Islas Británicas Neolíticas

El periodo que precedió al Neolítico en las Islas Británicas es conocido por los arqueólogos como el Mesolítico . Durante la primera parte de ese periodo, Gran Bretaña aún estaba unida al resto de Europa continental por la masa continental de Doggerland . La arqueóloga y prehistoriadora Caroline Malone señaló que, durante el Mesolítico tardío, las Islas Británicas eran una especie de "rezagado tecnológico" en términos europeos y aún vivían como una sociedad de cazadores-recolectores, aunque la mayor parte del sur de Europa ya había adoptado la agricultura y el sedentarismo. ^{[ 2 ]}

El Neolítico se caracterizó por cambios extraordinarios en paisajes, sociedades y tecnologías, transformando un mundo salvaje y boscoso en uno de producción agrícola organizada y comunidades sedentarias al borde de una "civilización" socialmente compleja. Fue un periodo que vio la llegada de nuevas ideas, la domesticación de plantas y animales, quizás nuevas comunidades, y la transformación de los pueblos nativos de Gran Bretaña. El Neolítico abrió un capítulo completamente nuevo en la historia de la humanidad. Se desarrolló en Gran Bretaña en un periodo relativamente corto, con una duración total de apenas 2000 años, lo que en términos humanos equivale a poco más de 80 o 100 generaciones.

El Neolítico en las Islas Británicas

Hasta hace poco, los arqueólogos debatían si la Revolución Neolítica llegó a las Islas Británicas mediante la adopción por parte de los nativos o por grupos migrantes de europeos continentales que se asentaron allí. ^{[ 7 ]}

Un estudio de 2019 reveló que los agricultores neolíticos de las Islas Británicas llegaron a la región mediante una migración masiva alrededor del 4100 a. C. Estaban estrechamente emparentados con los pueblos neolíticos de Iberia, lo que implica que descendían de agricultores que se desplazaron hacia el oeste desde los Balcanes a lo largo de la costa mediterránea. La llegada de poblaciones agrícolas provocó la sustitución casi total de los cazadores-recolectores mesolíticos nativos de las Islas Británicas, quienes no experimentaron un resurgimiento genético en los siglos posteriores. ^{[ 8 ]}

El descubrimiento en 2003 del yacimiento de Ness of Brodgar ha proporcionado un ejemplo de un complejo altamente sofisticado y posiblemente religioso en las Islas Británicas, que data de alrededor del 3500 a. C., anterior a las primeras pirámides y contemporáneo de la ciudad de Uruk . El yacimiento aún se encuentra en las primeras etapas de excavación, pero se espera que aporte importantes contribuciones al conocimiento de este período.

• Período del puente Meldon

Tras más de mil años de agricultura primitiva, un modo de vida basado en tumbas ancestrales, la tala de bosques y la expansión de los asentamientos llegó a su fin. Fue una época de importantes cambios sociales.

Desde el período de la cultura del vaso campaniforme en adelante, todos los individuos británicos tenían altas proporciones de ascendencia esteparia y eran genéticamente más similares a las personas asociadas con el vaso campaniforme de la zona del Bajo Rin. Los vasos campaniformes llegaron a Gran Bretaña alrededor del 2500 a. C., con migraciones de personas relacionadas con Yamnaya , lo que resultó en una renovación casi total de la población británica. ^{[ 10 ]} El estudio sostiene que más del 90 % del acervo genético neolítico de Gran Bretaña fue reemplazado con la llegada de los pueblos del vaso campaniforme. ^{[ 11 ]}

El Neolítico se caracteriza principalmente por la introducción de la agricultura en Gran Bretaña desde Europa continental, de donde procedía originalmente de Oriente Medio . Hasta entonces, durante los periodos Paleolítico y Mesolítico, los habitantes de la isla habían sido cazadores-recolectores , y la transición de una sociedad de cazadores-recolectores a una agrícola no se produjo de forma repentina. También existen indicios de que diferentes grupos agrícolas y de cazadores-recolectores dentro de las Islas Británicas se reunían e intercambiaban bienes entre sí a principios del Neolítico, y algunos yacimientos de cazadores-recolectores muestran evidencia de tecnologías neolíticas más complejas. ^{[ 12 ]} Los arqueólogos discrepan sobre si la transición de la sociedad de cazadores-recolectores a la agrícola fue gradual, a lo largo de siglos, o rápida, consumada en uno o dos siglos. ^{[ 13 ]} El proceso de introducción de la agricultura aún no se comprende del todo, y como señaló el arqueólogo Mike Parker Pearson :

No cabe duda de que los animales y plantas domesticados tuvieron que ser transportados en barco desde el continente europeo hasta las Islas Británicas. Existen varias posibilidades. Grupos de pioneros podrían haber partido del continente en invasiones puntuales a pequeña escala. O bien, la población podría haber llegado tras una larga y variada serie de contactos a lo largo de la costa continental, desde Dinamarca hasta Francia. O bien, grupos de cazadores-recolectores podrían haber viajado en barco al continente y haber traído consigo los animales y las plantas como resultado de intercambios que se fueron desarrollando lentamente. No hay respuesta a este enigma, lo cual resulta aún más intrigante, ya que las primeras evidencias de agricultura en las Islas Británicas provienen de Irlanda y probablemente de la Isla de Man, y no del sur de Gran Bretaña. ^{[ 14 ]}

El motivo del cambio de un estilo de vida de cazadores-recolectores a uno agrícola ha sido objeto de amplio debate entre arqueólogos y antropólogos. Los estudios etnográficos de sociedades agrícolas que utilizan herramientas de piedra básicas y cultivan alimentos han demostrado que se trata de un modo de vida mucho más laborioso que el de los cazadores-recolectores. Implicaba deforestar una zona, cavar y labrar la tierra, almacenar semillas y proteger los cultivos de otros animales antes de cosecharlos. En el caso de los cereales, la cosecha debía procesarse para hacerla comestible, lo que incluía molerla, triturarla y cocinarla. Todo ello requería mucha más preparación y trabajo que la caza o la recolección. ^{[ 4 ]}

Los agricultores neolíticos deforestaron áreas boscosas en las Islas Británicas para utilizar la tierra despejada para la agricultura. Ejemplos notables de deforestación ocurrieron alrededor del 5000 a. C. en Broome Heath en East Anglia , en los páramos de North Yorkshire y también en Dartmoor . ^{[ 15 ]} Dichas deforestaciones se realizaron no solo con hachas de piedra, sino también mediante el descortezado circular y la quema, siendo estas dos últimas probablemente más efectivas. No obstante, en muchas áreas, los bosques volvieron a crecer en pocos siglos, incluyendo Ballysculion, Ballynagilly, Beaghmore y los Somerset Levels . ^{[ 16 ]}

Entre el 4300 y el 3250 a. C., se produjo un declive generalizado en el número de olmos en Gran Bretaña, desapareciendo millones de ellos del registro arqueológico. En algunos casos, los arqueólogos lo han atribuido a la llegada de los agricultores neolíticos. Por ejemplo, se ha sugerido que los agricultores recolectaban todas las hojas de olmo para usarlas como forraje para el ganado durante el invierno y que los árboles morían tras ser descortezados por el ganado doméstico . Sin embargo, como destacó Pearson, el declive del olmo podría deberse al escarabajo de la corteza del olmo , un insecto parásito portador de la grafiosis del olmo , del cual se han encontrado evidencias en West Heath Spa, Hampshire . Es posible que la propagación de estos escarabajos fuera fortuita, aunque también se ha sugerido la hipótesis de que los agricultores los propagaron intencionalmente para destruir los bosques de olmos y así obtener más tierras deforestadas para la agricultura. ^{[ 15 ]}

Mientras tanto, entre el 3500 y el 3300 a. C., muchas de esas áreas deforestadas comenzaron a experimentar reforestación y un crecimiento masivo de árboles, lo que indica que la actividad humana se había retirado de esas áreas. ^{[ 17 ]}

Entre el 3500 y el 3300 a. C., las comunidades agrícolas comenzaron a concentrarse en las zonas más productivas, donde los suelos eran más fértiles, concretamente en los alrededores del Boyne , las Orcadas , el este de Escocia, Anglesey , el curso superior del Támesis , Wessex , Essex , Yorkshire y los valles fluviales de The Wash . En esas zonas se intensificó la producción agrícola y surgieron asentamientos más grandes. ^{[ 17 ]}

Las casas neolíticas de las Islas Británicas eran típicamente rectangulares y de madera, por lo que ninguna ha sobrevivido hasta nuestros días. No obstante, se han encontrado cimientos de tales construcciones en el registro arqueológico, aunque son escasos y generalmente solo se han descubierto cuando se encontraban cerca de los monumentos de piedra neolíticos más importantes. ^{[ 18 ]}

La tecnología lítica o de piedra del Neolítico británico difería de la del Mesolítico y el Paleolítico británico. Mientras que las herramientas de los cazadores-recolectores mesolíticos eran microlitos (pequeños y afilados fragmentos de sílex), los agricultores neolíticos utilizaban herramientas líticas de mayor tamaño. Estas incluían, por lo general, hachas hechas de sílex o roca ígnea dura , con mangos de madera. Si bien algunas se usaban evidentemente para cortar leña y otros fines prácticos, existen algunas cabezas de hacha de la época que parecen no haber sido usadas nunca, ya que algunas eran demasiado frágiles para serlo. Es muy probable que estas últimas tuvieran una función decorativa o ceremonial. ^{[ 22 ]}

Los británicos neolíticos eran capaces de construir diversas estructuras de madera. Por ejemplo, en las marismas de Somerset Levels , en el suroeste de Gran Bretaña, se construyó un camino de madera en el invierno del 3807 a. C. que conectaba las colinas de Polden con Westhay Mears, con una longitud de más de un kilómetro. ^{[ 23 ]} Los británicos neolíticos vivían en comunidades patrilineales. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

Como agricultores, los pueblos neolíticos de las Islas Británicas cultivaban cereales como el trigo y la cebada , que formaban parte de su dieta. No obstante, a veces la complementaban con alimentos vegetales silvestres, como las avellanas . ^{[ 27 ]}

También existen indicios de que se consumían uvas en el Wessex neolítico, según los restos de pepitas carbonizadas hallados en el yacimiento de Hambledon Hill. Es posible que se importaran de Europa continental o que se cultivaran en suelo británico, dado que el clima era más cálido que el de principios del siglo XXI. ^{[ 27 ]}

Como señaló el arqueólogo John C. Barrett, «Nunca existió un único conjunto de creencias que caracterizara la "religión neolítica"... La variedad de prácticas atestiguadas por los diversos monumentos neolíticos no puede explicarse como la expresión de una única idea cultural subyacente». ^{[ 28 ]}

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  Bola de piedra tallada procedente de Towie, Escocia, c. 3200 a. C.
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  Tambores Folkton , Inglaterra, c. 2600 a. C.
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  Tambor de Burton Agnes , Inglaterra, c. 3000 a. C.
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  Macehead, Gales, 3000–2500 a. C.
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  Brazalete de piedra y joyas de calaïs
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  Piedra calendárica grabada en Knowth.
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  Bolas de piedra tallada, Escocia
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  Hacha de jade, Inglaterra, c. 3000 a. C.
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  Cuenca de granito cincelado, Newgrange
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  Piedra tallada de Newgrange
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  La ' esposa de Westray ' de Orkney
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  Cabeza de maza de piedra pulida, Inglaterra, c. 2900 a. C.
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  Cabeza de maza de Knowth
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  Símbolos inscritos de Skara Brae
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  Reconstrucción de una casa neolítica en Butser Farm.
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  Reconstrucción de una casa neolítica, 3800 a. C., en la granja Butser.
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  Knap of Howar , Orkney, Escocia, 3700–2800 a. C.

Los anticuarios John Aubrey y William Stukeley fueron los responsables de iniciar el estudio moderno de monumentos neolíticos como Stonehenge y Avebury.

Fue en el siglo XVII d. C. cuando comenzaron las investigaciones académicas sobre los monumentos neolíticos supervivientes en las Islas Británicas, pero en aquel entonces, estos eruditos anticuarios tenían relativamente poco conocimiento de la prehistoria y eran literalistas bíblicos , que creían que la Tierra misma tenía solo unos 5000 años. ^{[ 29 ]}

El primero en hacerlo fue el anticuario y escritor John Aubrey (1626-1697), nacido en el seno de una familia adinerada de la pequeña nobleza, que posteriormente estudió en el Trinity College de Oxford , hasta que su formación se vio interrumpida por el estallido de la Guerra Civil Inglesa entre las fuerzas realistas y parlamentarias. Registró sus relatos sobre los monumentos megalíticos en un libro, Monumenta Britannica , pero este permaneció inédito. ^{[ 29 ]}

No obstante, la obra de Aubrey fue retomada en el siglo siguiente por otro anticuario, William Stukeley (1687-1765), quien había estudiado en el Corpus Christi College de Cambridge antes de convertirse en médico profesional.

El término «Neolítico» fue acuñado por primera vez por el arqueólogo John Lubbock, primer barón Avebury , en su libro de 1865, *Tiempos prehistóricos, ilustrados por restos antiguos y las costumbres y tradiciones de los salvajes modernos* . Lo utilizó para referirse a la etapa final de la Edad de Piedra y definió este período exclusivamente en función de la tecnología de la época, cuando los humanos habían comenzado a usar herramientas de piedra pulida, pero aún no habían empezado a fabricar herramientas de metal. ^{[ 30 ]} La terminología de Lubbock fue adoptada por otros arqueólogos, pero a medida que adquirieron un mayor conocimiento de la prehistoria posterior, pasó a abarcar un conjunto más amplio de características. En el siglo XX, cuando figuras como V. Gordon Childe trabajaban en el Neolítico británico, el término «Neolítico» se había ampliado para «incluir la vida sedentaria en aldeas, la agricultura de cereales, la ganadería y la cerámica, todas ellas características asumidas de los agricultores inmigrantes». ^{[ 31 ]}

En la década de 1960, varios arqueólogos británicos y estadounidenses comenzaron a adoptar un nuevo enfoque en su disciplina, haciendo hincapié en su convicción de que, mediante el uso riguroso del método científico , podrían obtener conocimiento objetivo sobre el pasado humano. De este modo, forjaron la escuela teórica de la arqueología procesual . Los arqueólogos procesuales mostraron un interés particular en el impacto ecológico sobre la sociedad humana, y, en consecuencia, la definición de «Neolítico» se «restringió nuevamente para referirse únicamente al modo de subsistencia agrícola». ^{[ 31 ]}

A finales de la década de 1980, el procesualismo comenzó a ser objeto de crecientes críticas por parte de una nueva ola de arqueólogos, quienes creían en la subjetividad inherente a la disciplina. Estas figuras forjaron la nueva escuela teórica de la arqueología posprocesual , y varios posprocesualistas centraron su atención en las Islas Británicas neolíticas. Interpretaron el Neolítico como un fenómeno ideológico adoptado por las sociedades británica, irlandesa y manesa, que los llevó a crear nuevas formas de cultura material, como los monumentos megalíticos funerarios y ceremoniales. ^{[ 31 ]}