nie Haisheng , Liu Boming y Tang Hongbo , fue lanzada desde Jiuquan. ^{[ 121 ]} La tripulación se acopló con Tianhe y entró en el módulo central aproximadamente 9 horas después del lanzamiento, convirtiéndose en los primeros residentes de la estación. La tripulación vivió y trabajó en la estación espacial durante tres meses, realizó dos caminatas espaciales y regresó a la Tierra sano y salvo el 17 de septiembre de 2021. ^{[ 122 ]} rompiendo el récord de la misión de vuelo espacial tripulado china más larga (33 días) previamente establecido por Shenzhou-11. ^{[ 123 ]} Aproximadamente un mes después, la tripulación Shenzhou-13 fue lanzada a la estación. Los astronautas Zhai Zhigang , Wang Yaping y Ye Guangfu completaron la primera misión espacial de larga duración de China, que duró más de 180 días antes de regresar a la Tierra sanos y salvos el 16 de abril de 2022. ^{[ 124 ]} La astronauta Wang Yaping se convirtió en la primera mujer china en realizar una caminata espacial durante la misión. ^{[ 125 ]}

A partir de mayo de 2022, el Programa Espacial Tripulado de China había entrado en la fase de ensamblaje y construcción de la estación espacial. El 5 de junio de 2022, Shenzhou-13 fue lanzado y acoplado al módulo central Tianhe. Se esperaba que la tripulación, incluyendo a Chen Dong , Liu Yang y Cai Xuzhe , recibiera la llegada de dos módulos de la estación espacial durante la misión de seis meses. ^{[ 126 ]} El 24 de julio, el tercer cohete Larga Marcha 5B despegó de Wenchang, llevando el módulo de laboratorio Wentian (问天实验舱) de 23,2 t, la nave espacial más grande y pesada jamás construida y lanzada por China, a la órbita. El módulo se acopló a la estación espacial menos de 20 horas después, agregando el segundo módulo y el primer módulo de laboratorio a ella. ^{[ 127 ]} El 30 de septiembre, el nuevo módulo Wentian fue rotado del puerto de acoplamiento delantero al puerto de estacionamiento de estribor. ^{[ 128 ]} El 31 de octubre, el módulo de laboratorio Mengtian (梦天实验舱), el tercer y último módulo de la Estación Espacial China, fue lanzado por otro cohete Larga Marcha 5B a la órbita y se acopló a la estación espacial en menos de 13 horas. ^{[ 129 ]} El 3 de noviembre, la Estación Espacial China en forma de "T" se completó después de la transposición exitosa del módulo Mengtian. ^{[ 130 ]} El 29 de noviembre, Shenzhou-15 fue lanzado y posteriormente se acopló a la Estación Espacial China. Los astronautas Fei Junlong , Deng Qingming y Zhang Lu fueron recibidos por la tripulación de Shenzhou-14 a bordo de la estación, completando la primera reunión y entrega de tripulación en el espacio por astronautas chinos y dando inicio a la era de la presencia continua de astronautas chinos en el espacio. ^{[ 131 ] [ 132 ]}

La tercera fase del Programa Chino de Exploración Lunar también se permitió llevar a cabo en 2020. Como preparación, China realizó la misión Chang'e 5-T1 en 2014. Al completar su tarea principal el 1 de noviembre de 2014, China demostró la capacidad de regresar una nave espacial desde la órbita lunar a la Tierra de manera segura, allanando el camino para la misión de retorno de muestras lunares que se realizaría en 2017. ^{[ 133 ]} Sin embargo, el fracaso de la segunda misión Larga Marcha 5 interrumpió el plan original. A pesar de que la nave espacial estaba lista, la misión tuvo que posponerse debido a la indisponibilidad de su vehículo de lanzamiento, hasta el exitoso regreso al vuelo de Larga Marcha 5 a finales de 2019. ^{[ 134 ]} El 24 de noviembre de 2020, la misión de retorno de muestras, denominada Chang'e-5 (嫦娥五号), se puso en marcha cuando el cohete Larga Marcha 5 lanzó el conjunto de la nave espacial de 8,2 t al espacio. ^{[ 135 ]} La nave espacial entró en órbita lunar el 28 de noviembre, seguida de una separación del conjunto en dos partes. El módulo de aterrizaje aterrizó cerca de Mons Rümker en Oceanus Procellarum el 1 de diciembre y comenzó el proceso de recolección de muestras al día siguiente. ^{[ 136 ]} Dos días después del aterrizaje, el 3 de diciembre, el vehículo de ascenso acoplado al módulo de aterrizaje despegó de la superficie lunar y entró en órbita lunar, llevando el contenedor con las muestras recolectadas. Esta fue la primera vez que China lanzó una nave espacial desde un cuerpo extraterrestre. ^{[ 137 ] [ 138 ]} El 6 de diciembre, el vehículo de ascenso se acopló con éxito al orbitador en órbita lunar y transfirió el contenedor de muestras a la cápsula de retorno, logrando el primer encuentro y acoplamiento robótico en órbita lunar de la historia. ^{[ 139 ]} El 13 de diciembre, el orbitador, junto con el módulo de retorno, entró en órbita de regreso a la Tierra después de encender los motores principales. ^{[ 140 ]} La cápsula de retorno finalmente aterrizó intacta en Mongolia Interior el 17 de diciembre, sellando así la perfecta culminación de la misión. ^{[ 141 ]}

El 19 de diciembre de 2020, la CNSA organizó la ceremonia de entrega de muestras lunares de la Chang'e-5 en Beijing. Al pesar el contenedor de muestras extraído de la cápsula de retorno, la CNSA anunció que la Chang'e-5 recuperó 1731 gramos de muestras de la Luna. ^{[ 142 ]} Siendo la misión más compleja completada por China hasta ese momento, la misión Chang'e-5 logró múltiples hitos notables, incluyendo el primer muestreo lunar de China, el primer despegue desde un cuerpo extraterrestre, el primer encuentro y acoplamiento automatizado en órbita lunar (por cualquier nación) y la primera nave espacial que transportaba muestras en reingresar a la atmósfera terrestre a alta velocidad. ^{[ 143 ]} Su éxito también marcó la finalización del objetivo de "Orbitar, Aterrizar, Regresar" planeado por CLEP desde 2004. ^{[ 144 ]}

Antes del lanzamiento de Chang'e-5, que apuntaba a la Luna a 380.000  km de la Tierra, la primera sonda china a Marte había partido, dirigiéndose a Marte a 400 millones de kilómetros de distancia. Desde la aprobación de la misión a Marte en 2016, China había desarrollado varias tecnologías necesarias, incluyendo la red de espacio profundo , la entrada atmosférica , el aterrizaje estacionario y la evitación de obstáculos. ^{[ 145 ] [ 146 ]} Larga Marcha 5, el único vehículo de lanzamiento capaz de entregar la nave espacial, volvió al servicio después de su regreso crítico al vuelo en diciembre de 2019. Como resultado, todo estaba listo cuando llegaron las ventanas de lanzamiento de julio de 2020. El 24 de abril de 2020, la CNSA anunció oficialmente el programa de Exploración Planetaria de China y nombró a la primera misión independiente de China a Marte como Tianwen-1 (天问一号). ^{[ 147 ]} El 23 de julio de 2020, Tianwen-1 fue lanzado con éxito a bordo de un cohete Larga Marcha 5 a la órbita de inyección transmarciana . ^{[ 148 ]} La nave espacial, compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover, tenía como objetivo lograr los objetivos de orbitar, aterrizar y explorar Marte en una sola misión en el primer intento del país. Debido a su naturaleza altamente compleja y arriesgada, la misión fue ampliamente descrita como "ambiciosa" por observadores internacionales. ^{[ 149 ] [ 150 ] [ 151 ] [ 152 ] [ 153 ]}

Después de un viaje de siete meses, el 10 de febrero de 2021, Tianwen-1 entró en órbita marciana y se convirtió en la primera sonda marciana operativa de China. ^{[ 154 ]} Posteriormente, se activaron las cargas útiles del orbitador y comenzaron a explorar Marte en preparación para el aterrizaje. En los meses siguientes, la CNSA publicó una serie de imágenes capturadas por el orbitador. ^{[ 155 ] [ 156 ]} El 24 de abril, la CNSA anunció que el primer rover marciano chino transportado por la sonda Tianwen-1 había sido bautizado como Zhurong , el dios del fuego en la mitología china antigua. ^{[ 157 ]}

El 15 de mayo de 2020, alrededor de la 1 a. m. ( hora de Pekín ), Tianwen-1 inició su proceso de aterrizaje encendiendo sus motores principales y bajando su órbita, seguido de la separación del módulo de aterrizaje a las 4 a. m. El orbitador luego regresó a la órbita de estacionamiento mientras el módulo de aterrizaje se movía hacia la atmósfera de Marte. Tres horas después, el aterrizaje experimentó el proceso de entrada atmosférica más peligroso que duró nueve minutos. A las 7:18 a. m., el módulo de aterrizaje aterrizó con éxito en la Utopia Planitia sur preseleccionada . ^{[ 158 ]} El 25 de mayo, el rover Zhurong se dirigió a la superficie marciana desde el módulo de aterrizaje. ^{[ 159 ]} El 11 de junio, la CNSA publicó el primer lote de imágenes de alta resolución de los sitios de aterrizaje capturadas por los rovers Zhurong , marcando el éxito de la misión de aterrizaje en Marte. ^{[ 160 ]} Siendo la primera misión independiente de China a Marte, Tianwen-1 completó el arduo proceso de orbitar, aterrizar y explorar de manera altamente sofisticada en un solo intento, convirtiendo a China en la segunda nación en aterrizar y conducir un rover en la superficie marciana después de Estados Unidos. Atrajo la atención del mundo como otro ejemplo de la presencia de China en rápida expansión en el espacio exterior. ^{[ 158 ]} Debido a su enorme dificultad y éxito inspirador, el equipo de desarrollo de Tianwen-1 recibió el Premio Mundial del Espacio de la IAF de 2022. Fue la segunda vez que un equipo chino recibió este honor después de la misión Chang'e-4 en 2019. ^{[ 106 ]}

El 13 de marzo, China intentó lanzar dos naves espaciales, DRO-A y DRO-B, a una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna. Como proyecto independiente, la misión fue gestionada por la Academia China de Ciencias en lugar del Programa Chino de Exploración Lunar. Sin embargo, la misión no logró alcanzar la órbita deseada debido a una falla en la etapa superior, quedando varada en órbita terrestre baja. ^{[ 161 ] [ 162 ]} Se realizaron intentos de rescate ya que se observó que su órbita se había elevado significativamente a una órbita altamente elíptica desde su lanzamiento, pero su estado posterior sigue siendo desconocido para el público. ^{[ 163 ]} Parece que lograron alcanzar su órbita deseada. ^{[ 164 ] [ 165 ]}

El 20 de marzo de 2024, China lanzó su satélite de retransmisión, Queqiao-2 , a la órbita de la Luna, junto con dos minisatélites, Tiandu 1 y 2. Queqiao-2 retransmitirá comunicaciones para las naves espaciales Chang'e 6 (cara oculta de la Luna), Chang'e 7 y Chang'e 8 (región del polo sur lunar). Tiandu 1 y 2 probarán tecnologías para una futura constelación de navegación y posicionamiento lunar. ^{[ 166 ]} Las tres sondas entraron con éxito en órbita lunar el 24 de marzo de 2024 (Tiandu-1 y 2 se acoplaron entre sí y se separaron en órbita lunar el 3 de abril de 2024). ^{[ 167 ] [ 168 ]}

China envió Chang'e 6 el 3 de mayo de 2024, que realizó el primer retorno de muestras lunares desde Apollo Basin en la cara oculta de la Luna . ^{[ 169 ]} Esta es la segunda misión de retorno de muestras lunares de China, la primera fue realizada por Chang'e 5 desde la cara visible de la Luna cuatro años antes. ^{[ 170 ]} También transportó el rover chino Jinchan para realizar espectroscopia infrarroja de la superficie lunar e imágenes del módulo de aterrizaje Chang'e 6 en la superficie lunar. ^{[ 171 ]} La combinación de módulo de aterrizaje-ascendedor-rover se separó del orbitador y el módulo de retorno antes del aterrizaje el 1 de junio de 2024 a las 22:23 UTC. Aterrizó en la superficie lunar el 1 de junio de 2024. ^{[ 172 ] [ 173 ]} El ascendedor fue lanzado de regreso a la órbita lunar el 3 de junio de 2024 a las 23:38 UTC, transportando muestras recolectadas por el módulo de aterrizaje, y luego completó otro encuentro y acoplamiento robótico en órbita lunar. El contenedor de muestras fue transferido al módulo de retorno, que aterrizó en Mongolia Interior el 25 de junio de 2024, completando así la misión china de retorno de muestras extraterrestres del lado oculto de la Tierra. Tras depositar las muestras de retorno para la Tierra, el orbitador Chang'e 6 (CE-6) fue capturado con éxito por el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra el 9 de septiembre de 2024. ^{[ 174 ]}

Desarrollo en un futuro próximo

Según un libro blanco del gobierno de 2022, China llevará a cabo más vuelos espaciales tripulados y misiones de exploración lunar y planetaria, entre las que se incluyen: ^{[ 175 ]}

• Lanzamiento del Telescopio Espacial Xuntiano .
• La misión Chang'e-7 realizará un aterrizaje preciso en la región polar de la Luna e incluirá un "detector de saltos" para explorar áreas permanentemente en sombra.
• La misión lunar polar Chang'e-8 pondrá a prueba la utilización de recursos in situ y establecerá las bases para la Estación Internacional de Investigación Lunar .
• La misión Tianwen-2 tiene como objetivo tomar muestras de asteroides cercanos a la Tierra e investigar los cometas del cinturón principal.
• La misión Tianwen-3 utilizará dos lanzamientos para traer muestras de Marte.
• La misión Tianwen-4 explorará el sistema de Júpiter y Calisto ; una sonda para sobrevolar Urano irá acoplada a la sonda de Júpiter.

Además de esto, China también ha iniciado la fase de alunizaje tripulado de su programa de exploración lunar, que tiene como objetivo llevar astronautas chinos a la Luna para 2030. Un nuevo cohete portador tripulado ( Larga Marcha 10 ), una nave espacial tripulada de nueva generación , un módulo de aterrizaje lunar tripulado , un traje espacial para actividades extravehiculares lunares , un vehículo lunar y otros equipos están en desarrollo. ^{[ 176 ] [ 177 ]}

La misión Tianwen-2 de la CNSA fue lanzada en mayo de 2025, ^{[ 178 ]} para explorar el asteroide cercano a la Tierra coorbital 469219 Kamoʻoalewa y el asteroide activo 311P/PanSTARRS y recolectar muestras del regolito de Kamoʻoalewa. ^{[ 179 ]}

Una de las prioridades de China en su Iniciativa de la Franja y la Ruta es mejorar las vías de información satelital. ^{[ 180 ] : 300}

China es un socio atractivo para la cooperación espacial para otros países en desarrollo porque lanza sus satélites a un costo reducido y a menudo proporciona financiamiento en forma de préstamos políticos. ^{[ 180 ] : 301}

Con respecto a los países africanos, el plan de acción 2022-2024 del Foro de Cooperación China-África compromete a China a utilizar la tecnología espacial para mejorar la cooperación con los países africanos y a crear centros de cooperación África-China en aplicaciones de teledetección satelital. ^{[ 180 ] : 300} Los países africanos cooperan cada vez más con China en lanzamientos de satélites y capacitación especializada. ^{[ 180 ] : 301} Hasta 2022, China había lanzado dos satélites para Etiopía, dos para Nigeria, uno para Argelia, uno para Sudán y uno para Egipto. ^{[ 180 ] : 301–302}

China y Namibia operan conjuntamente la Estación de Telemetría, Seguimiento y Comando de China, establecida en 2001 en Swakopmund , Namibia. ^{[ 180 ] : 304} Esta estación rastrea satélites y misiones espaciales chinas. ^{[ 180 ] : 304}

China y Brasil han cooperado con éxito en el campo espacial. ^{[ 181 ] : 202} Entre los proyectos de cooperación espacial más exitosos se encuentran el desarrollo y lanzamiento de satélites de monitoreo terrestre. ^{[ 181 ] : 202} Hasta 2023, los dos países han desarrollado conjuntamente seis satélites de recursos terrestres China-Brasil . ^{[ 181 ] : 202} Estos proyectos han ayudado tanto a Brasil como a China a desarrollar su acceso a imágenes satelitales y han promovido la investigación de transmisión remota. ^{[ 181 ] : 202} La cooperación entre Brasil y China es un ejemplo único de cooperación Sur-Sur entre dos países en desarrollo en el campo espacial. ^{[ 181 ] : 202}

La República Popular China es miembro del Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos y signataria de todos los tratados y convenios de las Naciones Unidas sobre el espacio, con excepción del Tratado de la Luna de 1979. ^{[ 187 ]} El gobierno de Estados Unidos se ha resistido durante mucho tiempo al uso de los servicios de lanzamiento de la República Popular China por parte de la industria estadounidense debido a la preocupación por la supuesta transferencia de tecnología civil que podría tener aplicaciones militares de doble uso en países como Corea del Norte , Irán o Siria . Por lo tanto, se han tomado medidas de represalia financiera en numerosas ocasiones contra varias empresas espaciales chinas. ^{[ 188 ]}

El Informe Cox , publicado en 1999, alegó que, tras décadas de operaciones de inteligencia contra laboratorios de armas estadounidenses llevadas a cabo por el Ministerio de Seguridad del Estado , China robó información de diseño sobre armas termonucleares avanzadas . En 2011, el Congreso aprobó una ley que prohíbe a los investigadores de la NASA trabajar con ciudadanos chinos afiliados a una empresa o entidad estatal china sin la certificación del FBI o utilizar fondos de la NASA para recibir a visitantes chinos. ^{[ 189 ]} En marzo de 2013, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que prohíbe a los ciudadanos chinos entrar en las instalaciones de la NASA sin una exención de la NASA. ^{[ 190 ]}

La historia de la política de exclusión de Estados Unidos se remonta a las acusaciones del Informe Cox de que la información técnica que las empresas estadounidenses proporcionaron a China para su satélite comercial terminó mejorando la tecnología china de misiles balísticos intercontinentales. ^{[ 191 ]} Esto se agravó aún más en 2007 cuando China hizo explotar un satélite meteorológico fuera de servicio en órbita terrestre baja para probar un misil antisatélite (ASAT) terrestre . Los restos creados por la explosión contribuyeron a la basura espacial que contamina la órbita terrestre, exponiendo los activos espaciales de otras naciones al riesgo de colisión accidental. ^{[ 191 ]} Estados Unidos también teme la aplicación china de tecnología espacial de doble uso con fines nefastos. ^{[ 192 ]}

La respuesta china a la política de exclusión implicó su propia política espacial de abrir su estación espacial al mundo exterior, dando la bienvenida a científicos de todos los países. ^{[ 192 ]} Científicos estadounidenses también han boicoteado conferencias de la NASA debido a su rechazo a la participación de ciudadanos chinos en estos eventos. ^{[ 193 ]} En septiembre de 2025, la NASA prohibió a los ciudadanos chinos trabajar en sus programas. ^{[ 194 ]}

El programa espacial también tiene estrechos vínculos con:

• Facultad de Ciencias e Ingeniería Aeroespacial, Universidad Nacional de Tecnología de Defensa
• Escuela de Astronáutica, Universidad de Beihang
• Escuela de Ingeniería Aeroespacial, Universidad de Tsinghua
• Escuela de Astronáutica, Universidad Politécnica del Noroeste
• Escuela de Aeronáutica y Astronáutica, Universidad de Zhejiang
• Instituto de Ciencia y Tecnología Aeroespacial, Universidad Jiaotong de Shanghái
• Facultad de Aeronáutica, Instituto Tecnológico de Harbin
• Facultad de Ciencias de la Automatización e Ingeniería Eléctrica, Universidad de Beihang

• Ciudad Espacial Dongfeng (东风航天城), también conocida como Base 20 (二十基地) o base Dongfeng (东风基地) ^{[ 195 ]}
• Ciudad Espacial de Beijing (北京航天城)
• Ciudad Espacial de Wenchang (文昌航天城)
• Ciudad Espacial de Shanghai (上海航天城)
• Ciudad espacial de Yantai (烟台航天城) ^{[ 196 ] [ 197 ]}
• Parque Industrial Aeroespacial de Guizhou (贵州航天高新技术产业园), también conocido como Base 061 (航天〇六一基地), fundado en 2002 tras la aprobación del Proyecto 863 para la industrialización de centros de investigación aeroespacial. (国家863计划成果产业化基地). ^{[ 198 ]}

• Nanhui (南汇县老港镇东进村) Primer lanzamiento exitoso de un cohete sonda T-7M el 19 de febrero de 1960. ^{[ 199 ]}
• Base 603 (安徽广德誓节渡中国科学院六〇三基地) También conocida como sitio de lanzamiento de Guangde (广德发射场). ^{[ 200 ]} El primer vuelo exitoso de un cohete de sondeo biológico experimental que transportaba ocho ratones blancos fue lanzado y recuperado el 19 de julio de 1964. ^{[ 201 ]}

La República Popular China cuenta con 6 centros/ubicaciones de lanzamiento de satélites:

• Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan (JSLC)
• Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan (TSLC)
• Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang (XSLC)
• Centro de lanzamiento de naves espaciales de Wenchang (administrado por Xichang SLC)
• Centro de lanzamiento espacial comercial de Wenchang (administrado por HICAL )
• Puerto Aeroespacial Oriental de Haiyang (administrado por Taiyuan SLC)

• Centro de Mando y Control Aeroespacial de Pekín (BACCC)
• Centro de control de satélites de Xi'an (XSCC), también conocido como Base 26 (二十六基地)
• Flota de seis naves de seguimiento espacial de clase Yuanwang . ^{[ 202 ]}
• El satélite de retransmisión de datos Tianlian I (天链一号) , desarrollado especialmente para reducir el tiempo de comunicación entre la nave espacial Shenzhou 7 y la Tierra, también mejorará la cantidad de datos que se pueden transferir. De este modo , la cobertura orbital actual del 12 por ciento aumentará a un total de aproximadamente el 60 por ciento. ^{[ 203 ] [ 204 ]}
• Red de seguimiento del espacio profundo compuesta por antenas de radio en Beijing , Shanghai , Kunming y Ürümqi , formando un  VLBI (甚长基线干涉) de 3000 km. ^{[ 205 ]}

• Bandera de Siziwang

Cuando la carrera espacial entre las dos superpotencias alcanzó su punto álgido con el alunizaje, Mao Zedong y Zhou Enlai decidieron el 14 de julio de 1967 que la República Popular China no debía quedarse atrás y, por lo tanto, iniciaron su propio programa espacial tripulado. El ultrasecreto Proyecto 714 tenía como objetivo enviar a dos personas al espacio para 1973 con la nave espacial Shuguang . Diecinueve pilotos de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación fueron seleccionados para este objetivo en marzo de 1971. La nave espacial Shuguang-1, que se lanzaría con el cohete CZ-2A, estaba diseñada para transportar una tripulación de dos personas. El programa fue cancelado oficialmente el 13 de mayo de 1972 por razones económicas, aunque es probable que la política interna de la Revolución Cultural haya motivado su cierre.

El efímero segundo programa tripulado se basó en la exitosa implementación de la tecnología de aterrizaje (la tercera en el mundo después de la URSS y Estados Unidos) mediante satélites FSW . Se anunció varias veces en 1978, publicándose abiertamente algunos detalles, incluidas fotografías, pero luego se canceló abruptamente en 1980. Se ha argumentado que el segundo programa tripulado se creó únicamente con fines propagandísticos y que nunca tuvo la intención de producir resultados. ^{[ 208 ]}

En marzo de 1986, la Academia China de Ciencias propuso un nuevo programa espacial tripulado, denominado Plan de Astronáutica 863-2 . Este consistía en una nave espacial tripulada (Proyecto 863-204) destinada a transportar tripulaciones de astronautas a una estación espacial (Proyecto 863-205). En septiembre de ese mismo año, los medios de comunicación chinos presentaron a los astronautas en entrenamiento. Las diversas naves espaciales tripuladas propuestas eran principalmente aviones espaciales. El Proyecto 863 evolucionó finalmente hasta convertirse en el Proyecto 921 en 1992 .

En enero de 2004, la República Popular China inició formalmente la fase de implementación de su proyecto de exploración lunar no tripulada . Según Sun Laiyan , administrador de la Administración Espacial Nacional de China, el proyecto constará de tres fases: orbitar la Luna, alunizar y traer muestras de regreso.

El 14 de diciembre de 2005, se informó que "un esfuerzo para lanzar satélites en órbita lunar sería reemplazado en 2007 por un programa destinado a lograr un alunizaje no tripulado. Un programa para traer de vuelta vehículos espaciales no tripulados desde la Luna comenzaría en 2012 y duraría cinco años, hasta que el programa tripulado se pusiera en marcha" en 2017, con un alunizaje tripulado planeado para después de eso. ^{[ 218 ]}

La decisión de desarrollar un nuevo cohete lunar de la clase UR-700M soviética de 1962 ( Proyecto Aelita ), capaz de lanzar una carga útil de 500 toneladas en LTO y una carga útil más modesta de 50 toneladas en LV, fue discutida en una conferencia de 2006 por el académico Zhang Guitian (张贵田), especialista en motores de cohetes de propulsión líquida, quien desarrolló los motores de cohetes CZ-2 y CZ-4A . ^{[ 219 ] [ 220 ] [ 221 ]}

El 22 de junio de 2006, Long Lehao , arquitecto jefe adjunto del proyecto de la sonda lunar, estableció un cronograma para la exploración lunar de China. Fijó el año 2024 como la fecha del primer paseo lunar chino. ^{[ 222 ]}

En septiembre de 2010, se anunció que el país planeaba realizar exploraciones en el espacio profundo enviando un hombre a la Luna para 2025. China también esperaba traer una muestra de roca lunar a la Tierra en 2017 y, posteriormente, construir un observatorio en la superficie lunar. Ye Peijian , comandante en jefe del programa Chang'e y académico de la Academia China de Ciencias, añadió que China tiene la "capacidad plena para llevar a cabo la exploración de Marte para 2013". ^{[ 223 ] [ 224 ]}

El 14 de diciembre de 2013 ^{[ 225 ]} la Chang'e 3 de China se convirtió en el primer objeto en aterrizar suavemente en la Luna desde la Luna 24 en 1976. ^{[ 226 ]}

El 20 de mayo de 2018, varios meses antes de la misión Chang'e 4, el Queqiao fue lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en China, a bordo de un cohete Larga Marcha 4C . ^{[ 227 ]} La nave espacial tardó 24 días en alcanzar el L2 _, utilizando la asistencia gravitatoria de la Luna para ahorrar propulsor. ^{[ 228 ]} El 14 de junio de 2018, el Queqiao finalizó su última maniobra de ajuste y entró en la órbita de la misión, a unos 65 000 kilómetros (40 000 millas) de la Luna. Este es el primer satélite de retransmisión lunar colocado en esta ubicación. ^{[ 228 ]} 

El 3 de enero de 2019, Chang'e 4, el vehículo lunar de la Administración Espacial Nacional de China, realizó el primer alunizaje suave en la cara oculta de la Luna. El vehículo logró transmitir datos a la Tierra a pesar de la falta de frecuencias de radio en la cara oculta, mediante un satélite dedicado enviado previamente a la órbita lunar. El alunizaje y la transmisión de datos se consideran logros trascendentales para la exploración espacial humana. ^{[ 229 ]}

Yang Liwei declaró en el 16º Simposio Humano en el Espacio de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) en Beijing, el 22 de mayo de 2007, que la construcción de una base lunar era un paso crucial para lograr un vuelo a Marte y planetas más lejanos. ^{[ 230 ]}

Según la práctica, dado que todo el proyecto se encuentra en una fase muy temprana de investigación preparatoria, las autoridades aún no han anunciado ningún programa oficial de misiones tripuladas a la Luna. Sin embargo, su existencia se revela mediante filtraciones intencionadas y frecuentes en los medios de comunicación. ^{[ 231 ]} Un ejemplo típico es el Vehículo Lunar Explorador (月球车) que se mostró en un canal de televisión chino (东方卫视) durante las celebraciones del Primero de Mayo de 2008.

El 23 de noviembre de 2020, China lanzó la nueva misión lunar Chang'e 5, que regresó a la Tierra con muestras lunares el 16 de diciembre de 2020. Solo dos naciones, Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, han regresado con materiales de la Luna, lo que convierte a China en el tercer país en lograr esta hazaña. ^{[ 232 ]}

China envió Chang'e 6 el 3 de mayo, que realizó la primera misión de retorno de muestras lunares desde la cara oculta de la Luna . ^{[ 169 ]} Esta es la segunda misión china de retorno de muestras lunares; la primera fue realizada por Chang'e 5 desde la cara visible de la Luna hace 4 años. ^{[ 170 ]}

En 2006, el diseñador jefe de la nave espacial Shenzhou declaró en una entrevista que:

搞航天工程不是要达成升空之旅, 而是要让人可以正常在太空中工作,为将来探索火星、土星等作好准备。 Los programas espaciales no tienen como objetivo enviar humanos al espacio per se , sino permitir que los humanos trabajen normalmente en el espacio y se preparen para la futura exploración de Marte, Saturno y más allá.

Sun Laiyan , administrador de la Administración Espacial Nacional de China, declaró el 20 de julio de 2006 que China iniciaría la exploración del espacio profundo, centrándose en Marte , durante los siguientes cinco años, en el marco del Undécimo Plan Quinquenal (2006-2010). ^{[ 234 ]} En abril de 2020, se anunció el programa de Exploración Planetaria de China . Este programa tiene como objetivo explorar los planetas del Sistema Solar, comenzando con Marte, para luego expandirse e incluir asteroides, cometas , Júpiter y otros en el futuro. ^{[ 235 ]}

La primera misión del programa, la misión de exploración marciana Tianwen-1 , comenzó el 23 de julio de 2020. Una nave espacial, que constaba de un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover , un control remoto y una cámara desplegable, fue lanzada por un cohete Larga Marcha 5 desde Wenchang . ^{[ 148 ]} El Tianwen-1 fue insertado en la órbita de Marte en febrero de 2021 después de un viaje de siete meses, seguido de un aterrizaje suave exitoso del módulo de aterrizaje y el rover Zhurong el 14 de mayo de 2021. ^{[ 236 ]}

Según la presentación de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) en el Congreso Internacional de Desarrollo Espacial de 2015 en Toronto, Canadá, el interés chino en la energía solar espacial comenzó entre 1990 y 1995. Para 2013, se estableció como objetivo nacional que "el Estado ha decidido que la energía proveniente de fuera de la Tierra, como la energía solar y el desarrollo de otros recursos energéticos espaciales, será la dirección futura de China", y se definió la siguiente hoja de ruta: "En 2010, CAST finalizará el diseño conceptual; en 2020, finalizaremos las pruebas a nivel industrial de la construcción en órbita y las transmisiones inalámbricas. En 2025, completaremos la primera demostración de un sistema solar espacial (SPS) de 100 kW en órbita terrestre baja (LEO); y en 2035, el SPS de 100 MW tendrá capacidad de generación eléctrica. Finalmente, en 2050, el primer sistema SPS de nivel comercial estará en funcionamiento en órbita geoestacionaria (GEO)". ^{[ 237 ]} El artículo prosiguió afirmando que «Dado que el desarrollo del SPS será un proyecto de gran envergadura, se considerará el equivalente a un programa Apolo para la energía. En el siglo pasado, la posición de liderazgo de Estados Unidos en ciencia y tecnología a nivel mundial estuvo intrínsecamente ligada a los avances tecnológicos asociados con la implementación del programa Apolo. Del mismo modo, a medida que los logros actuales de China en tecnología aeroespacial se consolidan con sus sucesivas generaciones de proyectos satelitales en el espacio, China utilizará sus capacidades en ciencia espacial para asegurar el desarrollo sostenible de la energía desde el espacio». ^{[ 237 ]}

En 2015, el equipo CAST ganó el Concurso Internacional de Diseño SunSat con su vídeo de un concepto de articulación multirrotativa. ^{[ 238 ]} El diseño se presentó en detalle en un artículo para el Online Journal of Space Communication. ^{[ 239 ] [ 240 ]}

En 2016, el teniente general Zhang Yulin, subdirector del departamento de desarrollo de armamento del Ejército Popular de Liberación de la Comisión Militar Central , sugirió que China comenzaría a explotar el espacio Tierra-Luna para el desarrollo industrial. El objetivo sería la construcción de satélites solares espaciales que transmitirían energía a la Tierra. ^{[ 241 ]}

En junio de 2021, funcionarios chinos confirmaron la continuación de los planes para una central solar geoestacionaria para 2050. El cronograma actualizado prevé una prueba de generación de electricidad a pequeña escala en 2022, seguida de una central eléctrica orbital de nivel megavatio para 2030. La central geoestacionaria de nivel gigavatio requerirá más de 10 000 toneladas de infraestructura, que se transportarán mediante más de 100 lanzamientos del cohete Larga Marcha 9. ^{[ 242 ]}

• Sistema ASAT espacial para pequeños y nanosatélites desarrollado por el Instituto de Investigación de Pequeños Satélites de la Academia China de Tecnología Espacial . ^{[ 248 ]}
• La misión Double Star comprendía dos satélites lanzados en 2003 y 2004, conjuntamente con la ESA , para estudiar la magnetosfera terrestre. ^{[ 249 ]}
• Serie de satélites de observación de la Tierra , teledetección o reconocimiento : CBERS , programa Dongfanghong , Fanhui Shi Weixing , Yaogan y Ziyuan 3 .
• Satélite de telecomunicaciones Tianlian I
• Tianlian II (天链二号) Sistema de satélite de retransmisión de datos (DRS) de próxima generación , basado en el bus satelital DFH-4, con dos satélites que proporcionan hasta un 85 % de cobertura. ^{[ 250 ]}
• Sistema de navegación Beidou o Sistema de Navegación por Satélite con Brújula, compuesto por entre 60 y 70 satélites, durante el período del " Undécimo Plan Quinquenal " (2006-2010). ^{[ 251 ]}
• Investigación astrofísica , con el lanzamiento del telescopio espacial solar más grande del mundo en 2008, y el Telescopio espacial de modulación de rayos X duros Proyecto 973 (硬X射线调制望远镜) en 2010. ^{[ 252 ]}
• Red china de espacio profundo con la finalización de FAST , la antena de radio de plato único más grande del mundo de 500 m en Guizhou, y una antena de radio VLBI de  3000 km . ^{[ 253 ]}
• Una misión al estilo de Deep Impact para probar el proceso de redirigir la trayectoria de un asteroide o cometa. ^{[ 254 ]}